كانت اللحظة الكبرى التالية شيئاً جعل كل من في قاعة الرقص يتسمّر في مكانه مجدداً. كارانيا فولكنر. بالاديوم من نجمتين. أكثر مشاة البحرية قيمة. المركز الثاني. في التقييم بأكمله. عُرض المقطع المسجل. كل ما فعلته كارانيا فولكنر في ذلك التسجيل، فعلته بدقة وانعدام تردد جعل عدداً من ممثلي السلالات يشعرون بعدم الارتياح بشكل ظاهر، بالطريقة التي يُشعر بها التميز الحقيقي الناس أحياناً بعدم الارتياح — ذلك الشعور المقلق بإدراك أن الحد الأعلى لفئة كنت تظن أنك تفهمها تماماً قد أُعيد تعريفه للتو.
جاء التوقف، لحسن الحظ، سريعاً. لم يكن الارتباك الذي تلا ذلك هو الارتباك الدفاعي الهش الذي ساد في وقت سابق من الأمسية. كان ارتباكاً كاملاً وأصيلاً. سرى في القاعة عبر أحاديث متداخلة تحمل حيرة جماعية.
"كيف لم يسمع أحد عنها قبل هذه الليلة—"
"فيشيرو ليست—إنها ليست حتى كوكباً مجهولاً، كان ينبغي على أحدهم أن—"
"الثانية في الترتيب العام. الثانية. بين أفراد الطبقة الأولى. من تقييم أول. كيف يكون هذا—"
"هل تمكن أحد من العثور على أي شيء عنها؟ لا يوجد شيء. هي ليست في أي من سجلات ما قبل الاندماج وقوائم المراقبة التي أستطيع—"
كانت الأجهزة اللوحية للبيانات خارجة في أنحاء القاعة بأعداد تجاوزت حتى رد الفعل السابق. كان للبحث طابع محموم، يشوبه شيء من عدم التصديق. كأن أناساً أجروا الاستعلام نفسه مرتين وحصلوا على النتيجة الفارغة ذاتها، يجرونه الآن للمرة الثالثة تحسباً لأن تكون المرتان الأوليان قد أخطأتا، بطريقة ما. راقبت فيرا كل ذلك، ونظرت، في الوقت نفسه، إلى السيدة سين. كانت الابتسامة التي ظهرت سابقاً قد عادت واتسعت.
ليس كثيراً—بجزء بسيط، وفقاً لأي مقياس موضوعي—لكن بالنسبة لامرأة كان وجهها يعمل ضمن نطاق وصفه معظم الناس بأنه ساكن في جوهره، كان ذلك الجزء البسيط كبيراً. تحركت المروحة ببطء، وكانت عينا السيدة سين على الصورة المتجمدة لكارانيا فولكنر على الشاشة بتعبير كانت فيرا الآن، بعد أمسية كاملة من المراقبة الدقيقة، مستعدة لوصفه بأنه شيء يقترب من الرضا التام والمطلق.
"ماذا تكونين بالنسبة لها، أيتها الفتاة...؟"
قلّبت فيرا السؤال في ذهنها للمرة الرابعة الليلة، ووصلت، كما وصلت في المرات الثلاث السابقة، إلى لا إجابة.
أعادت النظر في نظرية "زرع سين"
— باختصار، من باب الإحاطة لا الإيمان الحقيقي — ونبذتها للسبب نفسه الذي نبذتها به من قبل.
كانت سلالة سين أشياء كثيرة، لكنها كانت متسقة قبل كل شيء. لم تكن علاماتهم خفية، ولم تُصمم لتكون خفية، بل كانت، في الواقع، مصممة خصيصاً لتكون مرئية لأي شخص يعرف ما يبحث عنه: الندبة تحت العين اليسرى، مساحيق التجميل، تسريحة الشعر الخاصة التي لم تتغير في الذاكرة الحية، البنية العاطفية لمن سيّدي منذ الطفولة على أداء الرزانة كلغة أولى. لم يكن لدى كارانيا فولكنر أي من ذلك.
أظهر المقطع شابة تشعر بالأشياء بشكل ظاهر، وتتحرك بالاندفاع الجسدي المباشر لمن لا تخضع علاقتها بالعاطفة لتدريب السلالة. لم تكن من سين. لم تكن حتى قريبة من سين. كانت شيئاً آخر تماماً، ومهما كان ذلك الشيء، فقد كانت السيدة سين تعرفه على ما يبدو قبل هذه الليلة بوقت طويل.
سجّلت فيرا ملاحظة بذلك، وصنفتها تحت فئة أسمتها "بحث طويل الأمد، أولوية قصوى".
سيستغرق العثور على أي شيء مفيد أشهراً، بلا شك. ربما سنوات. العثور على أي شيء جوهري عن أحد أفراد سين، في تجربة فيرا، يتطلب نوعاً من العمل الاستخباراتي الصبور والمتراكم الذي لا يؤتي ثماره إلا إذا كنت مستعداً لتقبل أن النتائج قد تصل متأخرة جداً بحيث لا تكون مفيدة فوراً. لكنها لاحظت أيضاً أن السيدة سين وضعت نفسها في قاعة الرقص في وضعية لا تجعل سوى فيرا والسيدة درافين في زوايا يمكن منها رؤية تعبير وجهها مباشرة.
كان كل شخص آخر في القاعة ينظر إلى الشاشة، أو إلى مروحة السيدة سين، أو إلى بعضهم البعض، أو إلى فيرا نفسها. لم يكن أحد غيرها يستطيع رؤية ما تراه. مما يعني أحد أمرين: إما أن هذا هو أول خطأ حقيقي ترتكبه سين في محفل اجتماعي رسمي في تاريخ السلالة المسجل—ممكن، من الناحية التقنية، بالطريقة التي يكون بها أي استحالة إحصائية ممكنة تقنياً—أو أنه اختبار آخر، وأن فيرا أُريت شيئاً عمداً، وكان السؤال هو ما إذا كانت ستعرف ماذا تفعل به.
صنفت ذلك أيضاً، تحت الفئة نفسها، وأعادت انتباهها إلى الشاشة بينما أعاد ثال ماسترز تشغيل التسجيل. وأخيراً، أُعلنت الجائزة الأخيرة. ثيا مكاي. كريسيوم من نجمتين. أكثر مشاة البحرية قيمة. لم تنفجر القاعة. لم تخرج منها الجدالات أو الصراخ أو الضجيج الدفاعي الهش الذي ساد الساعات الأولى. بل ببساطة—حدقت. تحديق جماعي، واسع العينين، ومعلق على الشاشة بينما كانت الفتاة تصعد للمرة السادسة، ونصف دزينة من الميداليات في يدها الأخرى، واحتفظت قاعة الرقص بكل كلمة كان يمكن أن تقال.
سواء كان ذلك من باب اللياقة أو شيئاً أقرب إلى الصدمة، لم تكن فيرا تستطيع القول بأي ثقة. كانت اللقطات خلف كوين مستمرة طوال فترة الإعلان. غطت المقاطع السابقة بالفعل كمين اليوم الأول، وتسلسل الغابة—نسخة مصابة بشكل كابوسي من فتاة السيان وهي تطارد فرقة مندمجة بالكامل باستخدام تمويه درعها وما بدا أنه لا شيء سوى إصرار محض على عدم التوقف—واللقطة المزدوجة على مدافع مضادة للدروع فوق الجدار بجانب لوكاس كالاهان، والانفجاران التوأمان في المسافة اللذان التُقطا بتفاصيل حادة وبعيدة.
تحولت اللقطات إلى الهندسة الضيقة والمضغوطة لأنفاق الخدمة. كان من الواضح أنها نوع من طرق التسلل تحت الجدار الداخلي لنوفا تيرتيوس. فرقة ألفا—ناقص كورفوس، وبعضهم على الأقل مصابون بشكل ظاهر—تتحرك عبر نظام الأنفاق نحو تقاطع محصن. نُصبت مدفعان آليان بنمط متقاطع، وكانت التشكيلة الدفاعية واضحة فوراً لأي شخص لديه خبرة ميدانية بأنها نوع من نقاط الاختناق المصممة لجعل التقدم للأمام مستحيلاً عملياً.
لوكاس كالاهان يرتكز خلف درعه الكامل، ممتصاً القصف، وموفراً نقطة الارتكاز التي تحتاجها الفرقة. وفجأة، استلقت الشابة على الأرض. لم تطلق أي رصاصات—ليس أنها كانت تستطيع، فقد كانت خلف الدرع. ولم تتحرك أيضاً. فقط—استلقت هناك، لنحو ثانية، بينما كانت أنظمة استهداف المدفع الآلي تدور عبر مئات الجولات والأنفاق يتردد صداها بالضجيج. راقبت فيرا ببساطة، مدركة فقط بشكل عرضي أنها توقفت عن التنفس.
أشارت الفتاة. ليس إلى المدفع، بل نحو اليمين، موجهة بقية الفرقة من على الأرض. تحرك لوكاس وهي بتنسيق مثالي ومتزامن بعد لحظة، وأصابت طلقتها الوحيدة المدفع الأول بدقة لم يكن من المفترض أن يسمح بها الزاوية وفوضى التقاطع، قبل أن يتمكن الاستحواذ اللحظي للمدفع على الهدف من قتلها هي بدورها. في غضون ذلك، أُطلقت طائرتان بدون طيار في وقت واحد—دُمرت الأولى لحظة خروجها من الزاوية، وتمكنت الثانية من إصابة معطلة عبر ماسورة المدفع الآلي قبل أن تُسقط هي الأخرى.
تحركت إيزابيلا إيتوكو عبر الجانب الأيمن بسيف السلسلة، ودفعت بقية الفرقة خلفها عبر اليسار.
"استبصار،"
أدركت فيرا حينها.
"إنها تستخدم الاستبصار النشط. استلقت على الأرض لأنها كانت تقرأ التقاطع مسبقاً. كانت تعرف بالفعل أي اتجاه ترسلهم إليه قبل أن يطلق أحد رصاصة واحدة، ولم يكن التزامن مع درعها الثقيل مثالياً إلا لأنها جعلته كذلك...!"
لكن ما حدث بعد ذلك هو ما جعل الإدراك مكتملاً تماماً. لأنه مع استمرار المناوشة وبدء ميلها نحو نتيجة أسوأ، خرجت فتاة السيان—لا، ثيا مكاي، كما تذكرت فيرا، من خلف درع لوكاس كالاهان بالكامل. كانت هناك شهقات مسموعة داخل القاعة، لكنها لم تدرك حتى من أي اتجاهات كانت تأتي—هل كانت منها هي نفسها، حتى. كان انتباهها الكامل، كما كان على الأرجح انتباه كل شخص آخر في القاعة، على الشاشة.
خطت ثيا مكاي إلى التقاطع، بلا غطاء، بلا حماية من أي زاوية. مباشرة إلى النيران، إلى منطقة لا تزال نشطة بنيران مرتدة من الجانب الأيمن وقمع من الأعداء المتبقين على اليسار، في مساحة لم تقدم أي سبب فيزيائي لبقاء شخص على قيد الحياة في الثانية التالية دون إصابة. تباطأ التسجيل إلى الزحف. راقبت القاعة في صمت معلق. هي، بطريقة ما، رقصت خلال ذلك. كان هذا هو الوصف الدقيق الوحيد، وكانت فيرا تدرك، حتى وهي تصوغه داخلياً، أنه ليس وصفاً يحمل الوزن الكامل لما كانت الشاشة تعرضه.
لم تندفع الفتاة عبره، لم تركض أو تدفع أو تمتص الضربات على درعها ثم تستمر. بل رقصت: لامست الطلقات درعها بزوايا انحرفت بوضوح. الطلقات التي كان ينبغي أن تصيب أخطأت بشعرات بينما كانت تتحرك في اللحظة الأخيرة، مع حدوث التعديل قبل جزء من الثانية من الطلقة التي تطلبت ذلك. كانت نيرانها هي مستمرة ودقيقة طوال الوقت، وكل طلقة تجد هدفها بمعجزة—أحياناً على أهداف لم تكن تواجهها مباشرة، مع تأرجح السلاح إلى زوايا لم يكن من المفترض أن تكون منطق استهداف الجسم الطبيعي قادرة على إنتاجها في الوقت الفعلي.
لم تكن تتفاعل مع ما يحدث، بل كانت تؤدي تسلسلاً تقرر بالفعل أنه يعمل. أصبح عقل فيرا ساكناً جداً، جداً.
"إنها نفسية."
وصل الفكرة ثم اصطدمت فوراً بالأدلة التي عقدتها، لأن وجود نفسية—نفسية قتالية حقيقية، من النوع الذي يفعل ما تفعله النفسيات القتاليات—لم يكن ممكناً في طبقة المجندين. كان من شأنه أن ينتج فئة مختلفة تماماً من الاستجابة من قيادة التقييم الموحدة عن ست ميداليات وكريسيوم من نجمتين. لم يكن ذلك، بالتأكيد، ما كان عليه الأمر.
في تلك اللحظة فقط، تذكر عقلها أخيراً الملاحظة الجانبية الصغيرة من معلوماتها الخاصة في "نفسية 101".
لقد مرت عقود وعقود منذ ذلك الحين، ولم تكن ذات صلة بها قط، ولا بأي شخص تعرفه شخصياً.
لكن كانت هناك طريقة لتكون النفسية موجودة تقنياً كمجندة، وقد غُطيت في "نفسية 101"
طوال الطريق في عامها الأول من الاندماج؛ شيء سيصبح عديم الفائدة عملياً كتصنيف فوراً تقريباً، لكنه موجود مع ذلك.
"...إنها مستخدمة."
وبعد نبضة واحدة، بعد أن وجد عقلها للتو الإطار الذي جعل كل شيء بداخله يتناسب: "استبصار قصير المدى. إرث فيريتاس. لا بد أن يكون كذلك. لا يوجد شيء آخر يمكن أن ينتج شيئاً كهذا مع قوة واحدة متاحة."
حدثت إعادة السياق التي تلت ذلك دفعة واحدة، ولم تكن تجربة مريحة لها. أعادت فيرا تشغيل الأمر في ذهنها عبر كل ما شاهدته الليلة. لقطات تجربة المكعب: كل ناسخة، عُثر عليها وقُضي عليها، بلا فشل، في بحر من الأهداف المتطابقة—ليس من خلال التحليل أو التعرف على الأنماط، بل لأنها كانت تعرف بالفعل أيها هي. كل مقطع بدت فيه ردود أفعالها تتجاوز ما يمكن أن ينتجه جسم الإنسان تحت الاندماج في تلك الطبقة.
كل لحظة أنتجت تمتمات القاعة المرتبكة "كيف تتعرف عليها؟!"
و"لا توجد آلية لهذا!".
كانت هناك آلية. هم ببساطة لم يتعرفوا عليها، لأنها كانت شذوذاً إحصائياً غير محتمل لدرجة أنها لم تكن حتى على رادار أي شخص.
"لقد كانت تفعل هذا طوال الوقت. من تجربة المكعب فصاعداً... ربما حتى قبل ذلك. كل قراءة مستحيلة، كل طلقة لم يكن ينبغي أن تصيب، كل حركة كانت تسبق الشيء الذي تستجيب له بجزء من الثانية—فيريتاس. هي ترى المستقبل الحقيقي، و... هي تغيره. بفاعلية. في تقييمها الأول على الإطلاق. بدون حتى تلميح من تدريب رسمي من قيادة التقييم الموحدة، بدون حتى كتاب تمهيدي... كيف... كيف يكون هذا ممكناً حتى؟ يستغرق الأمر سنوات، إن لم يكن عقوداً، لكي يتمكن مستبصر فيريتاس من تغيير المستقبل الحقيقي هكذا. كيف—هي بالكاد في عمر كورفوس. إن لم تكن أصغر. تبدو أصغر، حتى!"
الفكرة التي وصلت مباشرة بعد تلك لم تعد تتعلق بثيا مكاي. كانت تتعلق بكورفوس بالكامل مرة أخرى.
"ليس لديه أدنى فكرة،"
فكرت، وشعرت بدمائها تتحول إلى جليد وهي تدرك شيئاً كان بالفعل قيد الحركة لم تكن مستعدة له ولا تستطيع الآن الاستعداد له بأثر رجعي.
"ولا نحن. أعطيناه كل ما استطعنا—التاريخ، الاستراتيجية، البنية الاجتماعية، الإطار التكتيكي، أكثر من عقد ونصف من كل ما عرفنا كيف نعطيه إياه. ولم يغطِ يوم واحد من كل ذلك هذا. ولا محادثة واحدة. ولا سيناريو واحد. لم نفكر أبداً حتى في احتمال أن يحتاج إلى معرفة كيفية قيادة مستخدمة استبصار فيريتاس... أو أي مستخدمة، في هذا الصدد. بناء الثقة مع نفسية... فهم ما يعنيه ذلك لعمليات الفرقة عندما يكون أحد أعضائك يقرأ بضع ثوانٍ قبل أي شخص آخر في جميع الأوقات."
كان خطر ذلك حقيقياً وصنفته فوراً بدقة قدر استطاعتها: مستخدمة في فرقة، غير مُدارة، أو يساء فهمها، أو—الأسوأ—في ديناميكية احتكاك مع قائد فرقتها، لم تكن مجرد أصل مفقود بل مسؤولية نشطة ذات أبعاد هائلة. كانت الثقة التي أظهرتها اللقطات لكورفوس في هذه الفتاة صحيحة، غريزياً، لكن الغريزة ليست مثل الفهم، وما كان يحتاجه كورفوس لإدارة هذه العلاقة بشكل صحيح هو الفهم الذي لم تفكر هي ولا أورفين في إعطائه إياه.
ومع ذلك...
"إنها أيضاً أعظم فرصة واجهتها هذه السلالة، على الإطلاق،"
فكرت، وعنت ذلك بالوزن المسطح والدقيق نفسه لتقييم الخطر الذي سبقها.
"مستخدمة استبصار فيريتاس قصير المدى في فرقة ألفا، قادرة بفاعلية على استخدام مجموعتها المحدودة من القوى لتغيير النتائج في قتال حقيقي... احتمال وجود ذلك المزيج المحدد هو—أنا... لا أستطيع حتى حسابه. لست متأكدة من أن الرقم ذو معنى حتى. وهي في فرقته. اختارت أن تثق به. واختار أن يثق بها. الجزء الصعب قد تم إنجازه بالكامل بالفعل. لقد أدار كل شيء، دون أدنى فكرة عما كان يتعامل معه."
كانت اللقطات قد استمرت طوال فترة إدراكها. تم مسح التقاطع. أصبحت فيرا تدرك، مع شعور الوخز لشخص تمت مراقبته دون أن يدرك ذلك لفترة أطول بكثير مما يريحه، أنها كانت تحت المراقبة. اكتشفت أن فمها، في اللحظة نفسها تقريباً، كان قد انفتح في مرحلة ما خلال الثلاثين ثانية الماضية دون إذن منها. ليس بشكل واسع أو ظاهر، من مسافة بعيدة. لكنه كان مفتوحاً، مع ذلك. بشكل لا إرادي، كشخص تجاوزت سرعة ما يعالجه رزانته.
أغلقته بسرعة محسوبة، حتى لا تجذب المزيد من الانتباه إليه، ثم أعادت تأكيد وتقويم أجزاء سلوكها التي كانت بحاجة إلى تقويم. جعلت تنفسها يجد عمقه مرة أخرى. فقط عندها سمحت لعينيها بالانتقال إلى السيدة سين—التي كانت، بشكل غير مفاجئ، الشخص الذي ينظر إليها. كانت المروحة تتحرك ببطء، بإيقاع غير متسرع لامرأة كانت تراقب وجه فيرا في الثلاثين ثانية الماضية ووجدته مشهداً مرضياً تماماً.
كانت العينان فوق المروحة مشرقتين بمرح دافئ لشخص كان ينتظر لحظة معينة لتصل ووجدها ممتعة تماماً—إن لم تكن أكثر—مما كان متوقعاً. حافظت فيرا على النظرة للحظة.
"كنتِ تعلمين،"
فكرت.
"كنتِ تعلمين ما هي من البداية. كنتِ تعلمين ما سأراه. وضعتِني لأراه... حتى أعطيتِني تلميحاً في وقت سابق. 'حالتها الخاصة'، هي الطريقة التي صغتِ بها الأمر. حالة كونها مستخدمة..."
تحركت مروحة السيدة سين مرة أخرى، ببطء. سواء كانت الإيماءة التي صاحبت ذلك تأكيداً أو مجرد إقرار، لم تكن فيرا تستطيع القول بأي يقين. نظرت عائدة إلى الشاشة، وحافظت على وجهها رزيناً، ولم تطرح الأسئلة التي كانت تحملها—لأن السيدة سين لن تجيب عليها الليلة، وكلتاهما كانتا تعرفان ذلك. الطرح لن يظهر إلا أن فيرا لم تفهم بعد أن الطرح ليس هو الهدف. الهدف هو أنها رأتهما. وكانت السيدة سين قد تأكدت فقط من أنها ستفعل.
لاحظت فيرا، مع ذلك، وهي تعيد انتباهها إلى الشاشة بالكامل، أن ماسترز لم يوقف التسجيل عندما تلقت الشابة ميداليتها، كما فعل لكل ميدالية أخرى حتى الآن. وهو ما كان، خاصة بعد عرض لا يصدق مثل الذي رأوه للتو، تعذيباً صريحاً للسلالات المجتمعة، حيث كانت الحاجة إلى استراحة ملموسة في الطريقة التي توقف بها التنفس، ثم تسارع، وكانت الأجساد متوترة بشكل ظاهر من الجهد للبقاء ساكنة.
انتقلت عينا فيرا فوراً عائدة إلى السيدة سين. وكانت تبتسم الآن. ليست الابتسامة المنحنية الجزئية التي بالكاد تظهر من قبل. أسنان. أسنان حقيقية ومرئية، التعبير الكامل مخبأ خلف المروحة عن كل شخص في القاعة باستثناء الشخصين اللذين تم وضعهما للرؤية خلفها—السيدة درافين، على يسارها، وفيرا نفسها، على اليمين. تحرك البرد أسفل عمود فيرا الفقري قبل أن تجد الوقت لتقرر ما إذا كانت ستسمح بذلك.
ارتجافة كاملة لا إرادية، لم تأتِ من درجة الحرارة بل من التعرف الحيواني المحض على شيء تجاوز للتو نموذجها الحالي للموقف بهامش كبير. على الشاشة، قبلت ثيا مكاي ميداليتها. استمر التسجيل. تراجعت عن المالك كوين. استمر التسجيل. بدأت تتحرك بعيداً عن المنصة. استمر التسجيل. ثم توقفت. الهدوء الذي خيّم على قاعة الرقص في تلك اللحظة الواحدة كان له قوام لا علاقة له باللياقة—ليس الهدوء الطبيعي لأشخاص يشاهدون شيئاً، بل الصمت الخانق والمعلق لأشخاص استشعروا، جماعياً وبدون نقاش، أن شيئاً على وشك الحدوث، وتوقفوا عن التنفس لإفساح المجال له.
التفتت الفتاة وتحدثت لأول مرة.
"باستخدام حقوقي المكتسبة كحاملة لميدالية الكريسيوم من نجمتين، أرغب في إصدار تحدٍ."
كان صوتها مستوياً—غير متسرع. صوت شخص قرر في مرحلة ما ما سيقوله والآن يقوله ببساطة.
"بينما أنا بالفعل جزء من فرقة ألفا، وحائزة على ميدالية أكثر مشاة البحرية قيمة، وبالتالي محصنة من التعرض للتحدي، فإن قواعدكم لم تقل شيئاً عن قيام حامل ميدالية بإصدار تحدٍ بنفسه. هل هذا صحيح؟"
لم يتنفس أحد في قاعة الرقص. نظرت المالك كوين إلى الشابة للحظة طويلة. التوقف على الشاشة—السكون المتأمل لامرأة كانت، بكل المقاييس، من بين أكثر الضباط حساباً بدقة مما أنتجته قيادة التقييم الموحدة في عدة أجيال، تنظر إلى مجندة وجدت للتو ثغرة في مجموعة قواعدها وتقف فيها بهدوء شديد—لم يكن شيئاً ستنساه فيرا بسرعة، إن نسيته على الإطلاق.
"أظن أن هذا سيكون صحيحاً،"
قالت كوين أخيراً، "بناءً على القواعد التي وضعتها، نعم."
التفتت الفتاة. ليس نحو كوين ولا نحو فرقة ألفا في الصف الأمامي. نحو الكاميرا—مباشرة، وعمداً، مع الوعي الكامل بما تتصل به تلك الكاميرا: كل سفينة في مجموعة التقييم، قمة القمة نفسها، كل مجموعة أعين قضت الساعات القليلة الماضية تشاهد هذا الحفل يتكشف، أينما كانوا يشاهدونه.
"كل واحد منكم قضى الساعات القليلة الماضية يشاهدني أقف هنا مراراً وتكراراً."
حمل صوتها بسهولة، دون أن يرتفع.
"لقد رأيتم التسجيلات. سمعتم الميجور كوين نفسها تسرد المآثر التي أنجزتها، والجوائز التي مُنحت لي. مرة تلو الأخرى، أثبتُّ نفسي لقيادة التقييم الموحدة—ليس مرة واحدة فقط، بل مراراً وتكراراً، في كل فئة رأوها جديرة بالتقدير."
حول فيرا، كانت قاعة الرقص ساكنة تماماً. لم تتح قدم.
"على الرغم من كل ذلك—على الرغم من الميداليات، والتسجيلات، والتقدير—لا يزال هناك من بينكم من لا يستطيع ببساطة قبول ذلك. ربما لأنني من العالم الأوسط، ولدت من تراب ورماد مكان لم يسمع به أي منكم أبداً أو فكر في وجوده في المقام الأول. ربما لأنني من السيان، شخص ترونه أقل من إنسان، ببساطة لأنني ولدت من جثة أمي. أو ربما ببساطة لأن مجرد فكرة أن شخصاً مثلي أفضل منكم—أفضل حقاً، مع وجود دليل يدعم ذلك—تحرقكم حتى النخاع."
توقف قصير بينما مسحت أعين السيان قاعة المجندين المجتمعة.
"ربما هو كل ما سبق."
وجدت فيرا، في مكان ما في الجملة الثالثة، أنها توقفت عن تتبع القاعة وكانت تشاهد الشاشة ببساطة. لاحظت الهفوة ولم تكلف نفسها عناء تصحيحها.
"هذه هي قيادة التقييم الموحدة. هذه جدارة. سلالاتكم، تربيتكم، أوسمة عائلتكم—لا شيء من ذلك يهم هنا. ما يهم هو المهارة. النتائج. وقد أثبتُّ، بما لا يدع مجالاً للشك، أنني أنتمي إلى هنا. أنني أنتمي إلى فرقة ألفا. أنني أستحق كل ميدالية من هذه الميداليات."
اليقين خلف ذلك، استطاعت فيرا أن تقول، لم يكن مؤدى، بل يقيناً مستقراً في عقل الفتاة.
"لكن إذا كنتم لا تزالون لا تستطيعون قبول ذلك—إذا كنتم تعتقدون حقاً، بصدق، أنني لا أستحق أن أكون هنا—فلنحسم الأمر الآن."
تحول لون العديد من الأشخاص بالقرب من يسار فيرا إلى لون الرق القديم عند سماع الشتيمة.
"أنا أطرح تحدي ميدالية الكريسيوم من نجمتين. لكل شخص في هذه القاعة. لكل مجند هنا، بلا استثناء. تظنون أنني لا أستحق؟ تظنون أن فرقة ألفا لا تنتمي إلي؟ تظنون أن سيان مثلي لا مكان لها في قيادة التقييم الموحدة؟ إذن تقدموا. اقتربوا مني بمحض إرادتكم. اطلبوا أن يتم تحديكم، وسأستجيب—دون تردد."
نظرت مباشرة إلى الكاميرا للحظة بدت، حتى من خلال التسجيل، أطول بكثير مما كانت عليه على الأرجح.
"ضعوا أفعالكم حيث أفواهكم. أثبتوا خطئي، إن استطعتم. لأنني أعدكم بهذا: ستختبرون بشكل مباشر لماذا أنا الأفضل على الإطلاق الذي يقدمه هذا المحرك."
ثم مشت خارج المنصة. وأخيراً، جاء التوقف. ظلت قاعة الرقص، مع ذلك، صامتة تماماً. لم يكن صمت غرفة تعالج شيئاً صعباً، أو صمت اللياقة التي يتم الحفاظ عليها بعناية، أو حتى صمت الصدمة، التي كان لها قوامها الخاص وظهرت عدة مرات الليلة. كان هذا مختلفاً بشكل واضح. كان هذا صمت ما يقرب من مائتي ممثل للسلالات—بما في ذلك فيلق الصحافة، والأجهزة اللوحية المنسية في الأيدي، ولم يكتب واحد منهم في هذه اللحظة—الذين شاهدوا للتو سيان من عالم سفلي من العالم الأوسط تقف أمام كل سفينة في مجموعة التقييم وتصدر تحدياً مفتوحاً لهم جميعاً في وقت واحد.
الذين، في غضون الثواني الخمس منذ أن مشت خارج تلك المنصة، أعادوا تشغيل تسجيلات الساعتين الماضيتين في رؤوسهم ووصلوا، كشخص واحد، إلى الوجهة نفسها: كانت تعني كل كلمة قالتها. وكانت كل كلمة مدعومة بميدالية كريسيوم من نجمتين، ونصف دزينة من الميداليات الأخرى بجانبها وتسجيلات لم يكن أحد في هذه القاعة أو أي قاعة أخرى قادراً على الجدال معها. لم يمد أحد يده إلى جهاز لوحي.
لم يتحدث أحد. لم تتحرك الأقدام. وقفت فيرا داخل الصمت ويداها ساكنتان تماماً والارتجافة لا تزال تقيم في مكان ما من عمودها الفقري. لم تنظر بعيداً عن الشاشة، وتحديداً، لم تنظر إلى السيدة سين مرة أخرى، لأنها كانت متأكدة إلى حد ما من أن أي تعبير كان يحمله وجه المرأة حالياً كان أكثر مما يمكنها استيعابه في الأمسية نفسها مع كل ما حدث بالفعل. عندما استمر التسجيل أخيراً وانتهى حفل توزيع الجوائز بالكشف عن لوحة المتصدرين—راشيل ماسترز في المركز الثالث للمحرك بأكمله، مما وضع ابتسامة واضحة وراضية على وجه ثال ماسترز؛
كارانيا فولكنر في المركز الثاني مع ما يقرب من ضعف نقاط راشيل؛ وثيا مكاي في المركز الأول مع المزيد—كانت قاعة الرقص قد وصلت بهدوء إلى استنتاج واحد مشترك. لم يقل أحد ذلك بصوت عالٍ. ليس أثناء التسجيل، ولا في ساعات الحفلة التي تلت ذلك. لكنه كان هناك، يجلس في الغرفة بالطريقة التي تجلس بها حقائق معينة في الغرف—حاضرة في الصمت بين المحادثات بدلاً من المحادثات نفسها. تلك السيان.
تلك السيان الواحدة، من العالم السفلي لعالم لم يكن معظم الناس في قاعة الرقص هذه يستطيعون وضعه على خريطة نجمية قبل ساعة من الآن، ستكون المحفز لمستوى من النقاش داخل قيادة التقييم الموحدة لم يره أحد على قيد الحياة من قبل. ما هو الشكل الذي ستتخذه تلك النقاشات، أو أين ستنتهي—لم يستطع أحد القول. حتى سين، اشتبهت فيرا، كانوا يعملون بدون صورة كاملة في هذه الحالة. لكن أن حملة توظيف العالم الأوسط قد بررت نفسها الليلة—كان ذلك سيكون من الصعب جداً الجدال ضده، في أي غرفة، من قبل أي شخص كان حاضراً للساعات القليلة الماضية.
موهبة جيلية. شذوذ إحصائي قد يكون فريداً في الكون بأكمله. من النوع الذي يظهر مرة كل بضعة قرون، إن ظهر أصلاً، وفقط إذا كنت تبحث في المكان المناسب في الوقت المناسب. نظرت قيادة التقييم الموحدة، تجريبياً فقط، في الاتجاه الصحيح في الوقت الصحيح، ووجدتها...
استغرقت فيرا في مشاغل الأمسية حتى تجاوزت حدّ استعادة هدوئها تماماً، فقد بدأ الاختلاط رسمياً فور انتهاء التسجيلات وانطلاق حفل ما بعد الحدث.
توافد عليها أكثر من عشرين من "الإرثيين"
خلال الساعات التالية -من كل أقسام فضاء "يو إتش إف"
على ما يبدو- وكان كل واحد منهم يرغب في الحديث عن كورفوس.
"قائد فرقة من فئة ألفا حائز على وسام الآس الكريسيوم من نجمتين، ويضم في صفوفه اثنين من الحاصلين على وسام إم في إم من نجمتين... أحدهما مستخدم متمكن ومقاتل فعلي في هذه السن المبكرة...".
أعادت ترديد هذه الكلمات في ذهنها أكثر من مرة تلك الليلة، محاولةً استيعاب أبعادها، ومحاولةً إدراك الفجوة بين ما تمنوه له وما حققه فعلياً. كانت هي وأورفين يحملان قلقاً دفيناً لسنوات؛ خشية أن يكونا قد ضغطا عليه أكثر من اللازم وفي وقت مبكر جداً، وأن ثقل التوقعات التي أُلقيت على عاتقه قبل أن يبلغ سن تحملها قد ترك أثراً لن يظهر إلا بعد فوات الأوان. لكن ذلك القلق تبدد الآن.
لم ينحنِ كورفوس تحت أي من ذلك، بل نما ليحتويه، ثم تجاوزه بطرق لم تكن لتتوقعها حقاً. بحلول منتصف الحفل، شق ثال ماسترز طريقه نحو المجموعة الصغيرة التي تشكلت حول ثال سين والسيدة درافين، واستقر الأربعة في تبادل هادئ ومريح يليق بأشخاص اكتسبوا الحق في الحديث بصراحة. تبادلوا عبارات المجاملة لفترة وجيزة. ثم مالت ثال سين قليلاً نحو ماسترز، ورفعت مروحتها لتحجب الحديث حتى عن فيرا والسيدة درافين، وانخفض صوتها إلى النبرة التي تستخدمها حين يكون الكلام مخصصاً للدائرة القريبة فقط.
بدأت قائلةً بخفة امرأة توشك على قول شيء ليس بالخفيف أبداً: "أتعلم يا رايموند، بخصوص تلك الفتاة ذات الشعر السماوي التي تفوقت على ريتشيل الخاصة بك".
تحركت المروحة مرة واحدة، ذهاباً وإياباً، ببطء.
"هناك أمر آخر لم يغطّه التسجيل. شيء كدت أغفله لولا مصادفة سعيدة للغاية".
قال ماسترز: "أوه؟".
ارتسم فضول حقيقي على وجهه، مكشوفاً تماماً. وهو تعبير نادر الحدوث لديه، حسبما لاحظت فيرا.
"شيء قد تغفله سين لولا الحظ؟".
قلّبت فيرا هذه الفكرة في ذهنها ثم نحّتها جانباً، لأن تبعاتها كانت أكبر من أن تُستوعب أثناء الإنصات.
تابعت السيدة سين: "الفتاة يتيمة. أو بالأحرى، كانت كذلك. اسم العائلة يجب أن يدلّك على الطريق، إن تتبعت خيوطه بعيداً بما يكفي. لأن هذه ماكاي -تلك التي ادعتها لنفسها- ليست مجرد ماكاي عادية".
تركت العبارة معلقة. راقبت فيرا عيني ثال ماسترز وهما تتجمدان، كما يحدث حين يراجع المرء سجلات داخلية، يسحب الخيوط، ويقاطع المعلومات. كانت هي تفعل الشيء نفسه غريزياً، تعود بذاكرتها إلى كل ما تعرفه تحت اسم ماكاي، وكان الكثير. الاسم الشائع يصعب استخلاص شيء منه بمجرد تلميح غامض مثل الذي قدمته ثال سين. عادت سنوات إلى الوراء، ثلاثين، أربعين، وأبعد، ولم تجد شيئاً ذا ثقل قبل أن تنفد منها المسارات.
وكما كان متوقعاً، وصل ثال ماسترز إلى النتيجة أولاً. اتسعت عيناه.
هز رأسه بقوة مرة واحدة وقال: "لا. لا يا إيف. لا تفعلي...".
خفضت ثال سين مروحتها. في كل خبرة فيرا مع هذه المرأة طوال الأمسية وكل المناسبات السابقة، كان هذا أقصى ما رأته على وجهها. كانت ابتسامة عريضة وكاملة، وما كشفته -ما كانت المروحة والتحكم العاطفي يخفيانه طوال المساء، وما ربما لم تتح الفرصة إلا لقلة من الناس لرؤيته- كانت أسنانًا حُدّت بعناية. كل سن على حدة، بُرِدت بدقة إلى حد الشفرة، بيضاء كاللؤلؤ، مرتبة في ابتسامة لا مكان لها على وجه بشري.
أدركت فيرا فوراً أن هذه الصورة ستطاردها في الظلام بعد سنوات، في لحظات غير متوقعة.
"إنها الابنة المتبناة للجنرال هاربينجر يا رايموند".
كان الصوت دافئاً، يكاد يكون رقيقاً. استقرت يدها بخفة على قفازه المدرع، ربتت عليه برفق ودقة.
"وقد تطوعت للتو للذهاب في مهمة صيد لكيان فراغي من فئة تيتانيكوس في محيطها المباشر".
صمتت قليلاً، بوزن مثالي.
"أتمنى لك حظاً وفيراً. وآمل بصدق -من أجلك، ومن أجل صداقتنا المديدة- ألا تكون الفتاة قد ورثت غرائب أبيها بالتبني".
تلاشى اللون عن وجه ثال ماسترز تماماً. كانت فيرا قد حضرت الكثير من الفعاليات في الكثير من القاعات طوال حياتها، ورأت أشخاصاً أقوياء يتلقون أخباراً سيئة بطرق شتى. لكنها لم ترَ قط، في أي من تلك القاعات، رايموند أوليفت ماسترز يشحب بهذا الشكل...