حوار مع العقيد إيريس أونادين تافاث، قوات مشاة بحرية اتحاد البشرية (المتقاعدة)، حول هيكلة قوة القتال المدمجة وفلسفتها وغايتها. أجرت الحوار مراسلة اتحاد البشرية الأولى سيلا بورن.
قالت بورن: "كيف تصف مشاة البحرية لشخص لم يسبق له أن اختبرهم عن قرب؟"
قال تافاث: "الخلاصة الموجزة؟ أشد أدوات اتحاد البشرية حدة على الإطلاق. والسبب في ذلك هو الاندماج. كل جندي مشاة بحرية مدمج. كل واحد منهم دون استثناء. من اللحظة التي يطأ فيها المجند قدمه سفينة تدريب، يمنح حق الوصول إلى نظام أولبرايت والقدرات والسمات التي تنمو معه، وبيئة محاكاة غوص عميق تمنحه آلاف الساعات من خبرة القتال الفعلية قبل أن يلمس أرض معركة حقيقية قط. الفروع الأخرى لا يمكنها نيل ذلك — إذ لا يوجد عدد كافي من الأفراد المدمجين لتجهيز أسطول بحري وفرقة مدرعة وم قوات مشاة بحرية بالكامل في آن واحد. لذا تعوض الفروع الأخرى النقص بأفراد غير مدمجين، وتقوم بذلك بكفاءة عالية، للعلم فقط. لكن ذلك يعني وجود سقف لما يمكن أن يصل إليه أولئك الأفراد. ومشاة البحرية ليس لديهم هذا السقف."
قالت بورن: "هيكلة التدريب — هل يمكنك أن تأخذنا في جولة لنرى كيف يبدو العام الأول لجندي المشاة البحرية حقاً، من حيث المشاركين فيه؟"
قال تافاث: "الأمر أكثر تعاوناً بكثير مما قد يدركه معظم الناس. الصورة الشائعة هي مشاة بحرية يدربون مشاة بحرية — بعض المحاربين القدامى المتمرسين يعلمون المجندين كيفية إطلاق النار والتحرك والبقاء على قاي الحياة. وهذا جزء من الأمر، بالطبع. لكنه جزء فقط. يصعد ضباط الاتصال من كل فرع على متن سفن التدريب مباشرة. تتولى البحرية عمليات انعدام الجاذبية، وعمليات الإغارة والصعود، والقتال بين السفن — الآليات المحددة للقتال في بيئة بلا أرضية ولا اتجاه ثابت. أمور لا يستطيع مدرب القتال البري تعليمها من النظرية وحدها. ترسل الفرقة المدرعة أفرادها لتغطية العمل جنباً إلى جنب مع الآليات الثقيلة في الاشتباكات النشطة، وتحديد نقاط الضعف في مركبات العدو، وتموضع المشاة بالنسبة للدروع لكي يغطي كل طرف ما لا يستطيع الطرف الآخر تغطيته. إن أخطأت في ذلك في الميدان، يصبح مشاة البحرية عبئاً على الأصول ذاتها التي يفترض بهم حمايتها. حتى المساعدون المدنيون يرسلون مدربين، وهو ما يفاجئ الناس. لكن جندي المشاة البحرية على الأرض يحتاج إلى فهم شبكات الإمداد، البنية التحتية، وكيفية قراءة مبنى تضرر بفعل القصف قبل إدخال فصيلة إليه. ليست مواضيع براقة — لكنها تنقذ الأرواح باتساق لافت للنظر."
قالت بورن: "ماذا تجني الفروع الأخرى من ذلك؟"
قال تافاث: "أكثر مما يتوقعه الناس. يشغل مشاة البحرية طواقم السفن التي يتدربون عليها — وجندي المشاة البحرية الذي يفهم عمليات السفن مفيد حقاً للبحرية، لا لمجرد سد شاغر. عندما تنفذ البحرية عملية صعود، يكون مشاة البحرية هم من يخترقون الثغرة. وعندما تصطدم سفينة بممر فراغ وتعبر الشياطين من نقاط الانهيار، يكون مشاة البحرية هم من يبقون الطاقم أحياء. الأفراد غير المدمجين لا يملكون ببساطة القدرة على مواجهة ذلك. تستفيد الفرقة المدرعة بالقدر ذاته. الآليات الثقيلة قوية هائلة وشديدة التأثر بضغط المشاة قريب المدى. فصيلة مشاة بحرية تتحرك بموازاة رتل مدرع وتشتبك مع مشاة العدو هي ما يسمح لتلك المركبات بالعمل أصلاً في بيئات معينة — والقتال الحضري خاصة. في المقابل، توفر الفرقة المدرعة الدعم الناري وقدرة الاقتحام التي لا يستطيع مشاة البحرية الحفاظ عليها إلى ما لا نهاية. أما الجانب المدني، فيوفر له مشاة البحرية أهم شيء على الإطلاق: إبعاد الحرب عن السكان. وبدونهم، تصبح كل مدينة ساحة معركة في غضون ساعات من هبوط العدو."
قالت بورن: "الشعار، "دائماً أقل عدداً، أبداً أقل كفاءة" — ماذا يعني لك؟"
قال تافاث: "لا يمتلك اتحاد البشرية ما يكفي من الأفراد المدمجين لمجاراة الجمهورية النجمية أو السيادة السماوية في الأرقام الخام — لا على الأرض، ولا في الفضاء، ولا في أي مكان. قواتهما القتالية المجمعة، التي تضم جنوداً مدمجين وغير مدمجين بأعداد ضخمة، ليست شيئاً يمكن اتحاد البشرية مجاراته ببساطة. هذه هي ببساطة حقيقة الحرب. سنكون دائماً أقل عدداً في سياق ما، على جبهة ما، في اشتباك ما. هذا ليس فشلاً في الإمداد أو التخطيط، بل هو الحجم المجري للصراع الذي نخوضه. ما يمثله مشاة البحرية هو رد اتحاد البشرية على معضلة "كيف يمكننا اللحاق بكل فصيل آخر في هذا الصراع، عندما بدأنا متأخرين بقرون؟"
لا يمكنك ربح حرب أعداد بأعداد لا تملكها. لذا، تبني شيئاً لا يحتاج إلى التكافؤ العددي ليفوز. تأخذ كل فرد مدمج يمكنك العثور عليه، وتمرره عبر أكثر إطار تدريبي شمولاً تم ابتكاره قط، وتمنحه الخبرة المشتركة لكل فرع من فروع جهازك العسكري والمدني، وتبني شيئاً لا يستطيع الطرف الآخر نسخه بأي حجم. لأن تلك الميزة ذاتها — التفوق العددي — هي ما سيحطمهم، إن حاولوا محاكاتنا يوماً.
إن حاولوا تطبيق المستوى ذاته من التعليم والتدريب لفصائل جنودهم الأكبر حجماً بكثير، فسوف ينهار فصيلهم بأكمله تحت وطأة ذلك كله. لذا... أقل عدداً، نعم. باستمرار. هيكلياً. بحكم تصميم الصراع الذي نخوضه ذاته. لكن أبداً أقل كفاءة. لتوضيح النقطة أكثر بعض الشيء: نعتبر جندي المشاة البحرية في أدنى اللوحات الداخلية لاتحاد البشرية، عندما تظهر عمليات المحاكاة أنه سيكون عاجزاً عن التعامل مع مواجهة لا تقل عن خمسة لواحد مع أفراد غير مدمجين.
هؤلاء هم مشاة البحرية.
هذا ما هم عليه وما كانوا عليه دائماً."
[مقتطف مختصر من "دائماً أقل عدداً. أبداً أقل كفاءة." — معيار اتحاد البشرية المجري، العدد 1204، جندي صف أول 931]
تحركت الرائد كوين عبر تقديم الطاقم الإضافي ومجموعته بالفاعلية ذاتها التي تطبقها على كل شيء آخر.
"انضم إلينا الأفراد التاليون من بحرية الاتحاد، وسيساعدون في تدريبات إضافية ويتولون عدداً من المحاضرات والدروس للأسابيع القادمة".
قدمتهم واحداً تلو الآخر — ملازم الأسطول دايسوكي فارين، رجل نحيل طويل يعلق سيفاً بوضوح إلى جانب زيه العسكري، والملازم أول يوسف هالماارك، أصغر سناً، وله سجل خدمة ثقيل بشكل ملحوظ في عمليات اقتحام السفن لشخص في عمره، وملازم الأسطول يونا فورسايث، امرأة عريضة وقوية، تروي أوسمتها وحدها قصة لم تمتلك ثيا الخلفية البحرية لفهمها بالكامل ولكنها كانت واضحة ومثيرة للإعجاب بالقدر الكافي لتذكرها الرائد كوين على وجه التحديد.
لاحظت ثيا على الفور، دون الحاجة إلى النظر مباشرة إلى أي شخص محدد، الطريقة التي تبادل بها بقية أعضاء فرقة ألفا النظرات لحظة الإعلان عن أول رقب بحري.
"إذن لم تكن افتراضاتنا خاطئة".
هكذا فكرت. سيكون التقييم القادم محتوياً على عنصر فضائي. كان ذلك أمراً مؤكداً أساساً في هذه المرحلة — دروس انعدام الجاذبية، وإضافات القتال القريب، والآن ثلاثة من قدامى المحاربين في البحرية ينضمون إلى طاقم العمل في النافذة الزمنية بالضبط بين الآن والتقييم القادم. لم يكن الاتحاد يخفي اتجاه الأمور بدهاء، وكانت متأكدة تماماً من أن ذلك كان مقصوداً أيضاً. امنحهم الوقت للاستعداد عقلياً وجسدياً إذا كانوا منتبهين للغاية، ولكن لا تعلن الأمر علناً ولا تمنحهم الوقت الكافي لسد جميع الثغرات تماماً.
إنه الاتحاد الكلاسيكي. أرشفت تلك الفكرة وسمحت لانتباهها بالشرود عن الإعلانات.
"ماذا أفعل بشأن كارا؟"
وصلت الفكرة بسهولة. راققت كارانيا من طرف عينها، مسجلة كل شيء دون قصد حقيقي. وقفة مسترخية. انتباه نحو المقدمة. لا شيء خاطئ ظاهراً. وهو ما يمثل في حد ذاته أصل المشكلة التي تتعامل معها ثيا.
"إنها بخير. تبدو بخير تماماً. بدت بخير تماماً في وقتล المبكر اليوم أيضاً، واليوم الذي سبقه حين اختفت ببساطة في تدريب المهارات كذلك..."
المشكلة هي أن كارا تبدو بخير دائماً. كانت تلك هي القاعدة. ما تعلمت ثيا الانتباه إليه خلال الأشهر الماضية لم يكن ما إذا كانت كارا تبدو بخير، بل النسيج المحدد لكيفية بدوها بخير. الفارق بين كون كارا بخير حقاً، وبين تمثيلها لكونها بخير بينما تشغل سبع عشرة عملية خلفية متزامنة بشأن أمر لم تكن تتحدث عنه تماماً بعد. وقد حدث شيء ما بوضوح شديد خلال تلك الجلسة التدريبية الأخيرة لتحدي لوكاس والتي لم تكد ثيا تمتلك رؤية واضحة لها بعد.
لقد قلبت الأمر في رأسها مرات كافية الآن حتى باتت تعرف الشكل التقريبي لما لا تعرفه، على الأقل — وهو بالتأكيد أكثر بكثير مما امتلكته عندما اختفت كارا ببساطة. غادرت كارا وإيفيلين الغرفة معاً — كارا بعذر مقبول تقنياً بما يكفي ومصنوع بالكامل بوضوح، بالنظر إلى كل ما دار حول لحظة الطلب. عادتا لاحقاً، جنباً إلى جنب عملياً، بنوع من الطبيعية المتكطلفة التي ينتجها شخصان عندما يتفقان، صراحة أو ضمناً، على التصرف كما لو أن شيئاً مهمأ لم يقع بينهما للتو.
لقد لاحظت تقلبات معدل ضربات القلب على فترات غريبة طوال الجلسة والطريقة المحددة التي التزمت بها كلتاهما بوضعيات مختلفة قليلاً بعد عودتهما — ولم تعد معدلات ضربات قلبهما تقفز بشكل غريب أيضاً.
"حدث شيء ما. شيء شخصي. وكارا لا تريد التحدث عنه..."
السؤال هو كيفية إثارة الأمر دون جعل تسوء، لأن ثيا شعرت وكأن عليها طرحه. كانت كارا موجودة دائماً من أجلها، كلما احتجت إليها، لكن حتى الآن، كانت كفة الميزان مائلة بشكل حاسم في صداقتهما هذه.
"هل أسألها مباشرة فحسب؟ لا... ستتهرب على الأرجح، وتقول إنها بخير، ثم تدرك أنني أراقبها، مما يجعل كل شيء أكثر إحراجاً. إذن... هل أنتظرها لتطرح الأمر بنفسها؟ لكنها من الواضح لم تفعل حتى الآن. وهي تتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، لذا لا يبدو حقاً أنها ستفعل أبداً..."
قلبت ثيا احتمالاً في رأسها، واستبعدته، وجربت آخر. المشكلة الحقيقية بصراحة هي أنها لا تعرف ما يكفي عن هذا النوع من الأمور حتى الآن — عن كيفية التعامل مع أي شيء يكن هذا — لتختار نهجاً تشعر بالثقة تجاهه. كانت تستطيع قراءة أي غرفة ومن فيها بسهولة بالغة، بفضل مستوياتها العالية من الإدراك. لكن معرفة ما يجب فعله بما تقرأه — وماهية كل ما التقطته على وجه التحديد — كانت مهارة مختلفة تماماً، وكانت تدرك بشكل متزايد أنها لا تمتلكها.
"أحتاج إلى رأي ثانٍ".
تنهدت، مدركة أنها ستضطر إلى الاعتماد على كورفوس مرة أخرى في أمر كان يفترض بها حقاً أن تحله بحلول الآن. ناهيك عن أنها لم تكن تريد البتة فعل ذلك للسبب ذاته الذي جعلها ترغب في حل هذا بنفسها: لم تكن تعتقد أن كارا ستعجب بنشر مشكلاتها على أشخاص آخرين هكذا. لكن ماذا كان مفترضاً بها أن تفعل حقاً؟ لم تستطيع حل هذا بمفردها وبدت كارا وكأنها ترفض حتى مجرد التطرق للموضوع. لذا أخرجت جهازها اللوحي وكتبت بسرعة.
"أهلاً. هل يمكنك ربطنا مرة أخرى؟ مثلما حدث في حفل الجوائز. لدي سؤال".
مرت ثض ثوانٍ قبل أن تشعر بالضغط الغريب الذي يرافق قدرة [التواصل الخاص] لدى كورفوس — تلاها مباشرة الصوت البيئي الأبيض للأفكار التائهة، التي لم تُوجَّه عبر الرابط.
"ما الخطأ؟"
كان صوته العقلي موزوناً ومنتبهاً كالعادة.
"هل لاحظت أي شيء غريب بشأن كارا مؤخراً؟"
نبضة قصيرة من التفكير من جانبه، قبل أن يجيب: "ليس على وجه التحديد. لكنها لم تكن موجودة تماماً في الأيام القليلة الماضية. لماذا؟"
عرضت ثيا الأمر بأوضح ما تستطيع — جلسة التدريب، وتقلبات معدل ضربات القلب التي التقطتها في فترات غريبة، والطريقة التي غادرت بها كارا وإيفيلين الغرفة معاً وعادتا متغيرتين، والعذر المرتب أكثر من اللازم، والعودة متماسكتي الأيدي التي لم تعترف بهما أي منهما ولم تشرحاه.
"لا أريد أن أسأل إيفيلين عن الأمر"، وأضافت: "مهما يكن، فهو أمر شخصي يخص كارا بوضوح. لكن... لا أعرف أيضاً كيف أطرحه عليها مباشرة دون جعله غريباً، أتعلم؟ لا أعرف حتى من أين أبدأ".
"ممم... ماذا لاحظتِ أيضاً خلال الجلسة؟"
سأل كورفوس.
"تجاوز كل ما أخبرتني به للتو. مثل متى حدثت القفزات، وماذا كان يدور أيضاً، وما إلى ذلك".
لذا مرت على الأمر بشكل صحيح — النقاط المحددة التي ارتفعت فيها معدلات ضربات القلب أو انخفضت، توقيتها بالنسبة لما كان يجري في الغرفة، ونسيج كيفية تفاعل الاثنين قبل مغادرتهما مقابل بعد عودتهما. الطريقة التي لم تبدُ بها كشجار، تماماً. أو حتى أي شيء يشبه نقاشاً حقيقياً.
"لا أعرف ما يكفي عن هذه الفتاة لأعمل به"، قال كورفوس بعد لحظة.
"ما كان اسمها مرة أخرى؟ سأتحقق منها بعد انتهاء التجمع".
"إيفيلين"، فكرت ثيا في ردها.
"إيفيلين ميدرا سين".
صمت الرابط فجأة. لم يكن هادئاً، مثلما عندما كان كورفوس يفكر في إجابة، بل صامتاً كالموت. وكأن كل الأفكار التائهة التي كانت تمر عادة عبر الرابط كنوع من الصوت البيئي الأبيض قد توقفت ببساطة عن الوجود. انتقلت عينا ثيا إلى كورفوس على يسارها فوراً.
في الوقت ذاته الذي رأت فيه وجهه، سمعت نبضات قلبه تتوقف — تتوقف فعلياً، لنبضة واحدة — ثم تتسارع إلى شيء كانت ستصنفه كحدث طبي حاد لو لم تكن تراقب وجهه في الوقت ذاته وترى أنه لا يزال واعياً جداً وما زال ببساطة — "كورفوس؟! ما الخطأ؟! هل تحتاج إلى كارا?!"
هز رأسه على الفور. حركة واحدة مفردة، قصيرة وحادة.
"ثيا".
جاء صوت كارانيا، منخفضاً وقريباً. كانت قد استدارت نحوها، وعيناها تنفذان بالفعل مسحها السريع والسريري لوجهها.
"ما الخطأ؟ كل شيء على ما يرام؟"
"آه—نعم. نعم، أنا بخير"، قالت ثيا، واستدارت نحو المقدمة بمعامل حيادي لم تشعر به.
" مجرد فكرة تائهة... ساءت لثانية. أنا بخير مع ذلك. شكراً لك".
شسعت بعيني كارانيا تبقيان عليها لفترة أطول قليلاً قبل أن تتحركا أخيراً بعيداً، وتعودان أيضاً نحو الرائد كوين التي كانت تقدم مجموعة أخرى من موظفي الطاقم.
"كورفوس"، فكرت بحذر عبر الرابط.
"هل أنت بخير؟ ما الذي حدث للتو؟"
كان عليها الانتظار لفترة أطول مما تتمنى للحصول على إجابة.
"قلت إن اسمها سين؟ إيفيلين ميدرا سين؟"
"نعم. هذا ما قاله لوكاس، على الأقل. أنا متأكدة تماماً من أن هذا كان الاسم الذي استخدمته عندما قدمت نفسها لي، عندما التقينا بها لأول مرة — ذاكرتي جيدة جداً عادة. لكن... لوكاس كان يتعامل معها غالباً، لذا فهو يعلم أفضل مني بصراحة".
من طرف عينها، راقبت كورفوس وهو يمد يده فوراً ويطرق على كتف لوكاس، ثم ينحني ويقول شيئاً غير مسموع. أومأ لوكاس برأسه. اصفرّ وجه كورفوس تماماً كالصفائح.
"هل تعرفها؟"
سألث ثيا فوراً — فحتى هي كانت تستطيع قراءة هذا النوع من رد الفعل دون الحاجة إلى محاضرة حوله أولاً.
"من هي؟ ظننت أنها مجرد فتاة عادية؟"
"تباً"، كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي عاد من كورفوس.
فقط هذه الكلمة المفردة دون سياق ودون أي شيء مرفق بها — وحقيقة أن كورفوس هو من نطق بها مع عدم وجود أي شيء آخر خلفها ضربت ثيا مثل صفعة.
"لا أعرف حتى من أين أبدأ"، قال أخيراً بعد لحظات أخرى.
"إنها من عائلة سين، يا ثيا. وبناءً على اسمها الأول — إنها السين. الابنة الكبرى للثال".
كل كلمة من تلك الكلمات تجاوزتها مباشرة.
"أوووه—اهدأ هنا بحق الجحيم. ما هو الثال بحق الجحيم؟ وتستمر في قول 'سين' كأن هذا المفترض أن يشرح كل شيء بمفرده بطريقة ما. إنه لا يفعل!"
"لا، يا ثيا. إنه يفعل حقاً"، أجاب فوراً، وأسقط رأسه بين يديه.
وهو ما جذب انتباه كارانيا فوراً، لأنه بالطبع فعل.
"أنت بخير يا كورفوس؟"
سألت بصوت مستوٍ تماماً وغير مهتم — لكن ثيا لم تكن تمتلك أي شك على الإطلاق في أنها أصبحت مهتمة جداً بما يحصل. تصرف ثيا نفسها بشكل غريب قليلاً كان أمراً واحداً — حتى ثيا كانت تعلم أنها كانت غريبة بعض الشيء في بعض الأحيان. أما انهيار كورفوس المرئي في منتصف التجمع، فكان شيئاً آخر تماماً، وليس شيئاً يمكن أن يفوت كارا أبداً.
"ثيا تلقي علي مخاطر ميمية عبر [التواصل الخاص]"، قال، دون أن يرفع رأسه.
"سأتعامل مع الأمر. شكراً لك يا كارانيا".
أومأت كارا برأسها واستدارت فوراً نحو ثيا، مانحة إياها نظرة. أخرجت ثيا أقرأ ابتسامة بريئة في جعبتها.
"مثلما قلت. أفكار تائهة".
"أفكار تائهة تجعل كورفوس يبدو هكذا؟"
كررت كارا، مرتفعة بحاجبها بحدة.
"يب. تائهة جداً. كأنها فائقة التيه حقاً"، أومأت ثيا بكثافة.
تبادلا النظرات لبضع ثوانٍ. ثم أطلقت كارا تنهيدة طويلة وثقيلة ونظرت مرة أخرى نحو المسرح.
"رجاءً لا تحطمي قائد فرقتنا يا ثيا. لا نملك سوى قائد واحد".
"سأبذل قصارى جهدي"، قالت ثيا بصدق — حتى لو لم تكن تمتلك أي فكرة عما إذا كان بإمكانها حتى الإيفاء بهذا الوعد، بالنظر إلى أنها لا تزال لا تفهم ما الذي يحدث بحق الجحيم.
أعادت انتباهها إلى الصوت الأبيض لأفكار كورفوس، الذي أصبح أعلى صوتاً وأكثر اضطراباً بشكل ملحوظ في اللحظات القليلة الماضية، ودفعت بقوة متعمدة قائلة: "إذن... أي فرصة لأن تشرح لي الأمر؟ ليس لدي أي فكرة عما يجري هنا يا كورفوس. أنت ترمي في وجهي كلمات لا تعني لي شيئاً، لكني أستطيع أن أقول إنها مهمة. وللأمر علاقة بوضع كارا، أليس كذلك؟"
"أه، تبا للإمبراطور يا كارانيا -! أنت على حق. تباً!"
كادت ثيا تنكمش من شدة الشتائم القادمة عبر أفكاره الموجهة. لم تر قط، ولا لمرة واحدة، كورفوس مهتزاً هكذا بوضوح. وكان ذلك يقول الكثير، بالنظر إلى أنهما قضيا شهراً كاملاً في منطقة حرب نشطة معاً. أخذ بضعة أنفاس عميقة على يسارها، استطاعت سماع الهواء يتحرك عبر رئتيه ونبضات قلبه تهدأ ببطء — بعيدة كل البعد عن مستويات الأساس، ولا تزال متسارعة بشدة، ولكن على الأقل لم تعد في نطاق الطوارئ الطبية — قبل أن يعتدل في جلسته مستقيماً، ويعدل كتفيه، ويعيد تجميع وضعيته المعتادة ورباطة جأشه المرئية قطعة بقطعة.
"السين"، بدأ.
"إنه إرث رئيسي. مثل الأساتذة. ما عدا أنهم — أنا... لا أعرف حتى كيف أبدأ في شرح هذا بشكل صحيح يا ثيا. هذا وضع سيء بشكل لا يصدق، وأنا آسف للغاية لأنني فاتني تماماً بطريقة ما. كنت تخبريننا عن إيفيلين لمدة أسبوع ولم ألاحظ قط — بالطبع لم أكن أعلم! إنها من عائلة سين اللعينة! لذا، بالطبع لم تكن لتتخذ أي خطوات واضحة حتى الآن للظهور في أي مسوحات... ولكن لماذا الآن؟"
حتى أفكاره الموجهة كانت فوضى متشابكة، يثرثر قطار أفكار واحد فوق الآخر قبل أن ينجح أي منهما في الإنهاء.
لكن ثيا التقطت الجزء المهم: "مثل الأساتذة".
"إذن هي عاهرة، إذن؟"
فكرت في الرد، وشعرت بدوامة المشاعر تستقر داخلها قبل أن تنهي الفكرة حتى — المزيج ذاته من الحرارة والبرودة الذي سرى عبرها في حفل الجوائز، وهي تراك وجه ريتشيل.
"عاه — ماذا؟! أعني... ربما؟ أنا لا أعرفها شخصياً. أنت ولوكاس من قضيا وقتاً أطول معها، وبالنظر إلى أن كلاكما لم يبلغ سوى عن نتائج جيدة حتى الآن، فلا أظن ذلك".
رد كورفوس، ثم أضاف بعد توقف لنصف ثانية: "اسمعي... الإرث الرئيسي ليس سيئاً افتراضياً يا ثيا. معظمهم لن يكونوا مثل ريتشيل بأي شكل. ما فعلته في حفل الجوائز يتعارض مع كل ما يفترض أن يمثله الإرث الرئيسي أساساً. لا أعرف حقاً ما كانت مشكلتها — متهورة، غير ناضجة، شيئاً شخصياً، ربما الثلاثة معاً أو أكثر. لكن هذه هي نفسها وحدها. هؤلاء ليسوا هم جميعاً".
سمحت ثيا للأمر بالاستقرار لثانية، وشعرت بارتفاع ضغط دمها يتراجع قليلاً.
"أظن أن هذا عادل"، اعترفت أخيراً.
"لم تكن إيفيلين سوى مساعدة حتى الآن".
"وهذا هو السؤال بالضبط"، عاد كورفوس فوراً.
"سين — فقط... خذي كلمتي في هذا الآن، سأحاول الشرح بالتفصيل عندما نخرج من هذا التجمع — لن تفعل شيئاً أبداً دون توقع عائد كبير على استثمارها. بماذا تدفعين لها بالضبط، بضبط العبارة؟"
عادت ثيا عبر كل محادثة، وكل تبادل، أي شيء يمكن أن يكون معاملة لم تلاحظها كواحدة في ذلك الوقت... لكنها لم تجد الكثير.
"طلبت التحدث معي"، قالت ببطء.
"على حدة. فعلنا ذلك مرة واحدة فقط حتى الآن، وسألت في الغالب عن فلسفتي العامة حول كيفية مقاربة نظام أولبرايت. بعض الأمور البسيطة المتعلقة بالبناء، لكنني لم أخبرها بأي شيء محدد. لا شيء عن خططي الفعلية أو أي شيء يخص فرقة ألفا".
"ممم"، فكر كورفوس بصوت همهمته الذي بدا غريباً — كأنه عقل ثيا نفسه يعيد تشغيله، مما جعلها تشعر بأنه همهمتها هي، بينما لم يكن كذلك.
"هذا ليس تماماً نوع العائد الذي كنت أتوقع أن تسعى إليه السين... لا بد أن هنال—"
قاطع انتباه ثيا فجأة وتم الاستحواذ عليه بالكامل بواسطة صوت الرائد كوين الذي يتسرب إلى أذنيها، لتفقد كل ما كان كورفوس يبثه.
"... المندوبة المساعدة سيلين كالا! ستكون هنا على متن السفينة سياد للمساعدة في أي وكل توتر عقل قد تواجهونه. الكثير منكم يعرفها مسبقاً من اختبارات المكعب المختلفة أو إحاطات ما بعد التقييم — حتى لو كان معظمهم على الأرجح عمليات إعادة بناء بالذكاء الاصطناعي لها — لكن هذه هي الحقيقية، لذا يمكنكم فعلاً الحصول على بعض الوقت الشخصي المنفرد معها للمضي قدماً".
كانت عيناها ثيا مسمرتين بسحر على المسرح. تحديداً، المرأة التي كانت بلا شك سيلين، ومع ذلك...
"ماذا — ما هذا...؟"
فكرت ثيا، بخدر. ثقل هائل داخل صدرها يهوي أعمق فأعمق وهي تنظر إلى المرأة على المسرح.
"ما الخطأ في — ماذا... حدث لها؟"
بدت سيلين مثلما تبدو سيلين دائماً، باستثناء فارق هائل وشامل واحد محفور بحدة في عقل ثيا حيث لم يسمح لها إدراكها العالي بعدم التركيز على كل تفصيل صغير خاطئ عندما قارنته بالصورة في رأسها — الصورة التي تمسكت بها لأسابيع الآن، منذ أن رأيت سيلين تغادر تلك الغرفة بعد الإحاطة. كانت ترتديه بدلة خارجية. واحدة أنيقة وجميلة، ومخفي إطارها تحت ملابسها جيداً لدرجة أن معظم الناس على الأرجح لن يلاحظوها حتى ما لم يكونوا يبحثون تحديداً عن التعزيز الميكانيكي الخافت الذي يسري على طول أطرافها وجذعها.
لكنها كانت هناك. وقد أصبح غرضها واضحاً بشكل مؤلم في اللحظة ذاتها التي نظرت إليها فيها ثيا. لم تكن البدلة درعاً عسكرياً أو نوعاً من التحسين العصري — بل كانت دعامة. إطار بُني لمساعدة سيلين على البقاء منتصبة وإجبار الجانب الأيمن من جسدها على الاستجابة لأوامر لم تعد تستجيب لها بشكل صحيح. والجزء الأسوأ هو أن البدلة الخارجية، بطبيعة الحال، لم تمتد طوال الطريق لتصل إلى وجهها.
لا شيء أخفى الضرر هناك. كان الجانب الأيمن من وجه سيلين يتدلى قليلاً، والعضلات بلا حركة بطريقة استدعت إلى الذاكرة فوراً أعقاب نوبة طبية، بينما كان الجانب الأيسر لا يزال يحمل تلك الابتسامة الدافئة اللطيفة ذاتها التي تتذكرها ثيا بوضوح شديد. فقط بدت الابتسامة الآن غير مكتملة — مكسورة. كادت ثيا لا تستطيع حتى تمييز أفكار كورفوس وهي تدفع طريقها إلى رأسها عبر رابطهما التخاطري، ولا كلمات كارانيا التي كانت تُنطق على ما يبدو لها أيضاً.
استطاعت تمييز الأخيرة باهتة على أنها ملحة — وربما مذعورة قليلاً حتى. لكنها لم تستطع نزع عينيها عن سيلين.
"كيف يُعقل هذا؟ كانت بخير عندما غادرت. إنها مساعدة — ولا يفترض بها أن تكون قريبة من الخطر أبداً. كيف —"
كانت واعية بغموض لرؤيتها وهي تضيق عند الأطراف، وتنفسها يصبح ضحلاً دون أن تخبره بذلك — ضربها الوجود مثل الجدار. مركز، دقيق، ودون شك يعود للرائد كوين — تدحرج عبر رأس ثيا وكاد يأخذها معه، وعيناها ترتدان للخارج، وأطراف الوعي تصبح لفترة وجيزة منطقة غير مؤكدة للغاية.
"ثيا، اهدئي!"
أخترق صوت كارانيا الحاد أخيراً. تراجع الوجود بالسرعة ذاتها التي جاء بها، وهوت ثيا في مقعدها كأن شيئاً ما قد قُطع تحرراً، منهكة تماماً. كانت يدا كارانيا عليها فوراً — فحص النبض، سريع وممارس، ومحفوظ ليكون منخفضاً بما يكفي لكي لا يراقب معظم القاعة. لاحظ مشاة البحرية الأقرب إليهم الجلبة، لكن الرائد كوين استمرت دون توقف على المسرح، لذا بقيت بقية الغرفة معها.
"سأضطر لشكرها"، قدم جزء بطيء ونصف وظيفي من عقل ثيا.
لكن كارا كانت هناك. لذا ستكون الأمور على ما يرام.
"أنت معي؟"
سألت كارانيا بهدوء. أومأت ثيا برأسها ببطء.
"حسناً. جيد".
انخفض صوتها أكثر.
"أحتاج منك السيطرة على أي أمر نفسي كان يحدث يا ثيا. الرائد كوين لن تقدر قيامك بتجميد الناس من حولك وميضاً في منتصف تجمعها".
جعل ذلك ثيا تنتفض فوراً — كانت الأمور النفسية إشكالية للغاية.
"مـ — ماذا؟"
نظرت إلى أسفل ورأت الصقيع يغطي ذراع كارانيا اليمنى وشعرت بعينيها تتوسعان.
"كارا -! أه تباً، أنا آسفة جداً —"
"لا بأس".
قطعت كارانيا حديثها بهدوء وحزم.
"حقاً. أنا أفهم. لم تكوني تتوقعين ذلك — لا أظن أن احداً كان يتوقع".
استمرت بشيء أكثر لطفاً يتحرك عبر صوتها.
"أعرف كم تعني لك. لذا... أنا أفهم. فقط تنفسي، حافظي على تماسكك، وأنا متأكدة من أنك ستتمكنين من التحدث إليها قريباً. اسأليها بنفسك".
ألقت نظرة خاطفة نحو المسرح، ثم عادت.
"من تشخيص مهني بحت وبعيد تماماً لا يستند سوى على نظرة — تبدو وكأنها تؤدي بشكل جيد نسبياً. ولن يضع الاتحاد شخصاً مصاباً بهذه الشدة في الخدمة الفعلية إن لم يكونوا قادرين على العمل فيها. أليس كذلك؟"
قلبت ثيا الأمر ببطء — بدا ذلك معقولاً.
"لذا قد يكون الأمر مؤقتاً حتى".
"نعم"، قالت ثيا.
"نعم، هذا... منطقي".
لا تزال تشعر بفراغ غريب، كأن الصدمة لم تنتهِ تماماً من المرور عبرها بعد. لاحظت أن الصوت الأبيض لكورفوس قد صمت — ربما نفدت مدة القدرة بينما لم تكن منتبحة. عندما التفتت برأسها، كان ينظر إليها بالفعل، والقلق يستقر بوضوح على وجهه بطريقة لم يكلف نفسه عناء إخفائها. منحتة إيماءة وإشارة بالإبهام للأعلى. استرخى تعبير وجهه، قليلاً، دون أن يتضح تماماً. عندما نظرت إلى المسرح مرة أخرى، لم تستطع أن تجعل نفسها تنظر إلى أي مكان سوى سيلين.
مهما حدث لها — بالنظر إلى قدرات الاتحاد الطبية، وبالنظر إلى رتبة سيلين ومكانتها — لم تكن هناك أي نسخة من هذا يكون فيها الأمر بسيطاً.
"لو كان بسيطاً، لكانت استطاعت ببساطة الدفع لإصلاحه".
وبعد ذلك مباشرة، تبع ذلك، "انتظار... يمكنني جعل الاتحاد يصلحها. ما زلت أمتلك الطلبات...!"
وكأن سيلين سمعت تلك الأفكار بطريقة ما، فإن عينيها — أو عينها، بالأحرى — التي كانت تمسح مشاة البحرية المتجمعين وجدتا عيني ثيا في تلك اللحظة بالضبط. اتسعت تعبيراً عن التعرف للحظة وجيزة وانتشرت تلك الابتسامة النصفية الدافئة والمألوفة على الجانب العامل من وجه سيلين وهي تومئ برأسها لها. أومأت ثيا برأسها بالمقابل بابتسامة متكلفة ولوحت.
"سأجعلهم يصلحونك يا سيلين... مهما تكلف الأمر..."