حوّلت الرائد كوين نظرتها نحو جزء قاعة الاجتماعات حيث تجلس ثيا، وتفحصت الصفوف ببطء لتعثر على المجندة التي قاطع صوتُها خطابتها للتو. ما إن مرّت نظرتها عابرةً عليها، حتى شعرت ثيا فجأةً بوخز خطر في صدرها. إنه النوع نفسه من التحذير المهدد للحياة، بمستوى الفرار أو القتال، الذي اختبرته حين التقت بالرائد داكستون للمرة الأولى، بيد أنه أكثر تركيزاً ومُسدَّد بعمد. وبينما سُرّت لرؤيتها أنها لم تفقد هذه الغريزة المبهمة بعد بعثها المفاجئ، كانت مرعوبةً أيضاً من نظرة الرائد كوين.
بدأ العرق البارد يتشكل فوراً على ظهرها، واُحتقن جسمها بالأدرينالين، مجرد مرور نظرة الرائد فوقها لأقل من ثانية. إن حجم الرعب الهائل الذي كانت المرأة الواقفة على المنصة قادرةً على بثّه في ثيا خلال هذا الوقت القصير كان عبثياً بصراحة. لكن ما أرعب ثيا أكثر من أي شيء، هو أن سلوك الرائد لم يتغير البتة. فوجهها وعيناها ولغة جسدها لم تنطق بأي نوايا للتحرك، ومع ذلك تغير شيء مبهم، ما جعل غريزات ثيا تطلق إشارات الإنذار في جسدها كله.
هذا العامل المجهول هو ما أرعب ثيا حقاً أكثر من نظرة الرائد. حين استقرت عينا الرائد أخيرًا على إحدى المجندات على بعد ستة صفوف خلف ثيا، رفعت ذراعها اليسرى ببطء، وعيناها مسمرتان على المجندة. كانت يدها مفتوحةً على شكل هلال نصف دائري، كأنها تمد يدها بتمهل لتتناول شيئاً كزجاجة. حين سمعت ثيا شهقات الاستغراب من المجندات الأخريات والصرخات المكتومة لفتاة خلفها، استدارت لتلقي نظرةً على الصفوف من خلفها هي الأخرى.
ما رأته كان مشهداً يخلع القلوب. على ارتفاع ثلاثة أمتار تقريبا عن الأرض، كانت مجندة معلقةً في الهواء، بعينين واسعتين من الرعب وفم مفتوح. مع ذلك، لم تفلت سوى صرخات مكتومة، كأن يدًا خفيةً أمسكت بها من عظمتي وجنتيها ورفعتها طوال الطريق للأعلى. استطاعت حواس ثيا المحسنة أن تتبين حتى آثار أصابع خفيفة على وجنتي المجندة! أعادت ثيا عينيها بسرعة إلى الرائد، فشعرت بمزيج من الرهبة المطلقة والرعب.
لم تستطع منع نفسها من مقارنة وضع أصابع الرائد كوين بتلك الخاصة باليد الخفية التي تمسك بالمجندة معلقةً في الهواء. ورغم شعورها بأنها تعرف الإجابة مسبقاً، كان عليها أن تتأكد من تطابقهما. وبعد تحليل سريع، أكدت ذلك من أجل سلامة عقليتها. كانت الرائد ترفع المجندة عن بُعد بيدها العارية، على مسافة عشرين متراً ونيف. سحبت الرائد كوين ذراعها بعدئذ إلى وضعية أكثر راحة، وهو ما بدا أنه لا يتوافق مع أي حركة من المجندة التي كانت ما تزال معلقةً في منتصف الهواء.
وفتحت الرائد يدها كأنها تستعد للطق، قبل أن تدع نظرتها تتجول ببطء عبر قاعة الاجتماعات، وكأنها تتأكد من أن الجميع ينتبهون بعناية إلى كل حركة تصدر عنها. إذ رضيَت بما نالته من انتباه، طقت أصابعها، وحدثت ثلاثة أمور دفعةً واحدة. أولاً، انبعثت صرخة ألم خارقة للآذان من المجندة المعلقة خلف ثيا. ثانياً، سُمِع صوت طحن مبلل من الاتجاه نفسه، قبل جزء من الفاصل الزمني للصرخة.
ثالثاً، انطلقت موجة صدمية إلى الخارج من المنصة عابرةً صفوف المجندين المحتشدين، وكانت قويةً بما يكفي لإطاحة الصفوف الأولى من الكراسي والمجندين على حد سواء. إذ عجزت عن كبح فضولها، التفتت رأس ثيا بسرعة نحو المجندة المعلقة وصُدمت مرةً أخرى بما رأته. لقد انفطرت ذراع المجندة اليمنى نصفين ببساطة. وكانت قطعة عظم كبيرة وحادة المظهر تبرز من ساعدها، تقطر كميةً ليست قليلةً من الدماء على أرضية قاعة الاجتماعات.
خارج صرخات الفتاة المذعورة من الرعب والألم، كانت قاعة الاجتماعات بأسرها صامتةً كالموت، مذهولةً ومرهوبةً إزاء عرض الرائد.
جاء صوت الرائد كوين التعليمي نفسه من المنصة، ليجذب انتباه الجميع في قاعة الاجتماعات الصامتة في غير ذلك: "مع انتهاء هذا العرض... أتمنى أن تكونوا قد تعلمتم جميعا شيئاً مهماً منه".
بينما عادت عيون الجميع نحو الأمام، ولم يبقَ سوى عدد قليل من المجندين يحدقون بالفتاة المعلقة والنزفة، خفضت الرائد ذراعها اليسرى برفق. تحركت المجندة هذه المرة وفقاً لذلك، وأُعيدت إلى الأمان النسبي للأرض الصلبة. وما إن لامست الأرض، حتى شرعت فوراً في محاولة إيقاف النزيف الهائج من جرحها المفتوح.
علّقت الرائد بنبرة رضا: "جيد جداً. يبدو أنكم تعلمتم على الأقل هذا القدر في التدريب الأساسي".
وحين حولت نظرتها قليلاً نحو أحد الأفراد الذين ساعدوا في تنسيق ترتيبات الجلوس، أشارت بإصبعها إليه وتابعت: "أيها الجندي، خذ بعض الجل الطبي وأوقف نزيف تلك الفتاة. لم أنتهِ من خطبتي بعد. يمكنها إيجاد المسعفين لاحقاً".
أعادت الرائد نظرتها إلى بقية قاعة الاجتماعات، فرفعت يدها اليمنى وأشارت بالرقم ثلاثة.
"هناك ثلاثة أمور على الأقل يجب أن تتعلموها من هذا العرض، وجميعها بالغة الأهمية. "أولاً، أنتم لست على كوكبكم الأم بعد الآن.
تخلصوا من عقليتكم الضيقة وافتحوا أعينكم وآذانكم وأدمغتكم الاحتمالات الماثلة أمامكم. نظام أولبرايت كيان يكاد يكون كلي القدرة ويمكنه كسر قوانين الفيزياء بسهولة. القدرات النفسية ليست سوى البداية.
"خذوا أي شيء يخبركم به أي شخص عن النظام بحذر، لكن لا ترفضوه قط قطعياً. إن عجزتم عن دحضه، فمن المرجح أنه موجود، في مكان ما في أعماق النظام. "وكما أن القدرات النفسية أصبحت الآن جزءاً من الحياة، فهناك عدد لا يُحصى من الأمور الأخرى التي لا نعرف عنها شيئاً بعد.
أمور قد لا نستطيع حتى تخيلها، دون مواجهتها أولاً.
تضييق عقليتكم ورفض الأمور قطعياً بوصفها سحراً أو مستحيلةً هو أحد أسرع الطرق للموت". حسابت أصابعها لتسقط واحداً، ولم تبقي إلا اثنين مرفوعين عالياً ليراهما الجميع. "ثانياً، لا تستهينوا بأهمية صفة العزم.
وبينما ستتعمق حصة الغد في ذلك، فمن المرجح أن الكثيرين منكم يريدون تخطيها في الأصل، إذ لا فائدة حقيقيةً منها. العزم هو الصفة التي تقاوم الصفة النفسية مباشرةً.
"المجندة هناك تمتلك نحو 3 فقط، على ما أظن. حتى التغييرات الصغيرة في نسبة القوة بين صفتي العزم والنفسية تحدث فرقاً هائلاً، فلا تتخطوها تماماً، وإلا فسيتم سحقكم تماماً اللحظة التي تقابلون فيها عدواً نفسياً في الميدان".
أشارت الرائد بإيجاز إلى المجندة التي كان الجل الطبي يُوضع على جرحها المفتوح حالياً، قبل أن تعد تنازلياً مرةً أخرى على أصابعها.
"ثالثاً، والأهم: إياكم. اللعنة. أن تقاطعوني. مرةً أخرى. "أو أيّاً من ضباطكم الأكفاء، في هذا الشأن.
أنتم جزء رسمياً من مشاة بحرية الوحدات العسكرية الموحدة الآن، وقد انتهى وقت التساهل فيما يخص السلوك العصيانّي.
المرة القادمة التي يفعل فيها أي منكم ذلك، سأبسط عموده الفقري اللعين ليروه جميعا، على ارتفاع عشرة أمتار في الهواء، لكي تستمتعوا جميعا بدش دافئ". بهذه الكلمات المهددة، المنطوقة بنبرة جادة تماماً وباردة كالثلج أرسلت القشعريرة في عمود ثيا الفقري، عدّت الرائد كوين الإصبع الأخير تنازلياً وأغلقت قبضتها، مطلقةً موجة صدمية أخرى من الطاقة النفسية تموج عبر المجندين المحتشدين لتؤكد بيانها السابق. حين دخلت قاعة الاجتماعات في لحظة صدمة صامتة قصيرة أخرى، لاحظت ثيا بإيجاز أن عيون بعض المجندين بالقرب منها قد تجمدت. إذ فكرت في الأمر ثانيةً، حدثت نفسها: 'أهم يتحققون من صفة العزم الخاصة بهم...؟ لا يمكنني لومهم حقاً، بعد هذا. أنا سعيدة حقاً بحصولي على 5 الآن... كان هذا مرعوباً تماماً. هل الجميع قادرون على فعل هذا؟! يحتاج إلى وضع يدي على هذه الصفة النفسية بأسرع وقت ممكن؛ إنها مخيفة... ورائعة نوعاً ما'. أخرج صوت الرائد كوين المفاجئ ثيا من أفكارها. لقد عادت إلى نبرتها الدافئة والتعليمية السابقة، والتي باتت تحمل الآن نبرة خفيةً مختلفةً تماماً بالنسبة إلى ثيا عما كانت عليه من قبل. "والآن، أين كنت...
صحيح! أحتاج إلى تعريفكم بشخص مهم للغاية، لذا دعونا نخلص من هذا أيضاً...
انتبهوا على سطح القارب!"
عند نداء الرائد، قفز جميع المجندين المحتشدين من كراسيها ووقفوا بانتباه. وكانت هذه استجابة تكاد تكون غريزيةً، غُرست فيهم على مدى العامين الماضيين، واستجاب الأفراد أيضاً بالمثل. على المنصة، وقف شخص فجأةً بجانب الرائد. كان حضور الرجل في القاعة يحمل سلطةً لا تُنكر، ولم يستطع أحد حاضر تجاهل تأثير مظهره العام أو الطريقة المفاجئة التي ظهر بها بكل بساطة على المنصة. كان هيكله الطويل والمتين ينطق بالقوة البدنية المصقولة عبر سنوات خدمته في بيئة الفضاء السحيق القاسية.
الملتحف بزي القيادة الأرجواني الداكن التابع للبحرية العسكرية الموحدة، أظهرت كتفاه العريضتان مختلف الأوسمة والأشرطة الاحتفالية التي تحتفي بإنجازاته العديدة والاحترام الذي ناله. وقد دلّ الطرز الذهبي على شارات كتفيه وياقته على رتبته كقبطان، بينما احتلت شارة قيادية مكان الفخر على صدره. كانت ساعداه المفتولتان بارزتي العروق ومكشوفتين بسبب الأكمام الممزقة لزيه العسكري، مما تلمس إلى العمل الشاق الذي تحمله خلال مسيرته العسكرية.
وشكلت الحالة المبعثرة قليلاً والممزقة للأكمام تناقضاً صارخاً مع المظهر المتقن لزي القبطان في غير ذلك، مما أكد أكثر شعور القوة والسلطة المكبوتتين بصعوبة اللتين كان يشع بهما. كشف وجه الرجل المُجَوَّد عن حياة قضاها في الإبحار عبر فراغ الفضاء القاسي، مع خطوط غائرة حول عينيه وندبة بارزة رسمت طريقها من جبهته، عبر قسيمة أنفه، ونزولاً إلى خدّه الأيسر. وبدت عيناه الزرقاوان الثاقبتان كأنهما تخترقان حشد المجندين، كأنه يستطيع تقييم إمكاناتهم بنظرة خاطفة واحدة.
وغطى لحيته الكثيفة والملح والفلفل فكَّه المربع، مما أضاف إلى مظهره الخشن، وشعره القصير المقصوص، الممتلئ بخصلات فضية، أسبغ عليه مظهراً مرموقاً ومحنكاً بالمعارك. أحاط حزام جلدي مصقول بخصره، حاملاً مختلف الحقائب وسلاحاً جانبياً، مما يشير إلى أن القبطان كان مستعداً لأي موقف قد ينشأ. وعكست بسطاره العسكري الأسود المصقول بإتقان الأضواء العلوية، دليلاً على اهتمامه بالتفاصيل والانضباط الثابت في الحفاظ على مظهره الخارجي.
أُعجبت ثيا تماماً بالوصول المفاجئ للقبطان. ورغم حواسها المحسنة، لم تكن دراية متى ظهر الرجل أو كيف ظهر على المنصة المضاءة بنور ساطع. وكأنما كان موجوداً هناك طوال الوقت واختار ببساطة أن يصبح مرئياً الآن. لكن قبل أن تتمكن من تحليله أكثر، عبرت نظرتها المتجولة عابرةً عليها باختصار، ملتقيةً بعينيها رأساً على عقب. كان تأثير نظرة القبطان الثاقبة على ثيا فورياً وشديداً. شعرت كأنه يتفرس في أعماق روحها ذاتها، مقيماً نقاط قوتها وضعفها وإمكاناتها بنظرة عابرة فحسب.
وجعلت السلطة الخام المشعة من عينيها من المستحيل تحويل النظر، ووجدت نفسها متجمدةً لحظياً تحت تدقيقه، حتى أنها نسيت التنفس تماماً. لما بدا لها دهراً، استمرت عيناهما في الالتقاء وتمكنت ثيا من اقتطاف شظية من القوة الحقيقية التي يمتلكها القبطان على المنصة من أعماق عينيه. لقد كان بلا شك أقوى شخص قابلته قط. وكان هذا إدراكاً أتاها فوراً عند اكتساب تلك الشظية من المعلومات.
إذ ازدادت ذهولاً بكم الهائل من ضبط النفس الذي وضعه على تلك القوة، إذ لم توخز حتى غرائز الإحساس بالخطر الفطري لديها، لم تستطع ثيا فعل شيء سوى الاستمرار في التحديق بالمقابل. ثم، فجأةً وبالقدر نفسه من المفاجأة التي بدأت بها، انكسر الاتصال الشديد، والتهفت ثيا طلباً للهواء. ورغم مرور جزء من الثانية فحسب حين التقت عيناهما، شعرت بأنها منقطعة الأنفاس تماماً. وبينما استمرت نظرته في الاجتياح عبر الغرفة، تُركت ثيا بشعور عالق بالإعجاب والاحترام المكتشف حديثاً للقبطان.
كان الشعور بأن هذا الرجل قائد حقيقي، واحداً نال منصبه بعزم محض، ومهارة، والتزام لا يلين بواجباته، أمراً لا يُجحد. بعد لحظة قصيرة من الصمت التام في قاعة الاجتماعات، تحدث القبطان أخيراً. كان صوتاً عميقاً ورناناً يحمل معه ثقل معارك لا تُحصى وسنوات من الخبرة. وكانت نبرته تأمر بالسلطة، وتطلب بسهولة الانتباه والاحترام من كل شخص داخل القاعة. واتصف جرس صوته بخشونة، وكانت كل كلمة ينطق بها تُلفظ بوضوح وتعمد، مما أظهر بزيادة انضباطه ودقته للمجندين المحتشدين.
"اسمي القبطان هوراشيو كروس، وأرحب بكم على متن (آي جي إس سوفرين)، أيها المجندون. "ستكونون على متن هذه السفينة لفترة غير قصيرة، لذا احرصوا على معاملتها باحترام.
لقد شهدت من القتال ما يرجح أنكم لن تروه مجتمعين كله.
"وددت لو أقول لكم أن تستريحوا، لكنني لا أرغب في ذلك فحسب. أنا من محبي الإتيكيت اللائق والظهور الممشوق، لذا حافظوا على ذلك الانتباه لفترة أطول قليلاً، بينما أقدم لكم التمهيد الذي ألتزم بتقديمه بصفتي قبطان هذه السفينة العريقة".
أترك تلك الكلمات معلقةً للحظة صغيرة، قبل أن يتابع بما بدا خطبةً محفوظةً.
"أنتم لستم سوى ترس صغير في الآلة العملاقة التي هي جيش الوحدات العسكرية الموحدة. تضم السفينة حالياً نحو تسعين ألفاً من مشاة بحرية الوحدات العسكرية الموحدة، وأنتم من بينهم. وبينما تُعد هذه السفينة إحدى أكبر ناقلات الجنود، فهي ليست الأكبر في أسطولنا بأي حال. "ستكونون على متن هذه السفينة لعام واحد على الأقل، بينما تخوضون تدريبكم المتقدم وتصبحون أعضاء حقيقيين في مشاة البحرية وتتوقفون عن كونكم مستهلكين للموارد.
ونتيجةً لذلك، قد تتساءلون (كيف يتسع لـ تسعين ألف جندي بحري على سفينة؟) وسأخبركم بالإجابة: لا يتسع.
"الحقيقة من الأمر هي أن نحو ثُمن فحسب من مشاة البحرية مُنتشرون بفعالية على السفينة نفسها في أي وقت مُعطى. والباقون، وأنتم من بينهم بعد انتهاء هذه المراسم، مُرقمون وموجودون داخل محاكاة الغوص العميق الخاصة بـ السوفرين. "سيضطر كل فيلق، وكل فصيل، وكل سرية، وصولاً إلى كل فرقة، إلى أداء مهام السفينة في نقطة ما من الزمن، وفقاً لجدول دوري، فلا تخافوا من أنكم لن تستطيعوا مدّ أرجلكم الحقيقية.
"الوقت الوحيد الذي سننشر فيه بفعالية جميع مشاة البحرية على السفينة هو أوقات المعارك النشطة. إنه ببساطة أكثر كفاءة بكثير ترككم جميعاً في التخزين طوال الوقت الباقي. يجب أن تكونوا جميعاً معتادين على الغوص العميق الآن، لذا تعلمون أنها ليست صفقة سيئة. "وبالانتهاء إلى غير ذلك، هناك بعض القواعد البسيطة للغاية بخصوص إقامتكم على متن سفينتي.
أولاً وقبل كل شيء، تمتلك السفينة سلطة القيادة المطلقة على هذه السفينة.
"إذا طلبت منكم السفينة التوقف عن فعل شيء ما، فتتوقفون عنه. وإذا رأت السفينة أنكم غير لائقين لتكونوا من مشاة البحرية، فستتوقفون عن كونكم من مشاة البحرية. الأمر بهذه البساطة. "تُجهز السفينة بذكاء اصطناعي من الجيل التالي يمكنه التصرف بشكل مستقل تماماً تقريباً.
إنه أقرب ما يمكن للبشرية الوصول إليه من ذكاء اصطناعي واعٍ بالكامل وحقيقي قبل أن نخرق وصايا الملك، فلا تعتقدوا أنكم تستطيعون تفوقها ذكاءً. ثقوا بي، لقد حاول الكثيرون من قبل، ولم ينجح أحد.
"ثانيا، ستراقب السفينة محاكاة الغوص العميق بأكملها طوال الوقت. أتمنى أن تفهموا ماذا يعني ذلك. وبينما لن تتدخل عبثاً في حياتكم اليومية أو وقت راحتكم، فإذا خرقتم قواعد السفينة أو قوانين الوحدات بشكل شنيع، فستُقبضون من طرفها. "وأخيراً، بصفتي قبطان السفينة، تدينون لي جميعاً بمشروب كلما رأيتموني داخل حانة.
هذا هو القانون، فلا تخرقوه، لأن خارقي القانون سيُتعقَبون بلا رحمة". أنهى القبطان كروس الجملة الأخيرة بتضييق عينيه، قبل أن يطلق نظرةً مريبةً على المجندين المحتشدين. للحظة قصيرة، لم تكن ثيا متأكدةً مما إذا كانت القاعدة الأخيرة قاعدةً حقيقيةً أم لا، لكن حين ابتسم القبطان بابتسامة عريضة بعد إكمال نظرته، أدركت أن لديها إجابتها. "عليكم دائماً إدخال تلك الأخيرة هناك، أليس كذلك أيها القبطان؟"
تدخلت الرائد كوين من الجانب بابتسامة متبرمة خاصة بها.
"لا يمكنني السماح لهؤلاء المجندين الجدد بعدم احترام قبطانهم الجديد الآن، أيمكنني يا رائد؟ أعتقد أنني انتهيت مما لديّ لأقوله، لذا سأغادر الآن. لا تكوني قاسيةً جداً على الدم الجديد، الرائد كوين"، أنهى كلامه بنوم ودود، قبل أن يغادر المنصة.
فاجأت النهاية المفاجئة لخطاب القبطان المجندين، إذ كانوا يتوقعون أن يفصح القبطان على الأقل عن مزيد من المعلومات حول المزيد من القواعد على السفينة، ومع ذلك فقد غادر المسرح بكل بساطة. بالنسبة إلى ثيا، بدا أن القبطان رجل أفعال أكثر. لقد كان يحمل هذا الشعور المبهم الذي ينطق بالاستعداد الدائم وإرادة مكبوتة بصعوبة لخوض غمار المعركة بنفسه. وبالتفكير في الأمر للحظة، بدا منطقياً لها ألا يرغب القبطان كروس في قضاء الكثير من الوقت في الخطب وما شابه.
وحين اختفى القبطان كروس تماماً من على المسرح، تولت الرائد كوين قيادة القاعة مرةً أخرى.
"استريحوا، أيها المجندون. إن فاتكم بطريقة ما، فهذا كان قبطان هذه السفينة التي تستقلونها. بعد تخرجكم الأخير في المحطة، بُعثتم هنا، لكونها محطة البعث الأقرب المستعدة لقبولكم. "عمداً، خذوا علمكم.
يجعل نقل عدد كبير من المجندين الجدد أسهل بكثير حين تستطيعون نقلهم بالآن تقريبا، بدلاً من الاضطرار إلى نقلهم ذهاباً وإياباً، كما قد تتخيلون.
"والآن نحن على وشك الانتهاء من هذه المراسم، لكن هناك أمر رسمي واحد أخير يجب أن أفعله قبل أن نُرقِّم أنفسنا جميعاً وندخل محاكاة الغوص العميق للسوفرين. "كما تعلمون جميعاً الآن، أنتم نخبة حملة التجنيد هذه في القطاع.
لن تكونوا مشاة البحرية الوحيدين من هذه الحملة، مع ذلك. فالذين تركتموهم خلفكم في المحطة سيحصلون على فرصة أخرى، رغم أنهم لن يتجاوزوا رتبة رقيب أبداً، نظراً لأن كفاءتهم للنظام منخفضة للغاية.
"هذا يعني مع ذلك، أنكم ستواجهون بعض المنافسة قريباً. نقدر أن أولئك الذين كانوا قريبين من استيفاء المتطلبات سيكونون قادرين على الانضمام إليكم جميعاً في غضون شهر أو شهرين على الأكثر. وليست الوحدات وحدها من تقدر هذه المنافسة. النظام نفسه يزدهر عليها. المنافسة والمخاطرة هما اللبنتان الأساسيتان لنظام أولبرايت. "كلما تنافستكم مع الآخرين وكلما خاطرتُم، كانت المكافآت التي يمنحها لكم النظام أعظم.
ومن أجل زيادة إبراز روح المنافسة هذه، قررت الوحدات مبكراً جداً أن تمتلك دائماً حانةً لمشاة بحريتها. حانةً لتسعوا إليها وتتجاوزوها، للحفاظ على تركيزكم على التحسين المستمر.
"وبينما سُجّلتم جميعاً للحصول على تعيين فرقة لاحقاً، فإن عددًا قليلاً مختاراً منكم يعرف بالفعل تعيين فرقته، بسبب نادرة قدراتكم النشطة الممنوحة من النظام..."
اتسعت عيناه ثيا حين أدركت إلى أين تتجه الرائد بهذا التقديم— 'أوه اللعنة. إنها ستناديني إلى المنصة أمام الجميع! لست مستعدةً لهذا!'
"يُعتبر هؤلاء القلة منكم نهم نخبة النخبة. إنهم حانتكم. سيُعيّن هؤلاء المشاة فرقة ألفا، إذ وُصموا بأنهم استثنائيون من قِبل النظام نفسه. بالنسبة إلى أعضاء فرقة ألفا، هدفكم هو البقاء في المقدمة، وعدم السماح لبقية المجندين باللحاق بكم، قط. وإذا تخلفتم، فستُستبدلون بصفتكم أعضاءً في فرقة ألفا. "والآن، اصعدوا إلى المنصة، يا أعضاء فرقة ألفا، لكي يرى باقي المجندين وجوهكم ويتذكريوها لسنوات قادمة.
"المجند لوكاس كالاهان، المجند ديزموند ريمارت، المجندة إيزابيلا إيتوكو، المجند كورفوس ليندر سيلاريون، المجندة ثيا مكاي، والمجندة كارانيا فولكنير هم الأعضاء الستة لفرقة ألفا الخاصة بكم. اصعدوا، لا ترغبون في إجبارني على الانتظار، أعدكم بذلك".
قبل أن تتمكن ثيا من تجهيز نفسها تماماً للنهوض وبدء مسيرتها البطيئة نحو الإبادة الاجتماعية، شعرت فجأةً بسحب ذراعها من اليسار.
"كنت أعلم! لا بد أن يكون هناك سبب لجعلي بجانبك، بعد كل شيء! آآآه...! هذا رائع جداً! سنكون رفيقتا فرقة من الآن فصاعداً، يا ثيا! لنصعد! هيا بنا!"
جاء الصوت المفرط في الحماس من كارانيا، التي كانت تسحب ثيا من كرسيها إلى الممر الواسع بين الصفوف. كان وجه ثيا يحترق أحمر بالفعل وصدرها قد انقبض إلى عقدة بفعل الموقف الحالي. بالكاد استطاعت وضع قدم أمام الأخرى، بينما جُرَّ جسدها كله إلى الأمام بوجل من قِبل كارانيا المبتسمة والملوحة بسطوع. كارانيا بالمقابل، بدت معتادةً على الأضواء، إذ كانت تسحب ثيا خلفها وتلوح وتبتسم وتغمز لمجندين زملائها في طريقهما إلى المنصة، كأنها نوع من الأصنام الافتراضية.
كان الأمر أشبه بتعاملها مع نجم صخر يقترب من مسرحهم، أكثر من كونها مسييرةً بطيئةً إلى المشنقة التي شعرت ثيا بأنهما عليها. وكانت ممتنةً بالقدر نفسه لسحب كارانيا لها، إذ علمت ثيا أنها لن تستطيع الصعود إلى المنصة بأي شكل سريع بدونها وتستوجب بلا محالة غضب الرائد، بقدر ما كانت تكره كارانيا في تلك اللحظة، إذ كانتا إلى حد بعيد الزوج الأكثر صخباً وجذباً للانتباه بين المشاة المقتربين من المنصة.
كانت قاعة الاجتماعات بأكملها تقريباً تراقبهما وهما تمشيان نحو المنصة، بينما استمرت كارانيا في تقديم عرض صغير، ساحبةً ثيا خلفها، التي كانت في هذه الأثناء تبذل قصارى جهدها لتنكمش إلى حجم ذرة منفردة. درست ثيا باختصار خيار محاولة الركض فحسب وتحمل غضب الرائد لإضاعتها وقتها، لكنها قررت أن قلق الموقف الحالي لم يتفوق بعد تماماً على الألم المحتم الذي سيسببه عمود فقري ممتد.
ومع ذلك، كان الأمر قريباً جداً. كان عقل ثيا مشلولاً تماماً بقلقها، وعاجزاً عن تكوين فكرة سليمة تتجاوز تنبؤات يوم القيامة عما قد تسير عليه الأمور في طريقهما إلى المنصة أو بمجرد وصولهما. ركزت بتركيز شديد على محاولة الحفاظ على وضعية جيدة وبدو واثقة، لكنها كانت متأكدةً من أن وجهها المحترق مؤشر يصعب تفويته على عكس ذلك لأي شخص ينظر إليها حقاً. لم تستطع ثيا تكوين سوى أفكار متماسكة قليلة قبل وصولهما إلى المنصة، 'لماذا كنت سعيدةً جداً بتعييني في فرقة ألفا؟!
هذا أسوأ شيء ممكن...! دعيها تنتهي بسرعة، رجاءً...' وهما تصعدان الدرج ونحو المنتصف، حيث كانت الرائد تنتظرهما، رأت ثيا بقية فرقتها للمرة الأولى. إذ سُرت بوجود إلهاء لعقلها، ركزت بسرعة على مشاة البحرية الأربعة الآخرين الذين شكلوا أول فرقة لها على الإطلاق، والذين إما كانوا يقفون بالفعل بالقرب من الرائد أو يمشون نحوها من الجانب المقابل للمنصة. كان أحدهم شاباً يبلغ طوله نحو مئتي سنتيمتر، عريض الكتفين بفك منحوت ووضعيات قوية وواثقة.
كان شعره البني القصير والمموج مقصوصاً بدقة، تماشياً مع توصيات الوحدات العسكرية، وبدت عيناه البنيتان الثاقبتان كأنهما تستوعبان كل ما حولهما بحس حاد من الوعي. وزينت رشات خفيفة من النمش وجنتيه، مما منحه مظهراً يافعاً قليلاً يكذب قامته المهيبة. كان هيكله الكبير والعضلي واضحاً حتى من خلال زي مشاة البحرية النظامي الذي يرتديه، مما يلمح إلى مستوى عالٍ نسبياً من القوة والحيوية، إن كان على ثيا التخمين.
تلا ذلك رجل متوسط القامة، يبلغ طوله نحو مئة وأربعة وثمانين سنتيمتراً، ببنية نحيلة ورشيقة تنم عن مزيج متساوی من القوة والبراعة والحيوية ككل. وحاط شعره الداكن المقصوص قصيراً وجهاً حاداً وزاوياً، بعينين خضراوين غائرتين تلمحان إلى ذكاء هادئ وتركيز. وأضفت ندبة صغيرة ومعوجة قليلاً على خده الأيسر أجواءً من الخشونة على مظهره المرتب في غير ذلك. كان زيه محكماً، مبرزاً العضلات المتناسقة التي تتردد أسفله، دليلاً على تكيفه البدني العام، الذي كان واضحاً على جميع أعضاء فرقة ألفا مع ذرة طفيفة من التركيز على القوة.
كان آخر الرجال المحتشدين يقف طويل القامة ويشبع أجواء من السلطة. وأظهرت وضعية المجند الشاب وسلوكه بوضوح خلفية من الامتياز والانضباط. وكانت ملامحه المنحوتة، وفكه القوي، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان محاطتين بشعره البني الداكن الممشط بعناية، والذي سقط فوق ياقته مباشرةً. خمنت ثيا أنه يرجح انحداره من نوع ما من التربية النوبلة، كما يتبين في الثقة التي أظهرها في كل حركة والطريقة التي رفع بها رأسه عالياً، مؤكداً حضوره.
بدا بشره الأملس والفاتح خالياً من العيوب تقريباً، تناقضاً صارخاً مع الندب والأيدي الخشنة لبعض زملائه المجندين. وكان جلياً أنه سيّدي للقيادة منذ صغره، وحمل ذلك التوقعات بمظهر شبه ملكي في وقفته وحدها. ورغم مظهره المصفى، كان هناك تلميح من الفولاذ في نظرته، مما يوحى بأن روح محارب تكمن تحت القشرة الأرستقراطية، في انتظار الإفلات في ساحة المعركة. بعد فحص الأعضاء الواقفين بجانب الرائد كوين، ركزت ثيا حواسها المحسنة باختصار على المجند الأخير، الذي كان يمشى نحو الرائد من الجانب المقابل لثيا وكارانيا.
كانت الأفكار الأولى التي مرت في ذهن ثيا عند رؤية الفتاة تدور حول شخصية مهيبة، بقامة تشبه جبلاً مجسداً بشرا. فالزي العسكري النظامي الذي ارتدته، والذي كُسيت به كل مجندة تلقائياً عند الاستيقاظ في كبسولات البعث خاصتها، قدُم مُرّقاً عند الأكمام ومكشفاً عن ذراعيها المليئتين بالعضلات أدناه. وكتفاها العريضتان، وبنيتها القوية، وطولها الشديد البالغ نحو سبعة وتسعين ومئة سنتيمتراً، تلمح أكثر إلى قوتها الهائلة.
كان وجهها قوياً وحازماً، بعظمي وجنتين عاليتين وفك مربع. وكانت عيناها الداكنتان واللوزيتا الشكل يقظتين وثابتتين، بينما كان شعرها الأبنوسي مضفوراً بإحكام ومثبتاً برأسها لإبقائه بعيداً. وكل حركة منها تشع بشعور من الهدف والثقة، لكنها جاءت مع نوع من الرشاقة التي تكذب قامتها، مما يوضح أنها قوة يُحسب حسابها، بغض النظر عن المواجهة. أمام فريق يبدو كأنه فريق كل النجوم لفرقة، شعرت ثيا بثقة أقل من ذي قبل.
بعد كل شيء، كان مظهرها البدني الأقل مهابةً بين الجميع في فرقة ألفا باستثناء ربما كارانيا، حتى قبل أخذ مستويات قلقها المحسنة في الاعتبار. إن حقيقة سحبها حالياً إلى المنصة من قِبل كارانيا ذات المظهر الأقل شأناً أضافت فقط إلى مخاوفها حول الانطباعات الأولى التي تصنعها على باقي المجندين في القاعة...