"ما الذي أريده لـ 'تقاعدي'؟"
ضحك لنحو دقيقة كاملة قبل أن يجيب.
"مجرد قبر. لا حفرة انفجار، ولا جدار تذكاري، ولا هامش في تقرير معركة لأحدهم... فحسب... قبر. عليه اسم. وتحته جثة."
مات بعد تسعة أشهر في ثوران للفراغ، تاركاً خلفه حفرة انفجار. لم تكن ثمة جثة تحت القبر.
[مقتطف من "آخر الأقوال، مختارات من الفقد" — المتخاطر الميداني إيناندريس فيرانا، في حديث مع الصحفي المرافق، الجندي من الدرجة الأولى 812.]
نهض "كاهن الرون"
من مقعده الوثير فور طرحها لسؤالها، فصدرت عن رداءاته القاتمة كالسواد رنينٌ معدنيّ مع حركته المفاجئة. بدا أن الحماس الذي أثاره الموضوع في نفسه قد تجاوز حدّاً لم يعد معه الجلوس والحديث كافياً. كان بحاجة إلى الحركة. راح يذرع المكان أمامها ذهاباً وإياباً، يداه مشبوكتان خلف ظهره، والرنين يتبعه في إيقاع موسيقيّ شبه منتظم.
قال: "أولاً وقبل كل شيء، أودّ تحويل دفة الحديث بعيداً عن جانب 'البرودة' في الوقت الراهن. سنصل إليه حتماً، لا تقلقي يا ثيا. لكن لدي شعور قوي بأن مسألة البرودة ستتطلب تجارب عملية أكثر بكثير من مجرد التنظير، ولا أريد البدء في تلك التجارب قبل أن أرتب أموراً أخرى أولاً".
استدار عند نهاية ممره القصير وعاد أدراجه.
"لذا، اسمحي لي بطرح سؤال مقابل. هل تأذنين لي؟"
رمشت ثيا في وجهه.
كان من الغريب جداً أن يطلب "كاهن الرون"
الإذن منها، بالنظر إلى التباين الشاسع في القوة والمكانة بينهما.
كان بوسع هذا الرجل، على الأرجح، أن يجعلها ترقص "غاليرد لوميوسيان"
بمجرد التفكير في الأمر - وهو ما كانت ستفعله بالطبع، حتى لو كانت تفتقر إلى المران. فالأوامر أوامر في نهاية المطاف. ومع ذلك، ها هو ذا يسأل بأدب عما إذا كان من المقبول طرح سؤال، وكأن لديها خياراً حقيقياً للرفض. أومأت برأسها نحوه، وهي لا تدري كيف ترد على هذا بشكل لائق. في الحقيقة، كانت قد فرغت من معظم الأسئلة الكبرى التي أرادت طرحها.
فوضع "آهت"
كان لا يزال أخطر من أن يُطرح قبل التحدث إلى "كارانيا"
- فإلى أن تدرك رأي صديقتها المقربة فيما إذا كان الكيان الذي يسكن رأسها تهديداً أم حليفاً أم شيئاً أغرب من كليهما، لم تكن لتعرف كيف تفتح الموضوع بأمان.
ابتسم "كاهن الرون"
ابتسامة عريضة وأومأ برأسه مرات عدة.
"رائع. رائع".
توقف لحظة في منتصف مشيته، ثم استأنف: "حسناً. سؤالي يا ثيا: كيف تعمل [اللمحة] الخاصة بكِ بالضبط؟ اشرحي لي خطوات استخدامها. بالتفصيل الممل إن أمكن. لا تتركي أي شيء، مهما بدا لكِ صغيراً أو بديهياً".
باغته هذا السؤال ثيا مجدداً. احتاجت إلى لحظة صمت ذهني لتبدأ فقط في استيعاب ما يطلبه منها وصفه. 'أي نوع من الأسئلة هذا؟ كيف تعمل [اللمحة] الخاصة بي بالضبط...؟' حاولت استحضار التسلسل الدقيق للأحداث من آخر استخداماتها لـ [اللمحة] - الاستخدامات الحقيقية، لا تلك التي فشلت خلال هذه الجلسة. رتبت في ذهنها كيف اتخذت قرار استخدامها، والشعور الذي انتابها عند فعل ذلك، والترتيب الدقيق للأحداث وكيف تجلت كل الأمور...
في هذه الأثناء، استمر "كاهن الرون"
في الحديث بينما كان يذرع المكان، ظانّاً على ما يبدو أن صمتها إما تساؤل أو مجرد فرصة لملء الفراغ.
"الآن، لدي أسبابي لهذا السؤال بالطبع. لقد كنت أتحدث مع 'المراقب الشاحب'، وهو زميل لي من كهنة الرون، حول مواضيع تخصك مؤخراً..."
تعلقت عيناها به واتسعت دهشةً. لم تكن تريد أن تكون محور حديث بين حفنة من كهنة الرون.
كان هذا يعني أن هناك "أموراً سيئة تلوح في الأفق"
مكتوبة بحروف عريضة وبارزة.
لاحظ "كاهن الرون"
رد فعلها فوراً، فرفع يديه دفاعياً مهدئاً من وتيرة مشيته.
"أوه، لا، لا. ليس بالاسم بالطبع! لم ألمح إليكِ حتى. كنت أطرح عليه أسئلة أكاديمية فحسب، كما أفعل أحياناً. تجمعني به مناقشات طويلة حول مسائل نظرية معينة، وبشكل خاص التفاعلات بين 'إرث فيريتاس' ومسارات 'الاستبصار'. هو في نهاية المطاف مستبصر من 'فيريتاس'، رغم أن تركيزه ينصبّ على المدى الطويل لا قصير المدى الخاص بكِ... على أي حال".
"وجودك كتلميذة لي يظل سراً داخل 'يو إتش إف' بشكل كبير، وسيظل كذلك لفترة طويلة، إن كان لي قول في الأمر. فالصداع السياسي الذي سينفجر داخل الفصيل بمجرد اقتران اسمك باسمي في أي صفة رسمية، ليس شيئاً أميل للتعامل معه في الوقت الحالي".
هبطت معدة ثيا قليلاً عند سماع هذا الجزء الأخير. لأنها، في الواقع، كانت تخبر الناس بأنه معلمها منذ جلستهم الأولى - عرضاً، وفي أحاديث عادية، أثناء ثرثرة الفرقة المعتادة.
كانت فرقة "ألفا"
تعرف ذلك بالتأكيد، منذ الأمس إن لم يكن قبل ذلك.
والأكثر إثارة للقلق، أن "إيفلين"
كانت تعرف أيضاً منذ تدريبهما الأخير مع "لوكاس".
بعد رؤية مدى الرعب الذي تملك "كورفوس"
لحظة إدراكه لهوية "إيفلين"
الحقيقية، كانت فكرة معرفة "إيفلين"
بأن "كاهن الرون"
هو معلم ثيا الشخصي... ربما تكون مشكلة. رفعت يدها بسرعة، مقاطعة إياه بينما كان يشرع في استئناف مناجاته.
"أمم... أيها الكاهن؟ ربما ذكرت لبعض المجندين الآخرين أنك معلمي... لم أكن أعلم أن الأمر مفترض أن يكون سراً..."
توقف في منتصف مشيته والتفت إليها - متفاجئاً بوضوح من مقاطعته، لكنه لم يظهر انزعاجاً. بعد ثانية أو ثانيتين، لوح بيده مبدداً مخاوفها، غير مبالٍ تماماً.
"آه، لا تقلقي على الإطلاق. معلوماتهم لن تغادر 'السيادة' دون إذني يا ثيا. لا تقلقي بشأن ذلك بتاتاً. سنتعامل مع تلك المسألة إذا أصبحت مشكلة يوماً ما... وهو ما لن يحدث".
وهكذا، عاد مباشرة إلى المشي وإلى مناجاته، وكأن المقاطعة لم تحدث قط.
"كما كنت أقول. لقد كنت أتحدث إلى 'المراقب الشاحب' حول مسألة نظرية معينة ظلت تؤرقني بعد جلستنا الأولى، و..."
كانت ثيا تستمع بنصف أذن الآن، لأن هذه هي المرة الثالثة.
لقد استشهد "كاهن الرون"
بترتيبه الخاص مع "السيادة"
ثلاث مرات في سياقات عملية مختلفة - مرة حول قدرتها على إجراء محادثة خاصة تماماً مع من تختار، ومرة حول عدم تدخل الذكاء الاصطناعي في تدريبه لها، والآن حول كون الذكاء الاصطناعي عاجزاً جوهرياً عن تسريب معلومات لم يأذن هو شخصياً بنشرها. ترتيب بهذا الاتساع والخصوصية الغريبة يتجاوز بكثير أي شيء فهمته ثيا عن التسلسل الهرمي التشغيلي لهذه السفينة.
مستوى السيطرة الذي كان "كاهن الرون"
يستعرضه عرضاً على ذكاء اصطناعي من فئة السفن مثل "السيادة"
لا ينبغي أن يكون ممكناً لضابط واحد، بغض النظر عن رتبته أو لقبه، ما لم يكن قبطان السفينة - بما في ذلك كاهن رون، وحتى هذا الكاهن تحديداً.
فولاء "السيادة"
يفترض أن يكون لـ "يو إتش إف"
كمؤسسة، لا للأفراد، على الأقل حسب فهم ثيا.
'إلا إذا كان الذكاء الاصطناعي يعتبر أفعال وآراء الكاهن هي أفعال وآراء "يو إتش إف"
نفسها...؟ سيكون ذلك منطقياً نوعاً ما، بالنظر إلى منصبه. لكن مع ذلك...' انتبهت لنفسها وهي تشرد، فسحبت تركيزها بقوة. كانت قد فوتت بالفعل أجزاءً مما كان يقوله، وكان ذلك خيطاً أهم بكثير للمتابعة من هذه القطعة الغريبة من المعلومات الجانبية.
'سأذكر هذا لـ "كارا"
بالتأكيد إلى جانب كل شيء آخر... في أقرب وقت ممكن'.
"...كنت أسأله تحديداً عن فعالية الاستبصار قصير المدى في القتال النشط ضد 'الجمهورية النجمية' وقواتها. لقد خضنا أنا و'المراقب الشاحب' هذا الجدال لـ..."
توقف، ليحسب سريعاً في ذهنه بينما كان يمشي، "...حسناً، لعدة عقود الآن. لطالما تمسك بموقف مفاده أن هناك خيارات قتالية متفوقة بكثير لمستبصري 'إرث فيريتاس' من مسار الاستبصار قصير المدى. هو يعتبره، بصراحة، مضيعة نوعاً ما كتخصص قتالي لهذا الاقتران المحدد في الإرث".
تابع الكاهن، وهو لا يزال يذرع المكان ذهاباً وإياباً: "وبصراحة، كنت قد قبلت وجهة نظره تلك لسنوات طويلة. حججه سليمة، وإطاره ثابت، ولم أملك أي مثال مضاد حقيقي لأشير إليه. خاصة وأنه مستبصر من 'فيريتاس' بنفسه، فما الذي كان يمكنني قوله ليناقض تجاربه الشخصية؟ حتى بدأت في مراجعة لقطاتك التشغيلية يا ثيا".
نظر إليها لفترة وجيزة، والتقت عيناهما، قبل أن يواصل طريقه.
"الآن، بعد مشاهدة بعض ما قمتِ به خلال الأشهر الماضية، وجدت نفسي مهتماً حقاً بادعاء 'المراقب الشاحب' - لأنه لم يكن هناك سوى القليل جداً مما يمكن أن يفعله 'حامل' لديه 'إرث فيريتاس' وأي تركيبة مسار وقوة، لينافس ما حققتِه بالفعل. في هذه المرحلة المبكرة من مسيرة أي مستبصر، على الأقل. ومع ذلك..."
أشار إليها بإبهامه، "...لقد فعلتِ".
استدار مجدداً، والرداء يصدر رنيناً موسيقياً.
"لذا ذهبت إليه بالسؤال مباشرة. كان رد 'المراقب الشاحب' أن تحديد الوحدات في التشكيل بدقة، أيها 'المستنسخون' وأيها 'النسخ' مجرد وهم، أمر مفيد فقط على نطاقات تشغيلية صغيرة، كحجم الفرقة - لأن [اللمحة] ببساطة لا يمكنها العمل بالإنتاجية المطلوبة لإحداث أي تأثير ميداني ملموس على نطاق واسع. كان ذلك، في الواقع، موقفه الثابت، وقد تمسك به هذه المرة أيضاً".
توقف لفترة وجيزة، عاقداً حاجبيه وهو ينظر إلى الأرض.
"عند تلك النقطة كان عليّ أن أطلب منه التوضيح بالتفصيل. لأنه من الواضح أن ما كنتِ تفعلينه في مهامكِ - وفي التقييم، في هذا الصدد - لم يكن مقتصرًا على النطاق الصغير. لقد قضيتِ في مناسبات مسجلة عدة على عشرات أو حتى مئات الأعداء في تتابع سريع عبر ربط تفعيلات [اللمحة] الخاصة بكِ. هذا لا يُصنف عموماً كاشتباكات صغيرة النطاق".
استأنف المشي، لكن ببطء الآن، وبحركات أكثر تروياً من ذي قبل.
"ثم شرح لي 'المراقب الشاحب' الحدود التشغيلية الفعلية لـ [اللمحة] كما يفهمها. المدة، وفترة التهدئة النسبية، والحمل الإدراكي المطلوب لكل تفعيل، وسقف عرض نطاق الإدراك الزمني... الإطار بأكمله، أساساً. وعلى الورق - على الورق، لاحظي - كان ما يقوله منطقياً تماماً. لقد تماشى مع كل ما قرأته حول الموضوع، وكل ما سمعته من مستبصري 'فيريتاس' قصيري المدى الآخرين على مر القرون. كل شيء كان يجمع بدقة".
توقف في منتصف خطوة.
"ومع ذلك، عندما عدت وأعدت مشاهدة مهمتكِ الأولى مرة أخرى واضعاً ذلك الإطار في الاعتبار..."
استدار ليواجهها مباشرة. كان قد توقف تماماً الآن.
"...لم يتناسب الإطار مع أفعالكِ. ما فعلتِه في تلك المهمة كان ينبغي أن يكون مستحيلاً".
ثبّت تركيزه الكامل عليها حينها، بحدة لم يعهدها في أي لحظة طوال الجلسة - نظرة شخص كان يقلب مشكلة في رأسه لأسابيع وأوشك أخيراً على العثور على القطعة التي كان يفتقدها.
"هناك شيء لا يستقيم يا ثيا".
أشار إليها.
"وهذا يعيدني إلى طلبي الأصلي: أخبريني، بالتفصيل الممل، كيف تتجلى [اللمحة] لديكِ. كيف يبدو شعورها. ماذا تدركين فعلياً عند تفعيلها. المدة. الوضوح. التكلفة الإدراكية. فترة التهدئة. كل ما يمكنكِ صياغته في كلمات، وأشياء أخرى ربما لا يمكنكِ ذلك".
حبست عيناه أنفاسها، بتركيز حاد وموجه بالكامل نحوها.
"لا تتركي شيئاً".
هبطت معدة ثيا. استقر ثقل في صدرها على الفور - ليس وخز الاستبصار الذي اعتادت عليه، بل شيء أثقل، وأبطأ، وأكثر إزعاجاً بكثير. ضغط من كل اتجاه في آن واحد، عاصراً رئتيها بما يكفي لجعل التنفس التالي يبدو كعمل شاق. 'يا للهول...'
لأن "المراقب الشاحب"
- كاهن رون يمتلك إرثها نفسه، ومستبصر من "فيريتاس"
قضى عقوداً، وربما قروناً يعمل في اللون نفسه من القوة الذي تعمل فيه - إذا كان لا يختبر ما تختبره هي... فما الذي يحدث بحق الجحيم مع [اللمحة] الخاصة بها - ومع كامل قدراتها النفسية؟! تسابقت أفكارها عبر التداعيات أسرع مما يمكنها مواكبته.
[اللمحة]
لا تعمل كما ينبغي لها أن تعمل. هذه بحد ذاتها كانت مشكلة - لكنها مشكلة قد تتحملها كغموض آخر سيتعين عليها التعايش معه حتى تجد إجابات، لو لم تكن تعرف بالفعل - أو بالأحرى، لديها شك قوي جداً - حول سبب حدوث ذلك بالضبط. السبب كان يقبع في مكان ما في أعماقها الآن، مخفياً عن حواس الكاهن. 'هي التي تستخدمها بالفعل... ليست أنا. ليس حقاً، على الأقل. أنا فقط أستدعيها، وهي تقوم بالعمل خلف الكواليس...'
كانت الفكرة مريرة بما يكفي بحد ذاتها، لكن المشكلة الأكبر كانت تلك التي بدأت تشد أضلاعها ببطء: 'لا يمكنني إخباره بذلك... أبداً'.
ليس دون كشف "آهت".
وكشف "آهت"
كان، بلا شك، أمراً غير وارد قبل أن تتحدث إلى "كارا"
حول كل شيء.
إلقاء تلك القنبلة بالذات على الكاهن، من بين كل الناس، قبل أن تحصل على قراءة واضحة عما إذا كانت "آهت"
تهديداً أم حليفاً أو أي شيء آخر، وقبل أن تجعل زوجاً آخر من العيون - وعقلاً ضخماً - يلقي نظرة على كل ذلك... سيكون ذلك انتحاراً محضاً. والأسوأ من ذلك، أن افتتانه المفاجئ وحاد النظر بكيفية عمل [اللمحة] بالنسبة لها لم يكن يجعل الحفاظ على هدوئها أسهل. كلما زاد اهتمامه، زاد الضغط عليها لتعطيه شيئاً حقيقياً - وكلما زاد الضغط، أصبح من الواضح أكثر إذا بدأت تتخبط في الأجزاء التي لا تستطيع الإجابة عنها فعلياً.
'فقط ركزي. كوني صادقة فيما يمكنني أن أكون صادقة بشأنه. غامضة بشأن الأجزاء التي لا أستطيع... لقد قبل بالفعل أن هناك أشخاصاً لديهم فهم فطري لكيفية استخدام القوى، بالتأكيد لن يتوقع من شخص كهذا أن يكون قادراً على تقديم حساب كامل لكيفية عمل كل شيء... أليس كذلك؟' كان هذا أفضل ما لديها. أجبرت نفسها على التنفس ببطء. شهيق من الأنف، زفير من الفم.
الطريقة التي لقنها إياها "الرجل العجوز"
قبل سنوات وسنوات. 'شهيق. زفير... شهيق. زفير'. لم يتلاشَ الثقل في صدرها - لم يحدث ذلك أبداً عندما كانت بحاجة إليه - لكنه تراجع إلى شيء يمكن تحمله. شيء يمكنها العمل في ظله. التقت عينا الكاهن، وبدأت في الشرح.
"حسناً. هناك، أمم... بضع طرق مختلفة أستخدمها بها، حقاً. يعتمد الأمر على الموقف".
أومأ "كاهن الرون"
مرة واحدة، بما يكفي للتأكيد على أنه يستمع، ثم استقر في سكون كان مزعجاً تقريباً. لاحظت ثيا هذا فيه من قبل - يمكنه الانتقال من مشيته المسرحية القلقة المعتادة إلى انتباه ساكن كالموت في أقل من ثانية، دون انتقال مرئي، طالما كان الأمر يثير اهتمامه حقاً. كان الأمر أشبه بقلب مفتاح.
"النسخة الأساسية - تلك التي أستخدمها في أغلب الأحيان، فقط في القتال العادي أو حتى عند التجول في السفينة - هي في الغالب... سلبية؟ لعدم وجود كلمة أفضل. لا أفعلها حقاً بالطريقة التي أفعل بها النسخ الأكبر. هي أشبه بـ... أنها تعمل فقط. دائماً. مثلما هي [عيون الفراغ] بالنسبة لي".
توقفت، محاولة العثور على الكلمات المناسبة.
"عندما يكون شيئاً على وشك الحدوث لي - طلقة قادمة، شخص ما على وشك الهجوم علي، أي شيء من هذا القبيل - يكون هناك هذا... الوخز. حاد وعميق، هنا بالضبط".
نقرت على صدرها، أسفل عظمة القص مباشرة.
"لا يؤلم حقاً، لكنه ملحوظ بلا شك. لا شيء له نفس النوع من الشعور الذي شعرت به من قبل. وهو دائماً في المكان نفسه، ودائماً يبدو بالطريقة نفسها. تماماً عند بوابتي".
همهم الكاهن بتفكير، وأومأ برأسه.
"هذا يتوافق مع ما ذكره 'المراقب الشاحب' عن [لمحته] الخاصة... تقريباً كل القوى النفسية لديها نوع من النسخة 'السلبية' ذات التكلفة المنخفضة للتركيز النفسي، كما تسمينها. القوى التي تخلق كرة نار يمكنها إبقاؤك دافئة، والقوى التي تخلق أوهاماً قد تغير مظهرك قليلاً، وهكذا. [اللمحة] معروفة بتقديم ما يصل إلى نصف ثانية من الاستبصار السلبي. إنها خيار شائع جداً لمستبصري 'إرث فيريتاس' نتيجة لذلك"، شرح، ثم أشار لها بمواصلة الحديث.
"حسناً... أحصل ببساطة على وميض، عندما يحدث شيء ما. ليس وميضاً طويلاً - ربما ربع ثانية في المستقبل، ربما نصف ثانية على الأكثر، مثلما ذكرت. فقط بما يكفي لرؤية ما على وشك الحدوث لي. الوميض، أمم... أحادي اللون؟ مجرد أسود وأبيض ورمادي. لا لون فيه على الإطلاق. وليس الأمر وكأنني أشاهد من الخارج أو أي شيء - لا يزال من عينيّ، من منظوري الخاص..."
أشارت بيديها، محاولة إيصال الزاوية.
"مثل... أرى ما أراه، وأشعر بما أشعره. لكن ليس لدي أي سيطرة على الجسد. هو يتحرك فقط، وأنا أرافقه في الرحلة. كل خطوة، كل تحول في الوزن، كل رعشة في إصبعي على الزناد - أشعر بكل ذلك يحدث، تماماً كما هو على وشك الحدوث. أحاول قصارى جهدي نسخ الذاكرة العضلية في دماغي بينما يحدث كل شيء. هكذا يمكنني نسخها بدقة شديدة بعد ذلك والاستفادة من النسخ الأطول والأكثر قوة لـ [اللمحة]. دماغي يعرف بالفعل ما يفترض به فعله، لأنه فعله مرة واحدة بالفعل، في الرؤية، هل هذا منطقي؟"
أومأ الكاهن بحكمة وطرح بضعة أسئلة توضيحية حول النسخة السلبية - في الغالب عما إذا كانت قد شعرت بها "تتوقف"
يوماً، وما إذا كانت قد أرادت ذلك يوماً. لم تفعل، في كلتا الحالتين - خاصة الثانية. كانت أفضل أداة دفاعية وهجومية لديها، بعد كل شيء. ثم شرحت له النسخة النشطة الكاملة - الاستدعاء الداخلي المتعمد لاسم القوة، ونافذة الرؤية الأوسع، والقدرة على محاذاة أهداف متعددة وإطلاق النار عليها بالتتابع بعد ذلك، والقفزة الملحوظة في تكلفة التركيز.
قاطعها الكاهن مرة واحدة ليسأل كيف "تستدعي"
القوة داخلياً بالضبط، وبذلت قصارى جهدها للشرح، مدركة تماماً الآن أنها لم تكن هي من يستخدم القوة فعلياً: "أظن أنني فقط أستحضرها إلى الوجود... وهي تحدث ببساطة؟"
بدا أنه أخذ ذلك التفسير على ظاهره، ولم يسمح لوجهه بكشف أي شيء مخالف، وهو ما اعتبرته ثيا فوزاً. ثم انتقلت لتذكر العقبة التي كانت تواجهها بشكل متكرر مؤخراً - وقت دورة السلاح الذي أصبح عنق زجاجة رئيسياً عندما تستخدم النسخ الأكثر قوة من [اللمحة]. ومن هنا جاء التحول الأخير نحو أنواع الليزر في تلك السيناريوهات. أصدر الكاهن صوتاً خفيفاً مفكراً عند ذلك مع رفع حاجبيه قليلاً، لكنه لم يقاطع أو يعلق على ذلك بخلاف ذلك.
كما شرحت له شعور استخدام النسخة المضخمة بـ "سرب النانو".
سرب النانو يلتف حولها في مدار، واسم القوة المصرخ به يتضاعف ألف مرة عبر كل واحد منهم في الطريق للخارج، والرؤية الأقوى والأكثر وضوحاً وطولاً التي نتجت عن ذلك، والطريقة التي سمحت لها بـ "تحديد"
عشرات الأهداف في وقت واحد، بسهولة. ارتفعت الحرارة في وجنتيها قليلاً وهي تعترف بأنها، نعم، قد تسببت أيضاً مرة أو مرتين عن غير قصد في تمزيق طبلة أذن أحد الأصدقاء بتلك النسخة. ارتجفت زوايا فم الكاهن، لكنه سأل ببساطة، بنبرة متزنة، عما إذا كان الضرر قد انتهى به الأمر ليكون دائماً. فأكدت أنه لم يكن كذلك.
"حسناً، إذن أقول إنه لا شيء يدعو للقلق، نعم؟"
لوح بيده بكسل.
"أتخيل أن زملاءك من مشاة البحرية لن يكونوا غاضبين جداً من وجود عدد أقل من 'المسوخ' للتعامل معهم، مقابل فقدان مؤقت للسمع".
'أظن ذلك...؟' فكرت ثيا، غير قادرة حقاً على الموافقة على ذلك المنطق. 'لا يزال تصرفاً دنيئاً أن تؤذي الأصدقاء، حتى لو كنت تحقق نتيجة إيجابية في النهاية... على الأقل دون موافقتهم'. أبعدت الفكرة عن ذهنها، وأنهت الحديث عن تركيبة [القيادة الحسية].
الطريقة التي كانت بها الرؤية أحادية اللون نفسها، ومنظور الراكب نفسه، ولكن بدقة أعلى بكثير يمكن لدماغها معالجتها لأن قدرة "أولبرايت"
كانت ترفع سرعة معالجتها بالتوازي. كما ذكرت تكلفة التركيز الوحشية، بالطبع. وكانت الميزة هي أن كل ما رأته أثناء الرؤية ظل واضحاً في رأسها بعد ذلك، وأن طبقة [القيادة الحسية]
لم تبدُ وكأنها "تنفد"
في منتصف [اللمحة]، حتى عندما استمرت الرؤية تقنياً لفترة أطول مما كانت ستفعله القدرة عادةً. توقفت لفترة وجيزة بعد ذلك، ثم أجبرت نفسها على طرح آخر شيء يمكنها التفكير فيه والذي لطالما بدا لها غريباً فيما يتعلق بـ [اللمحة] الخاصة بها - سؤال كان يؤرقها منذ مهمتها الأولى، وبدا الآن وقتاً مناسباً لطرحه.
قالت بحذر: "هناك... شيء كنت أنوي سؤاله في هذا الصدد، في الواقع. حول كيفية عمل [اللمحة]، من الناحية الأساسية. تحديداً النسخة النشطة، عندما أستخدمها لتحديد 'المستنسخين' في التشكيل".
ازداد انتباه الكاهن حدة - وهو ما اعتقدت ثيا أنه مستحيل، بالنظر إلى تركيزه المكثف بالفعل على كل كلمة من كلماتها - مائلاً برأسه قليلاً باهتمام.
"الطريقة التي تعمل بها من جانبي هي أنني أفعّل القوة، وأحصل على الرؤية، وأرى نفسي أطلق النار على المستنسخين الصحيحين من مجموعة، أليس كذلك؟ الحقيقيين، أعني. ليس أياً من النسخ".
عقدت حاجبيها، محاولة العثور على الكلمات المناسبة.
"لكن... الطريقة التي أكتشف بها أيهم الحقيقيون، في الرؤية، هي... أظن من خلال مراقبتي لنفسي استبصارياً وهي تكتشف ذلك في المستقبل؟ وهو ما أفعله بعد ذلك، بعد انتهاء الرؤية، لأنني رأيت نفسي أفعل ذلك للتو. مما يعني أنني في المستقبل، التي أراقبها بـ [اللمحة]، تكتشف الأمر أيضاً باستخدام الاستبصار. وإلا لكانت تطلق النار على نسخ، وهو ما سيخبرني أيضاً بأيهم لم يكونوا مستنسخين، لكنه لن يؤدي إلى الكثير من التأكيدات الصريحة كما توفر [اللمحة] فعلياً. لكن... أنا التي في [اللمحة]، لا أرتكب خطأً أبداً. وهو ما... يعني أنني في المستقبل أراقبني في المستقبل الأبعد وهي تكتشف الأمر، أليس كذلك؟ كأن الأمر يحدث عدة مرات، حتى".
أشارت بيديها بعجز.
"أليس هذا نوعاً من حلقة الاستبصار المتكررة؟ كأن القوة، في جوهرها، تسأل نفسها إجابة سؤال لا يمكنها الإجابة عليه إلا في مستقبل لم يحدث بعد، وبطريقة ما يتلخص ذلك ببساطة في الإجابة الصحيحة بغض النظر. لم أستطع أبداً استيعاب كيف يفترض أن يعمل هذا فعلياً... يبدو الأمر مستحيلاً تماماً كلما فكرت فيه. هل لهذا أي معنى...؟"
ارتجفت زوايا فم الكاهن - تعبير صغير وراضٍ لم يتحول تماماً إلى ابتسامة لكنه كاد. رفع إصبعاً واحداً للإشارة إلى أنه سيعود إلى ذلك، لكنه لم يقل شيئاً في الوقت الحالي، وعيناه تلمعان بطريقة لم تستطع تفسيرها بما يتجاوز الافتتان الصرف. تركت الصمت يطول لبضع لحظات، ولكن عندما اتضح أن الكاهن لا ينوي الإجابة على سؤالها الآن، استعرضت ذهنياً استخداماتها الأخيرة لتتأكد أنها لم تفوت أي شيء بديهي.
"تلك... تلك هي الطرق الرئيسية التي استخدمتها بها حتى الآن، أظن: سلبية، نشطة، نشطة مع السرب، ونشطة مع القيادة الحسية. لم أجرب حقاً النشطة مع السرب والقيادة في الوقت نفسه بعد، لكن... ربما هي الخطوة المنطقية التالية؟ لا أظن أن مخزون تركيزي يمكنه النجاة من ذلك بعد، رغم ذلك".
تركت يدها تسقط. ثم هزت كتفيها قليلاً.
"أظن... أن هذا كل شيء...؟ إذا كان هناك شيء محدد تريد مني التعمق فيه، يمكنني المحاولة. لكن هذه هي الصورة الكاملة، بقدر ما أفهمها أنا نفسي حتى الآن..."
ساد الصمت. ظل الكاهن هادئاً في الغالب طوال الدقائق العشر أو نحو ذلك من شرحها - يومئ دورياً، يهمهم هنا وهناك، ولا يقاطع إلا مرة أو مرتين لتوضيح كلمة أو شعور. بخلاف ذلك، كان يستمع ببساطة. الآن، ومع ذلك، تحرك أخيراً. دون كلمة، مشى الخطوات القليلة عائداً إلى مقعده، وهبط فيه بنفس الأناقة الدرامية كما كان من قبل، وأطبق إبهامه وسبابته على خط ذقنه العاري الخالي من اللحية.
استقرت عيناه في مكان بعيد جداً، وانجذب انتباهه إلى الداخل، إلى مكان لم تستطع ثيا تتبعه. لم يتحدث. انتظرت ثيا، ومع مرور الثواني، ضاق صدرها تدريجياً. استمرت يدها في إيجاد حافة كمها مرة أخرى، تعبث بخيط مفكوك لم يزدد إلا سوءاً على مدار الجلسة. 'هل قلت الكثير؟ هل سمحت لشيء ما بالانزلاق؟ تفصيلة لا تستقيم إلا إذا كان هناك شخص آخر يقوم بالعمل خلف الستار...؟'
استعرضت الشرح في رأسها بأسرع ما يمكن، متفحصة كل قسم بحثاً عن شقوق - أي شيء يلمح حتى إلى "آهت"، أي شيء يكشف الكثير عن الدرزات بين تجربتها الفعلية وما سمحت للكاهن برؤيته.
لم تستطع العثور على أي شيء واضح. وهذا، بطريقة ما، لم يجعلها تشعر بأي تحسن. لم يتغير تعبير الكاهن على الإطلاق - كان جامد الوجه وبعيداً. ولا حتى تلميح لما كان يحدث فعلياً خلف عينيه. ثم - ببطء، وبشكل غير محسوس تقريباً في البداية - بدأت زاوية فمه في الالتواء. كانت مجرد رعشة بالكاد. ثم أصبحت ابتسامة خافتة... ثم ابتسامة أوسع. ثم، مع مرور كل ثانية، انتشرت الابتسامة أكثر على وجهه، حتى لم تعد ابتسامة على الإطلاق بل كانت ابتسامة هائلة، مسننة، ومجنونة تماماً، عريضة بما يكفي لتجعل كل جزء من انزعاج ثيا السابق يبدو، في نظرة استرجاعية، كتمرين إحماء لطيف جداً.
"شكراً لكِ يا ثيا. حقاً. على هذا الشرح المفصل"، قال بدفء، وصوته هدير منخفض من البهجة الحقيقية.
"الجزء الأكثر إثارة للاهتمام، إلى حد بعيد، هو سؤالك حول طبيعتها المتكررة... لأن ذلك، أظن، هو مفتاح كل شيء".
أشار إليها إشارة غامضة.
"إنه يتناقض تماماً مع كيفية عمل القوة، بناءً على فهمي الخاص لكيفية عمل [اللمحة]. وذلك، يا تلميذتي العزيزة..."
اتسعت ابتسامته أكثر، بطريقة ما، "...مثير جداً، جداً".
ابتلعت ثيا ريقها. '...ماذا يعني كل ذلك حقاً...؟' تململت في مقعدها، ثم أجبرت نفسها على طرح السؤال الفعلي، لأنها كانت بحاجة ماسة إلى إجابة هنا.
"مـ... ماذا يعني كل ذلك، إذن؟"
سألت، وصوتها يخرج أنحف مما كانت تقصده.
"بالنسبة للقوة، أعني...؟ كيف تعمل فعلياً؟"
وكأن ذلك كان أطرف شيء طرحه عليه أي شخص في حياته بأكملها، أطلق الكاهن ضحكة مجلجلة، مرجعاً رأسه للخلف، والرداءات السوداء ترن بجنون مع قوة الضحك.
"ليس لدي أدنى فكرة!"
ألقى بذراعيه على وسعيهما، وقفز من المقعد، ودار في دائرة كاملة، وأجراس درعه ترن بغضب مع الحركة المبالغ فيها.
"ليس لدي أدنى دليل، يا ثيا! ولا واحد! وأليس هذا أروع شيء سمعتِه في حياتكِ بأكملها؟!"
كانت ابتسامته تكاد تشق وجهه إلى نصفين الآن.
"ولا فكرة واحدة لماذا قد تكون [اللمحة] الخاصة بكِ مختلفة عن الآخرين. ولا أدنى تلميح لما قد يكون السبب، أو ما هو التأثير النهائي لذلك الاختلاف حتى...! لا شيء!"
ضحك مرة أخرى، وتردد صداه في قاعة التدريب الفارغة من حولهما. ثم توقف فجأة. سقط تركيزه الكامل عليها - ثيا، التي كانت، في مرحلة ما أثناء ثورته، قد تراجعت بضع بوصات إلى أبعد أعماق مقعدها دون قصد تماماً.
"لغز حقيقي، يا ثيا. هذا ما يعنيه ذلك".
تحولت ابتسامته إلى ابتسامة مفترسة الآن.
"وأنا ببساطة لا أطيق الانتظار لأغرس أسناني فيه وأكتشف كل شيء! سيضطر 'المراقب الشاحب' إلى إعادة قرنه الماضي من الأبحاث بحلول الوقت الذي ننتهي فيه من قواكِ الغريبة يا تلميذتي العزيزة. ووجهه - أوه وجهه! - عندما أريه أخيراً ثمار عملنا هنا..."
أطلق ضحكة خفيفة مبتهجة، تكاد تكون طائشة.
"...سيكون مجيداً تماماً!"