اختتمت جوائز السيادة أعمالها بالوتيرة الفعالة الهادئة التي ميزت حفل المالك كوين طوال الوقت؛ انتقالات سلسة، لا لحظات ضائعة، وكل فئة نالت حقها من الوقت بدقة متناهية. تغيرت بعد ذلك مستويات الجوائز. تبدلت الشاشة خلف المالك كوين، وتحدثت شعارات الفئات، ليتضح التمييز: جوائز المجندين والتقييم. الحملة الكاملة. لم يعد الأمر مقتصرًا على السيادة، بل شمل كل سفينة، وكل فرقة، وكل جندي بحرية شارك في التقييم عبر الحملة بأكملها وتجمع القطاعات.
تضاعف انتباه القاعة وفقًا لذلك.
مضت جوائز "عين السماء"
عبر فئاتها الدنيا دون أن تثير أي رد فعل في قاعة الحفل. الذهب. البلاتين. البالاديوم. ثم جاءت جوائز النجمتين. البلاتين أولًا. إيماءات مهذبة، وتصفيق لائق، وتقدير متزن من أشخاص يشاهدون جنود سفن أخرى يتلقون التكريم. ثم جاءت جائزة البالاديوم للنجمتين.
"ثيا مكاي، من فرقة ألفا."
دامت الوقفة التي فرضها ماسترز قرابة أربعة أعشار النبضة قبل أن تبدأ الجدالات، وبدأت بطاقة محددة ومكشوفة لأشخاص قرروا على ما يبدو أن خطاب ثال ماسترز السابق كان موجهًا لكل من في القاعة سواهم.
"نقاط شفقة."
جاء الصوت من التجمع الأيسر؛ أحد الأصوات ذاتها من قبل، لاحظت فيرا، نفس الإرث الصغير ذي الانتماء الغربي الذي لم يُعِد النظر في شيء على ما يبدو.
"اتحاد التنمية البشرية يوزعها ببساطة ليثبت وجهة نظر. إنها سياسة، ألا ترون؟ هذه الأمسية برمتها سياسية منذ لحظة ظهور بطاقة العنوان تلك. أقول لكم إنها..."
"لقد عثرت على قطعة معدات."
صوت آخر، أكثر شبابًا، من مكان ما خلف ذلك الشخص، مؤيدًا.
"هذا كل ما في الأمر. تعثرت بشيء مهم واتحاد التنمية البشرية يسمي ذلك عبقرية لأنها تناسب أجندتهم. كان بإمكان أي شخص أن يحالفه الحظ هكذا. منذ متى يقوم الاتحاد بمثل هذه الأمور؟"
"كان بإمكان أي شخص أن..."
كفت فيرا عن الاستماع للكلمات ذاتها وأصغت لجودتها. تلك الجودة الهشة الملحّة لأشخاص قرروا استنتاجًا ما ويعملون للخلف منه، بدلًا من التشكيك المتزن لأشخاص يحاولون حقًا إعمال العقل في أمر ما. عاد إليها صوت أبيها، كما يفعل دائمًا حين تقف في قاعة مليئة بأناس يفعلون هذا بالضبط.
"الحظ ليس إلا التقاء الاستعداد بالفرصة، يا فيرا. تذكري ذلك. في المرة القادمة التي يصف فيها أحدهم شخصًا بالمحظوظ، اسألي نفسك لماذا كان مستعدًا بينما لم تكوني أنتِ، وعدلي نفسك وفقًا لذلك للمستقبل."
فكرت في المقطع الذي يظهر الشابة وهي تعثر على المركبة وتصر على أن تتبعها فرقة ألفا. فكرت في حقيقة أن كورفوس؛ ابنها، الذي خصص نفسه كمورد تضحية بالمنطق الهادئ لرجل يعرف تمامًا ما يفعله؛ قد وضع ثقته الكاملة في هذه الشابة.
قبل سلاحها "كاليبورن"
ووثق بتعليماتها عمياء. اختارها هي، تحديدًا، لتواصل الركض بعد رحيله؛ لتقود فرقة ألفا عوضًا عنه.
"كورفوس لا يثق بتهور..."
فكرت.
"لم يفعل ذلك قط. ليس منذ أن كان طفلًا."
يمكنها أن تمنح الشابة سيان حسن الظن بناءً على ذلك وحده.
"إذا كان كورفوس يثق بها، فلا سبب للاعتقاد بأنها ليست سوى ما تبدو عليه من أفعالها."
هدأت القاعة أخيرًا من الصراحة الصاخبة حين أعاد ماسترز تشغيل التسجيل، ومضى الحفل قدمًا. جاءت إيزابيلا إيتوكو تاليًا؛ جيش الرجل الواحد، جائزة البالاديوم للنجمة الواحدة. عُرض المقطع واستجابت القاعة بنفس رد الفعل المنقسم الذي كانت تنتجه كلما ورد اسم الإيليان: تقدير حقيقي من الأشخاص الذين يشاهدون ما تستطيع فعله حقًا، والتعليقات المألوفة وغير المريحة قليلًا من التجمع قرب النوافذ حول ما يعنيه كل ذلك للسؤال الأوسع عن دمج العالم الأوسط.
أبقت فيرا عينيها على الشاشة وأفكارها لنفسها، حيث تؤدي عمومًا أكثر أعمالها فائدة. انتهت الوقفة. استمر التسجيل.
"ثيا مكاي، من فرقة ألفا"
عن ميدالية الضربة الجراحية، البلاتين للنجمتين. جاءت الاحتجاجات مجددًا، لكن فيرا لاحظت؛ بانتباه الشخص الذي يمتهن مراقبة القاعات؛ أن الأصوات كانت أقل قليلًا من ذي قبل. لم تختفِ. لم تكن قريبة من الاختفاء حتى. لكن كانت هناك وجوه في القاعة كانت الأكثر صخبًا في المرة الأولى، باتت الآن تنتج تعبيرات بدلًا من الكلمات؛ التعبير المضطرب قليلًا لأشخاص أصاب يقينهم شرخ صغير في مكان ما بين الجائزة الأولى والثالثة، ولم يقرروا بعد ما يفعلونه به.
"تقدم،"
فكرت.
"من نوع ما."
استمر التسجيل. كارانيا فولكنر. لمسة الإمبراطور. الكريسيوم للنجمتين. كانت الوقفة التي تلت ذلك، إن جاز التعبير، أعلى من أي من سابقاتها؛ لكنها كانت مختلفة. فالجدالات السابقة حملت الطاقة الحادة الهشة لأناس اتخذوا قراراتهم بالفعل. أما هذا، فكان صوت قاعة فوجئت حقًا وتستوعب الأمر بصوت عالٍ، الضجيج المتداخل لأناس يلتفتون لبعضهم بأسئلة حقيقية وذهول بدلًا من مواقف مُلقنة. ظهرت أجهزة البيانات بسرعة.
ليس جهازًا أو اثنين بل عدد كبير منها، عبر تجمعات متعددة، أشخاص يخرجون أجهزتهم ويكتبون بتركيز ملحّ لشخص يحتاج لمزيد من المعلومات فورًا. تتبعت فيرا الحركة دون أن تحرك رأسها ولاحظت أنها لم تقتصر على الإرث الصغير. كان بين هؤلاء ممثلان صنفتهما في وقت سابق من الأمسية كإرث كبير بصلابة.
"لمسة الإمبراطور من الكريسيوم للنجمتين... أفضل مسعف ميداني في التقييم بأكمله. ليس الأفضل بين المجندين فحسب؛ بل الأفضل بين كل جندي بحرية شارك، بما في ذلك فرق النخبة والآس التي تعمل بكامل طاقتها من المستوى الأول... من شابة في تقييمها الأول، مدمجة حديثًا، بلا إطار تصنيفي متراكم، ولا سنوات من الخبرة القتالية لتستقي منها، ولا انتماء إرثي ظاهر..."
كان رد الفعل، حسبما اعتقدت فيرا، أكثر من مفهوم. وشعرت بنسخة منه في نفسها.
"من تكون بحق الإمبراطور؟"
سمعت من مكان ما إلى يمينها.
"فيسيرو، هكذا قيل. عالم داخلي في مكان ما حول..."
"أعرف ما هي فيسيرو وأين هي، أسأل من تكون! الفتاة! ماذا..."
تركت فيرا المحادثات تستمر ووجهت انتباهها؛ كما كانت تفعل طوال الأمسية في كل لحظة مهمة؛ إلى السيدة سين. كانت المروحة تتحرك. ببطء، بإيقاع امرأة لا تستعجل شيئًا على الإطلاق. كانت الشاشة لا تزال تثبت على صورة كارانيا فولكنر وهي تتسلم ميداليتها، وكانت السيدة سين تنظر إليها بنوع من الانتباه الذي تعلمت فيرا، خلال هذه الأمسية الواحدة، أن تعامله كأمر مهم للغاية. نفس مستوى الانتباه الذي طبقته خلال مقطع المسعفة سابقًا.
نفس الجودة التي لم تطبقها عمليًا في أي مكان آخر. وهناك؛ صغيرة جدًا لدرجة أن فيرا كادت تخطئها؛ كانت الابتسامة مجددًا.
"من تكونين بالنسبة لكِ...؟"
تشكل السؤال بوضوح، وأمسكت به فيرا دون محاولة الإجابة عليه، لأنه لم تكن هناك إجابة متاحة لها وكانت تعرف ذلك. قضت معظم الأمسية تحاول رسم منطق السيدة سين ونجحت، بدرجات متفاوتة، في معظمه؛ المقدمات، التعهد، التموضع، الاختبار الذي باتت متأكدة الآن إلى حد ما من أنها اجتازته. كان لتلك الأشياء أشكال يمكنها تتبعها، حتى لو لم تجد الخطوط العريضة إلا بعد وقوع الأمر ولا تزال لا تعرف إلى أين يقود ذلك بالكامل.
لكن هذا كان مختلفًا. لم يكن لهذا خط عريض يمكنها العثور عليه. مجندة مدمجة حديثًا من فيسيرو مع كريسيوم للنجمتين وبلا انتماء إرثي مسبق، والسيدة سين تنظر إلى صورتها المجمدة على شاشة قاعة الحفل بأقرب شيء للبهجة الحقيقية غير المكشوفة التي رأتها فيرا في وجه سين على الإطلاق. لم يكن للأمر أي معنى. لكنها ذكّرت نفسها؛ لا شيء يتعلق بآل سين يبدو منطقيًا حين يُنظر إليه من الخارج.
كان ذلك جوهرهم في أعماقهم. استمر التسجيل مرة أخرى. وفورًا، ظهر اسم مألوف. ثيا مكاي. البلاتين للنجمتين. حصادة جمهورية النجوم. أحدثت الوقفة ضجيجًا مجددًا، لكنه أقل بشكل ملحوظ من قبل. بدأت القاعة تكتسب جودة منهكة قليلًا، جودة أناس كانوا يجادلون صعودًا لأغلب الساعة ويجدون المنحدر أكثر انحدارًا مع كل إعلان جديد. بعض الأصوات التي كانت الأعلى سابقًا لا تزال حاضرة لكنها بالتأكيد أكثر هدوءًا، فقد فقد يقينها من الوزن ما يكفي على مدار الأمسية بحيث لم يعد الإعلان الصريح مريحًا.
ثم استمر التسجيل وحدث الأمر مجددًا. ثيا مكاي. الذهب للنجمة الواحدة. قيادة المقدمة. كانت الوقفة، لأول مرة طوال الأمسية، صامتة تقريبًا. لم يكن صمت قاعة لا تملك ما تقوله، فمن المؤكد أن هناك الكثير مما أراد الناس قوله. كان صمت قاعة أجرت الحسابات ووصلت إلى مكان لم تتوقع الوصول إليه، ولا تزال تحاول معرفة كيفية التعامل معه فعليًا. تُبُودلت نظرات عديدة؛ نظرات حذرة متزنة، نقلت الكثير دون توفير أي شيء يمكن تكراره أو اقتباسه لاحقًا.
قام بضعة أشخاص قرب التجمع الأيسر الكبير بتعديل مواقعهم الجسدية بهدوء وتدريج؛ مبتعدين نصف خطوة عن الزملاء الذين كانوا الأكثر صخبًا، بعفوية أناس قرروا أن مسافة جغرافية بسيطة قد تكون مفيدة؛ إن لم تكن ضرورية تمامًا؛ للمضي قدمًا. تزاحمت الأقدام في تلك الوقفة وتُبُودلت نظرات كثيرة. لا شيء غير ذلك. استمر التسجيل. ثم أعلن صوت المالك كوين، واضحًا عبر صوت التسجيل، عن جائزة فرقة الآس؛
الكريسيوم للنجمتين، الأعلى على الإطلاق، الممنوحة لفرقة ألفا التابعة للسيادة؛ وعادت القاعة للحياة برد فعل دافئ حقيقي من أناس شاهدوا هذه الفرقة تراكم التكريم لأغلب الساعتين، وتوصلوا منذ زمن طويل؛ بميداليات أو بدونها؛ إلى استنتاج أن هذا التكريم مستحق تمامًا. صعد كورفوس إلى المسرح مع بقية فرقة ألفا، وشعرت فيرا بالدفء الهادئ لرؤيته واقفًا هناك؛ يقود فرقة قضت للتو أغلب الساعتين تجعل كل إرث في القاعة يعيد النظر في افتراضاته عما يستطيع المجندون فعله حقًا في هذا العصر.
استمرت المالك كوين في الحديث، وتغيرت الشاشة خلفها. جائزة فرقة الآس، كانت فيرا قد فهمت منذ لحظة الإعلان عنها، لن تكون تقديمًا مباشرًا. وجدت الفئة لتكريم إنجاز الفرقة ككل؛ ولا سيما أكبر مفاجأة حققتها فرقة واحدة؛ وتعيين الكريسيوم للنجمتين، الأعلى المتاح في التقييم بأكمله، لا يُمنح تقريبًا لفرقة مجندين. كانت قد فهمت ثقل ذلك منذ البداية، بوضوح. لكنها لم تفهم؛ أو حتى يساورها أدنى شك؛
فيما ستظهره اللقطات فعلًا.
"سيداتي وسادتي،"
جاء صوت المالك كوين عبر التسجيل، حاملًا الجودة الخاصة التي حددتها فيرا بالفعل كسجلها للأشياء المهمة، "دعونا نشهد المستحيل."
انفتحت الشاشة على محطة تحكم في نوفا تيرتيوس. بيئة حضرية، تضاريس كثيفة ومضغوطة تضاعف متجهات التهديد وتجعل اتخاذ القرار التكتيكي النظيف صعبًا للغاية في أفضل الأوقات. فرقة ألفا تصعد مجمعًا سكنيًا مجاورًا لعلامة الهدف. نهج قياسي، لا شيء يميزه حتى الآن عن أي لقطات تسلل أخرى رأتها في حياتها. جاءت الكلمة عبر سرد المالك كوين، واستجاب كل إرث في القاعة بنفس الطريقة.
"مستشعرو نفس."
لم تكن الكلمة بحد ذاتها؛ كانت مجرد كلمة، سبعة أحرف، مقطعين، شيء يظهر في الإيجازات ووثائق التصنيف والتحليلات التاريخية بهدوء إداري منعزل للغة المؤسساتية. كان ما تتصل به الكلمة، في الجسد، قبل أن يجد العقل وقتًا للتدخل. وكل شخص في هذه القاعة كان لديه نسخته الخاصة من ذلك الاتصال. ذكراه المحددة التي تصل إليها الكلمة مباشرة، متجاوزة كل ما بنته سنوات التدريب والسلوك الموزون، لتجد الشيء الأصلي تحت ذلك كله: الخوف.
تشكلت ذكرى فيرا الخاصة في بيئة غابة كثيفة على الحافة الخارجية للقارة الثانية لإينكونيا، قبل سبعة وثلاثين عامًا. لم تعد إليها الآن إلا لتلاحظ وجودها، وتضعها جانبًا، وهو بالضبط ما فعلته بها على مدى العقود القليلة الماضية أيضًا. من حولها، مع ذلك، راقبت رباطة جأش القاعة وهي تقدم تنازلات صغيرة لا إرادية لنفس العملية التي تحدث داخل الجميع. في غضون ذلك، استمر سرد المالك كوين فوق اللقطات، موضحًا الواقع الإحصائي لما دخلت فيه فرقة ألفا دون أي استعداد، دون أي تدريب مضاد لمستشعري النفس؛
حيث كانت الحملة قريبة جدًا من التقييم بحيث لا يمكن إدراجه؛ دون أي وعي مسبق بأن هذا هو الوضع الذي يدخلونه.
"ثلاثة بالمئة احتمالات بقاء لفرقة من المستوى الأول مدربة تواجه مستشعر نفس واحد."
كان الرقم مألوفًا؛ فأي شخص لديه خبرة في الاتحاد يعرف ذلك الرقم؛ لكن سماعه منطوقًا بصوت عالٍ فوق لقطات لمجندين يشقون طريقهم نحو السيناريو ذاته الذي يصفه كان له جودة لم يحملها الرقم وحده قط.
"أقل من صفر فاصل صفر اثنين بالمئة؛ أقل بشكل أسي؛ لمجندين بلا تدريب. وأقل بكثير بكثير عند مواجهة اثنين في آن واحد."
أظهرت اللقطات الأمر يتكشف بالضبط كما اقترح الرقم: الهلوسات السمعية تبدأ في العمل عبر هيكل اتصالات الفرقة؛ راقبت فيرا الانهيار يحدث في لغة جسد جنود البحرية على الشاشة، العلامات الصغيرة المرئية لأناس انتُزعت منهم جراحيًا قدرتهم على الوثوق بالمعلومات الواردة، تنسيق الفرقة يتدهور بدقة ومنهجية بالطريقة التي يفكك بها مستشعر نفس يعرف ما يفعله. هجمات إزاحة الهواء تصل بدقة مروعة وتمزق أحد أعضائهم؛
ريمارت، كما تتذكر. أصدر ممثل إرث في مكان ما أمام فيرا إلى اليسار؛ صنفته كمن لديه خبرة ميدانية كبيرة من الجبهة الشرقية، إرث صغير من فئة دنيا؛ صوتًا هادئًا جدًا حين حدث ذلك، لكنه لم يصدر آخر بعده. لاحظت ذلك دون النظر إليه مباشرة.
"من المرجح أنه مر بشيء مشابه، في مرحلة ما..."
استمر التسجيل. لكن ما حدث بعد ذلك، لم تكن؛ لم يكن من الممكن أن تكون؛ مستعدة له بشكل كافٍ، وكانت قد قضت معظم حياتها بأكملها تستعد بشكل كافٍ للأشياء. في جزء من لحظة، توصلت فتاة السيان إلى نوع من خطة الملاذ الأخير. خطة نقلتها لبقية الفرقة بسلسلة من الإيماءات المبتورة والمحدودة، التي تمكن مسعف الفرقة بطريقة ما من التقاطها في نبضة وجعل بقية الفرقة تتحرك وفقًا لها، بينما انفصلت فتاة السيان بمفردها.
ثم جاء الانفجار، الفرقة... تتزلج؛ لم يكن هناك اسم آخر له يمكن أن تجده فيرا؛ على درع التغطية الكاملة للمدافع الثقيل، عبر عدة طوابق بينما كانوا يشقون طريقهم مباشرة نحو وجهة مستشعري النفس. إيزابيلا إيتوكو تتحرك عبر الممر بسيفها المتسلسل الضخم ذي اليدين، بعد أن نال مستشعرو النفس من المدافع الثقيل ومسعف الفرقة، وتفكك الحراس الأخيرين. الانفجار الأخير الناجم عن الأفعال النهائية للمدافع الثقيل قبل زواله، في الممر.
قدرة إعادة التوجيه الحركي تكتسح آخر حراس العدو قبل أن تهدأ هي أخيرًا. الكاميرا تعثر على ثنائي مستشعري النفس، مكشوفين أخيرًا، أحدهما يلتفت نحو الردهة لينهي المهاجم الثقيل الهائج لفرقة ألفا... تباطأت اللقطات. فتحة صغيرة تفتح في زجاج النافذة خلفهم. مقذوف؛
"الجليدة"، لاحظت فيرا فورًا، نفس السلاح الذي رأته يُقدم في وقت سابق كأنه يخص السيان؛
يسافر عبر الفجوة التي جعلها إطار الحركة البطيئة مقروءة تمامًا، يخترق جمجمة مستشعر النفس الأول بيقين هادئ لشيء صُوِّب من الخارج، من مسافة، عبر الزجاج، نحو هدف لم يعرف حتى بوجود الزاوية. كان مستشعر النفس الثاني لا يزال يستوعب الموت الأول حين تحطمت النافذة ودخلت ثيا مكاي من خلالها. ذراع واحدة فقط، بعد أن فقدت الأخرى لأحد انفجارات الهواء من مستشعر نفس العدو في وقت سابق.
جسدها بالكامل ملطخ بالدماء ومتهالك، لقطات الحركة البطيئة تعطي القاعة جردًا دقيقًا لحجم الضرر الذي امتصته الشابة للوصول إلى هذه اللحظة بالذات ويبدو أنها تعمل متجاوزة إياه بغض النظر.
ارتفعت "الجليدة".
أُطلقت الطلقة الثانية من مسافة قريبة جدًا بنفس الهدوء المطلق غير المكترث كما كانت الأولى من مسافة بعيدة. تلاشت اللقطات. صوت كوين، حين عاد، حمل شيئًا لم تسمعه فيرا منها في أي نقطة أخرى في التسجيل؛ فخر حقيقي غير مكشوف.
"من غير المسموع تمامًا أن تهزم فرقة مجندين جديدة مستشعر نفس واحد يباغتهم. أن يهزموا ثنائيًا مدربًا من مستشعري النفس في مثل هذه الظروف؟ إنه أمر غير مسبوق حرفيًا."
كانت القاعة صامتة تمامًا. تخلت وجوه عدة حول فيرا عن رباطة الجأش بالطرق الصغيرة اللاإرادية التي تنتجها الصدمة الحقيقية؛ فك لم يُغلق تمامًا، عينان أوسع من المعتاد، الميل الطفيف للأمام لجسد سُحب نحو الشاشة. وكيلة إرث صغير قرب الجدار الأيمن ضغطت بيد واحدة مسطحة على عظمة صدرها دون أن تكون، حسبما اشتبهت فيرا، واعية تمامًا بأنها فعلت ذلك. لكن فيرا نفسها كانت تفكر في المقام الأول في كورفوس، في هذه اللحظة.
ليس في أي شيء محدد داخل اللقطات، التي استوعبتها بالكامل وستواصل استيعابها لبعض الوقت. في ابنها، تحديدًا، والتحدي المحدد الذي بات مرئيًا لها الآن بطريقة لم يكن عليها قبل الليلة، كما أدركت الآن.
"هذه هي الفرقة التي تقودها، يا كورفوس،"
فكرت، وعيناها لا تزالان على الشاشة.
"ليس مجرد مجموعة من الموهوبين يتحركون في نفس الاتجاه... فرقة يمكنها أن تتماسك بينما يقوم شخص ما بتفكيك قدرتها على التواصل والثقة بشكل منهجي. فرقة يمكنها التوصل لخطة ضد عدو لم تقابله من قبل، في موقف لم تواجهه من قبل؛ دون حضور قائد فرقتهم؛ في جزء من الثانية، ثم توصيلها وتنفيذها بلا عيوب. وبطريقة ما، فعلوا كل ذلك بدونك، لأنك كنت قد استُهلكت بالفعل في القطاع الصناعي قبل أيام..."
استقر ثقل ذلك الإدراك معها للحظة، ثقيلًا في صدرها.
"الفجوة بين كونك مجرد قائد فرقة جيد وبين كونك ما تحتاجه هذه الفرقة تحديدًا من قائد؛ ليست فجوة صغيرة، يا كورفوس... ستطلب منك كل شيء."
ومع ذلك... لقد راقبته يخصص نفسه الليلة بمنطق مستقر لشخص يفهم الفرق بين الأصل والقطعة. لقد رأت الفرقة التي وثق بها، بفضل منطق تفكيره، بما يكفي ليسمح لها بالعمل بدونه؛ وقد أتى ذلك ثماره، بلا أدنى شك، في ذلك التسلسل هناك. وهي تعرف؛ بثقة متجذرة في العظام لأم كانت تولي اهتمامًا له أكثر من أي شيء آخر منذ اليوم الذي ولد فيه؛ أن إيجاد طرق لمضاعفة ما يمكن لمن حوله فعله كان دائمًا الشيء الذي يجيده أكثر من أي شيء.
قبل الاتحاد بفترة طويلة. قبل كل هذا بفترة طويلة.
"ستجد طريقة... بطريقة ما. أنت تفعل ذلك دائمًا."
سمحت لنفسها بابتسامة عند ذلك؛ صغيرة وموجزة، تلاشت قبل أن يتمكن أي شخص من الادعاء بشكل معقول بأنه رآها. كانت محقة بشأن هذا. لم تكن أكثر يقينًا من أي شيء في حياتها من قبل. على الشاشة، في غضون ذلك، كانت المالك كوين تتحرك بالفعل؛ قُدمت ميداليات الكريسيوم، ومضى الحفل بالدقة الفعالة الهادئة التي ميزت كل ما تفعله. لكن بعد ذلك، حدث شيء آخر غير متوقع، حيث استمرت المالك كوين في الحديث ببساطة إلى ما بعد الجوائز المعتادة.
ويبدو أنها لم تتوقف... سمعت فيرا الكلمات. استوعبتها بشكل فردي، كل واحدة تصل بوضوح، ثم استوعبتها كجملة، ثم وقفت ساكنة جدًا للحظة بينما كان عقلها يعيد الجملة من البداية للتأكد من أنها فهمت بشكل صحيح.
"جرم سماوي... يُمنح شخصيًا من المالك كوين نفسها، عند تقاعد كل عضو في فرقة ألفا... أي جرم سماوي غير مملوك، داخل القطاع... أي..."
كانت شبه متأكدة من أن شيئًا ما قد خرج من فمها. ظنت أنها التقطته؛ بالكاد، في نصف الثانية بين النبضة والصوت، مصلحة رباطة جأشها في مكانها بقوة عقود من الممارسة؛ وتمكنت من تقليله إلى زفير حاد ومسيطر عليه يمكن، بسخاء، تفسيره ببساطة على أنه تنفس. لم يكن العديد من الأشخاص حول القاعة سريعين بنفس القدر. تحدثت ثلاث وكيلات إرث صغير بصوت عالٍ، صراحة، قبل أن يتمكنوا من منع أنفسهم؛
أصوات قصيرة لا إرادية لم تكن كلمات تمامًا ولم تكن ليست كلمات تمامًا، أصوات أناس تجاوزت سرعة ما سمعوه لتوهم رباطة جأشهم.
أحد الممثلين الأكبر سنًا قرب الدرج قال بالفعل "عفوًا؟"
بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع، وهو ما كان سيكون في أي ظروف أخرى انتهاكًا كبيرًا للياقة، والذي، في هذه اللحظة المحددة، بدا مغتفرًا تمامًا لأن حوالي نصف القاعة كان يفكر فيه بنفس هذه المصطلحات بالضبط. الوقفة، حين وفرها ماسترز، دامت أطول بكثير من أي من سابقاتها. وملأت القاعة ذلك الفراغ فورًا، بالكامل، وبدون أي من ضبط النفس المعتاد للإرث.
"لا يمكن أن يكون ذلك قانونيًا بموجب كود إم سي..."
"إنها مالكة، الكود لا..."
"كان يجب أن يتلقوا مساعدة. أو على الأقل معلومات مسبقة. لا يمكن أن يكون...!"
"أي جرم غير مملوك؟ هل يشمل ذلك..."
"كيف هزموا مستشعري النفس أصلاً...؟! هذا يجعل..."
"بدون نفسيات 101؟ أمصال الإبطال؟ كيف هذا..."
"نجوم. النجوم أجرام سماوية! نجوم غير مطالب بها..."
"هناك ثقوب سوداء في القطاع الخارجي لم..."
"...ستة أعضاء، ستة أجرام، القيمة المركبة لذلك على مدى قرن واحد..."
كان عقل فيرا، بشكل مستقل عن المحادثات من حولها، قد بدأ بالفعل في إجراء نفس الحسابات التي كان يجريها بقية القاعة، ووصل إلى أرقام كانت رباطة جأشها تواجه صعوبة بالغة في استيعابها. كان إرث سيلاريون يملك كوكبًا واحدًا. ثلاثة أقمار، تم الحصول عليها على مدى العقد الماضي، كانت على بعد أكثر من ثلاثين عامًا من إعادة أي شيء ذي مغزى من الاستثمار. كانت المحفظة محترمة لإرث صغير.
كانت مجرد حاشية مقارنة بما كان يجلس حاليًا في صندوق مكتوب عليه "كورفوس، عند التقاعد"
داخل السلطة الخاصة للمالك كوين. أي جرم سماوي غير مملوك. أي جرم. داخل قطاع كامل كان للمالك أن تأمر به، مما يعني أن الاختيار المتاح له لم يكن مقيدًا بالمخزون المتواضع لممتلكات إرث صغير إقليمية، بل بالكتالوج الكامل والضخم وغير المكتشف إلى حد كبير لكل شيء في ذلك القطاع لم يفكر أحد حتى الآن في المطالبة به. استوقفت خادمًا بحركة كانت أقل رباطة جأش بشكل ملحوظ من معيارها المعتاد.
ظهر الخادم؛ كما يفعل الخدم الجيدون؛ من العدم عمليًا، وأخذت كأسين من الصينية في تتابع سريع وشربتهما دون تذوق أي منهما. ظهرت السيدة درافين عند كتفها الأيمن. لم تقل المرأة الأكبر سنًا شيئًا للحظة؛ ببساطة اقتربت ووضعت يدًا واحدة، بإيجاز ودقة، على ظهر فيرا، كما لو أنها رأت شخصًا يحتاج للثبات وقررت توفيره دون إحداث جلبة.
"كريمة للغاية، مالكتنا،"
قالت السيدة درافين، بهدوء امرأة كانت إعادة معايرة المبالغ الكبيرة جزءًا روتينيًا من وجودها.
"تهانينا، السيدة سيلاريون."
توقفت بإيجاز، ثم أضافت، بالمباشرة التي ميزت على ما يبدو كل تواصل السيدة درافين، "أود جدًا جلسة، في وقت مناسب لكِ، لمناقشة الروابط بين إرثينا. لا حاجة للرد الآن. خذي وقتك وفكري في الأمر."
توقفت مرة أخرى.
"أثق أنكِ تعرفين كيف تصلين إليّ."
ثم عادت ببساطة إلى موقعها إلى يسار ثال سين، كما لو أنها لم تفعل شيئًا أكثر روعة من التعليق على الطقس. السيدة سين، في هذه الأثناء، كانت تراقب القاعة برباطة جأشها المعتادة المطلقة. التقت عيناها بعيني فيرا بإيجاز، وكانت الإيماءة التي أنتجتها هي نفس الاعتراف الضئيل كما في السابق؛ صغيرة بما يكفي لتكون قابلة للإنكار، دقيقة بما يكفي لتكون لا تخطئها العين.
"لا أعرف إن كنت أستطيع النجاة من هذه الأمسية، حبيبي،"
فكرت فيرا، في اتجاه أورفين، على بعد عدة كيلومترات، غير مدركة تمامًا أن زوجته كانت حاليًا في طور تلقي تحالفات إرثية من إرث كبير وعقارات سماوية بينما كانت تقف على ساقين تؤديان وظيفتهما في الغالب بدافع العادة عند هذه النقطة. كانت سعيدة، سعيدة بعمق وتحديد، لأنهم اتفقوا على أنها الأنسب لهذه القاعة. لو كان أورفين يقف هنا بدلًا منها؛ ليس لأنه ضعيف، لم يكن كذلك، كان دائمًا ثابتًا بطرق أنقذت كليهما أكثر من مرة؛
بل لأن قلبه كان أقل حماية ضد ابنهما تحديدًا من قلبها، وهذه الأمسية استهدفت ذلك الضعف بالذات بدقة شيء صُمم للعثور عليه. لم يكن لينجو من الحفرة. لم تكن متأكدة تمامًا من أنها نجت منها بنفسها، بأي معنى ذي مغزى، وكانت لديها ممارسة أكبر بكثير مع هذا النوع من الأمسيات. استقامت. تركت تنفسها يجد عمقه المعتاد. ملست فستانها مجددًا، دون داعٍ. ثال ماسترز، بعد السماح لأطول وقفة في الأمسية بأكملها بأن تأخذ مجراها؛
وبالنظر إلى ما أعلنته كوين للتو، لم يكن أحد في القاعة في وضع يسمح له بالجدال بأن الوقت الإضافي لم يكن مبررًا؛ أعاد تشغيل التسجيل.