ثمة اعتقاد خاطئ يترسخ في الأذهان مفاده أن تصنيف "المُتَحكِّم"
يمنح صاحبه تفوقًا تلقائيًا في ساحة المعركة. الواقع أكثر تعقيدًا بكثير، وأقل إثارة مما يُشاع.
إن المُتَحكِّم هو شخص يمتلك قدرات نفسية قبل مرحلة "الاستيقاظ"؛
فهو فرد يملك، قبل الاندماج، ميراثه الخاص، وقدرة نفسية عامة، وقدرة مسار أولية. لا يختار هؤلاء قدراتهم، بل يولدون بها ويفتحون أقفالها في وقت أبكر من الآخرين.
والأهم من ذلك، أنهم يغذون هذه القدرات باستخدام "التركيز"
— وهو المورد المحدود نفسه الذي يعتمد عليه كل جندي في فيلق المشاة لاستخدام قدرات نظام "أولبرايت"
القياسية، لا موردًا نفسيًا خاصًا. كما يتمتع كل مُتَحكِّم مسجل بحد أدنى من العزيمة يبلغ 4.00، مقارنة بمتوسط المجندين الذي يتراوح بين 1.50 و2.50. هذا الفارق مؤثر بلا شك، لكنه يظل كامنًا، ونادرًا ما يظهر أثره في المواجهات المبكرة التي غالبًا لا تشهد حضورًا للقوى النفسية من الأساس. هل يتفوق المُتَحكِّمون فعليًا على أقرانهم من الجنود؟ يعتمد الأمر كليًا على مدى ملاءمة مزيج الميراث والمسار للقتال.
وفي أغلب الأحيان، لا يكون كذلك.
فالمُتَحكِّم بمهارة "استبصار الظلام"
لا يملك أي أفضلية حقيقية في فصول القتال القريب، إذ لا تنطبق قدرته هناك. يظل هؤلاء في منتصف الطريق، لا يختلفون عن أقرانهم إلا على الورق، ويُذكر تصنيفهم مرة ثم يُنسى في صمت. لكن، يحالف الحظ بعضهم بين الحين والآخر.
فالمُتَحكِّم بمهارة "استبصار الحقيقة"
قصير المدى يمتلك حاسة سادسة قتالية منذ يومه الأول.
والمُتَحكِّم بمهارة "التحريك الناري"
يستطيع قذف كرات اللهب قبل أن يدرك الآخرون حتى ماهية البوابة. هؤلاء لا ينافسون فحسب، بل يسيطرون تمامًا. وحيث يقتصر رصيد الجنود الآخرين على خمس قدرات نشطة، يعمل هؤلاء فعليًا بقدرتين إضافيتين فوق ذلك.
والنتيجة متوقعة: ينتهي بهم المطاف في "فرقة ألفا"، لأن الفجوة ببساطة كبيرة للغاية.
وهنا تنتهي الإثارة.
بحلول رتبة "تي 1 برايم"
— أي بعد عامين أو ثلاثة أعوام تقريبًا — تتكافأ الفرص بشكل ملحوظ.
يطور الجنود الآخرون قدراتهم، ويستثمرون في سماتهم، بل إن بعضهم يستيقظ كصاحب قوى نفسية أيضًا. وتتقلص أفضلية المُتَحكِّم المبكرة لتصبح جزءًا صغيرًا من إجمالي قدراته. ومعظم المُتَحكِّمين لم يمارسوا قدراتهم قبل الاندماج أصلًا؛ ففعل ذلك دون مخزون التركيز الذي يوفره النظام يحرق الكتلة الحيوية الخام أو أرواحهم ذاتها.
لذا، فإن "سنوات الخبرة الإضافية"
التي يفترض الناس امتلاكها هي محض خيال. إن نافذة الأفضلية الحقيقية لا تتجاوز العام أو العامين، وذلك لفئة فرعية ذات صلة بالقتال تمثل أقل من واحد بالمئة من إجمالي المُتَحكِّمين. بعد ذلك، يفقد التصنيف أهميته الوظيفية.
وهذا يقودني إلى ملاحظة أكثر إثارة: المُتَحكِّمون، من الناحية الهيكلية، هم نقيض "أصحاب الإرث".
يدخل أصحاب الإرث الميدان بمعرفة مؤسسية، وخبرة أجيال في بناء المسارات، وبنية تحتية عائلية، لكن حتى كبار أصحاب الإرث لا يمكنهم ضمان الحصول على قدرات أولية نادرة أو سمات استثنائية بشكل موثوق.
إن ميزتهم استثمار طويل الأمد يتراكم بمرور الوقت، ويؤتي ثماره عند رتبة "تي 1 برايم"
وما بعدها. يبدأ أصحاب الإرث ببطء وينهون بقوة، بينما يبدأ المُتَحكِّمون بقوة ثم يستقر أداؤهم. والسؤال الطبيعي الذي يطرح نفسه هو: ماذا يحدث حين نجمع بينهما؟ مُتَحكِّم من أصحاب الإرث، يجمع بين المعرفة المؤسسية والوصول النفسي قبل الاستيقاظ. لقد جُرِّب الأمر بالطبع، مرات عديدة على مر القرون، ومن قبل فصائل متعددة.
أوقفت "يو إتش إف"
تجاربها رسميًا في عام 814، ولا تزال التفاصيل سرية. ولم تكن الفصائل الأخرى صريحة بشأن ما إذا كانت برامجها لا تزال نشطة. النتائج، حيثما أمكن الوصول إليها، ليست ضئيلة في رأيي. يُظهر المُتَحكِّمون من أصحاب الإرث أداءً استثنائيًا في بداية مسيرتهم دون استثناء.
وبحلول رتبة "تي 1 برايم"، يتربعون جميعًا على قمة تشكيلاتهم.
لكن حجم العينة ضئيل للغاية، وتكلفة البرامج — من موارد، ومحاولات فاشلة، وثمن بشري يمنعني التصنيف من الخوض في تفاصيله — اعتُبرت غير متناسبة. ومع ذلك، يظل السؤال قائمًا: إن كان بوسعك ضمان وجود أبطال استثنائيين في ساحة المعركة منذ البداية، ألا يستحق ذلك أكثر من عشرات الآلاف من الجنود العاديين؟ على الورق، الجواب هو نعم تقريبًا. أما في الواقع، فهذا هو السبب ذاته الذي أدى إلى إغلاق تلك البرامج في نهاية المطاف...
[مقتطف مختصر من "حول المُتَحكِّمين: معضلة الإرث العكسي" — منشورات حقيقة "يو إتش إف"، رأي وتحليل بقلم أودينا سولياس، باحثة أولى، 931]
تلاشت المحادثة سريعاً بعد ذلك، إذ كان على لوكاس وديزموند المغادرة قبل ثيا، فالمسافة إلى قاعات الدراسة أطول بكثير من تلك التي تفصل عن قاعة التدريب التي حجزها "رون بريست"
لهما.
"وتذكرا تدوين الكثير من الملاحظات لأجلي!"
نادت عليهما وهي يتجهان نحو الباب.
لوح ديزموند بيده دون أن يلتفت: "أجل، أجل".
أردف لوكاس بابتسامة دافئة ملوحاً قبل أن يغلق الباب خلفهما: "سأفعل. لا تقلقي يا ثيا".
كان الصمت الذي أعقب إغلاق الباب ثقيلاً، ولم تبقَ داخل الغرفة المشتركة لفرقة "ألفا"
سوى ثيا.
تمتمت وهي تنهي آخر قطعة من فطائر الإفطار: "أظن أنه حان الوقت".
أشارت بيدها أنها انتهت، فتلاشت الأطباق وأدوات المائدة وبقايا الفتات أمام عينيها؛ كان المشهد لا يزال غريباً رغم اعتيادها عليه. انزاحت عيناها، من تلقاء نفسهما تقريباً، نحو باب كارانيا.
"هل أذهب لأودعها؟ إن كان رد فعل رون بريست سيئاً... فقد تكون هذه آخر مرة أتحدث إليها فيها حرفياً..."
اشتدت العقدة في صدرها. وقفت للحظات تحدق في الباب، قبل أن تهز رأسها.
"لا جدوى. إن أماتني، فلن يهم الأمر في كلتا الحالتين. من الأفضل تركها تتعامل مع ما تمر به بسلام..."
سواء كان هذا هو السبب الحقيقي، أم أنها كانت خائفة ومترددة لدرجة أنها لا تعرف ما تقوله، قررت ألا تستنزف طاقتها في التفكير بالأمر.
أخذت نفساً عميقاً، زفرت بحرقة، ثم غادرت المهاجع وبدأت بالسير عبر ممرات "سوفيرين"
نحو قاعة التدريب "إي-61".
كان المسار هو نفسه الذي سلكته مع الرائد كوين قبل أسابيع؛ كانت الرائد تقودها في ذلك الوقت، حين لم تكن ثيا تملك أدنى فكرة عما تقاد إليه. كانت متوترة حينها أيضاً. خاصة عندما كشفت الرائد كوين عن حجم رأس المال الشخصي الذي أنفقته لتجعل هذا الأمر مع رون بريست ممكناً، وعدد الخدمات التي استدعتها، وشعرت ثيا بثقل ذلك طوال الطريق. ومع ذلك... لم يكن كل ذلك شيئاً مقارنة بما تشعر به الآن.
كان الرعب يتربع في أعماق صدرها، يلتف بإحكام ويزداد ضيقاً مع كل خطوة، ولم يكن الغثيان الذي يعتريها ناجماً عن الفطائر.
"سوفيرين"
لا تخطئ في ذلك؛ فكل وجبة كانت مثالية، بلا استثناء. كانت أفكارها ومخاوفها هي التي تسحق صدرها. كانت الممرات شبه خالية في هذه الساعة. كانت تمر ببعض الأطياف؛ أحد أفراد الطاقم، أو جندي مشاة يمضي في طريقه بهدف ما، لكن ثيا لم تلتفت لأي منهم. كانت عيناها شاخصتين للأمام، وقدماها تتحركان، وأفكارها تنهش بعضها.
"هل فكرت في الأمر حقاً؟ بكل أبعاده...؟"
لقد فعلت. لم تفعل شيئاً سوى التفكير فيه منذ أول جلسة لها مع رون بريست؛ متقطعة، كلما وجدت لحظات للتفكر.
"لكن هل فعلت حقاً؟"
ترددت كلمات "أيهت"
في رأسها للمرة المئة منذ ذلك الصباح.
"لدينا وقت لا نهائي. سيوفر لنا نظام أولبرايت خلوداً بيولوجياً في غضون سنوات قليلة. لا تخاطري بهذا ما لم تكوني متأكدة".
وبصوت أخفت، أضافت: "لا تتسببي في مقتلنا، يا عزيزتي".
شدت ثيا فكيها وهي تنعطف في زاوية، ليمتد أمامها ممر جديد خالٍ من أي ملامح، كغيره من الممرات السابقة.
"هي ليست مخطئة تماماً... لدينا وقت. لا يوجد موعد نهائي حقيقي لهذا... لا أحد يجبرني على فعل هذا اليوم، أو هذا الأسبوع، أو حتى هذا العام. يمكنني الذهاب إلى "إي-61" الآن، وحضور جلسة عادية تماماً مع رون بريست، وتعلم المزيد عن قواي، والمغادرة دون أن أنبس ببنت شفة عن أي من هذا. هذا خيار قائم نظرياً".
لم تبطئ خطواتها.
"لكن المشكلة هي هي، أليس كذلك؟"
كان هذا الأمر الذي تعود إليه دائماً، مهما حاولت مقاربته من زاوية مختلفة.
المشكلة الحقيقية والجذرية هي "أيهت".
وجودها بأسره.
ليس لأن "أيهت"
خطيرة بالضرورة -رغم أنها قد تكون كذلك- بل لأن ثيا لا تستطيع حل هذا الجزء تحديداً دون مساعدة؛ دون شخص يقدم لها رأياً لا ينبع من عقلها هي. لديها كيان ذو قوة ووسائل مجهولة يسكن داخل رأسها، كيان يمكنه السيطرة على مرآتها، واختطاف قواها النفسية في أي لحظة، والتحدث داخل أفكارها، والاختباء من ذكاء اصطناعي يغطي السفينة بأكملها. كيان يدعي أنه هي، ويعرف ما تعرفه إلى حد ما -وإن لم يكن كلياً كما أدركت ثيا هذا الصباح- كيان يراقب من خلال عينيها ويسمع من خلال أذنيها.
"لكن لا يمكنني سؤال أي شخص عنها دون تقديم الثقة أولاً... هكذا تسير الأمور. لا يمكنك التوجه لأحدهم والقول: "مرحباً، لدي كيان قد يكون خطيراً يشاركني جمجمتي، هل يمكنك مساعدتي في معرفة ما إذا كان سيقتلني" دون أن تثق أولاً بأن ذلك الشخص لن يفرغ رصاصة في رأسك في الحال".
تجاوزت تقاطعاً آخر. بدأت الإضاءة هنا تخفت قليلاً؛ فهي تقترب من قاعات التدريب، وتبتعد عن الممرات السكنية الرئيسية.
"وأنا بحاجة إلى ثقة متبادلة أيضاً. لأن مهما كانت "أيهت"... أنا متأكدة تماماً أنها ليست طبيعية على الإطلاق. أنا متأكدة أنها ليست شيئاً يحدث لكل مستخدم، أو لكل نفساني، أو لأي كان. كان رون بريست مشوشاً بالفعل من بعض الأشياء التي وصفتها له خلال جلساتنا. إذا أضفت هذا فوق كل ذلك..."
انقلبت معدتها مجدداً واضطرت لأخذ لحظات لتتنفس بعمق، لتهدئ أعصابها.
"قد تسوء الأمور كثيراً".
مع كل خطوة تخطوها، كانت تشعر باقتراب قاعة التدريب.
"إذن، الخيار هو هذا في النهاية"، فكرت، وهي ترتب الأمر بأكبر قدر ممكن من الوضوح، كما كانت ترتب قرارات بناء أساسية: طريقان، اختر واحداً.
"الطريق الأول: أثق بـ "أيهت". أستمر في إخفائها. أستمر في التظاهر بأن كل شيء على ما يرام، وأستمر في حضور جلسات عادية مع رون بريست، ونكتشف الأمر معاً بمرور الوقت. نراقبه، نختبره، وننتظر حتى نتأكد تماماً من أنه آمن قبل أن نكشف عن أي شيء".
انعطفت في زاوية أخرى، عبرت ممراً آخر، ثم انعطفت مرة أخيرة.
"المشكلة: أشك جدياً في أن هذا سينجح لفترة أطول. رون بريست مهتم بي جداً. مهتم جداً بما يجري مع قواي... إنه يجس النبض بالفعل، ويسأل أسئلة لا أملك لها أي إجابات ملعونة. وكلما زادت الجلسات، اقترب أكثر من اكتشاف الأمر بنفسه، وعندما يكتشفه -وليس إذا- قبل أن أخبره، سيكون الأمر أسوأ... أسوأ بكثير. لأنني حينها سأكون التلميذة التي أخفت عنه شيئاً، بدلاً من التلميذة التي لجأت إليه طلباً للمساعدة..."
مضت عبر ممر آخر، ثم انعطفت أخيراً المنعطف الأخير. كان باب قاعة التدريب مرئياً في نهاية الممر الذي تقف فيه الآن. تسارع نبض قلبها أكثر، رغم كل محاولاتها لتهدئة نفسها.
"وهذا الطريق يتطلب أيضاً الثقة بـ "أيهت" بشكل مطلق. الثقة بأنها صادقة بشأن دوافعها، وأنها تهتم حقاً بمصلحتي، وأن الكيان الذي يعيش داخل رأسي لا يخبرني بما أريد سماعه فقط لأبقي عليه مخفياً لأسبابه الخاصة... ليس لدي أي وسيلة للتحقق من أي من هذا بنفسي. ولا واحدة".
كشرت عند هذه الفكرة.
"لو كان بإمكاني حل هذا بنفسي..."
لكن لم تكن هناك طريقة. لم تكن هناك قط. كانت تلك دائماً المشكلة الأساسية مع الأشياء التي تسكن داخل رأسك؛ لا يمكنك الحصول على رؤية موضوعية لها، لأن الأداة نفسها التي تستخدمها لفحصها هي الأداة التي يفسدونها في المقام الأول.
كانت "نداء الفراغ"
خبيثة لهذا السبب تحديداً، كما عرفت ثيا. لم يكن بوسع النفسانيين معرفة أين ينتهون هم ويبدأ النداء، لأنه يرتدي أفكارهم كقناع.
كانت "أيهت"
هي المشكلة نفسها بوجه مختلف، إن لم تكن ببساطة شكلاً أكثر عدوانية أو داخلية منه في المقام الأول.
"إذن... الطريق الثاني: أثق بحكم الرائد كوين بدلاً من ذلك".
كان سؤالاً مختلفاً تماماً عما يُطرح هنا، فهذه مجرد مسألة ثقة في شخص آخر. شيء ما، رغم صعوبته، كان ممكناً في الظروف المناسبة.
"أخبرني العجوز أن الرائد كوين شخص يستحق الثقة على الأرجح بسبب صداقتها مع تلميذه... كان صريحاً جداً بشأن ذلك في الواقع. والرائد كوين تثق برون بريست. لقد رتبت هي هذا الأمر برمته، في نهاية المطاف... لم تكن لتفعل ذلك لو اعتقدت أن هناك احتمالاً جدياً بأن يقتلني الرجل... لكن مرة أخرى، الرائد كوين لم تكن تعرف حقاً ما يجري معي؛ لا أحد يعرف. حتى أنا لا أعرف بحق الجحيم!"
تنهدت مرة أخرى، وهي تدلك صدغيها.
"لذا، إذا وثقت بالرائد كوين -وأنا... أفعل، لأن العجوز أخبرني بذلك والعجوز لم يخطئ في شيء واحد ملعون منذ اليوم الذي أخذني فيه- فمن المنطقي أن رون بريست، في أدنى تقدير، لن ينهي وجودي لمجرد طرح سؤال... حتى لو كان سؤالاً محفوفاً بالمخاطر".
كان باب "إي-61"
على بعد عشرين متراً الآن.
"الجزء الذي ربما لم تفكر فيه "أيهت" في كل هذا..."
ارتسمت شبه ابتسامة على طرف فمها، لكنها كانت كئيبة ولم تدم أكثر من جزء من الثانية.
"هو أن كلماتها هي التي دفعتني إلى هنا... خلال تلك المهمة الرقمية، وبختني لتجاهلي نصيحة العجوز. لعدم اتباع قواعده الذهبية. لكوني مهملة وعمياء وأثق أكثر من اللازم... ولعدم وضع ثقتي في الأشخاص المناسبين. وبصراحة... كانت محقة في ذلك. كانت محقة تماماً".
"لكن، في النهاية، الشخص الذي أخبرني العجوز أن أثق به هو الرائد كوين. والرائد كوين تثق برون بريست. لذا... بطريقة ما، تقودني حجج "أيهت" نفسها إلى هنا. إلى هذا الباب. إلى هذا القرار. سواء قصدت ذلك أم لا".
توقفت ثيا أمام الباب الضخم الشبيه بالحاجز في "إي-61".
كان الباب مغلقاً. وكان الممر من حولها من كل جانب خالياً. كان نبض قلبها عالياً لدرجة أنها شعرت به في أطراف أصابعها.
"لا أعرف إن كانت قد رأت هذا قادماً. لا أعرف إن كانت ذكية بما يكفي -أو أياً كانت- لتخطط لهذا... ربما فعلت. ربما هذا بالضبط ما أرادته، وكان كل ذلك الأداء هذا الصباح مصمماً لدفعي في هذا الاتجاه مع جعلني أعتقد أنه قراري الخاص... أو ربما لم تفكر في الأمر حقاً. ربما هي عمياء عن تناقضاتها كما تخبرني باستمرار أنني عمياء عن تناقضاتي... وهو ما قد يكون منطقياً. لأنها أنا، وفقاً لها".
هزت ثيا رأسها بابتسامة متعبة. كل هذا التفكير الدائري كان... منهكاً.
"في كلتا الحالتين، أظن... أنني هنا. أرجوك لا تجعل هذا آخر شيء أفعله في حياتي..."
فتح باب الحاجز تلقائياً بينما تقدمت للأمام، وانزلق المعدن الثقيل مبتعداً مع أزيز منخفض شعرت به في صدرها أكثر من أذنيها. صدمها حضور رون بريست فوراً. كانت النسخة المخففة منه، لحسن الحظ -تلك التي اتفقا عليها خلال الجلسة الأخيرة، والتي تنازل عنها رون بريست على مضض بعد أن أشارت ثيا إلى أنها لا تستطيع تعلم أي شيء إذا كانت تستهلك تسعين بالمئة من طاقتها الذهنية لمجرد البقاء واعية.
لكن حتى مع تخفيفه، ظل ذلك حضوره. شدت عمودها الفقري، وأطبقت فكيها، وواصلت السير. امتدت قاعة التدريب أمامها -نفس المساحة الكهفية التي تتذكرها من المرة الأولى التي أحضرتها فيها الرائد كوين إلى هنا.
إلا أنه الآن كان هناك كرسي بذراعين كبير ومبطن بعمق في الطرف البعيد لم يكن موجوداً من قبل بالتأكيد، وطاولة قهوة بجانبه قرر رون بريست على ما يبدو أن يجعل "سوفيرين"
تصنعها له، لأنه بالطبع سيفعل ذلك. كان الرجل نفسه ممدداً على الكرسي بذراعين بخفة شخص لم يشعر يوماً في حياته بعدم الارتياح في أي بيئة، مع لوحة بيانات كبيرة تحوم أمام وجهه، معلقة دون أي شيء مرئي. كانت كل خطوة تقترب فيها أصعب من سابقتها. ليس لأن الحضور كان يزداد -لم يكن كذلك، بقدر ما أستطيع تقديره- بل لأن الشيء الملتف في صدرها كان يضيق مع كل متر تقطعه، ومقاومة ثقل رون بريست المحيط فوق ذلك لم تكن تساعد على الإطلاق.
كانت تشعر برغبة في الانحناء للأمام، للتمسك ضد ذلك كما لو كانت تمشي في عاصفة، وأجبرت نفسها على البقاء منتصبة وهي تقطع المسافة. بطريقة غريبة، مع ذلك، منحها وجود الحضور للمقاومة ضده شيئاً ملموساً للتركيز عليه.
شيئاً جسدياً وفورياً، بدلاً من "ماذا لو"
التي كانت تنهش رأسها طوال الطريق. توقفت على بعد أمتار قليلة من الكرسي.
"رون بريست".
التفت نحوها فوراً -ناسياً في لحظة كل ما كان يقرأه على لوحة البيانات. انجرفت اللوحة للأسفل من تلقاء نفسها، واستقرت بلطف على طاولة القهوة دون صوت، كما لو أنها قررت ببساطة التوقف عن الطفو.
"تلميذتي الأكثر إثارة للاهتمام وتسلية!"
انفرج وجهه عن ابتسامة واسعة وصادقة، وبسط ذراعيه بذلك الأسلوب المتوسع الذي يملكه، مع رنين خافت لردائه الأسود كالفراغ مع الحركة.
"مرحباً، مرحباً! لقد افتقدت حضورك كثيراً طوال هذه الأيام... أو كانت أسابيع؟ شعرت وكأنها أشهر، حقاً! ها!"
نهض من الكرسي بمرونة لا ينبغي أن يمتلكها أي شخص في مثل عمره الظاهري وأمال رأسه قليلاً.
"أعتذر مجدداً عن عدم تواجدي كثيراً مؤخراً. كانت الأمور... محمومة قليلاً، لنقل. الكثير من الأشياء تحدث، الكثير من الأشياء تتطلب التعامل معها -أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور، أنا متأكد".
لوح بيده مبعداً كل ذلك، كما لو أنها لم تعد مهمة، لأنها أصبحت في الماضي. ثم استقرت نظراته عليها بشكل صحيح. شعرت بذلك، حتى -الحضور يضيق، يلتف حولها مثل عدسة يتم تركيزها. ليس عمداً، لا أعتقد ذلك. بدا الأمر أقل كأنه يختار الضغط عليها وأكثر كأنه ببساطة ما يحدث عندما يولي رون بريست اهتماماً لشيء ما. كان تركيزه وحضوره على ما يبدو وجهين لعملة واحدة، وأي شيء ينظر إليه عن كثب يحصل على جزء من ثقل كليهما سواء قصد ذلك أم لا.
ثبتت في مكانها. لقد تعاملت مع هذا من قبل، وكان لديها وقت أطول بكثير للتصالح مع جانب النفساني في الأمور منذ لقائهما الأول. كان الضغط ثقيلاً، لكنه أصبح مألوفاً أكثر الآن. ما لم تكن مستعدة له، مع ذلك، هو ما قاله بعد ذلك.
"أنتِ أكثر قلقاً مما كنتِ عليه في المرة الأولى، يا ثيا..."
تغيرت نبرته تماماً. اختفت المرح -كله، تماماً، كما لو أن أحدهم وصل خلف وجهه وأطفأه. المسرحية المرحة، الإيماءات الفخمة، الدفء التمثيلي -لا شيء من ذلك. ما تبقى كان هادئاً، ومباشراً، ومثيراً للدهشة... حذراً.
"هل كل شيء على ما يرام؟ هل حدث شيء؟"
للحظة، وقفت ثيا هناك فقط. لم تعتبر رون بريست في أي وقت من معرفتها به شخصاً متعاطفاً بشكل خاص. غريب الأطوار، نعم. عبقري، بوضوح. مرعب، بالتأكيد. لكن متعاطف؟ الرجل الذي مشى عرضاً عبر ممر وكاد يقتل فرقتها بأكملها دون أن يلاحظ حتى؟ الرجل الذي يعامل معظم التفاعلات البشرية كمسرحية مسلية بشكل خاص هو نجمها في الدور الرئيسي؟ ومع ذلك فقد التقط الأمر فوراً. لم يلاحظ فقط أن شيئاً ما ليس على ما يرام، بل أوقف كل شيء -أسقط التمثيل، أسقط الأداء- وسألها عن ذلك مباشرة.
كان ذلك مفاجئاً جداً. لكن المفاجأة لم تنقذها من حقيقة أن هذا هو الموقف. لم يعد هناك ممر للمشي. لا مزيد من المنعطفات قبل الوصول إلى الباب، لأنها كانت قد عبرت الباب بالفعل، وكان الرجل يقف أمامها مباشرة، في انتظار أن تقول شيئاً. أخذت نفساً عميقاً.
"هناك شيء أحتاج للمساعدة فيه".
استقام رون بريست. ليس بشكل درامي، ولا بأي من أسلوبه المعتاد -ببساطة وقف بالكامل، مستقيماً كتفيه، وانتقل ثقله للأمام على كرات قدميه بطريقة ذكرتها، بشكل مزعج، بمقاتل يستعد لوقفة قتالية. أياً كان ما كانت على وشك قوله، كان مستعداً على ما يبدو للتعامل معه الآن. أخذها ذلك على حين غرة مرة أخرى.
"لـ... لم يحدث لي شيء!"
أضافت بسرعة، قبل أن يبدأ في مسح الغرفة بحثاً عن تهديدات أو أياً كان ما يفعله نفساني من عياره عندما يعتقد أن طالبه في خطر.
"إنها مشكلة... أكبر. مشكلة عامة. لكنني لا أعرف حقاً كيف أطرحها دون أن أبدو..."
تلاشت كلماتها. متمردة. خائنة. لم تستطع قول أي من هاتين الكلمتين.
كانت الرائد كوين واضحة تماماً بشأن شخصية رون بريست -أنه شخص يؤمن بمؤسسات "يو إتش إف"، بشكل أساسي وكامل، سواء اتبع شخصياً كل قاعدة وضعوها أم لا.
كان معهم. قلباً وقالباً. ولم تستطع ثيا ببساطة إجبار نفسها على تجاوز ذلك الخط دون معرفة كيف سيكون رد فعله.
"همم".
وضع رون بريست ذقنه في كفه -أملس، بلا لحية دائماً، كالعادة- وأمال رأسه قليلاً إلى جانب واحد. كما لو كان يحاول الحصول على زاوية مختلفة لشيء لا يستطيع رؤيته بوضوح من الأمام.
"أنتِ مضطربة جداً بوضوح مما يكون هذا"، قال.
"عادة ما أقول: أخبريني فقط بما يدور في ذهنك وسنكتشف الأمر معاً. لكنني أظن أن الأمر ليس بهذه البساطة بالنسبة لكِ... فأنتِ شابة مهذبة للغاية، بعد كل شيء".
اتجهت عينا ثيا إليه.
كان فمها في منتصف الطريق بالفعل لتشكيل كلمات "ماذا تقصد بمهذبة للغاية"
-قبل أن توقف نفسها. كبتت ذلك. ابتلعته.
"ليس الوقت المناسب".
"هل سيساعدكِ"، قال رون بريست، بتغير طفيف في نبرته، لتصبح أكثر تعمداً، "لو وعدت -لا، أقسمت- بأن ما تقولينه هنا لن يغادر هذه الغرفة؟"
أغمضت ثيا عينيها لبضع ثوانٍ.
"ليس حقاً"، قالت بهدوء.
"توقعت ذلك".
أومأ مرة واحدة.
"إذن أنا المشكلة، إذن".
اتسعت عينا ثيا.
"لا- انتظر، هذا ليس-"
لكن قبل أن تستطيع التراجع عن أي شيء، أو تصحيح أي شيء، أو إنقاذ أي شيء، كان يواصل بالفعل.
"إذا لم يكن شيئاً حدث لكِ"، قال، بصوت ثابت ودقيق، يحلل المنطق كما لو كان يعمل على برهان، "لكنه لا يزال مشكلة أكبر تحتاج إلى معالجة -ومع ذلك فأنتِ، من بين كل الناس، مترددة في طرحها، والوعد بأن يبقى الأمر بيننا لا يساعد- فإن الاستنتاج المنطقي الوحيد، يا تلميذتي العزيزة، هو أنكِ تخافين مني. أو، بشكل أكثر تحديداً، من حكمي فيما يتعلق بأي شيء تحاولين قوله".
كانت عيناه مقفلتين على عينيها. بدتا جديتين، صادقتين، وصبورتين بطريقة لم تكن تعرف أنه قادر عليها.
"لو كانت هناك طريقة لمعرفة كيف سيكون رد فعله قبل أن أقول ذلك فعلياً"، فكرت، وكان الإحباط كثيفاً ومرّاً.
"كان ذلك سيجعل هذا أسهل بكثير-"
اتسعت عيناها.
"لحظة. أنا نفسانية استباقية! توجد طريقة...!"
"أوه؟"
ارتفع حاجبا رون بريست، ورغم كل شيء، انطلقت ابتسامة مسلية عبر الجدية.
"يبدو أنكِ اكتشفتِ شيئاً ما. أنا كلي آذان صاغية، يا تلميذتي العزيزة".
شدت ثيا كتفيها. راقبها رون بريست، ورأسه لا يزال مائلاً قليلاً، دون قول شيء. ينتظر.
"حسناً"، فكرت، وهي تجمع الخطة قطعة قطعة.
"تماما مثلما تطلقين النار من مسدس. باستثناء أنكِ تتحدثين. انوي الكلمات، التزمي بقولها، لكن اقطعيها تماماً عند لحظة انطلاق [اللمحة]. لقد فعلتِ هذا ألف مرة مع الرماية، مع الحركة، مع كل أنواع الأشياء. لا يمكن أن يكون التحدث أصعب من ذلك بكثير... أليس كذلك؟"
نظرت إلى رون بريست، الذي يلوح فوقها، وعيناه الداكنتان صبورتان وفضوليتان وأكثر إدراكاً مما يريحها.
"ليس لدي سوى نصف ثانية تقريباً. ربما أقل. نافذة الإلغاء قبل أن تقفل [اللمحة] لن تدوم أطول من ذلك. لكن طالما حصلت على البداية بشكل صحيح -الكلمات القليلة الأولى- يجب أن تتبع بقية المحادثة من هناك. أحتاج فقط للحصول على البداية بشكل صحيح..."
أعادت الكلمات في رأسها مرة أخرى. تحققت منها. تحققت من النية وراءها. تحققت من كل شيء مرة أخرى.
"حسناً... ها قد بدأت".
أخذت نفساً عميقاً. ثم شددت نظراتها، وأقفلت عينيها مع أعين رون بريست، وأجبرت جسدها بالكامل -عقلها، نيتها، كل ما تملكه- على الالتزام بقول الكلمات التي كانت تقبع داخل جمجمتها لأسابيع الآن، تضغط ضد باطن أسنانها، تنتظر. شعرت بها ترتفع. شعرت بفمها يبدأ بالانفتاح. شعرت بالنية تتبلور إلى شيء حقيقي وفوري ولا رجعة فيه- لمـ- ألم. لم تستطع التنفس.
استغرق الأمر ثانية كاملة حتى تفهم ما كان يحدث -كان جسدها يسقط جانبياً ولم يكن هناك هواء في رئتيها وكان هناك شيء خاطئ جداً جداً في حلقها وكان هناك دم، الكثير من الدم، استطاعت رؤيته على الأرض وعلى يديها و- "مـ... ماذا... حدث؟!"
حاول عقلها تجميع القطع لكنه لم يستطع العثور على ما يكفي منها. في هذه الأثناء، كان رون بريست قد رفع حاجباً ببساطة. كان يقف بالضبط حيث كان من قبل، ينظر إليها بتعبير يقع في مكان ما بين القلق الحقيقي والافتتان الأكاديمي.
"إيه- سوفيرين، امضي قدماً وأعيدي ضبط تلميذتي من أجلي".
فوراً، كانت ثيا تقف أمامه مرة أخرى -سليمة تماماً. شهقت نفساً عميقاً ومتقطعاً لدرجة أنه حرق كل الطريق للأسفل، عيناها واسعتان، يداها ترتجفان، وقلبها يرتطم بقفص صدري كان، على ما يبدو، قد أُعيد تجميعه للتو.
"مـ-ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
تمكنت من إخراجها بين أنفاس مذعورة.
"كنت آمل أن تخبريني"، قال رون بريست، مائلاً رأسه للجهة الأخرى الآن.
"أستطيع أن أقول إنكِ حاولتِ استخدام قوة نفسية من نوع ما -ثم صُدمتِ فوراً بارتدادها. بعنف شديد، قد أضيف".
توقف، وضيقت عيناه قليلاً -ليس في شك، بل في تفكير.
"ما الذي كنتِ تحاولين فعله هناك بالضبط؟"
"ارتداد...؟"
رددت، يدها اليمنى على حلقها، أصابعها تضغط ضد الجلد -تتحقق. تتأكد من أنها حقيقية، وأنها كاملة، وأن كل شيء في مكانه المفترض. حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن عقلها لم يلحق بعد.
"نعم، يا ثيا. ارتداد"، قال رون بريست، وارتفع حاجب مرة أخرى.
"أنتِ تعلمين. الشيء الذي يتعامل معه النفسانيون عندما تخرج القوة عن السيطرة. أفهم أنكِ نوع من المعجزة عندما يتعلق الأمر بهذا، لكن الارتداد هو أحد أكثر جوانب استخدام القوة النفسية أساسية. يجب أن تكوني قادرة على تحديده -حتى عندما يتجلى بشكل كارثي كما فعل ذلك للتو".
حدقت فيه. كان عقلها يتحرك، ببطء، يطحن القطع.
"لماذا فشلت؟ فعلت نفس الشيء الذي أفعله دائماً... الاختلاف الوحيد كان التحدث بدلاً من القيام بفعل. لكن الفكرة الأساسية لا ينبغي أن تتغير. لا ينبغي أن يكون لها هذا التأثير الكبير-"
اتسعت عيناها.
"أيهت. هي التي تملك قوى الاستبصار".
سطع ذكر صوت "أيهت"
الغاضب خلال المهمة الرقمية، لا يزال يقطر بذلك التكبر الخاص الذي تجاهلته ثيا في ذلك الوقت على أنه مجرد استعراض آخر منها.
"هل تعتقدين حقاً أنكِ نوع من المعجزة العالمية، يا عزيزتي؟ أنكِ صادفتِ التقاط القوى النفسية بشكل مثالي، من البداية؟ دون تعثر، دون كسر نفسك، دون دفع الثمن الذي ينزف الآخرون من أجله؟!"
لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لها في ذلك الوقت. ليس حقاً.
صنفته على أنه "أيهت"
كونها "أيهت"
-درامية ومتكبرة كما كانت دائماً، تحاول جعل ثيا تشعر بالصغر لتحقيق أي غرض كانت تحاول تحقيقه. لكن الآن...
"أيهت هي التي تعرف كيف تستخدم [اللمحة] من الداخل والخارج. ليس أنا. أنا أستخدمها جيداً فقط لأنها كانت تساعدني طوال هذا الوقت..."
السبب الذي جعلها لم تختبر الارتداد من قبل -لم تعرف حتى أنه شيء حقيقي قبل ثلاثين ثانية- هو أن "أيهت"
كانت قد حلت المشكلة لها بالفعل. قبل أن تصبح مشكلة أبداً. كل [لمحة]
أطلقتها، كل مراوغة استباقية بتوقيت مثالي، كل تفعيل غريزي بدا طبيعياً جداً، وبلا مجهود جداً- "دون تعثر، دون كسر نفسك، دون دفع الثمن الذي ينزف الآخرون من أجله..."
"لقد فعلت كل ذلك، أليس كذلك...؟ في هدوء أي مكان تأتي منه. اكتشفت الأمر، دفعت التكلفة، صقلت كل حافة -ثم سلمتني المنتج النهائي لأستخدمه كما لو كان خاصاً بي..."
استقر ثقل كبير في صدرها. شعور إدراك أنك كنت تقف على جسر كان شخص آخر يمسكه بيديه العاريتين، ولم تفكر مرة واحدة في النظر للأسفل -حتى عندما صرخوا عليك للقيام بذلك. كان رون بريست، لصالحه، يمنحها كل الوقت في العالم لمعالجة كل هذا.
"ماذا أفعل...؟"