قال فون: "للتوثيق، هل يمكنك أن تبدأ بشرح ما كان يعنيه لك مصطلح 'سايكر' قبل أن تُنشر في الميدان؟"
قال مريك: "كان يعني ما نراه على شاشات العرض الهولوغرافي حين كنت في السابعة، حين كنت أشاهد 'أبناء الفراغ' مع والدي: فاريث يمسك مركبة إنزال في الهواء بيد واحدة. أشياء سينمائية ممتعة. تغلق الشاشة، تذهب لتناول العشاء، أتعلم؟ ثم تتجند ويعطونك الإحاطات؛ التصنيفات، المسارات، الموروثات، وإحصائيات الاحتمالات. يقف الأستاذ في مقدمة القاعة، بنبرة رسمية جداً، وعرض كامل على شاشة البيانات. وأنت تجلس هناك، لا تكاد تنتبه لأنك متعب، ورائحة سريرك تشبه رائحة أقدام شخص آخر، وطوال الوقت يضع عقلك تلك المعلومات في نفس الدرج الذي وضع فيه فاريث ومركبة الإنزال. تسمع الكلمات، أتعلم؟ بل وتفكر: 'بالتأكيد، سأضع ذلك في الحسبان'. لكن شيئاً من ذلك لم يكن حقيقياً بعد. لا شيء يجعله حقيقياً."
قال فون: "متى أصبح حقيقياً إذن؟"
قال مريك: "في المهمة 931. بعد ستة أسابيع من زحفنا على قمر لن أزوره طوعاً أبداً، متوجهين إلى مستوطنة تدعى معبر تاوفين. كنا في المرتبة الثالثة في الطابور. أمامنا فرقتان، الثالثة عشرة والسادسة، أناس طيبون، لا شيء يدعو للقلق. [صمت طويل.] كنت أشتكي للرقيب أوريش من الطين، طين قمر لعين بحق، يصل إلى الركبة، وعنصر التسخين في حذائي الأيسر معطل منذ يومين، وكانت تتجاهلني تماماً كعادتها، أتعلم؟ ثم... ثم توقفت الفرقة الثالثة عشرة فجأة. ولا أعني أن الطابور تباطأ، أو أنهم اصطدموا بجدار، أو تعرضوا لإطلاق نار. توقفوا عن... الوجود. في منتصف خطوتهم. لم يكن هناك صوت، ولا وميض، لا شيء يمكنني الإشارة إليه لاحقاً والقول إنني رأيت هذا ثم حدث ذاك. في لحظة كانوا هناك، سبعة أشخاص أعرف أسماءهم، وأعرف عاداتهم في لعب الورق، وأطعمتهم المفضلة، يتحركون عبر ضوء الصباح الرمادي، ثم فجأة صار في الطابور فجوة، وامتلأت الفجوة بأشياء كانت يوماً بشراً. لا أريد الخوض في تفاصيل ما بدا عليه الأمر، أتعلم؟ سأقول فقط، لم يكن هناك داخل. كل شيء خرج، دفعة واحدة. توقفت ساقاي عن العمل حينها. لن أجمل الأمر، ولا أحاول أن أكون شاعرياً، لقد توقفتا عن العمل حرفياً. خذلني ركبتاي وسقطت في الطين معهما. جلست هناك فقط، وأتذكر أنني فكرت بوضوح تام، بنفس الفكرة التي خطرت لي مئات المرات وأنا أشاهد فاريث على شاشة الهولوغرام وأنا في السابعة: 'أوه. أشياء سينمائية ممتعة'. كأن عقلي رفض تصنيف الأمر بأي طريقة أخرى، أتعلم؟ رفض السماح له بأن يكون حقيقياً، رغم أنني كنت أجلس في الطين وأشاهد أدلة ذلك على بعد أقل من خمسة عشر متراً أمامي. كأن الطريقة الوحيدة لنجاة عقلي في الثواني الثلاثين التالية هي التظاهر بأنه لا يزال خيالاً، وأن ما تلقاه للتو ليس سوى... أتعلم؟ سحبتني الرقيب أوريش إلى الساتر قبل أن أدرك أنها تتحرك. استغرق الاشتباك ربما أربع دقائق. كان السايكر قد رحل بحلول الوقت الذي اقتحمنا فيه الموقع. ببساطة، رحل. ساد الصمت فجأة عند نقطة ما: نفس الضوء الرمادي. نفس الطين. نفس البرودة في حذائي. فقط دون الفرقة الثالثة عشرة وأجزاء من السادسة..."
قال فون: "ما الذي تغير بعد ذلك؟"
قال مريك: "ما الذي تغير؟"
[ضحكة هادئة، خالية من المرح]
"حسناً، أصبحت مهتماً فجأة بـ 'العزيمة'، أتعلم؟ أضفت كل النقاط للمستويات التالية إليها بعد ذلك. وهو ما سيخبرك به أي محارب مر بشيء كهذا، وهو أمر منطقي تماماً، ولكنه في الممارسة العملية مضيعة للوقت تقريباً. لأنك بعدها لا ترى واحداً آخر. لا لعامين، ولا لأربعة. قد تصادف متنبئين في صفك هنا أو هناك، ربما تسمع عن محرك للأشياء عن بعد في قطاع مجاور، وطوال الوقت تظل حرباً عادية. أناس يطلقون النار على أناس آخرين بأشياء لها منطق مادي، أتعلم؟ لكن حتى الودودين منهم، حتى أولئك الذين ينقذون فرقتك من كمين، ثمة خطب ما في الوقوف بجانبهم. ليس خطباً سيئاً، أتعلم، ليس خطراً. مجرد خطب ما. كأنك... تنشأ وعظام الكون تحتك، السبب والنتيجة، الأشياء لا تتحرك ما لم يحركها شيء، الأرض تبقى حيث هي، أتعلم؟ لا تفكر في أي من ذلك بوعي. أنت تقف عليها فحسب. السايكر لا يحتاج ذلك بنفس طريقتك. إنهم يستخدمونه بلطف لأنه أكثر ملاءمة من عدمه. وعقلك يعرف ذلك بطريقة ما، حتى حين يكونون جالسين لتناول حصص الطعام ويشتكون من نفس الطين الذي تشتكي منه. لذا تظل 'العزيمة' هناك، وتمضي السنوات، وببطء تتوقف عن الشعور بالإلحاح، أتعلم؟ وتكاد تنسى الأمر برمته. تكاد. والدي، يبلغ الثالثة والتسعين الآن، يزرع الأشياء خارج رين-كاسيت، أكثر شخص مستقر أعرفه، ذكرت له نشاط سايكر قرب قطاعي ذات مرة، عرضاً، فصار ساكناً جداً، ليس خائفاً أو شيئاً من هذا القبيل. فقط ساكناً، بالطريقة التي يسكن بها المرء حين يتحرك شيء قديم بداخله، أتعلم؟ قال لي حينها: 'أنت لا تنسى يا صغيري. تظن أنك تفعل. أنت لا تنسى'. أصدقه. لم أنسَ بعد أيضاً..."
[مقتطف مختصر من "المسيرة الطويلة للعودة: حوارات مع محاربي الحرب المجرية"، المجلد 4، سيراث فون، مطبعة فيشان الأكاديمية، المهمة 941]
دخلت ثيا قاعة التجمع مع بقية فرقة ألفا، وشعرت أن هذا المشهد بدأ يتحول إلى كرر متتابع. فرقة ألفا، مصطفة في تشكيلها المعتاد بكل الأوسمة التي حصدتها من التقييم الأول، تدخل القاعة لتبدأ الهمسات والإشاعات حولها... كان الأمر أشبه تماماً بالتجمع الكبير، أو حتى حفل التكريم نفسه — رغم أنهن لم يكن يرتدين أياً من أوسمة ذلك الحفل حينها بالطبع. وبينما كانت الهمسات والتمتمات والإشاعات تضغط على إدراك ثيا من كل الاتجاهات، كانت هي في الحقيقة مشغولة الذهن من الداخل سلفاً.
بل وبشكل مزدوج أيضاً. أولاً، كانت مسألة التعديل الرئيسي لمهارة [فرط التحسس] تدور بنشاط في ذهنها. لم تتوصل إلى استنتاج حول الأفضل بينها بعد، لذا ظلت فكرة حاضرة تتفاعل باستمرار. وثانياً، كانت كارانيا معهن مجدداً. فمنذ الطريقة الغريبة تماماً التي انتهت بها جلسة التحضير لتحدي لوكاس الأخيرة، حيث حدث شيء ما بين إيفيلين وكارا، أصبحت صديقة ثيا المقربة... بعيدة، إن جاز التعبير.
لقد قررت فورا القفز إلى تدريب مهارة متقدم دون حتى نقاش سريع حول ما حدث بدقة بينها وبين إيف. لم تحصل ثيا على فرصة واحدة للتحدث معها في الأمر، قبل أن تختفي كارا ببساطة ليومين كاملين. لكن، وكما وعدت كارا، عاد في الوقت المناسب تماماً لكشف لوحة الصدارة العامة — وبدت تماماً كما اعتادت. بدا سلوكها مستقراً مجدداً، وكان معدل ضربات قلبها طبيعياً، وبدا كل ما حولها عائداً إلى ما اعتادت عليه مع ثيا دائماً.
"لكن هذا غير صحيح، أليس كذلك...؟"
فكرت ثيا، وهي ترقب صديقتها المقربة بطرف عينها بينما تجلسان في الصف الأمامي.
"حدث شيء ما بينك وبين إيفيلين وكان مهمّاً بالنسبة إليك، على نحو ما. لن تتصرفي قط بمثل هذه الطريقة لولا ذلك. إذن... ما الذي تعجزين عن التحدث معي بشأنه...؟"
فكرت بهدوء في استشارة كورفوس بشأن الأمر كله، لكنها استبعدت الفكرة في النهاية لسبب بسيط واحد: إن كانت كارا لا تريد التحدث معها في الأمر، فهي بالتأكيد لا تريد من ثيا أن تذهب وتدخل المزيد من الأشخاص في أي مشاكل قد تتعامل معها.
"هذا على الأقل ما كنت لأريده لو كنت في مكانها..."
التفتت كارانيا نحوها حينئذ.
سألت: "كم نقطة تظنين أنك ستتفوقين بها علينا؟"، فدفعت ثيا الأفكار المزعجة جانباً للآن — إذ عليها معرفة كيفية التعامل مع كل ذلك لاحقاً.
تنهدت ثيا قائلة: "هاااه."
وكادت تنكر أنها ستكون الأولى — لكنها ستكون كذلك. كان الأمر مضموناً لها عملياً، إلا إذا كانت قد أساءت فهم كيف تسير الأمور برمتها. ففي النهاية، أفضل مستجد في الدفعة يستحق القمة في لوحة الصدارة، وهي قد حجزت ذلك المكان بوضوح تام خلال حفل التكريم.
أجابت أخيراً: "لا فكرة لدي، بصراحة. لا نعرف حتى إن كانوا سيستخدمون نفس نقاط التقييم — وأنا أشك في ذلك في الواقع. لقد تجاوزت ننتيجة هناك 100,000 بالفعل. إن أرادت القيادة إبقاء لوحات الصدارة هذه تعمل طوال العام الأول، فلا بد من حدوث نوع من الضغط، وإلا ستخرج الأرقام عن السيطرة بسرعة هائلة وتبدو سخيفة تماماً عند عرضها."
لسبب ما، جعل هذا كارا تضحك. نظرت ثيا إليها حاجزة حاجبها.
قالت كارا: "أنت وحدك من ستبدأ بالعمل على لوجستيات عرض أرقام لوحة الصدادة البالغة الارتفاع خاصتك دون حتى أن ترمش."
خفت المرح قليلاً.
"يسعدني أنك قبلت مكانك في القمة أخيراً، مع ذلك. كنت أتوقع نصف التوقيع أن تنكريه. لقد استغرق وصولك إلى هنا وقتاً طويلاً."
لم تكن ثيا تمتلك أدنى فكرة عما ترد به على أي من الأمرين، لذا اكتفت بتجهم — مما جعل كارا تضحك أكثر.
فكرت بدفء: "من الجيد رؤيتها على هذه الحالة مجدداً..."
جاء صوت إيزابيل من يسار كارانيا، قائلة: "أأنتم تتحدثون عن كيف ستسحق الأميرة الجميع مجدداً؟ أراهن أنها ستنتهي بنقاط تضاعف نقاط أي شخص آخر. باستثناءك أنت، بالطبع"، وأومأت برأسها نحو كارا.
قفز ديسموند من أقصى اليسار قائلاً: "أهنالك رهانات؟ سأضع 200 رصيد على المضاعفة، بكل سهولة. تلك المهمة المباشرة الأولى التي حصلت عليها كانت غبيّة للغاية. ربما منحتها نقاطاً أكثر من... مثل كل مهامنا المباشرة مجتمعة! مستحيل أن يحصل أي شخص آخر على شيء يقترب من ذلك حتى."
كانت ثيا في منتصف حركة تقليب عينيها حين اضطررت لتقلبهما بعنف أكبر مع قرار لوكاس، من بين كل الناس، بالمشاركة برأيه.
قال بنبرته المعهودة والموزونة: "لست متأكداً من وجود ما يمكن الرهان عليه هنا في الواقع. إن لم يكن أحد يراهن ضدها — وهو ما أراهن به أنا أيضاً للتسجيل — فلا يوجد مقابل لأي من الطرفين."
لسبب ما، استقرت كل العيون على كورفوس — الوحيد الذي لم يقل شيئاً.
رفع حاجبه وقال: "ماذا؟ أتظنون أنني سأراهن ضدها؟ قائد الفرقة؟ ألا أقف خلف عضوة فرقتي الخاصة؟ وقائدة فرقتي الثانية، علاوة على ذلك؟ أبحاجة لأن نراجع مسألة الثقة وتماسك الفرقة مجدداً؟"
جعل هذا الجميع ينظرون إلى جهة أخرى بسرعة فائقة — وثيا بينهم. في المرة الأخيرة التي غطى فيها كورفوس تلك المواضيع في أحد ملخصات نهاية اليوم الخاصة به — وهي جلسات صغيرة أدخلها بعد التقييم، حيث يجتمعون جميعا، أو كل من هو متاح على الأقل، ويتحدث عن كيف يمكنهم التحسن كفرقة — استمر الأمر لساعات أطول من المعتاد ودمر تماماً جدول نوم الجميع لليوم التالي. استقر الإجماع سريعاً بعد ذلك — فلا فائدة من الرهان إن لم يكن أحد مستعداً لأخذ الجانب الآخر — وكاد الاتفاق يستقر فوق الفرقة حين بدا أن القاعة نفسها تتغير على نحو أصبحت ثيا تدركه الآن.
كانت المايجور كوين قد صعدت على المسرح. هدت القاعة تماماً قبل أن تصل إلى المنصة حتى.
قالت المايجور كوين بصوتها الذي حمل في ارجائه الدقة المعتادة بلا أي مجهود: "أهلاً بكُن مجدداً أيها المستجدون."
وألقت نظرة عابرة على المستجدين المجتمعين، بينما تلألأ شيء جاف تقريباً في زاوية تعبيرها.
"ها نحن مجدداً... أعترف — حتى أنا بدأت ألاحظ كم يتكرر فعلنا لهذا مؤخراً."
سرت ضحكات خافتة عبر القاعة.
"قبل حوالي أربع ساعات، أكملت السفينة إي جي إس سوفرين إعادة إمداد كاملة في محطة كوفالسْك — ولا تزال ضمن قطاع كويغون. نحن في طريقنا الآن إلى محطة إينون. الوصول المتوقع: بعد أسبوع من اليوم."
بدأت الهمسات فوراً — منخفضة في البداية، ثم انتشرت خارجة عبر القاعة بالطريقة التي تنتشر بها التموجات من حجر مُلقى. شعرت ثيا بها تتحرك في صدرها هي الأخرى، شيء استقر تماماً بين القلق وإثارة حادة لم تشعر بها منذ أيام التقييم الأولى. المزيد من المنافسة. فرع كامل آخر من الدفعة، بضعف حجم ما امتلكوه حتى الآن، مع فرقة ألفا الخاصة بهم وفرقة بيتا الخاصة بهم ومن يدري ما الذي أُضيف فوق كل ما بنوه هنا بالفعل.
فكرت بينما استمرت الهمسات حولها: "يا ترى أي نوع من البشر هم؟ أشبه بفرقة ألفا الخاصة بنا... أم أشبه بالمزيد من أمثال تلك الفتاة اللعينة من آل ماسترز؟"
كانت متأكدة تماماً من الإجابة التي كانت تأملها. تركت المايجور كوين الضجيج يستمر للمدة التي قررتها بالضبط، ثم توهج حضورها — مجرد جزء من أجزاء المليون من الثانية، بالكاد أي شيء على الإطلاق — وسكتت القاعة بأسرها كأن مفتاحاً قد جُذب، وتذكر ما يقرب من ألف شخص في نفس الوقت أنهم جالسون في قاعة تجمع بالفعل ومفترض بهم الاستماع إلى المايجور كوين.
تابعت المايجور، دون تعليق على أي من ذلك: "إلى جانب إعادة الإمداد، استقبلنا أيضاً ثلاث سفن مرافقة في محطة كوفالسْك، والتي ستطير بجانب السوفرين طوال ما تبقى من سنة المستجدين الخاصة بكم."
قدمتهن بالاسم والفئة، والتقطت ثيا الحركة من طرف عينها — لقد أصبح لوكاس ساكناً للغاية — إن كان بالمعنى الفضفاض للكلمة. وما كان أكثر إثارة للدهشة بكثير، مع ذلك، هو أن كورفوس بجانبه قد فعل الشيء نفسه تقريباً عندما ذكرت فئات السفن.
فكرت ثيا: "أمهتم بالسفن...؟ قد تكون هذه المرة الأولى التي أرى فيها كورفوس مهتماً بأي شيء يتجاوز تكتيكات الفرقة حقاً... هه."
تابعت المايجور كوين: "بالنسبة لمن يرغبون في إلقاء نظرة أفضل، فقد أعيد تكوين منطقة الاسترخاء في الحي الترفيهي. تعرض النوافذ هناك حالياً إعادة بناء حية لبيئة الفضاء الحقيقي للسوفرين بدلاً من ديكور دي دي إس المعتاد. ستكون السفن المرافقة مرئية من تلك المنطقة من حين لآخر — والوصول متاح."
سحب ذلك موجة طاقة أخرى عبر القاعة، أكثر انفتاحاً هذه المرة — اهتمام جماعي يصعب احتواؤه حين تكون قد عشت داخل محاكاة لأشهر وتبدو فكرة رؤية شيء من الفضاء الحقيقي عبر نافذة، حتى لو كانت معاد بناؤها، حدثاً بالغ الأهمية فجأة.
تمتم كورفوس بهدوء: "يجب أن نلقي نظرة عليها متى سنحت لنا الفرصة"، مما جعل معظم فرقة ألفا مأخوذين على حين غرة قليلاً — باستثناء لوكاس، الذي أومأ برأسه كأنها أعظم فكرة عرضت عليه على الإطلاق.
وإدراكاً للمفاجأة حوله — أو ببساطة لرؤيتها على وجوههم — أضاف كورفوس: "سنشارك في معارك فضائية في مرحلة ما، بطريقة أو بأخرى. وبالنظر إلى أن المايجور كوين ذكرت الجاذبية الصفرية وصفوف القتال القريب الخاصة القادمة قريباً جداً خلال التجمع الكبير، فالاحتمال الأكبر أن التقييم القادم يضم نوعاً من المكون الفضائي. من الأفضل إلقاء نظرة مبكرة على هذه السفن الآن، حتى تكون لدينا أي فكرة عما نقبل عليه إن تبين أن الأمر كذلك."
انفتح فم ثيا قليلاً قبل أن تتمكن من إيقافه.
"تباً... كورفوس يتقدم بخطوات عدة دائماً، أليس كذلك؟ لم أفكر حتى في ذلك..."
ثم التقطت كارا من طرف عينها — وهي تومأ برأسها بتعبير جامد تماماً وغير مندهش بالمرة على وجهها.
"حسناً. الجميع تقريباً."
تركت المايجور كوين الهمسات تستمر للحظة — طويلة بالقدر الكافي لتتفق فرقة ألفا، دون جدال يذكر، على تخصيص بعض الوقت لتفقد السفن المرافقة في مرحلة ما، دون تاريخ محدد ملحق. ثم جاء الحضور مجدداً، وأخمدت الغرفة نفسها فوراً.
قالت: "استقبلنا إضافة إلى ذلك عدة أعضاء طاقم وموظفين جدد في كوفالسْك، تحضيراً للمتطلبات التشغيلية للأشهر القادمة والزيادة الكبيرة التي ستجلبها إينون معها من المستجدين. سأقدم حفنة صغيرة منهم نحو نهاية إعلان اليوم."
تغير شيء ما في تعبيرها حينئذ — ليس مرحاً تماماً، بل قريب منه.
مع ذلك، أردفت: "أنا على دراية تامة بأن أياً من هذا ليس ما تجلسون هنا بانتظاره."
تحركت نظراتها عبر القاعة، دون عجلة.
"لذا فلن أهدر المزيد من وقتكم في الوصول إليه: لوحات الصدارة العامة."
ظهرت شاشة بيانات ضخمة خلف المايجور كوين — بفضل ذكاء السوفرين الاصطناعي، إن كان لثيا أن تخمن — وأضاءت، عارضة لوحة ضخمة تضم 100 إدخال فارغ.
قالت كوين وهي تشابك يديها خلف ظهرها: "لكن أولاً وقبل كل شيء، النقاط المستخدمة في لوحة الصدارة ليست مجرد نتيجة تققيمكم المرحل للأمام، ولن تكون مجموعاً مباشراً لأي شيء تكسبونه من مهامكم المباشرة فوق ذلك. ستكون عملية حسابية تأخذ ذلك كله في الاعتبار — لكن الأرقام الناتجة ستكون عموماً أصغر بكثير مما رأيتموه أثناء التقييم. لا تفزعوا بسبب ذلك."
سددت ثيا إلى كارانيا نظرة راضية للغاية، مما جلب لها تقليبة عيني كارا الخضراوين.
تابعت كوين: "ستكون لوحة الصدارة العامة قابلة للوصول من أي من المحطات العامة عبر السوفرين، فضلاً عن الوصول المباشر من لوحات بياناتكم الشخصية — سيكون هناك تطبيق مضاف حديثاً على شاشتك الرئيسية بدءاً من اليوم فصاعداً. يمكنكم تفقدها في أي لحظة. ستتحدث لوحات الصدارة باستمرار. في كل مرة تكسبون فيها نقاطاً — أو يكسبها أي شخص آخر — تعكسها اللوحة فوراً. لا انتظار لتحديث أسبوعي. ولا فترة سماح. أنتم في سباق مع الوقت طوال الوقت، بدءاً من اليوم فصاعداً، وكذلك كل من حولكم. إن كان لديكم منافس معين على ظهر هذه السفينة، فستتمكنون من رؤية مدى قربهم منكم بدقة، ومدى سرعة تحركهم بدقة."
وجدت ثيا نفسها تفكر سلفاً في تبعات ذلك حتى قبل أن تكمل كوين الجملة.
"يمكننا مراقبة ماسترز... وتيبيراوس سورين. سيكون ذلك مفيداً للغاية."
"ستعكس النقاط نفسها أيضاً أكثر من مجرد أدائكم في التقييم والمهام المباشرة. المحاضرات، الصفوف، أي نشاط منظم ضمن نظام بيئة القيادة العسكرية للاتحاد تشاركون فيه مضياً قدماً — كلها تحتسب. الأسئلة الثاقبة، الأداء القوي في الجلسات ذات الطابع البدني الأكثر — كلها ستُكافأ وفقاً لذلك. أداؤكم في كل يوم على حدة يهم بشكل كبير. ضعوا ذلك في الاعتبار."
تركت المايجور كوين الأمر يستقر بإحدى وقفتها المعتيزة المعهودة للحظة قبل الانتقال.
"ثالثاً — وهذا هو ما سيود معظمكم الانتباه إليه — تعد لوحة الصدارة السبيل الأساسي للتحديات مضياً قدماً. في حين ستستمر تحديات ما بعد التقييم في الوجود عبر التقييمات الثلاثة القادمة أيضاً، فإن الهيئة الرئيسية للتحديات المتاحة لكم داخل القيادة — الغالبية العظمى منها — ستأتي عبر لوحة الصدارة العامة مباشرة من الآن فصاعداً."
بدأت تمشي ببطء أعلى المسرح، وما زالت يداها مششوكتين خلف ظهرها.
"إن كانت نتيجتكم أعلى من نتيجة مستجد آخر، فيمكنكم الاقتراب من أي ضابط برتبة ملازم قيادة على الأقل وطلب تصريح تحدٍ. ويمكن لأساتذتكم إصدارها أيضاً. كما وُضح مسبقاً عند الإعلان عن التحديات لأول مرة، تعمل تحديات لوحة الصدارة وفق جدول زمني أشد إحكاماً بكثير من تلك الخاصة بالتقييم — ستمتلكون ما بين أسبوع إلى أسبوعين للتحضير. خططوا وفقاً لذلك."
سرت بعض الهمسات المضطربة عبر القاعة. لم توقفهم المايجور هذه المرة، بل واصلت الحديث فوقهم ببساطة.
"إلى جانب لوحة الصدارة، نفتح أيضاً متجر الفرقة، اعتباراً من اليوم."
تحولت شاشة البيانات خلفها، فانزلت لوحة الصدارة الفارغة جانباً لإفساح المجال لعرض ثانٍ.
"سيمتلك قائد فرقتكم إمكانية الوصول إلى تجمع من نقاط الفرقة، المتراكمة من أي شيء يفعله أي عضو في الفرقة يكسبهم نقاطاً — فضلاً عن، وبشكل خاص، الأنشطة المنجزة كفرقة. تقتصر الأنشطة المستندة إلى الفرقة حالياً في الغالب على صفوف معينة والتقييمات، لكن ذلك سيتوسع بشكل كبير بعد تقييمكم الثاني، عندما تصبح مهام الفرقة المباشرة متاحة للجميع."
استدارت وعادت نحو المنصة، وكانت حركاتها موزونة ودقيقة كالمعتاد.
"سيقدم متجر الفرقة مجموعة من وسائل الراحة القابلة للشراء لوقتكم على متن السوفرين. إن مررتم يوماً بجانب أرباع معيشة فرقة ألفا وشعرتم بأي شعور معين حيال الفارق —"
توقف قصير للغاية سمحت فيه المايجور لعينها بالمرور بسرعة عبر المشاة المجتمعين، "— فهذا هو سبيلكم لمعالجة ذلك. ترقيات ترتيب المعيشة مقفلة على الفرقة كوحدة واحدة، وليس على أي فرد. الصعود في ترتيب الفرقة يعني وسائل راحة أفضل عبر اللوح — من الناحية الإحصائية. قد توجد استثناءات."
ظل تعبيرها متوازناً تماماً، لكن الحافة الجافة لكلماتها التالية كانت لا تقبل الخطأ.
"إن كنتم مللتم الذهاب إلى الفراش ورائحة أقدام شخص آخر في وجوهكم، فأقترح بشدة إما التحدي في طريقكم صعوداً، أو بذل الجهد الجماعي لإخراج فرقتكم من الثكنات. الخيار متاح من الآن فصاعداً. وما تفعلونه بتلك المعلومات عائد إليكم."
تراجعت خلف المنصة، فاختفى مجسم متجر الفرقة عن الشاشة، تاركاً لوحة الصدارة الفارغة وحدها خلفها.
"الآن، ودون أي مقدمات أخرى — المستجدون الـ 15 الأوائل الحاليون للدفعة، ونقاطهم، من الأسفل للأعلى: "في الرتبة 15، بمجموع نقاط بلغ 3,014 نقطة — ميرابيل وينيا فيث، فرقة إنديجو."
ظهر الاسم في مكانه المقابل على اللوحة، متضمناً النقاط والفرقة بجانبه.
"في الرتبة 14، بمجموع نقاط بلغ 3,089 نقطة — لان مانجين، فرقة بَستر."
علق عقل ثيا بهذا الاسم لحظة.
"لان...؟"
تذكره — أول مستجدين واجهتهما قط في صف القتال القريب للملازم إيفانغ، في البداية تماماً بعد الاندماج.
"فترض أن يبدو الأمر أحدث من ذلك، أليس كذلك...؟"
لم يبدُ حديثاً أبداً. بدا كأنه منذ سنوات، لا مجرد شهرين، وكانت متأكدة تماماً من السبب — فصفا المهارات اللذان أخذتهما مؤخراً امتلكا طريقة لضغط كل ما سبقهما، دافعين الذكريات الأقدم إلى الخلف أبعد مما كانت عليه فعلياً.
"أمرّ شهران فقط حقاً...؟ تمدد الزمن ملعون وقذر حقاً، تبا."
رغم ذلك، سُرّت لرؤية أنه لا يزال يضغط بقوة من أجل التحسن. لم يَبْدُ لها قط، حتى حينها، كشخص سيقبل خسارة مثل تلك الخاصة بالقتال القريب مستسلماً.
فكرت مع ابتسامة ذئبية ترتسم على وجهها: "يا ترى إن كان بإمكاني طلب مباراة إعادة منه؟ سيكون ممتعاً رؤية مدى تحسن كلرينا منذ ذلك الحين — ومناورة فرايا مستبعد أن تنجح ضده للمرة الثانية... ربما يستحق السؤال... إن وجدت الوقت."
تابعت المايجور كوين، في هذه الأثناء، دون هوادة.
"في الرتبة 13، بمجموع نقاط بلغ 3,152 نقطة — ميرا سايمون، فرقة بيتا."
"في الرتبة 12، بمجموع نقاط بلغ 3,201 نقطة — سباستيان كول دون، فرقة فيلت."
"في الرتبة 11، بمجموع نقاط بلغ 3,274 نقطة — باتريك ماتاني، فرقة بيتا."
"في الرتبة 10، بمجموع نقاط بلغ 3,318 نقطة — يونبو لانغري، فرقة أركتيك."
"في الرتبة 9، بمجموع نقاط بلغ 3,407 نقطة — كورفوس ليندر سيلياريون، فرقة ألفا."
فكرت ثيا وهي تنظر إلى الاسم الذي يملأ لوحة الصدارة: "كورفوس يتراجع إلى المركز التاسع...؟ ليس هذا بالأمر الرائع... لكني أخمّن أنه لا يزال في أمان بسبب وسام إم في إم. أيعتمد على تلك الحماية لتسري على أمور أخرى إذن؟ ما الذي كان يفعله بحق الجحيم إذن...؟"
نظرت نحوه، بخفة شديدة ودون أن تدار رأسها كثيراً. بدا مسترخياً تماماً تجاه هذا الكشف.
"إذاً لديه خطة. هذا جيد."
"في الرتبة 8، بمجموع نقاط بلغ 3,451 نقطة — جين شيزو، فرقة أركتيك."
"في الرتبة 7، بمجموع نقاط بلغ 3,489 نقطة — لوكاس كالاهان، فرقة ألفا."
"في الرتبة 6، بمجموع نقاط بلغ 3,521 نقطة — ديسموند ريمارت، فرقة ألفا."
"في الرتبة 5، بمجموع نقاط بلغ 3,532 نقطة — إيزابيل إيتوكو، فرقة ألفا."
جلب كل اسم هبط من فرقة ألفا رد فعل مختلفاً قليلاً من القاعة — ليس عالياً، لكنه حاضر بالتأكيد. شعرت ثيا بعدة نظرات تتردد في اتجاههم وسمعت عدة همسات، قررت تجاهلها بنشاط.
"في الرتبة 4، بمجموع نقاط بلغ 3,912 نقطة — تيبيراوس سورين، فرقة وانو."
قفزة ملحوظة. كانت الهمسات التي تلت عالية بالقدر الكافي الذي جعل المايجور تمنحهم إيقاعاً واحداً ليستمر.
"هذا هو الشخص الذي تحدى مرتين، أليس كذلك؟ لا عجب أنه..."
"إنه يواجه الوحش سيان. لا أعرف إن كانت هذه النقاط ستكفي لـ..."
"لا أسماء أخرى لفرقة وانو على اللوحة... قد يستحق التحدي ضدهم ربما للحصول على فرصة للتدرب مع تيبيراوس؟ قد يساعد ذلك..."
ثم توهج حضورها مرة أخرى، مسكتاً الغرفة، قبل أن تتابع.
"في الرتبة 3، بمجموع نقاط بلغ 4,373 نقطة — راشيل فيرونيكا ماسترز، فرقة بيتا."
وصلت أنفاس حادة وهمسات إلى أذني ثيا فوراً. لم تستطع منع نفسها من النقر بلسانها — أو من التقاط أجزاء مما كان يُقال حولها.
"ستفوز راشيل بذلك التحدي حتماً، بلا أدنى شك. أعني فقط انظر إلى..."
"إنها من آل ماسترز. لنكن واقعيين هنا. الجدار رائع وكل شيء، لكنها..."
"كالاهان، شمالاهان. مستحيل تماماً أن يفوز ضد مايجور..."
قطعت ثيا البقية قبل أن تسمع المزيد.
فكرت وشعرت بتوهج مفاجئ من الغضب يتحرك في داخلها: "سيفوز لوكاس وستبدو كلكم كالحمقى الكاملين الذين أنتم هم. تباً لكم أيها الناس."
بدا الأمر مألوفاً بشكل غريب — كالتواجد في صالة الألعاب الذهبية في لوموسيا والاستماع إلى الناس يتحدثون بالسوء عن زملائك في الفريق. باستثناء أن هذه النسخة بالذات حملت وزناً أكبر بكثير من ذلك. لحسن الحظ، انثنى حضور المايجور كوين عبر الغرفة بعد لحظة وغمر ذلك كله، مما حرر قدراً مجدياً من طاقة ثيا الذهنية.
"في الرتبة 2، بمجموع نقاط مذهل بلغ 7,954 نقطة — كارانيا فولكنر، فرقة ألفا."
تفاعلت القاعة مع تلك بشكل ملائم. لم تكن الفجوة بين نتيجة راشيل ونتيجة كارانيا خفية بحال من الأحوال، ولم يكن أحد يتظاهر بأنها كذلك. سمعت ثيا التحول يسري عبر القاعة — شهيقاً حاداً من مكان ما خلف يسارها، وصفيراً منخفضاً من مكان أبعد. كانت تحسب سلفاً ما يعنيه هذا الرقم بالنسبة لنقاطها الخاصة حين التقت نظرة كوين بنظرتها — لجزئية من الثانية فقط — قبل أن تعود إلى القاعة.
وقالت المايجور، بنبرتها المطابقة تماماً لتلك التي استخدمتها لكل اسم قبلها، مما جعلها تصقع بقوة أكبر بطريقة ما: "وأخيراً — مما لا ينبغي أن يفاجئ أحداً في هذه القاعة الآن — بمجموع نقاط حقيقي لا يُصدق بلغ 15,971 نقطة —"
عادت عينا المايجور إلى عيني ثيا.
"— ثيا مكاي. فرقة ألفا."
أومأت برأسها حينئذ. مرة واحدة، تكاد تكون غير محسوسة حتى لإدراك ثيا — لكنها كانت موجودة بلا شك.
"يا رجل، كان بإمكاننا تحقيق مكاسب طائلة لو أننا راهنا بالفعل!"
جاء صوت ديسموند اليائس من اليسار.
ردت إيزابيل فوراً: "راهنا مع من أيها الأحمق المطلق؟"
"لا أعرف — شخص ما!"
ثم بعد نبضة: "وماذا تقصد بأحمق؟! أنت كتلة اللحم الوحيدة التي لا تعرف سوى تلويح السيف! أنا هنا حرفياً أبنى وأبرمج طائرات مسيرة وما شابه — ألديك أي تصور عن مدى تعقيد ذلك حقاً؟!"
"على ما يبدو أقل تعقيداً من مجرد..."
انقطع صوت إيزابيل وهي تندفع للأمام.
"آه!"
توجهت كل عين قريبة مباشرة إلى المايجور كوين، التي كانت تمنحهن نوعاً محدداً للغاية من النظرات.
قالتا إيزابيل وديسموند معاً بهدوء: "عذراً، فندم."
ثم أضافت إيزابيل، بصوت أهدأ: "تباً فعلاً؟ أتلقى صفعة نفسية مرتين ولا أحد غيري يتلقاها؟ كيف يكون ذلك عادلاً بأي شكل...؟"
قالت المايجور كوين، مع تركيز متعمد للغاية على كلمة الجميع: "الآن وقد عاد الجميع للانتباه، دعوني أختتم تجمع اليوم بمقدمة موجزة لبعض الموظفين والطاقم الإضافيين الذين جلبناهم على متن السفينة — نظراً لأن عدداً منهم ستتفاعلون معه كثيراً في المستقبل..."