قال: "تسالني ان كنت اخشى الفراغ؟ انا لا اخشاه. الفراغ صبور. الفراغ ثابت. الفراغ لا يتظاهر بانه صديقك قبل ان يقتلك — لانه يحاول قتلك دوما، من دون استثناء. من بين كل الاشياء في هذه الحرب التي تمني نفسي بالموت، هو الوحيد الذي احترمه حقا. لانه الوحيد الصادق حقا معي، ومع نفسه".
— [مقتطف من "اقتباسات اخيرة، انثولوجيا الخسارة" — معالج ساحة المعركة رينين "الهادئ" سورينساس، في حديث مع صحفي مدمج، الجندي الفرد 753.]
أخذت ثيا أنفاساً عميقة أُخرى وعدلت وقفتها تماماً.
"أظنّ أن الصراحة هي المسار الأفضل هنا على الأرجح... ربما يستطيع حقّاً مساعدتي في فهم هذا."
التقت عيناه.
"أنا—كنت أحاول استراق النظر إلى المحادثة..."
ارتفع حاجبا كاهن الرّونا معاً.
"أهكذا؟"
"أردت أن أرى إن كان... كيف ستجيب."
حلّ الصمت بينهما لبضع ثوانٍ. ثم قهقه كاهن الرّونا فجأة—ولم تدرِ ثيا ما تصنع بهذا. لم تكن تعلم أيّ رد فعل توقعت تحديداً، لكن الضحك لم يكن ضمن القائمة قطّ. وهو أمر... بدا غريباً بمرآى اللاحقة ألا تتوقعه، نظراً لأن السلوك العامّ لكاهن الرّونا في أيّ موقف تقريباً كان هو الاستمتاع.
"أنت حقّاً جديرة بأن تكوني تلميذتي، أليس كذلك"، تمم وهو يهز رأسه بخفة.
ثم بصوت أعلى، موجهاً كلامه إليها فعلاً: "كنت تحاولين إضفاء النية على الكلام، وتفعيل استراق النظر لحظة الالتزام، ثم إلغاء الكلام نفسه قبل اكتماله. أهذا صحيح؟"
أومأت ثيا.
"أتوجهين"، قال والابتسامة تملأ وجهه تماماً الآن، "أنّ أغلب متنبئي فيريتاس لا يتخيلون هذه التقنية حتى مرور عدة أعوام على دراساتهم النفسية؟ أو أنّ استخدامها —حتى للفعل الجسدي، ناهيك عن الكلام— يستغرق أعواماً، إن لم يكن عقوداً، لإتقانه باستمرار؟ وأنّ الكلام أصعب بكثير، بعدة أضعاف، من الفعل؟ فهو يعمل بطريقة مختلفة جوهرياً داخل أدمغتنا."
هذه المرة، كان حاجبا ثيا هما من تسلقا نحو خط شعرها.
"أنا... لم أكن أعلم ذلك"، اعترفت بصوت خفيض، بينما تدلى بصرها نحو الأرض.
"أظنّ أنه كان غبياً جداً أن أكتفي بـ—"
"مهلاً!"
اخترق صوت كاهن الرّونا صوتها بغتة، حادّاً لدرجة جعلت عينيها ترتدّان إليه فوراً.
"لم أقل ذلك. لا تقولي على لساني ما لم أقله، أيّتها التلميذة الحمقاء... مجرد استغراق الآخرين أعواماً أو عقوداً لتعلم أمر ما لا يعني أنك لا تستطيعين فعله بشكل أسرع. لقد تعلمت أجزاء منه بوضوح —وهو أمر كنت أنوي مناقشته معك اليوم في الواقع، لكننا سنصل إلى ذلك بعد أن نُنهي ما يقلقك."
أشار بيديه لتعدل وقفتها وتستقيم أكثر. امتثلت لأوامره فوراً وعدلت وقفتها مرة أخرى.
"حاولي ثانية"، قال.
"لا تدعي فشلاً واحداً يهزمك، يا ثيا. هذه ليست شيمتك التي عهدتها، ولا يليق هذا بتلميذة لي."
أخذت ثيا نفساً بطيئاً وتركَت كلماته تستقر في نفسها. راودها الشعور مجدداً بمدى غرابة هذا حقّاً. فالرجل الواقف أمامها لا يكاد يشبه ذاك الذي رأته بالأمس. لقد كان كاهن الرّونا ذاك قوة طبيعية، ملتحفة بالدراما والقسوة العابرة، يخطو في الممرات دون اكتراث لما فعله حضوره بالناس فيها. أما هذا فكان صبوراً، متعاطفاً، ومباشراً. يحاول جاهداً تسهيل الأمر عليها للدخول في العمل. ‘على الأرجح بالدرجة الأولى كي لا يتداخل قلقي مع أيّ درس ينويه’، فكرت.
‘ولكنّ الأمر يظلّ قائماً.’ تلك نقطة إيجابية في السجلّ. وهي ما جعلتها ترغب في السؤال وحسب. الآن. فكلما طال أمد هذا، صعب أكثر إقناع المرء لنفسه بجدية بأن كاهن الرّونا سينقضّ على مجرد طلب —فهو مستمرّ في تحدّي افتراضاتها، مستمرّ في إظهار جوانب من نفسه لم تكن تعلم بوجودها. لكن... الرائد كوين قالت —بصراحة— إنه حتى هي لا تستطيع قراءته جيداً حقّاً. ويُضاف إلى ذلك ما قاله لوكاس تلك الصباحية على الفطور: الرجل بعيد كل البعد عنهم جميعاً لدرجة أنهم يكادون لا يكونون من الفصيلة نفسها بعد الآن.
إذن... أيمكنها حقّاً الوثوق بغرائزها الاجتماعية هنا؟ غرائزها الاجتماعية الضعيفة أصلاً، والتي نجحت في سوء قراءة الكثير من المواقف التي تورط فيها بشر عاديون يمنة ويسرى، تُطبق على شخص قارنه لوكاس بنملة تحاول فهم إنسان؟ ‘رجحان النفي كبير جداً.’ وعلى أيّ حال، فقد منحها كاهن الرّونا حرية تامة لاستغلال الوقت والمحاولة مجدداً. إذن ستفعل. سيكون تعلم هذا مفيداً بغض النظر عما ستبلغه في النهاية بخصوص هذا الموقف تحديداً.
بدأت بالتركيز. الكلمات التي تحتاجها لبدء المحادثة —الاستهلال، والدافع، والشيء الذي سيلزمها بالمسار الذي ترغب في سلوكه. تركتهن يتشكلن في رأسها، صافيات وواضحات، وكررتهن مرة. ثم مرة. ثم مرة أخرى. ‘إن كان هذا أصعب من الفعل حقّاً... فسأبذل جهداً أكبر فيه فحسب. سهل.’ أخذت نفساً عميقاً، ثم شرعت في إثقال كل كلمة بالنية —بالطريقة ذاتها التي تفعلها مع أيّ فعل جسدي تنوي استراق النظر من خلاله.
شحنها. بناء الضغط خلف السدّ. كانت الكلمات هناك فعلياً، تكاد تغادر فمها، مستعدة للتدفق اللحظة التي تطلقها فيها— استخدمت قوتها. استراق— ألم. انهارت ركباها قبل أن يدرك دماغها التغيير حتى، وتناثر الدم من حلقها وهي تنطوي جانبياً وتصطدم بأرضية قاعة التدريب.
كان بصرها قد بدأ يضيق في نفق، وأفكارها تتلطخ لتصير ثرثرة ساكنة، وجسدها يحاول الصرخ عبر حلق لم يعد يعمل— "أيها السيّد، أعد ضبطها."
فوراً، كانت تقف أمام كاهن الرّونا مجدداً. تعاملت مع إعادة الضبط بشكل أفضل هذه المرة، لعلمها بأنها قادمة —اكتفت بالتنفس بقوة بمرات معدودة؛ بلا لهث دراميّ. انحنى قليلاً إلى الأمام، متفحصاً عينيها من زاوية أقرب، دارساً شيئاً ما. ومهما يكن ما كان يبحث عنه، فقد وجده على ما يبدو —إذ أومأ برأسه مرة واحدة بعد لحظة واستقام.
"مجدداً."
ثبّتت ثيا نفسها. ‘حسناً. مقاربة مختلفة إذن...’ بدل بناء النية كلها دفعة واحدة، ستدعها تتسرب إلى الكلمات وهي تدفعها للأمام —تمهل، افتح السد برفق بدل السماح له بالانفجار. ربما كانت المشكلة في السرعة. ربما احتاج الكلام إلى ما هو ألطف من الفعل. شدّت على فكيها، وركزت على الكلمات، وبدأت في طبقة النية داخلها قطعة فقطعة. تراكم الضغط، بانتظام هذه المرة، ومثلما كانت الكلمات على وشك الإفلات— أطلقت قوتها.
استراق— ألم. ألم مطابقة تماماً.
حلقها يتمزق من الداخل، جسدها ينطوي، والدم يتجمع برككة على الأرض تحتها— "أيها السيّد، أعد ضبطها."
عادت منتصبة فوراً مرة أخرى، معافاة تماماً. استنشقت نفساً، واشتدت يداه قبضة عند جانبيها. كان كاهن الرّونا يراقبها بتعبير قد تبدل —ما زال يحمل تلك النسمة الصبورة المعتادة، لكن تخللته الآن نبرة تحليلية أكثر أيضاً.
"اشرحي لي ما حدث"، قال.
"خطوة بخطوة. بالضبط كيف تقتربين من هذا الأمر."
ابتلعت ثيا لعابها —فلا زال حلقها يبدو مهترئاً كأوهام، رغم إعادة الضبط لكل شيء إلى مكانه— وأومأت.
"أركز على ما أريد قوله"، بدأت.
"الكلمات. أكررها في رأسي حتى تبدو صلبة، حتى تتشكل الننية وراءها تماماً. ثم أحملها —ملتزمة بقولها بكل ما أوتيت من قوة، بالطريقة ذاتها التي ألتزم بها بضغط زناد أو الانحناء من خلف ساتر. وبعدئذ، تماماً لحظة أن توشك الكلمات على الخروج من الضغط الكامن خلفها، في نقطة اللاعودة، أستخدم [استراق النظر]."
فكرت في الأمر لثانية، ثم أومأت.
"نعم... هذا كل ما في الأمر. هذه هي العملية برمتها."
فعل وجه كاهن الرّونا شيئاً لم تره يفعله من قبل قط. بدا مرتبكاً. ليس بفضول متأمل وهو أقصى ما رأته يبلغه قط، بل بارتباك حقيقي وواضح —حيث تجعد جبينه، وتراجع رأسه قليلاً بينما مال بعض الشيء، وضيّق عينيه. جعل ذلك معدة ثيا تهوي. ‘هذا ليس وجهاً جيداً. هذا وجه سيء للغاية بكل ما للكلمة من معنى.’
"لماذا"، قال ببطء، "تتعاملين مع هذا بشكل مختلف عن استخدامك لقدراتك النفسية بالشكل الطبيعي؟"
رمشت ثيا في وجهه.
"أنا... لست كذلك؟ هذه هي الطريقة التي أستخدمها بها دائماً."
ارتد كاهن الرّونا جسدياً عنها. تراجع نصف خطوة للخور، ومال رأسه لدرجة أُخرى، كما لو أنه يحاول النظر إليها من زاوية تجعل كلماتها مفهومة بطريقة ما. طال الصمت بينهما. حدقت إليه. وحدق إليها. لم تفهم ثيا ما هي المشكلة. لقد وصفت عمليتها —العملية ذاتها التي تستخدمها في كل مرة تفعل فيها [استراق النظر]، سواء أكان ذلك في القتال، أم في التدريب، أم أثناء محادثة مباشرة. العملية ذاتها التي عملت بلا شائبة، في كل مرة، من دون استثناء، حتى اللحظة.
أما كاهن الرّونا، فبدا في المقابل كأن أحدهم صقعه لتوّه بلعبة ألغاز لم يكن يتوقعها. تجعد جبينه، واستوى، وتجعد مجدداً —يكاد يرقص بينما كانت أفكاره تتحرك خلف عينيه اللتين راحتا تتقافزان جيئة وذهاباً بسرعة، تقتفيان أثراً داخلياً ما. كادت تشعر بسرعته من خلال حضوره —الوزن المحيط بها يتغير ويرتجف بينما قفز تركيزه من خيط إلى آخر. ثم، بغتة، انقشع وجهه وسكن الحضور. ومهما يكن ما كان يبحث عنه، فقد حطّ عليه بوضوح —أو على شيء شبيه به على الأقل.
"يا ثيا"، قال بحذر، "هل انتبهتِ يوماً إلى التركيز النفسي المتدفق عبر جسدك؟"
حدقت إليه.
"…إلى ماذا؟"
"التركيز النفسي. الطاقة النفسية التي تغذي قدراتك النفسية. هل شعرتِ يوماً بوعي ووجهتِ حركتها داخلك؟"
"أنا... لم أكن أعلم أن هذا موجود أساساً"، اعترفت.
"لم يذكر لي أحد شيئاً كهذا قط. لم أكن أعرف أن عليّ فعل شيء كهذا من الأساس، على ما أظن...؟"
صمت. تحدقا في بعضهما مجدداً —ثيا لكونها لا تدري بحقّ عما يقصده، وكاهن الرّونا لأنه بدا، ولأول مرة تشهدها في حياتها، فاقداً للكلمات تماماً. بعد ما بدا وكأنه نصف أبدية، انخرط كاهن الرّونا فجأة في الضحك. ضحكة مجلجلة من البطن، طليقة، تكاد تشبه الحشرجة —ضحكة ثنته قليلاً عند الخصر وجعلته يضطر لأسند يده على فخذيه للحفاظ على توازنه. وقفت ثيا هناك وحسب، مذهولة تماماً، وبلا أدنى فكرة عما يُضحك.
استغرقه الأمر نحو ثلاثين ثانية ليستجمع قواه. وحين هدأ أخيرًا —ممْسحاً دمعة من إحدى عينيه بظهر يده، وما زال يهز رأسه— نظر إليها بتعبير يمتزج فيه العجب والإنكار بدرجة متساوية.
"أنتِ حقّاً بهجة لا تتكرر في العمر إلا مرة واحدة يا ثيا"، قال.
منحته نظرة توصّل بوضوح تامّ أنها ترغب في تفسير لكل هذا، من فضلك.
"قد تكونين عبقرية حقّاً"، قال، وجعلت الطريقة التي قال بها الأمر يبدو وكأنه غير متأكد تماماً إن كان ذلك مديحاً أم تشخيصاً طبياً.
"فهم غريزي لقدراتك النفسية —يعمل بالكامل من دون إدخال واعي. ألكِ أدنى فكرة عن مدى ندرة هذا لدرجة لا تُصدق؟"
"أنا... أنا آسفة يا كاهن الرّونا... لا أستوعب حتى ما تخبرني به الآن"، قالت ثيا بصدق، شعوراً بالضياع التامّ حيال كل ما يجري الآن.
"القدرات النفسية"، قال كاهن الرّونا، مستقيماً وشابكاً يديه خلف ظهره كما لو أنه ضغط زرّ وضع المرشد فجأة، "لا تعمل مثل مهارات نظام أبرايت. ما وصفتِه لي للتو —الرغبة في فعل شيء، بحيث تستدعين القدرة ببساطة لتتفعّل— هكذا تعمل المهارات. تقومين بتفعيلها ببساطة، ويتولى النظام البقية المعقدة برمتها لتحقيق ذلك."
رفع إصبعاً.
"القدرات النفسية لا يتعامل معها النظام. التركيز النفسي الذي تستخدمينه لتغذيتها يجب أن يُوجه بفاعلية —يُشكل، يُوجّه، ويُقاد إلى التشكيل الصحيح لتحقيق ما تنوينه. وإن لم توجيهيه، فسيتجمّع ببساطة في أي جزء من جسدك توليه أكبر قدر من الاهتمام وينفجر."
أشار بيده نحو حلقها.
"وهذا בדיוק ما حدث معك للتو. أنت تركزين على الكلام، واهتمامك متمركز حول حلقك، والتركيز النفسي يتدفق إلى هناك بلا مفرّ وبلا شكل يتخذه. لذا فهو يتفجر."
فتحت ثيا فمها. ولم يخرج شيء. ‘لم أفعل هذا قطّ’، فكرت، ووقع الأمر كالاستقرار الحجري في ماء راكد. ‘لم أُوجّه أيّ شيء حرفياً قط. ولا مرة واحدة. في كل مرة استخدمت فيها [استراق النظر]، كنت فقط... أستدعيه، فيعمل. في كل. مرة. مفردة. كان التركيز النفسي يذهب فحسب إلى حيث يحتاج للذهاب، ويتخذ الشكل الذي يحتاج لاتخاذه، وينتج النتيجة التي أردتها... لدرجة أنني لم أكن أعلم أنه يفعله...
لأنه لم يكن أنا من يفعله، أليس كذلك؟’ تسلل الإدراك خلالها ببطء —مثل شيء كانت تدور حوله طوال الدقائق القليلة الماضية، جالسًا بعيدًا عن الرؤية، ليُسحب أخيرًا إلى النور حيث يمكنها رؤيته بكليته. لقد رأت طرفه مبكراً، ألم تقم بذلك؟ تماماً بعد الانتكاسة الأولى. ومضة صوت أيهت في رأسها، والكلمات من المحادثة المباشرة التي تلاشت في مكانها، والوزن الثقيل المستقر في صدرها وهي تدرك أن [استراق النظر]
لم يكن ملكاً لها منذ البداية. لكن ذلك لم يكن سوى السطح فحسب. ‘كانت أيهت تفعله نيابة عني. منذ أول [استراق نظر]. لم تكتف بمنع الانتكاسة بل كانت طريقتها في ذلك قائمة على توجيه التركيز النفسي ذاته، تشكيله، التعامل مع كل جانب تقني مفرد من القدرة —وتسليمي النتيجة كأن الأمر بساطة ضغط زرّ... وجعله ممكناً لي أساساً كي أركز ببساطة على التطبيق الأفضل في أي نقطة مُعطاة، من دون الحاجة للقلق بشأن الأجزاء المعقدة...’
لقد سُلّمت فعلياً منتجاً نهائياً مصقولاً لدرجة أن ثيا لم تدرك أبداً أنه كان من المفترض أن يكون هناك عمل يحدث من الأساس. شعر حلق ثيا وكأنه جاف كالعظم. ابتلعت بصعوبة بالغة.
"ك—كيف أفعله إذن؟ بفاعلية، أعني."
كوب كاهن الرّونا ذقنه، وأمال رأسه، ثم أشار إشارة مبهمة في اتجاهها.
"جربي ذلك. أنت تعلمين كيف تفعلين ذلك بالفعل يا ثيا —لقد فعلتِه مئات الممرات من قبل. الأمر مجرد إدراك أنه كان غريزيّاً حتى الآن، ثم الإمساك بزمامه بوعي. أود أن أراك تخوضين الأمر بنفسك أولاً، قبل أن أقدم تفسيري الخاص. من الأفضل دائماً إيجاد حلك الطبيعي لهذه الأمور، بدلاً من تلقي حلّ سلمه لك شخص آخر."
‘لكنني لم أفعله من قبل أيّها اللعينين؟!’ فكرت، وكانت حدة الإحباط كافية للسع. احتفظت بهذا الجزء بإحكام داخل رأسها، بالطبع. أخذت نفساً عميقاً ومهمدًا. ‘حسناً... تقنياً، ينبغي أن تكون عندي فكرة ما عن كيفية عمله. كنت واعية في كل مرة استخدمته أيهت. كنت حاضرة في كل [استراق نظر] فردي —فقط لم أكن أنا من يقود. إذن يجب أن أمتلك على الأقل إحساساً ما بكيفية توجيهها له، حتى إن لم أكن منتبهة لذلك الجزء تحديداً...’
أعادت تركيزها. أغمقت عينيها لثانية ونصف، فتحتهما مجدداً، والتزمت بالكلمات مرة أخرى —لكنها قسمت تركيزها هذه المرة. بقيت إحداهما على النية والكلام، بالطريقة ذاتها التي فعلت بها. والبقية جذبتها نحو الداخل، محاولةً الانتباه فعلياً لكل ما كان مفترضاً بها الانتباه إليه طوال هذا الوقت. أطلقت قوتها. استراق— التقطت أقل وأوجز تلميح لشيء ما —ومضة حركة، في مكان ما داخل صدرها— ألم.
"أيها السيّد، أعد ضبطها."
‘حسناً. أقرب. رأيت شيئاً... شعرت بشيء.’ حاولت مجدداً. المقاربة ذاتها، لكن مع تركيز داخلي أكبر هذه المرة، متجاوزة عن عمد لبلوغ ومضة أيّ شيء كادت تلتقطه بالكاد. استراق— حصلت على المزيد هذه المرة —إحساس أوضح بمصدر نشوء التركيز النفسي، والذي كان أقرب لبوابتها مما ظنت، أقرب بكثير— ألم.
"أيها السيّد."
المحاولة الثالثة. تفجر حلقها مجدداً، وأدركت أخيرًا للمرة الأولى —إدراكاً سليماً— مدى سخافة السرعة التي كان يحدث بها هذا الأمر بأسره. التسلسل بأسره —التركيز النفسي قيد الوجود، متدفقاً خلالها، متجمعاً عند نقطة تركيز انتباهها، منطلقاً— كان يحدث في أقل من جزء من أجزاء الثانية. أقل من الوقت الذي يستغرقه عقلها حتى للتفكير بوعي في اسم القدرة. قبل أن ينتهي التفكير، كان التركيز النفسي هناك بالفعل، متحركاً بالفعل، وموشكاً تماماً على الانفجار، قبل أن ينتهي دماغها من تجميع الأمر بأسره.
‘بحق الجحيم، كيف يُفترض بي توجيه أيّ شيء بهذه السرعة...؟’ ثلاث محاولات أُخرى. عمليات إعادة ضبط أُخرى. في كل مرة كانت تجرب شيئاً مختلفاً —الإمساك به مبكراً، الإمساك به متأخراً، محاولة استباق الحركة قبل بدئها، محاولة دفعه بوعي بدلاً من اصطياده منتصف الطيران. لم يعمل أيّ منها —ولا حتى عن بُعد. ذهب التركيز النفسي ببساطة إلى حيث جذبه تركيزها الواعي، فانفجر، وأعيد ضبط الحلقة مراراً وتكراراً.
رفعت يداً لكاهن الرّونا بعد أمر إعادة الضبط التالي وتراجعت خطوة للوراء، متنفّسة ببطء. ‘حسناً يا ثيا. توقفي. فقط... توقفي للحظة.’ أغمضت عينيها. ‘أنا لا أبحث حقيقة عن الطريقة التي فعلت بها أيهت هذا، أليس كذلك؟ أنا أحاول فقط استنباط حلي الخاص من الصفر، في الوقت الفعلي، في أقل من جزء من الثانية. هذا ليس ما يجب عليّ فعله قط. لقد حلت هذا بالفعل. لقد حلته مئات الممرات —ربما الآلاف حتى.
المسار موجود بالفعل. كل ما أحتاجه هو النظر إلى واجبها المنزلي، لا إعادة صياغته من الصفر.’ في المحاولة التالية، لم تحاول إمساك أو توجيه التركيز النفسي قط. أخذت خطوة ذهنية للوراء فحسب، وتركت جسدها يفعل ما اعتاد فعله دائماً —مستعينة ببعض محاضرات الرجل المسجلة عن التأمل لاكتساب إحساس أفضل بالذات بعد تمركز نفسها— وظلت تراقب ببساطة. أطلقت القدرة حين أصبحت جاهزة. استراق— ألم.
إعادة ضبط. فعلت ذلك مجدداً. ومجدداً. في كل مرة كانت تدع جسدها يشغل الروتين بينما تحاول فقط الشعور بالمكان الذي أراد التركيز النفسي الذهاب إليه طبيعياً، حيث من المفترض أنه ذهب دائماً حين كانت أيهت هي من تقود.
بعد المحاولة الثالثة، فتح كاهن الرّونا فمها —مبدئاً في قول شيء، على الأرجح عن أخذ استراحة، وهو معقول على الأرجح— "لقد كدت أحصل عليه!"
قالت ثيا بحدة، وما زالت عيناها مغمضتين.
"لا توقفني الآن. أرجوك."
شعرت، بدلاً من أن ترى إذ كانت عيناها لا تزالان مغمضتين، بالإيماءة الصغيرة التي أومأ بها. الجزء التنافسي فيها كان قد استيقظ أخيرًا وبشكل تامّ —الجزء الذي حملها عبر آلاف الألعاب ومواقف الخسارة الألف، الجزء الذي رفض دائماً الانسحاب أمام أيّ شيء وُضع أمامها. لم تكن هناك أيّ فرصة لعين اللعنة أن تدع أيهت —مهما كانت حقيقتها— تقفل عليها قدراتها حين لا تكون أيهت حاضرة بفاعلية.
‘أبداً بحق اللعنة.’ المحاولة التالية. أضافت هذه المرة طبقة إضافية فوق المقاربة —فعلت [فرط القيادة الحسية] قبل جزء من الثانية من [استراق النظر]، مغمضة عينيها، وقاطعة لكل ما هو خارجي عن عمد لكي تركز حصرياً على الإحساس الداخلي. ضيّقت إدراكها متجاوزة جلدها، متجاوزة عضلاتها، متجاوزة الضوضاء المحيطة لجسدها، وراحت تمد يدها نحو ما كان يحدث في الداخل. ‘فرط القيادة الحسية’ استراق— وأخيراً— ‘هذا...
لا يبدو كالمعتاد.’ ها هو ذا. التفكير اللاواعي الدقيق المتمثل في وعيها الذي كانت تبحث عنه. لقد حلت أيهت مسألة المسار بالفعل. وأدركت بالفعل كيف يجب توجيه التركيز النفسي عبر بوابتها، وكيفية تشكيله في أيّ شيء يتطلبه [استراق النظر] لكي يعمل. كان الأمر بأسره هناك، مرسوماً ومخططاً بالكامل —وكان التركيز النفسي يحاول التحرك هناك بالفعل، لكن تركيزها النشط كان يمنعه من فعل ذلك.
كل ما كان على ثيا فعله في النهاية هو نسخ الواجب المنزلي. ألم. إعادة ضبط. كانت عيناها مفتوحتين الآن، ورفعت بصرهها إلى كاهن الرّونا بابتسامة واسعة تكشف عن أسنانها تنتشر على وجهها. نظر إليها مقابلاً، بحاجب مرفوع، وابتسامة مسرورة كانت تزين بالفعل زاوية فمه.
"أهكذا؟ أأدركتِه؟"
"كلا"، ردت ثيا فوراً، وما زال ابتهاج التقدم يطن في صدرها.
"لكنني أمسكت ببدايته. هناك... مثل مسار. داخل جسدي. محفور مسبقاً من الاستخدامات السابقة. كل ما أحتاجه هو معرفة كيفية السماح للتركيز النفسي بالتحرك فعلياً خلاله، دون أن تجرّه نيتي وإرادتي بعيداً عن مساره بينما أمسك بالشكل الفعلي لما أريد فعله."
أخذت نفساً سريعاً.
"لكنني سأبلغ ذلك."
راقبها كاهن الرّونا لبرهة، لتتسع تلك الابتسامة المسرورة إلى ما بدا وكأنه رضا تامّ. ثم، بلا إنذار، ارتفع عن الأرض ببساطة. رمشت ثيا. طفى —بهدوء، بلا مراسم، ورداؤه الأسود كالعدم يرنّ بخفة مع الحركة— حتى استقرت المقعد الذي أخلاه قبل قليل تحته، وحلّق فوقه لنصف ثانية، ليخفض نفسه إلى الوسائد كأنه يستقرّ لأمسية طويلة من القراءة الخفيفة. أشار إليها بيد واحدة، بكسل وتشجيع.
"بكل الوسائل، واصلي. لن أخنق تجارب تلميذة أبداً."
عاد شطره المبتسم، أكثر حدة هذه المرة.
"لا سيما حين تكون مسلية للمشاهدة بقدر ما تقدمينه."
لم تسأل ثيا عما إذا كان يقصد التجربة الجسدية —تفجر حلقها مراراً وموتها— أم الميتافيزيقية المتمثلة في مشاهدتها وهي تعمل على حل المشكلة. كانت واثقة تماماً أنه يقصد الاثنتين معاً، لكنها لم ترغب حقّاً في تأكيد ذلك شفهياً. عوضاً عن ذلك، عادت إلى الأمر. راحت تعمل على مسار الطريقة بمنهجية الآن، مع الإمساك بنسيجها بإحكام في وعيها. أراد التركيز النفسي اتخاذ مسار محدد عبر جسدها —عبر بوابتها، متخذاً خيوطه على طول تسلسل نقاط لا تتبع أيّ منطق تشريحي تستطيع تسميته لكنها بدت —حين انتبهت فعلياً— متعمدة تماماً.
في كل محاولة، كانت تدفع التركيز النفسي بخطوة أصغر نحو المكان الذي اعتقدت أن الأخدود الطبيعي يستقر فيه، تطلقه، تراقب إلى أين ذهب فعلياً، وتحاول تخطيط الفارق. لقد كان عملاً مضنياً. حرفياً، إذ انفجر حلقها وماتت مجدداً. ومجدداً. ومجدداً. كان السيّد يعيد ضبطها في كل مرة بصبر ميكانيكي، وكان كاهن الرّونا يراقب من المقعد بالصبر اللانهائي ذاته، متمتماً لنفسه أحياناً لكنه تركها تقوم بالعمل من دون مقاطعة على غير ذلك.
شيئاً فشيئاً، تكاملت الصورة. وجدت أخاديد جرت بنظافة من بوابتها نزولاً عبر صدرها، ثم انحنت باتجاه لم تكن لتتوقعه —إلى الخارج، بعيداً عن جسدها، بطريقة ما. ووجدت أخرى انشقت في منتصف الطريق والتفت عائدة باتجاه الباب وضمنه. كل أثر ناجح منحها إحساساً أوضح قليلاً بالذي يليه، لكن كل واحد منها كلفها موتاً وإعادة ضبط أخرى، وبدأ الإرهاق الذهني التراكمي يفوق التقدم. بعد ما قدرت أنه بلغ نحو نصف ساعة من الموت المستمر، أُعيد ضبطها لـ...
تقف هناك وحسب —لعدة ثوانٍ طويلة. جسدها منتصب، عيناها مفتوحتان، وعقلها في لا مكان تحديداً. لقد تعاملت إعادة الضبط مع الإرهاق الجسدي بالمعنى التقني، لكن التآكل الذهني لم يُعد ضبطه معه، وبلغ دماغها جداراً أخيرًا.
"أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم"، قال كاهن الرّونا من المقعد، بنبرة خفيفة لكن حازمة.
لم تكلف ثيا نفسها عناء المجادلة —فقد علمت أنه محصور على صواب. اكتفت بالإيماء ببطء، وأخرجت نفساً طويلاً. ضرب الإحباط صدرها فوراً تقريبًا. لقد كانت تعمل على هذا لمدة ثلاثين دقيقة متواصلة مراراً وتكراراً حتى الموت، وشعرت وكأنها بالكاد خدشت سطح ما كان مفترضاً بها فعله لتتجلى هذه القدرة بالشكل السليم. بدا الأخدود الذي خططته مجرد شظية صغيرة ومتناهية الصغر من أيّ مسار كامل حقيقي مطلوب.
لم تكن تقترب حتى من القدرة على استخدام [استراق النظر] بوعي. كان بإمكانها الشعور بذلك. قبل أن يستقر التفكير تماماً في شيء أثقل، كان كاهن الرّونا يتحدث بالفعل.
"عليّ الاعتراف يا ثيا، أنا معجب للغاية بالتقدم الذي أحرزته للتو."
تحرك قليلاً في المقعد، مسنداً مرفقاً على مسند الذراع، مستقراً بذقنه على قبضته.
"حسب تقديري، لقد خططت مسبقاً ما بين خمسة إلى ستة بالمئة من المسار الكامل المطلوب لتجلي [استراق النظر] بوعي."
لا بد أن وجه ثيا قد فعل شيئاً شفافاً جداً، لأن كاهن الرّونا قهقه فوراً وهز رأسه.
"أه، عزيزتي التلميذة"، قال، "يجب عليك حقّاً التوقف عن النظر إلى كل شيء بعدسات العبقرية المعجزة طبيعياً. خمسة إلى ستة بالمئة من تخطيط مسار لقدرة، في المحاولة الأولى ذاتها، بعد ثلاثين دقيقة من العمل؟ هذا، بصدق، أمر مثير للسخرية لدرجة لا تصدق يا ثيا. حتى أنا لم أكن لأنتج هذا النوع من النتائج مع الكم الضئيل من الوقت الذي قضيته عليه."
اتسعت عينا ثيا عند هذا الاعتراف. أومأ كاهن الرّونا، وعادت الابتسامة تلوح على وجهه.
"نعم"، قال.
"حقّاً. لقد كان أمراً مثيراً للإعجاب للغاية، ويجب أن تكوني فخورة للغاية بما أنجزته هنا اليوم."
ثم، بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها، تلاشت الابتسامة. عاد وجهه إلى السجل الجدّي الذي استخدمه في وقت سابق —ذلك الذي لم تكن معتادة تماماً بعد على رؤيته عليه.
"مع ذلك... من المستبعد جداً أن تكوني قادرة على محاولة [استراق النظر] لأجل أيّ محادثة جئت إلى هنا لأجلها. ليس اليوم. وربما ليس لوقت طويل في الواقع، اعتماداً على الكيفية التي سيتطور بها بقية هذا العمل."
التقتا عيناه ببطء مباشر.
"ولا يمكننا حقّاً بدء الجلسة الفعلية، بأي سعة ذات مغزى، إن كان عقلك سيظل مشغولاً بأي شيء جعلك مضطربة هكذا. لا يزال يتعين التعامل مع الموقف، بطريقة أو بأخرى. لذا سأسألك مباشرة يا ثيا: ما الذي تفضلينه؟ أرى أمامنا خيارين."
انحنى للأمام قليلاً في المقعد، فاتحاً يده اليسرى ومقدماً راحة اليد الفارغة.
"الأول —نؤجل جلسة اليوم. وأستمر في تدريب استخدامك لـ[استراق النظر] في غضون ذلك، طالما أن عقلك يطيق التحمل، ونستأنف الجلسة المناسبة بمجرد أن تكوني جاهزة لمعالجة ما كان يثقل كاهلك."
فتح يده اليمنى، مقدماً راحته أيضاً.
"الثاني —إن كان هناك ما يمكنني قوله أو فعله لتهدئة مخاوفك الآن، فسنتعامل مع الأمر فوراً، ونمضي قدماً في الجلسة التي خططت لها اليوم."
نشر يديه قليلاً وهو يحركهما نحوها.
"الخيار لك. بصدق. لا يمانع أيّ منهما بالنسبة لي، فلدينا كل وقت الكون لنمر عبر هذا. بينما أفضل بالطبع حلاً سريعاً، فإن مشاهدة عبقرية حقيقية تخوض طريقها عبر حل مسارها الأول هو أمر ممتع ومثير للاهتمام بشكل لا يصدق في حد ذاته. إنه خيارك يا ثيا."
أخذت ثيا نفساً عميقاً وثابتاً وتركَت الخيارين يستقران في رأسها، جنباً إلى جنب. حاولت التفكير في الأمر بنظافة. مثل قرار بناء —كان هذا أفضل ما تتقنه. الإيجابيات، السلبيات، والنتائج المتوقعة.
‘الخيار الأول هو المسار "الآمن".
التأجيل. أخذ المزيد من الوقت. التدرب على [استراق النظر] بشكل أكبر، التحسن، بلوغ نقطة حيث يمكنني استخدامه فعلياً على الكلام، ثم إجراء المحادثة حين يتوفر لي شبكة الأمان. ستوافق أيهت. لدينا الوقت. لا عجلة... لكن هذه هي المشكلة. سيعني ذلك أن لدى أيهت وقتاً أطول لفعل ما تريد فعله. ومهما كانت غايتها الفعلية، فهذا يمنحها وقتاً أطول لملاحقتها... ‘الخيار الثاني هو المسار السريع والخطير.
السؤال الآن. الثقة بكاهن الرّونا. الثقة بقراءة الرائد كوين له. الثقة بقراءة الرجل المسن للرائد داكستون. الثقة بسلسلة الثقة التي بنيتها دون القدرة حقّاً على التحقق من حلقة مفردة فيها...’ نظرت بصرها إلى كاهن الرّونا، الذي كان لا يزال جالساً في المقعد، صبوراً، ينتظرها، يراقبها بالانتباه الهادئ ذاته الذي أظهره لها طوال الجلسة. ‘وهو... ليس ما توقعته.’ حتى الآن، بعد الضحكة والمحاضرة ونصف الساعة من تركها تموت على الأرض مراراً وتكراراً، لم يكن يتصرف بأي شكل يشبه ما بناءته في رأسها.
لقد كان بشوشاً. وكان مراعياً، حتى —بدرجة أكبر بكثير عما كان عليه في جلستهما الأولى، بفارق كبير. لقد جلس في ذلك المقعد لمدة ثلاثين دقيقة متواصلة وهو يراقبها تجرب قدرة تواصل قتلها، وبدو في غاية الحماس طوال الوقت. لم تكن هناك نسخة واقعية للأحداث يقتل فيها شخص مهتم بهذا القدر بتطورها النفسي بسبب مجرد سؤال. أبداً. حتى وإن تبين أن السؤال سيء. حتى وإن مس شيئاً لم يكن يحبه، أو عارضه جذرياً حتى.
كان أكثر فضولاً من أن يخسرها بسبب ذلك. تلك هي القراءة المنطقية التي امتلكتها. ‘ومع ذلك...’ لم تستطيع بلوغ ذلك بالكامل. ليس تماماً. كان الخوف من الموت مستقراً في صدرها كحجر، وحتى مع الدمج، وحتى مع سمة الفصيل، وحتى مع الواقع الميكانيكي البسيط بأنها كانت حالياً داخل مجمع الدفاع المجري وأن أيّ موت هنا لن يفعل سوى تشغيل إعادة ضبط —لم يمسح أيّ من ذلك الغريزة تماماً. الجزء الحيواني في دماغها كان لا يزال ينكمش عند مجرد فكرة الأمر.
التعرض للتصفية الصفرية قبل أن تتاح لها فرصة التحدث إلى جيمس مجدداً، لمرة واحدة حتى، لم يكن شيئاً تستطيع المخاطرة به بناءً على استنتاج منطقي —تخمين.
"الثقة يجب أن تبدأ من مكان ما، يا ابنتي."
صوت الرجل المسن. طافياً بلا إنذار، بالطريقة ذاتها التي يفعلها دائماً حين تحتاج إليه. منذ زمن صباها —بعد أن أخذها من الشارع مباشرة، بعد أن أغلقت باب منزله خلفها للمرة الأولى. لقد كانت صغيرة جداً، آنذاك... خائفة جداً. خائفة من أن يؤذيها. خائفة من أن يعيدها. خائفة من الجوع والوحدة والبرد مجدداً. تذكرته جالساً مقابلها على طاولة المطبخ، والمصباح خافت فوقهما، وصوته هادئ.
"الثقة يجب أن تبدأ من مكان ما، يا ابنتي. لا يهم من يبدأ أولاً. يهم فقط أن يفعل أحدهم. إذن... ها قد بدأنا."
وضع سكيناً من البلاستيك الفولاذي على الطاولة حينها، دافعاً به نحوها. سلّحها بلا شروط مسبقة. سلمها سلاحاً لتدافع به عن نفسها، لتشعر بالأمان معه. ولم يطلب أيّ شيء في المقابل؛ ليس حتى بعد سنين... أطلقت نفساً طويلاً وثقيلاً. ثم رفعت بصرها إلى كاهن الرّونا.
"ماذا يعني القسم بالنسبة لك؟"
سألت، وبدا صوتها أكثر ثباتاً مما توقعت.
"أهو أمر لا يمكن نكثه، أم أنه أشبه بوعد —من النوع الذي ينزعج الناس فيه إن لم تف به، لكنه لا يحمل أيّ عواقب حقيقية في الواقع؟"
أمعن كاهن الرّونا النظر في السؤال لبرهة، مُميلاً رأسه قليلاً إلى جانب واحد.
"هناك يمين يا ثيا"، قال، "وهناك قَسَم. الأول هو ما يفعله الناس لبعضهم —وعد لفظي، غالباً حسن النية، أحياناً فارغ، وعادة ما يكون قابلاً للكسر. والثاني هو ميثاق مبرم مع الكون نفسه. الأول يمكن نكثه. والثاني لا يمكن. حين أعرض أن أقسم لك على شيء، فأنا أُقسم به. الثاني دائماً."
حافظت على نظراتها الثابتة إليه. ‘يمكنه قول هذا حرفياً لتلاعب بي. لمحاولة خفض دفاعاتي. لا توجد طريقة للتحقق من ذلك في الواقع...’ بحثت في عينيه عن أيّ شيء —عن أيّ ومضة، أو علامة، أو تناقض— وكما كان متوقعاً، لم تجد شيئاً. لم تكن تجيد الإشارات الاجتماعية قط، بعد كل شيء. ‘الثقة يجب أن تبدأ من مكان ما...’
"إذن أقسم به"، قالت.
خرجت الكلمات أخفت قليلاً عما أرادت، لكنها ثابتة.
"أقسم أنك ستستمع لي بالكامل. وأنك لن تتصرف بناءً على أيّ نزوات قد تخالجك جراء الكلمات التي أقولها. وألا تصفرني لأجلها —إلى أن أقول مقالتي بالكامل."
ارتفع حاجبا كاهن الرّونا. بوضوح لم يكن يتوقع ذلك. استطاعت رؤية ذلك في التعديل الصغير لوضعية جسده، والطريقة التي تحول بها تعبيره إلى شيء أكثر انتباهاً —إدراك بأن هذا كان، على ما يبدو، أكثر جدية بكثير مما افترض. نهض من المقعد بلا تعليق. وضع يده اليسرى منبسطة ضد صدره، فوق قلبه. أما يده اليمنى فمدها أمامه، وراحتها للأعلى ومفتوحة، ورداؤه الأسود كالعدم يتحرك حول هيكله مع الحركة.
هدأ الرنين، ثم سكن تماماً، كما لو أن معدن ملابسه نفسها قد هدأ إجلالاً لما كان على وشك الحدوث. التقت عيناه بعينيها.
"بالفراغ الذي أستمد منه"، بدأ، وبدا صوتها أعمق وأبطأ من المعتاد الآن، وكل كلمة مثقلة بطريقة لم تسبق لها رؤيتها منه من قبل.
"بالقوة التي أمضيت قروناً في تشكيلها. وبسلطتي ككاهن رونا لاتحاد البشر الموحد، وبالمعرفة المختومة داخلي كحامل الشارة السوداء —أنا، أنراكي فيدون، أقسم بموجب هذا لثيا مكاي، تلميذتي، أمام المجرة، وأمام الكون والفراغ ذاته كشهود."
ضغط الهواء في قاعة التدريب إلى الداخل وهو يتكلم. لم يكن حضوره —فقد استطاعت ثيا الشعور بذلك، بشكل منفصل، لا يزال متراجعاً حيث كان— بل من شيء آخر. شيء أقدم بكثير وأكثر بدائية —استطاعت تمييزه بطريقة ما.
"سأستمع إلى كلماتها بالكامل، بلا مقاطعة. ولن أتتصرف بناءً على أيّ نزوة، أو غريزة، أو حكم ينشأ في داخلي جراء ما تقوله، إلى أن تقول مقالتي بأكملها وتشير إلى أنها انتهت. ولن أصفرها، ولن ألحق بها أذى بأي شكل، لأجل مضمون كلماتها أو جوهر طلبها."
توقف. لنبضة واحدة فقط.
"بهذا أقسم. وليحاسبني الفراغ على كل كلمة ومفردة."
تحرر الضغط الذي كان يتراكم دفعة واحدة —ليس إلى لا شيء، بل إلى سكون بدا أثقل بطريقة ما مما كان عليه الضغط. كما لو أن شيئاً قد استقر في مكانه ولا يمكن التراجع عنه. خفض كاهن الرّونا يديه ونظر إليها.
"تم الأمر. لقد حصلتِ على قسمي يا ثيا."
لبرهة، لم تستطع ثيا التحرك. ‘حسناً’، فكرت، بهستيريا طفيفة، ‘هذا ما أردته، أليس كذلك؟ ضمانات جادة. هذه أقصى ضمانة جادة يمكنني الحصول عليها، أه؟’ لقد طلبت ذلك. وها قد نالته. وحان دورها الآن. كان حلقها جافاً. ابتلعت بصعوبة بالغة، محاولة إعادة بعض الرطوبة إليه، ثم أخذت نفساً طويلاً وعميقاً.
"أحتاج إلى طريقة للتحدث إلى شخص ما داخل مجمع الدفاع المجري"، قالت، وخرجت الكلمات أكثر ثباتاً مما شعرت به، "بشكل متكرر، من دون قدرة اتحاد البشر الموحد على التنصت مطلقاً. ويشمل ذلك السيّد أو أي ذكاء اصطناعي آخر."
شعرت باهتزاز حضوره. كادت تنكمش من تغير الضغط، لكنها تمكنت من الحفاظ على عمودها الفقري مستقيماً عوضاً عن ذلك، وأبقت عينيها على عينيه، وواصلت الضغط قبل أن تفقد شجاعتها.
"لا أطلب ذلك لأنني أظن أنني مميزة بأي شكل أو ما شابه"، قالت.
"أنا أطلب ذلك لأنني... لأنني لا أثق بالمؤسسة المتمثلة في سلاح مشاة اتحاد البشر الموحد. أو اتحاد البشر الموحد نفسه. أنا أثق به على مستوى أساسي، بالطبع —لولا ذلك، لما... أعني، لما كنت لأكون هنا حقّاً وإلا. ما كنت لأتسجل في المقام الأول. وما كنت لأفعل أياً من هذا. لكن على مستوى ما... أنا لا أثق."
أخذت نفساً آخر. وخرج مهتزاً أكثر مما أرادت.
"المشكلات التي ظهرت أثناء التقييم. مجمل أعمال تكاد تموتني عدة مرات. والطريقة التي سارت بها الأمور، والطريقة التي اتخذت بها قرارات معينة بشأني، حولي، من دون حتى أن أدركها إلا لاحقاً... لقد جعلني ذلك مترددة في الاعتماد حقّاً عليكم جميعاً. على كل ما يقدمه سلاح المشاة."
لم يتحرك كاهن الرّونا، أو يتحدث، أو حتى يبدل وزنه. اكتفى بالاستماع، تماماً كما أقسم.
"هناك أمور أود أجوبة لها"، تابعت ثيا، "لكنني خائفة من طرح الأسئلة. لأنني لا أود معرفة شكل الإجابات. وهناك أشياء... أشياء لا تمثل حتى أسئلة في الواقع بعد، لكونها تمثل إشكاليات جوهرية يصعب تحديدها. لا أعرف حتى كيف أصوغها بشكل صحيح، ناهيك عن طرحها بصوت عالٍ على الشخص الخطأ. أنا لا... أثق بالمؤسسة —لكن يمكنني الثقة بالأفراد هنا. وأحتاج إلى مجموعة عيون ثانية لما أتعامل معه."
تصلب حلقها، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار.
"هناك أشخاص أثق بهم... حسناً، شخص واحد أثق به. شخص واحد فقط، في الحقيقة... لكن لو كان بإمكاني فقط التحدث إليهم —بطريقة صحيحة، من دون مخاطر الفصل أو الأسوأ حيال أي أفكار، أو حقائق، أو أفكار قد تبرز أثناء المحادثة— لكنت... لكنت قادرة على الأرجح على فرز هذا. وتبين أيّ من هذه الأمور يستحق السؤال حقّاً. وترتيب الأسئلة بالشكل الصحيح. ثم سؤالهم عما إذا كانت ذات صلة."
توقفت وأخذت نفساً عميقاً آخر.
"لا يمكنني أن أكون أدق من ذلك. أنا... أنا آسفة. أنا فقط... أحتاج إلى طريقة لإجراء محادثة خاصة. محادثة خاصة حقّاً."
وقفت هناك، تحدق في كاهن الرّونا، وعيناها تلسعان بقوة لدرجة أنها اضطرت للتركيز بفاعلية على عدم ترك أيّ شيء يفيض منهما. كانت يداها ترتجفان قليلاً عند جانبيها. ولم تحاول إخفاءهما —إذ لم تستطع. فكرت لثوانٍ معدودة، مستعرضة في ذهنها عما إذا كان هناك أيّ شيء آخر تحتاج لإضافته. عما إذا كان هناك أيّ توضيح، أو استثناء، أو أيّ شيء قفزت فوقه قد يقع بشكل سيء بدونه.
"أقسم—"
بدأت، ثم استدركت نفسها.
"آه. أظن أنني أقسم؟ أنا لا أعرف حقّاً كيف أقوم بذلك بشكل صحيح، لكن لو كنت أعرف، لكنت... لكن، على أيّ حال... أقسم أنه ليس أمراً خعونياً على الإطلاق. الرجل المسـ—والدي كان جندياً في مشاة البحرية. وهو... هو جعلني أحب اتحاد البشر الموحد. أريد أن أكون هنا."
انكسر صوتها قليلاً في تلك الجملة الأخيرة وتخطتها دافعة نفسها للأمام.
"أنا فقط... أنا فقط أحتاج إلى منظور. مجموعة عيون ثانية. هذا... هذا كل ما في الأمر."
فكرت مجدداً. أغمقت عينيها لبرهة. وتركَت تنفسها يستقر. فتحتهما مجدداً، واستعدت، والتقت نظرات كاهن الرّونا وجهاً لوجه.
"هذا كل شيء. كل ما في الأمر. لقد انتهيت."
لحظة مغادرة تلك الكلمات لفمها، شعرت بأن الضغط الغريب الذي حطّ حولهما عند قسم كاهن الرّونا قد تبدد إلى لا شيء. لم يتحرك كاهن الرّونا لبرهة. اكتفى بالوقوف هناك، ويداه مستقرتان عند جانبيه، ناظراً إليها بالتعبير المركّز وغير المقرؤ ذاته الذي ارتدته طوال فترة شرحها. ومهما يكن ما كان يفعله في الداخل، لم يظهر أيّ منه بالنسبة للسطح. وبالنسبة لثيا، امتدت تلك اللحظات القليلة إلى ما يشبه الأبدية.
بدا الأمر وكأنها تشاهد الجلاد وهو يسن الفأس. كانت الشفرة هناك بالفعل. لقد اتُخذ القرار بالفعل، في مكان ما خلف تلك العيون المظلمة، وكانت تنتظر فحسب لتسقط. كل ثانية صمت شدت عضلات كتفيها قليلاً، وترتجف يداها بشكل أكثر علنية الآن بعد أن انتهى الكلام ذاته ولم يَعْد هناك ما تتركيز عليه سوى الرد. ثم أطلق كاهن الرّونا تنهيدة بطيئة وثقيلة.
"فوه."
هز رأسه مرة واحدة.
"هذا كل ما في الأمر؟"
لم تكن ثيا تدري كيف تجيب على ذلك. اكتفت بالإيماء، بتردد، وما زال دماغها يستعد لشيء آخر.
"اعتبريه قد تم إذن. إن كان هذا هو كل ما ثقل كاهلك اليوم، فقد خرجنا بسعر بخس إلى حد ما، حسب اعتقادي."
قهقه، متلاشياً جدية الدقائق القليلة الماضية من وجهه كأنها لم تكن موجودة قط، وسمح لنفسه بالوقوع إلى الخلف في المقعد المبطن بخفة عديمة العظام لشخص لم يقم، قبل عشر ثوانٍ خلت، بإبرام ميثاق ملزم مع اللعين الكون على مصير تلميذته. لوح بيده اليسرى بكسل في الهواء.
"أيها السيّد، توجيه جديد: إن نطقت ثيا مكاي يوماً بعبارة 'وقت هدوء بتوجيه المرشد'، فستتوقف عن كل مراقبة لأي غرفة تتواجد فيها حالياً، حتى تغادر الغرفة المذكورة. ولن تتدخل في أيّ شخص داخل تلك الغرفة، ولن تحاول استنباط ما نوقش بعد مغادرتهم لها. أعتبر هذا أمراً بالغ الأهمية لجهودي التعليمية الشخصية بخصوصها."
لسبب ما، وضع تركيزاً غير معتاد على تلك الجملة الأخيرة، لاحظت ثيا بوضوح. بينما كان باقي دماغها مشغولاً للغاية بمحاولة اللحاق بما للتو حدث. لقد منحها، بفعالية، تفويضاً مطلقاً لتكون جاسوسة مثالية. داخل مجمع الدفاع المجري بأسره. ستكون محصنة تماماً داخل بيئة السيّد، لأي محادثة ترغب في إجرائها، ومع أي شخص ترغب في إجرائها معه. كان فمها مفتوحاً. ولم تستطع إغلاقه تماماً.
"تم تلقي التوجيه"، تردد صوت السيّد الهادئ في القاعة.
التقى كاهن الرّونا نظراتها، بتلك الابتسامة المسرورة المألوفة التي تجتذب زاوية فمه.
"أهذا جيد بما يكفي بالنسبة لك؟ صدقيني في هذا —لن يحاول السيّد بخسك في هذا التوجيه. لدينا... تفاهم."
ارتفع حاجبه قليلاً.
"يمكنني أن أقسم بذلك، إن أردتِ؟"
هزت ثيا رأسها ببطء.
"ل—لا. شكراً لك. أنا... سأصدقك في هذه."
"ممتاز."
صفق بيديه معاً مرة واحدة، وكان الصوت حاداً وحاسماً، وكان ينهض بالفعل من المقعد قبل أن ينتهي الصدى.
"حسناً إذن! الآن بعد أن انتهينا من الأجزاء العاطفية، فلننتقل إلى الأجزاء الممتعة حقّاً، أليس كذلك؟"
بلوحة عابرة من يده، ارتفع المقعد عن الأرض، وانجرف عبر قاعة التدريب، واستقر بعناية ضد الجدار البعيد —مأخوذاً معه طاولة القهوة الصغيرة، بينما لا تزال اللوحة الرقمية مستقرة فوقها، بلا اضطراب. أُفرغ وسط الغرفة.
طقطق كاهن الرّونا رقبته، وأدار كتفيه، وتدفقت المسرحية المرحة إلى وقفته دفعة واحدة، كمد عائد إلى شاطئ ظل ينتظره ليس إلا."اليوم"، أعلن، ناشراً ذراعيه على مصراعيه، ورداؤه الأسود كالعدم يرن مع الحركة، "نبدأ التعلم عن كون المرء نفسانياً بجدية..."