مقال بقلم الدكتور سيلون موريجان، قسم النظرية النفسية التطبيقية.
في البدء، يجب أن أعترف بشيء قد يعدّ غير لائق لافتتاح ورقة بحثية: أكاد أجزم أنني لا أفهم ما أنا بصدد شرحه. أمضيت أربعة وخمسين عاماً في دراسة الظواهر النفسية، منها واحد وأربعون عاماً في التنبؤ تحديداً. شاركت في تأليف تصنيف الاتحاد الموحد للقدرات النفسية، وأجريت مقابلات مع أكثر من ستمئة متنبئ في الخدمة الفعلية عبر تسع موروثات.
وأقول لكم بوضوح: تفاعل "فيريتاس"
للتنبؤ قصير المدى لا منطق له. إنه يعمل. وهو قابل للتكرار. ومع ذلك، لا ينبغي له أن يعمل. دَعوني أبدأ بما هو منطقي: تتبع معظم مجموعات الموروث والمسار منطقاً متسقاً داخلياً.
ينشط متنبئ "بيرديتيو"
مهارة [لمحة] فيرى المستقبل من خلال مرشح الدمار؛ صوب سلاحك، انظر للأمام، وسيريك الفراغ أين تطلق لتحدث أقصى قدر من الخراب. يوفر المسار الإدراك الزمني، ويوفر الموروث المرشح. الأمر بسيط.
يرى متنبئ "أوراي"
عدة مستقبليات في آن واحد، كل منها ملون بلون موروث مختلف: مستقبل بصبغة "بيرديتيو"
يظهر الدمار.
ومستقبل بصبغة "نيهيلوس"
يظهر الفناء.
أما مستقبل بصبغة "فيريتاس"
ضمن المجموعة فيشير إلى النتيجة الأكثر ترجيحاً، لكنه يظل مجرد احتمال، لا يقيناً.
على متنبئ "أوراي"
اختيار أيها يتبع، بمعلومات ناقصة. ليس أمراً بسيطاً، لكنه مفهوم.
أما متنبئ "موتاتيو"
فلا يرى المستقبل الحقيقي أبداً. بل يرى مستقبلاً بديلاً، مستقبلاً لا ينبغي له الوجود، مصحوباً بالفعل الدقيق المطلوب لفرضه على الواقع. يُريهم كيف يغيرون النتيجة المحتومة دون أن يعرفوا ما كانت عليه أصلاً. إنهم يكسرون مستقبلاً لم يشهدوه قط ويستبدلونه بآخر لا يفترض به أن يوجد. أمر غريب، لكن المنطق يتسلسل من المقدمات إلى النتائج.
والآن، "فيريتاس"...
تكشف [لمحة]
في "فيريتاس"
عن مستقبل واحد، المستقبل الحقيقي كما يدركه الفراغ. ليست احتمالات. ولا نتائج مرجحة. بل مستقبل واحد محتوم لا مفر منه. يعود هذا إلى أن الفراغ لا يحتوي على زمن. ولا يختبر السببية. كل ما سيحدث، من منظور الفراغ، قد حدث بالفعل.
المتنبئ في "فيريتاس"
لا يتنبأ، بل يراقب فحسب شيئاً قد وقع بالفعل بالنسبة للفراغ. هذا غريب، لكنه ليس موضع الخلل.
يكمن الخلل فيما يحدث حين يتعلم متنبئ "فيريتاس"
ذو خبرة كافية التلاعب بالكون نفسه، أو الأكوان في هذه الحالة. توثقت هذه التقنية لدى واحد من كل اثني عشر إلى خمسة عشر ممارساً، وتعمل كالتالي: يلتزم المتنبئ بالفعل بنية صادقة وكاملة، موصلاً نفسه إلى تسعة وتسعين بالمئة من الإتمام. عند تلك العتبة، ينشط [لمحة]. يرى الفراغ فعلاً قد اكتمل بالفعل من منظوره اللازمني، فيعرض المستقبل الحقيقي الناتج عنه. يخرج المتنبئ من [لمحة]، ويتراجع عن ذلك الواحد بالمئة الأخير، ويجهض الفعل، مستخدماً المعرفة المكتسبة لإعادة توجيه مساره بالكامل.
المستقبل الحقيقي الذي شهده للتو يكف فوراً عن كونه حقيقياً. لا ينبغي لهذا أن ينجح لأسباب واضحة. الفراغ لا زمن له، وقد رأى كل شيء بالفعل، بما في ذلك قرار المتنبئ بالإجهاض. كان يجب أن تُظهر [لمحة] المستقبل الذي يتراجع فيه، لا المستقبل الذي يمضي فيه للنهاية. إن مستوىً لازمنياً يمكن أن يتفاجأ بتغير في الرأي هو تناقض جوهري لدرجة أنه يجب أن يطيح بإطارنا الكامل لفهم ظواهر الفراغ.
ومع ذلك، فالتقنية تعمل. مراراً. وبشكل قابل للإثبات. تحت كل الظروف الخاضعة للرقابة المطلوبة للبرهان العلمي. ومع ذلك، ما يمكن التحقق منه هو سبب نجاح قلة قليلة من المتنبئين في ذلك. يجب أن تنشط [لمحة] في نقطة يكون فيها الفعل قريباً جداً من الإتمام لدرجة أن التراجع عنه يكاد يكون مستحيلاً. أستخدم تشبيهاً مع طلابي لتوضيح ذلك: تخيل وقوفك على ساق واحدة، محولاً ثقلك إلى الأخرى.
بحلول اللحظة التي ينتقل فيها تسعة وتسعون بالمئة من الثقل، وقبل أن تلمس القدم الأرض، تقرر التراجع. لتبقى على الساق الأصلية. جرب ذلك. ستكتشف أنه مستحيل عملياً لمعظم الناس. الزخم، والعضلات المشدودة، وفيزياء ما بدأته بالفعل، كلها تقاوم التراجع. وهذا مجرد فعل فيزيائي بسيط على محور واحد.
الآن طبق هذا المطلب على فعل قتالي تحت النيران، يتضمن تلاعباً بالطاقة النفسية وتحكماً بالبوابات، حيث يقاس الهامش بين "الالتزام الكافي لخداع الفراغ"
و"الالتزام الكافي الذي يمنعك من التراجع"
بأجزاء من النية التي نفتقر حتى للغة لوصفها. يجب أن ينوي المتنبئ بصدق إتمام الفعل، لا أن يتظاهر أو يمثل الرغبة، بل أن يقرر ذلك بصدق، بكل ذرة في كيانه، ثم في اللحظة الأخيرة الممكنة، ببساطة... يقرر عدم فعل ذلك بدلاً منه. بطريقة ما. بدأت باعترافي بأنني لا أفهم ما أمضيت أربعة وخمسين عاماً في دراسته. وسأختم باقتراح أن ربما هذا هو المغزى. لا يعمل الفراغ وفق مبادئ يمكن للكائنات المقيدة بالسببية استيعابها بالكامل.
تفاعل تنبؤ "فيريتاس"
ليس لغزاً ينتظر الحل. إنه تذكير بأن لإطارنا حدوداً، وأن بعض أقوى الظواهر في كوننا توجد بدقة هناك، في المساحة الفاصلة بين ما لا ينبغي أن يكون ممكناً وما هو قائم ومثبت.
مقتطف مختصر من "عن مفارقة تنبؤ فيريتاس"
- مجلة الدراسات النفسية، المجلد 89، معهد إنتوريستا الأكاديمي، تقويم بي إف سي 928.
حاولت ثيا الحفاظ على حيادية ملامحها بينما أتم الرائد كوين بقية الإعلان؛ ثلاثة أعضاء إضافيين من هيئة التدريس، جميعهم مدربون. حاولت تجاهل همسات مشاة البحرية من حولها ممن التقطوا زلتها السابقة، لكن الأمر كان أصعب مما ينبغي. لم يعتادوا بوضوح على وجود شخص بمثل مستوى إدراكها، ولم يكونوا بالهدوء الذي ظنوه.
"—هل رأيت ذلك؟ حدث شيء ما مع فتاة ألفا—"
"—أجل، لقد تهاوت فجأة. كان المسعف يعالجها—"
"—هل كنت وحدي أم أن الجو أصبح بارداً جداً للحظة؟ بارداً حقاً—"
"—شعرت وكأن ذراعي ستسقط للحظة، ما الذي حدث بحق الجحيم—"
أبقت ثيا نظراتها مثبتة على المنصة ولم تدع شيئاً يظهر على وجهها.
«هذا خطؤكِ وحدكِ،»
قالت لنفسها بجمود.
«كل ذرة من هذا.»
لقد جذبت الانتباه إليها—انتباه مرئي يمكن تجنبه—في وسط قاعة تعج بمشاة البحرية، أثناء تجمع الرائد، لأنها لم تستطع كبح مشاعرها لخمس ثوانٍ. لقد جمدت جزءاً من ذراع كارانيا. وكادت تفقد وعيها. واضطرت الرائد كوين للتدخل شخصياً بحضور مستهدف فقط لتمنعها من تحويل الصفوف المحيطة إلى مجمدة. وكل ذلك لأنها رأت شيئاً مزعجاً لم تكن تتوقعه.
«لم تكوني جيدة في هذا قط،»
فكرت، وكان الإحباط خلف الفكرة قديماً ومألوفاً وموجهاً بالكامل نحو نفسها.
«لكن كان يجب أن تكوني أفضل الآن. كان يجب حقاً...»
لم يكن الحرج هو ما يزعجها فحسب، بل حقيقة أن هذا هو الواقع العملي لما تكونه؛ فإطار عملها النفسي بأكمله يعتمد على سيطرتها على حالتها العاطفية.
بوابتها، و[لمحتها]، وقدرتها على العمل كـ«نفسية»
دون أن تصبح خطراً على من يقفون بجانبها، كان كل ذلك تابعاً للتحكم. التحكم العاطفي، تحديداً. الشيء الوحيد الذي لم تكن يوماً في حياتها جيدة فيه بشكل خاص.
«لا يمكنك الاستمرار في فعل هذا. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟»
كانت تعلم. لكن المعرفة وإصلاح الأمر، للأسف، كانا شيئين مختلفين تماماً.
«أحتاج حقاً أن يخصص كاهن الرون وقتاً لي،»
فكرت، مطلقة زفيراً بطيئاً من أنفها.
«وقريباً. لا بد أن ثمة شيئاً يمكنه تعليمي إياه للسيطرة على هذا. لا يعقل أن رجلاً مثله لم يواجه المشكلة نفسها في وقت ما، فهو غريب جداً لدرجة لا يمكن معها ألا يكون قد عانى...»
أخيراً، بعد بضع دقائق، اختتم الرائد كوين التجمع بإيماءة حادة أخيرة، وبدأت القاعة تتفرق فوراً. أو—بعضها على الأقل. لم يتجه أغلب المجندين نحو المخارج أولاً. بل اتجهوا نحو شاشات البيانات المصفوفة على طول جدران القاعة، متجمعين حولها في مجموعات متراصة، يمررون قائمة المتصدرين الكاملة ليعثروا على أسمائهم وأرقامهم. كانت الهمسات المتحمسة والآهات المتقطعة التي تلت ذلك عالية بما يكفي لتتمكن فرقة ألفا من الانسلاب عبر المخرج الرئيسي دون أن يوليها أحد أي اهتمام لمرة واحدة.
كان الممر في الخارج هادئاً بشكل مريح بالمقارنة.
كانت إيزابيلا وديزموند قد استأنفا حديثهما من حيث توقفا قبل أن ينهيهما حضور كوين—شيء عن الرهان عندما لا يقدم أحد رهاناً مقابلاً مقابل «مبدأ الأمر»
الذي كانت ثيا متأكدة إلى حد ما من أن أياً منهما لن يفوز به، لأنهما لم يكونا يستمعان لبعضهما أصلاً.
"—لا حاجة لوجود شخص يراهن ضدنا! الأمر يتعلق بمبدأ تسمية الشيء! إن قلتُ إنها ستتضاعف وتضاعفت، فأنا محق ويجب أن يحسب ذلك لشيء ما—"
"—يحسب ماذا يا ديزموند؟ ماذا يحسب بالضبط؟ لا يوجد رهان! لا يوجد شيء للفوز به! لقد صرخت برقم وكان الرقم صحيحاً بالصدفة—"
"—وهذا لا يساوي شيئاً بالنسبة لك؟! دقة التنبؤ المحضة فيه؟! "
"—لا! هذا حرفياً ما يعنيه 'لا رهان'!"
تركت ثيا أصواتهما تتلاشى دون أن تنخرط معهما. كان انتباهها ينجرف باستمرار نحو كورفوس، الذي كان يسير أمامها قليلاً وإلى اليمين، غارقاً في مكان آخر بوضوح. كانت وقفته سليمة—مثالية كالعادة—لكن عينيه أخبرتاها تماماً بأنه يعالج شيئاً ما في عقله منذ فترة.
«موقف إيفلين، على الأرجح. وشيء سين...»
أياً كان ما يعنيه ذلك، لأنها لم تكن تعرف حقاً بعد.
«شيء آخر أحتاج للجلوس والتفكير فيه بجدية،»
تنهدت لنفسها.
«أضفيه إلى القائمة المتزايدة، أظن...»
والأسوأ أنها لم تحصل حتى على نصيحته بشأن موقف كارا قبل أن يخرج الأمر عن مساره. انتهت مدة الرابط التخاطري، واستهلك التجمع كل شيء بعد ذلك، وبدا كورفوس الآن وكأنه يعالج شيئاً سيستغرق منه وقتاً.
«كل شيء مجرد فوضى. كل شيء...»
ضربها شيء في صدرها كالمطرقة—ليس ألماً، ولا وخز الإنذار الحاد لتنبؤها. بل ضغط بدأ من مركز قفصها الصدري وتوسع للخارج، ثقيل بطريقة لم تشعر بها سوى مرتين من قبل في حياتها. عرفت تماماً ما يعنيه ذلك.
"تحركوا!"
كانت تدفع للأمام بالفعل، دافعة لوكاس جانباً قبل أن يتمكن من رد الفعل—كلمة "ثيا؟!"
المصدومة التي قالها لم تسجل في وعيها تقريباً—ووضعت نفسها في مقدمة الفرقة. استدارت لتواجه الممر، باسطة ذراعيها.
"خلفي. تشكيل متراص. الآن!"
للحق، لم يسأل أحد أسئلة قبل التنفيذ. هبطت الكلمات وتولى التدريب زمام الأمور—تحركت الأجساد، انهارت المسافات، وفي أقل من ثانية انضمت فرقة ألفا بالكامل في كتلة متراصة خلفها.
"ما الذي يحدث؟"
سأل لوكاس، بصوت مضبوط لكن عينين حادتين.
"اختبار عزيمة،"
قالت ثيا بسرعة.
"شيء ما قادم—إيه، شخص ما. لوكاس، لا فكرة لدي إن كانت قدرتك تعمل ضد هذا، لكن الأمر يستحق الاختبار. فعّلها."
"سأفعل."
لم يتردد.
"البقية، خلف لوكاس. ابقوا متراصين. لا تتفرقوا."
تهدج صوت ديزموند قليلاً وهو يسأل: "ما اللعنة التي هي اختبار العزي—"
"فقط ابقَ متراصاً يا ديزموند!"
رتبوا أنفسهم—لوكاس مباشرة خلف ثيا، وبقية الفرقة محتشدون خلفه—ولثوانٍ، لم يحدث شيء. كان الممر صامتاً كالموت. كان تنفس إيزابيلا مسموعاً. أما كورفوس، فلاحظت من طرف عينها أنه خرج تماماً من أي شيء كان يفكر فيه، وكان يراقب الممر أمامه بتعبير لم تره عليه من قبل. ثم أصابهم أخيراً. تضخم الضغط الذي كانت تلاحقه في صدرها للخارج، متصاعداً، وعرفت اللحظة الدقيقة التي وصل فيها إلى بقية الفرقة لأنهم جميعاً تعثروا للخلف في انسجام تام، وكأنهم اصطدموا بجدار غير مرئي.
"ما الذي—"
خرج صوت إيزابيلا مخنوقاً.
"أوه تباً،"
همس ديزموند.
"أوه تباً، أوه تباً—"
"ابقوا خلفي!"
صاحت ثيا، لكنها كانت تفعل بالفعل شيئاً لم تحاوله قط من قبل—محاولة دفع عزيمتها للخارج، ممدة أي حماية تمنحها لها إلى الأشخاص الواقفين خلفها. لم تكن تملك أدنى فكرة إن كان الأمر يعمل هكذا. لم يكن لديها إطار عمل لذلك، ولا تدريب، ولا تعليمات من كاهن الرون حول ما إذا كان تأثير التخميد للعزيمة العالية يمكن مشاركته بنشاط هكذا. لكن عزيمة بقية الفرقة كانت لا تزال منخفضة بشكل مؤلم مقارنة بعزيمتها، وإذا لم تحاول على الأقل— تراجعت خطوة للخلف، ضاغطة بظهرها على صدر لوكاس، وذراعاها ممدودتان لليسار واليمين وكأنها تستطيع حمايتهم جسدياً من شيء لا شكل جسدي له.
أرادت ذلك—أياً كان الحاجز غير الملموس الذي خلقته عزيمتها حولها—أن يتمدد، أن يمتد، أن يغطي عليهم كما يغطيها.
«هيا،»
فكرت بيأس، وهي تشعر بالحضور يواصل النمو.
«هيا، هيا، هيا—اعمل. فقط اعمل لمرة واحدة بحق الجحيم... أرجوك!»
"هل هذا—هل هذا شخص؟!"
تمكن كورفوس من القول، وحقيقة أن كورفوس نفسه بدا مهتزاً حقاً أرسلت وخزة من الانزعاج الشديد عبر صدر ثيا.
«لماذا يتجول كاهن الرون في الممرات كأنه زعيم نهائي متجول في زنزانة؟!»
فكرت، وقد تصاعد انزعاجها بشدة.
«لو اصطدم بأي من مشاة البحرية الآخرين هنا بحضوره الذي ينفجر هكذا، سيضطر الملك لإحياء الناس من على الأرض لبقية اليوم... ما الذي يفعله بحق الجحيم؟!»
بعد لحظات، سمعت الرنين—الصوت المعدني الخافت لأثوابه المدرعة، حاملاً عبر الممر قبل الرجل نفسه. ثم انعطف كاهن الرون من الطرف البعيد للتقاطع وتوقف. نظر إلى فرقة ألفا. إلى تشكيلهم. إلى ثيا الواقفة في المقدمة بذراعيها الممدودتين كأنها تحاول صد المد جسدياً.
"هوه،"
قال من عبر الممر.
"ما كل هذا إذن؟"
استدار وسار مباشرة نحوهم. مع كل خطوة، كانت ثيا تسمع نبضات قلب كل من خلفها تتسارع. خمسة أمتار أقرب وكانت النبضات تقرع. ثلاثة أمتار أقرب مجدداً وبدأت تفقد إيقاعها تماماً. عندما أصبح كاهن الرون على بعد عشرة أمتار، سمعت ديزموند يبدأ باللهاث طلباً للهواء.
«هيا—أبعد، تمدد أكثر—!»
دفعت بكل ما تملك في فقاعة العزيمة، راغبة في توسيعها، وتقويتها، محاولة تغطية موقع ديزموند بشكل كامل. كان العرق يتصبب على جبينها الآن، يسيل على صدغيها.
"أوه؟"
جاء صوت كاهن الرون، وكان التسلية فيه لا تخطئها عين. توقف على بعد حوالي ثلاثة أمتار. خلفها، رأت من طرف عينها كيف توقف ديزموند عن التنفس تماماً وبدأ يتحول إلى اللون الأزرق. كان لوكاس وإيزابيلا على ركبتيهما. كان تنفس كارانيا يخرج في سحبات قصيرة ومجهدة. وحده كورفوس كان لا يزال واقفاً—بالكاد—منتصباً بفك نصف مرتخٍ، يحدق في الرجل أمامهم.
"كاهن الرون،"
تمكنت ثيا من قولها، بأدب قدر ما سمح به الإجهاد. أومأت له إيماءة حادة.
"تلميذتي المفضلة!"
أجاب، وقد تفتحت ملامحه عن ابتسامة دافئة وعريضة، باسطاً ذراعيه بينما كانت الأثواب السوداء كالفراغ ترن مع كل حركة.
"يا لها من مفاجأة سارة! كيف هي الأمور؟ كيف بدت لوحات المتصدرين العامة؟"
«هل أنت جاد بحق الجحيم الآن؟ تريد تبادل أحاديث جانبية بينما ديزموند يحتضر فعلياً على بعد ثلاثة أمتار خلفي؟!»
أرادت الصراخ في وجهه... لكنها لم تفعل. إذا كان هناك شخص واحد على متن هذه السفينة لا يمكنها تحمل عدم احترامه—شخص واحد موجود في مستوى أعلى منها لدرجة أن التفكير في رفع صوتها بدا انتحارياً—فهو هذا الرجل.
"الأمور على ما يرام،"
قالت، باقتضاب، بينما تركت قطرة عرق ذقنها لتصطدم بأرضية الممر.
"أود طلب جلسة أخرى قريباً، إن كان لديك الوقت. لدي... الكثير من الأسئلة."
بما أنه موجود هنا بالفعل، يعذبهم جميعاً، فمن الأفضل أن تستغل اللقاء في شيء ما. اتسعت ابتسامة كاهن الرون إلى كشرة كاملة كاشفة عن أسنانه.
"نعم! رائع! كنت أنوي تخصيص بعض الوقت لمشروعي المفضل أيضاً. لا تقلقي نفسك يا تلميذتي العزيزة—"
لوّح بذراع واحدة واسعة، مستديراً في نصف دائرة بمسرحية كانت ستكون استعراضية لولا أنها كانت بوضوح الطريقة التي يوجد بها الرجل، حيث كانت الأثواب ترن مع كل درجة دوران. خلف ثيا، سمعت ديزموند يختنق.
"—لم أنسَ أمرك. سيكون ذلك آخر شيء أفعله! كيف لي ذلك، وأنتِ مسلية إلى ما لا نهاية؟!"
توقف في منتصف الدوران، والتقت عيناه بعينيها مباشرة. لم يكن هناك ارتعاش. ولا وميض. ولا حتى أدنى اعتراف بأن لقاء نظراتها كان يجب أن يكون غير مريح بأي شكل.
"غداً،"
قال، وتغيرت نبرته بما يكفي لتخبرها أن هذا الجزء غير قابل للتفاوض.
"تبدأ الفصول التمهيدية للنفسيات لزملائك من مشاة البحرية. لن تحضريها. ستأتين إلى قاعة التدريب إي-61 بدلاً من ذلك، وسنكمل من حيث توقفنا."
عادت الابتسامة، أكثر حدة هذه المرة.
"لديّ بضعة أسئلة خاصة بي تحتاج إلى إجابات. وصدقيني عندما أقول، لا يمكنني أن أكون أكثر حماساً لذلك."
ضحك—صوت كان، في رأي ثيا المهني، مختلاً بنسبة أربعين بالمئة على الأقل—قبل أن تنجرف عيناه أخيراً لتتجاوزها.
"إذا أردتِ توسيع نطاق عزيمتك مستقبلاً يا تلميذتي العزيزة، ستحتاجين للعمل على نيتك وإرادتك بشكل كبير. هذا الأداء هنا—"
أشار بذراعه الممدودة بتعبير كان يتظاهر بوضوح بأنه يكافح بشدة كي لا يبتسم.
"—على الرغم من أنه مسلٍ للنظر إليه، يجب أن أعترف، إلا أنه يفتقر للكثير إجمالاً."
حدقت ثيا فيه، وتراجع هو بضع خطوات على أطراف أصابعه.
"مهلاً، مهلاً! لا حاجة لتلك النظرة! أنا أمزح فقط! إنها مزحة! هاها، أليس معلمك رجلاً مرحاً؟"
خلفها، ارتطم جسد ديزموند بالأرض. سمعت ذلك—الارتطام المكتوم، الطريقة التي غادر بها آخر نفس من رئتيه—ثم تحركت كارانيا، بجهد، ساحبة نفسها عبر التشكيل لتفقده. كل نفس أخذته كارا بدا وكأنه يكلفها شيئاً. كانت يدا ثيا ترتجفان. ليس من بذل العزيمة—بل من شيء آخر تماماً.
«إنه يقف هناك يلقي النكات بينما فرقتي تختنق حتى الموت خلفي...؟!»
"هاها! لكن حقاً، المحاولة نفسها جديرة بالثناء لشخص في عمرك، خاصة بالنظر إلى أننا لم نغطها بعد، و—"
«ديزموند يحتضر.»
"—سنعمل على الجوانب الأساسية لإسقاط العزيمة غداً، أظن، بمجرد أن—"
«إيلا ولوكاس وكارا بالكاد يستطيعون التنفس.»
انكسر السد.
"لماذا أنت هنا أصلاً؟!"
خرجت الكلمات خاماً وعالية جداً، تتردد أصداؤها عن جدران الممر.
"حتى مع سحب حضورك هكذا، ستقتل كل مجند يسير في هذه الممرات! هل أنت مجنون بحق الجحيم؟!"
تغير تعبير كاهن الرون فجأة—كقناع تم تحطيمه، تلاشت الدفء والمسرحية في لحظة، ليحل محلهما شيء قديم جداً وساكن تماماً. تجمدت ثيا. تسرب الغضب منها بسرعة لدرجة أنها شعرت بالدوار.
«أوه لا...»
"لقد مر وقت طويل جداً،"
قال كاهن الرون بهدوء، "منذ أن تجرأ أحد على التحدث معي هكذا."
ابلعت ريقها. انفتح فمها.
"أنا—"
رفع يداً واحدة. فتوقفت. طال الصمت. ثانيتان. خمس. عشر. بدا وكأنه يفكر في شيء ما، وعيناه الداكنتان مثبتتان عليها بكثافة جعلتها تشعر وكأن الممر تقلص إلى حجم تابوت. كانت تشعر بالغثيان يتصاعد في معدتها. لقد وعدت. وعدت الرائد كوين بأنها لن تدمر كل ما بنته الرائد لها، كل معروف تم طلبه، كل ترتيب تم إجراؤه، وها هي ذي، تصرخ في وجه الشخص الوحيد الأكثر خطورة في المجرة اللعينة بأكملها لأنها لم تستطع إبقاء فمها الغبي مغلقاً لثلاثين ثانية.
«انتهيت. هذا كل شيء. سيقوم بـ—»
"أظن أن لديكِ بعض الحق يا تلميذتي العزيزة،"
قال أخيراً.
"...هوه؟"
"أظن أنني لم أفكر حقاً،"
تابع، ناظراً خلفها إلى بقية فرقة ألفا بفضول بدا حقيقياً، "في مدى سوء عزيمة معظم مشاة البحرية من الدرجة المنخفضة. تلك مشكلة حقاً، أليس كذلك؟"
درس ديزموند بوضوح—الذي كان على الأرض، مع انحناء كارانيا فوقه—بتعبير شخص لاحظ للتو حشرة مثيرة للاهتمام.
"همم. سأضطر لإيجاد طريقة حول هذا مستقبلاً إذن. أرفض أن أكون محصوراً في أرباع أو أقسام معينة من السفينة من حيث المبدأ، لكن—"
لوّح بيد غامضة.
"—أظن أنني أستطيع تقديم تنازلات مؤقتة. ها... التضحيات التي أتحملها من أجل تلميذتي العزيزة."
وضع ظهر يده على جبينه وانحنى للخلف.
"حقاً، يا لتعاستي."
ثم اعتدل فجأة، وعاد وجهه جاداً مرة أخرى.
"أنتِ محقة، يا ثيا. أعتذر عن الكمين. سأرسل رسالة في المرة القادمة التي أرغب فيها بجدولة جلسة، بدلاً من مجرد المشي في الممرات حتى أتعثر بكِ—إلى أن أجد طريقة لجعل وجودي ذاته لا يسبب مشاكل."
تحركت نظراته خلفها.
"أما بالنسبة للبقية منكم، فرقة ألفا—اعتبروا هذا درساً صغيراً، وإن كان غير سارٍ بلا شك، حول لماذا تحتاجون للحفاظ على حاجز العزيمة الخاص بكم—"
أومأ نحو ثيا.
"—تلميذتي العزيزة هنا، آمنة وبصحة جيدة فوق كل شيء. لو لم تكن واقفة أمامكم الآن، لمات كل واحد منكم ببساطة قبل أن أستدير بتلك الزاوية هناك."
أشار بكسل فوق كتفه.
"لا تذهبوا، مع ذلك، لتفريغ نقاط سماتكم في العزيمة نتيجة لذلك! بضع نقاط هنا وهناك، موزعة بحكمة؟ جيد. بل ممتاز. لكن ما لم تنووا أن تصبحوا أبطال ميدان معركة أو تتبعوا نوعاً من تخصص مكافحة النفسيات، التزموا ببناءاتكم كما هو مخطط."
ألقى نظرة على السقف للحظة، مستعرضاً شيئاً بوضوح، ثم أومأ لنفسه.
"نعم. هذا كل شيء إذن."
صفق بيديه مرة واحدة، فرنت الأثواب.
"وداعاً! سأراكم غداً يا تلميذتي العزيزة. قاعة التدريب إي-61. لا تتأخري—لدينا الكثير لنغطيه وألغاز لنحلها!"
استدار وسار عائداً من حيث أتى بخطوات واثقة مبالغ فيها، وتلاشى الرنين متراً تلو الآخر حتى اختفى حول الزاوية. تعقبت ثيا أثره لثوانٍ بعد ذلك—شعرته، ثقل حضوره يتضاءل ببطء كمد متراجع، يغدو أصغر فأصغر حتى انزلق أخيراً خلف حافة إدراكها واختفى. خانتاها قدماها فوراً. سقطت على الأرض ولم يبقَ فيها شيء. لفترة طويلة، لم يقل أحد شيئاً. كان الممر صامتاً. كان لوكاس أول من وقف على قدميه مجدداً.
نجح في ذلك ببطء، بيد واحدة مسنودة على جدار الممر، واستطاعت ثيا رؤية الرعشة الخافتة التي تسري في أصابعه حتى من على الأرض.
"باسم زاغيس،"
قال، بحذر شديد، "ما كان ذلك."
كانت إيزابيلا لا تزال على ركبتيها. لم تتحرك. كانت عيناها مثبتتين على الزاوية التي اختفى فيها كاهن الرون، وكان تعبيرها واحداً لم تره ثيا عليها من قبل—واحداً لم تكن تملك أدنى فكرة كيف تبدأ بفك شفرته.
"ذاك كان شخصاً؟"
قالت، بصوت أجوف. لم يكن سؤالاً حقاً. كان أشبه باختبارها للكلمات لترى إن كانت ستنهار تحت ثقلها الخاص. كان كورفوس قد أنزل نفسه إلى وضعية الجلوس مستنداً إلى الجدار في مرحلة ما أثناء المواجهة. كان يتنفس بانتظام الآن، لكن يديه كانتا مسطحتين على الأرض على جانبي جسده، ضاغطتين وكأنه يتأكد من أنها لا تزال موجودة.
"ثيا،"
قال بهدوء.
"أنا متأكد تماماً أنني أعرف، لكن هل يمكنك التأكيد سريعاً... من كان ذلك بالضبط؟"
أطلقت زفيراً طويلاً وبطيئاً من حيث كانت تجلس على الأرض، ساقاها مطويتان تحتها، وكل عضلة في جسدها تشعر وكأنها عُصرت وعُلقت لتجف.
"كاهن الرون فيدون،"
قالت.
"إنه معلمي النفسي. رتبت لي الرائد كوين ذلك بعد التقييم."
صمت.
"معلمك،"
كرر لوكاس ببطء.
"نعم."
"ذلك الشيء—ذلك الرجل الذي سار للتو من هنا وكاد يقتل ديزموند بمجرد وجوده في الممر نفسه—هو معلمك."
"نعم."
أطلقت إيزابيلا ضحكة واحدة جوفاء.
"وظننت أن الرائد كوين سيئة..."
أغمض كورفوس عينيه للحظة. وعندما فتحهما، نظر إلى ثيا بتعبير كان مزيجاً متساوياً من القلق وشيء لم تستطع تحديده تماماً.
"كم جلسة قضيتِ معه؟"
"واحدة."
"ونجوتِ منها."
"بوضوح."
فكر في ذلك للحظة، ثم أومأ ببساطة، كأنه يضيفه إلى قائمة طويلة جداً من الأشياء عن ثيا التي اختار ألا يستجوبها أكثر مما يلزم. نظرت ثيا إلى كارانيا وديزموند. كانت كارا جاثمة فوقه، أصابعها على عنقه، ووجهها مثبت في القناع السريري المركز الذي ترتديه عندما تكون الأمور جدية لدرجة أن القلق رفاهية لا تملكها. كان ديزموند مستلقياً على ظهره، عيناه مغلقتان، لا يتحرك. كان لونه خاطئاً—شاحب جداً، مع مسحة زرقاء خافتة حول شفتيه لم تعجب ثيا على الإطلاق.
«حسناً. كفى هذا.»
"سيادة،"
قالت ثيا، رافعة صوتها قليلاً ومخاطبة السقف مباشرة.
"هل يمكنك إعادة ضبط ديزموند؟ نحن لسنا داخل وحدة تدريب—حدث هذا في الممر. لا ينبغي أن تكون هناك قيود على إعادة الضبط الطبي."
لم يكن هناك رد لفظي. بعد لحظة، انفتحت عينا ديزموند وشهق نفساً عميقاً ويائساً لدرجة أنه بدا كرجل كان محتجزاً تحت الماء لدقيقة كاملة قبل أن يطفو للسطح. تخبطت يداه على الأرض، صدره يعلو ويهبط، عيناه واسعتان وتنتقلان من وجه إلى وجه. جلست كارانيا على عقبيها، زافرة ببطء، ويد واحدة تضغط لفترة وجيزة على صدرها. نظر ديزموند إلى الممر البعيد. ثم إلى ثيا. ثم إلى بقية الفرقة. ثم عاد ونظر إلى ثيا.
"ما الذي، وأريد أن أكون واضحاً تماماً بشأن هذا، ما اللعنة التي حدثت للتو...!؟"