تقرير ميداني استدراكي — نص الجلسة الأولى. المدرّب: الرقيب أول كولم إيفارد، فيلق الاستطلاع، ستة عشر عاماً في الخدمة الفعلية. الحضور: ثلاثة وعشرون جندياً، من مهام وفرق متنوّعة.
قال إيفارد: "حسناً. اهدأوا جميعاً. اجلسوا، وكفّوا عن الوقوف كأنكم تنتظرون من يخبركم بأن هذا خطأ. ليس خطأ. وجودكم هنا مقصود ولأسباب وجيهة جداً".
[صمت. أحد عشر ثانية تقريباً.]
"لا أحد؟ ولا واحد منكم؟"
اقترح أحدهم بحذر: "أبلينا بلاءً حسناً وهذه حفلة مفاجئة...؟"
فتعالت ضحكات خافتة.
أجاب إيفارد ببرود: "لا. ليس قريباً حتى. سأريكم بدلاً من الكلام".
[تفعيل نظام العرض.]
"خلال اشتباك تورون 6، طلب قائد سريتكم بشكل عاجل تحديد هوية ميدانية، وتحديداً ما الذي كان يطلق النار من خطوط اتحاد القوات البشرية نحو تشكيلات جمهورية النجوم ويوقع خسائر فادحة. نتائج غيرت مجرى المعركة، بصراحة. لكن القيادة احتاجت لمعرفة مصدر هذا، لأنه حين يسبب شيء ذلك القدر من الضرر ولا يستطيع أحد في التسلسل القيادي تفسيره، فهذه مشكلة بغض النظر عمن يسقط من القتلى".
[صمت قصير.]
"كنتم جميعاً في مواقع تسمح لكم بالمراقبة. قدمتم جميعاً تقارير شفهية. جعلت ذكاءً اصطناعياً يعيد بناء ما وصفتموه. ما سأعرضه الآن هو ما بناه الذكاء الاصطناعي. بناءً على تقاريركم. التي قدمتموها في ساحة المعركة. بأسمائكم. استجابةً مباشرة لطلب قائد سريتكم. عبر قناة القيادة المخصصة للمعركة. الجندي واشتر—أقتبس حرفياً: 'وحدة صديقة، بدت تحمل نوعاً من سلاح طاقة دوّار متعدد السبطانات، ربما تجريبي، كبير جداً، ربما من طراز غاتلينغ، يصعب التمييز من مسافة بعيدة، تسبب في ضرر كبير لتشكيلات العدو'. بنى الذكاء الاصطناعي هذا:"
[ضحكات مكتومة، وتنهيدة مسموعة.]
"جندي ثقيل الوزن يزن أربعمائة كيلوغرام بدرع تجريبي مخصص يحمل ليزر غاتلينغ بحجم مركبة أرضية تقريباً. بناءً على تقريرك مباشرة. العريف نيسا—'رامٍ صديق، يجب أن يكون طويلاً جداً بسبب الزوايا التي يصيب بها، مواصفات سلاح غير مألوفة، نوع من البنادق الطويلة بوظيفة غاتلينغ لكنها مختلفة، مكونات متوهجة، قد تكون رمح طاقة أو شيئاً مشابهاً، ربما معدات معدلة أو نموذج أولي، كان يصيب أهدافاً على مدى بعيد جداً'. قدم لنا الذكاء الاصطناعي عملاقاً بطول مترين ونصف يحمل ما سماه 'رمح طاقة غاتلينغ غير محدد الهوية، قدرة مدى بعيد جداً'".
[ضحكات أخفت الآن.]
"لدي ستة عشر تقريراً آخر كهذه. جندي بقاذفات ذخيرة ثقيلة مزدوجة لأن أحدهم قال 'مدافع كبيرة، بكلتا اليدين، إطلاق سريع'. واحد صنفه الذكاء الاصطناعي 'تصنيف غير محدد، احتمال فئة آيس، يُوصى بتصعيد فوري للقيادة'، لأن أحدهم قال 'تصويب تلقائي على عشرات الأهداف، يصعب تتبعه حقاً'. احتاج قائد سريتكم إجابة مباشرة فحصل على ثلاثة وعشرين وصفاً لثلاثة وعشرين نظام سلاح مختلفاً، اضطر لتصعيد أربعة منها إلى القيادة العليا للاشتباه في إساءة استخدام النظام".
[تغير العرض.]
"هذا ما كان موجوداً في الواقع".
[صمت.]
"المجندة ثيا مكاي. قناصة استطلاع. فرقة ألفا. درع خفيف—فئة سبيكتر. بندقية غرام القياسية من نوع ليزر. هذا كل شيء. لا معدات تجريبية. لا ليزر غاتلينغ. بندقية غرام بسيطة. في درع خفيف. أفضل لاعبة في كريسيوم التي وصفها نصف تقاريركم بأنها أصل من فئة آيس محتملة بدرع ثقيل تجريبي".
[صوت هامس: "...إنها ضئيلة الحجم."]
"هي في الواقع، ليست كبيرة الحجم. صحيح. ومع ذلك، ها نحن ذا".
[صمت قصير.]
"اسمعوا، أيها الجنود: جملة 'لا أعرف' ليست فشلاً. بل هي معلومة. 'مقاتل صديق، درع خفيف، نمط بندقية قياسي، يحقق نتائج غير متناسبة، لم أستطع تأكيد تفاصيل إضافية' تساوي عشرة أضعاف قيمة 'منصة أسلحة ثقيلة محتملة من فئة آيس تجريبية، تصنيف غير معروف' بالنسبة لقائد سريتكم. إحداهما تخبر قائدكم بما رأيتموه. والأخرى تخبره بما هلستموه—وهذا سيؤدي إلى مقتل الناس. الآن... افتحوا الصفحة الأولى، لنبدأ".
[مقتطف مختصر من "نص — تورون 6: تقارير ميدانية استدراكية، الجلسة الأولى"، سجلات التدريب الداخلية لاتحاد القوات البشرية، بي إف سي 943]
منظور: فيرا ليندرا سيلاريون حين وصلت الدعوات إلى قصر آل سيلاريون، ذُهلت فيرا وأورفين تماماً. فهما في نهاية المطاف ليسوا سوى إرثٍ صغير، ما زالا يبنيان اسماً، ويشقّان طريقاً نحو تاريخ اتحاد الملاحة الفضائية خطوةً حذرة تلو الأخرى. لكن الشعار الممهور على الدعوة لم يكن ليُخطئه أحد.
شعار عائلة "الماسترز"
— المبالغ فيه والمفعم بالألوان على النحو الذي يجسّد إرثهم بدقة — كان من المستحيل تأويله بغير كونه دعوة رسمية لحفل المشاهدة الكبير في المقر الرئيسي لآل ماسترز على كوكب فيسبيرا برايم ذاته.
في الأعوام السابقة، تلقيا دعواتٍ لحفلاتٍ كهذه بالطبع، لكنهما لم يُدرجا قط إلا بوصفهما حشواً؛ لتكثير عدد الحضور وإضفاء أهمية زائفة على الضيوف الحقيقيين، لا أكثر. أما هذا العام، فالأمر مختلفٌ تماماً، وقد أدركا السبب فوراً دون حاجةٍ للبوح به: كورفوس.
قال أورفين على الفور، معبّراً عما كان يجول في خاطر فيرا: "إنّ حضور هذه الحفلات مكسبٌ لا يُقدّر بثمن للإرث، حتى لو كنا مجرد حشو. سنحضر ككل عام. علينا فقط تحديد من يذهب إلى أيّ حفل..."
قادتهما تلك المحادثة إلى حيث تقف فيرا الآن؛ ترتدي أبهى فساتين السهرة، بألوان الإرث الأسود والأزرق، وشعار عائلة سيلاريون يشبك صدر الفستان، وتستعد لاجتياز البوابات الأمامية الضخمة لقصر الماسترز. للمرة الأولى. لطالما أُرشدا هي وأورفين بهدوء إلى المداخل الجانبية في أي حفل حضراه سابقاً، كي لا يعترضا طريق الإرثات ذات الشأن عند وصولهم من البوابة الأمامية. هذا ناهيك عن أنهما لم يسبق لهما ارتياد القصر الرئيسي لآل ماسترز من قبل.
حمل هذا الحفل تحديداً الكثير من السوابق، ولم يكن من الصعب إدراك السبب، تماماً كما لم يكن صعباً إدراك سبب إدراجهما كضيوف أساسيين هذه المرة: فابن الماسترز نفسه جزءٌ من الرحلة. لذا، فقد حشدوا كل ما لديهم لهذه المناسبة، بما في ذلك توجيه الدعوات إلى المقر الرئيسي على كوكبهم الأم، عوضاً عن أيّ من القصور الجانبية الكثيرة التي يملكونها على كواكب أخرى، والتي كانوا يستخدمونها بتبذيرٍ ووفرة في شتى المناسبات طوال السنوات الماضية.
بمجرد اقتراب فيرا من البوابة الأمامية للقصر، أدركت كل ما يلزمها معرفته عن نظرة الماسترز للفرق بين الضيوف المهمين وغيرهم. كانت البوابات الأمامية بحد ذاتها بياناً صريحاً. كانت شاهقة؛ أطول مما تتطلبه أي ضرورة عملية، وهو بالضبط ما أرادوه، ولم يكن لديها أدنى شك في ذلك.
صُنعت مما عرفته فيرا بـ"الفورتيكسيوم"
المقوّى بالفولاذ الأسود المتين، وكان المعدن يحمل ذلك البريق الخافت المميّز الذي تتسم به مواد المستوى الأول، بريقٌ مثاليٌّ أكثر مما ينبغي ليكون شيئاً عادياً.
نُقش شعار الماسترز في الأعمال المعدنية وسط كل بوابة بتفاصيل دقيقة، وكانت ألوانه القرمزية والأرجوانية والذهبية تلتقط الضوء من الأعمدة المحيطة، التي تعلوها كراتٌ معلّقة بتقنية مضادة للجاذبية، كانت على الأرجح من "الإجنيوم"
المنصهر؛ إذ كانت المادة السائلة تتحرك ببطء داخل كل حقل احتواء، ناشرةً وهجاً كهرمانياً دافئاً وعميقاً على الممر الحجري، يتلاشى إلى الأحمر عند الحواف. كان طاقم العمل عند البوابة في استقبالها على القدر نفسه من الإتقان. اثنان منهم، يقفان على الجانبين، يرتديان زيّاً أسود وأرجوانياً مطرّزاً بخيوط ذهبية، فحصا دعوتها بكفاءة متمرّسة بدت شاملةً وغير متطفلة في آنٍ واحد. مجرد إيماءة صغيرة ومحسوبة بدقة بالرأس، وإشارة ترحيبٍ عبر الممر الرئيسي.
فكّرت قائلةً: "سيتعين علينا إجراء محادثة جادة للغاية مع طاقمنا حين أعود إلى الديار"، وأودعت الفكرة في قائمة الأمور التي ستناقشها مع أورفين بعد عودتهما من حفليهما.
كان الممر من البوابة إلى المدخل الرئيسي محفوفاً بصفوف لا حصر لها من الشجيرات؛
عالية وكثيفة، جُلبت بوضوح من "تيرا"
ذاتها، مُشكّلة بدقة توحي إما بجهد بشري مهاري استثنائي أو بنظام صيانة آلي متطور للغاية، وبالنظر إلى آل ماسترز، فمن المرجح أنهما معاً. قُصّت بعناية لتتخذ أشكالاً هندسية نظيفة، زوايا حادة وأسطح مسطحة. بينها، وعلى مسافات منتظمة، كانت بواعث مضادة للجاذبية تحمل كراتٍ من المعدن المنصهر على مستوى الرأس؛ بلون الماسترز القرمزي، حيث يضطرب السطح السائل وينساب ببطء داخل حقل الاحتواء، ناشراً ضوءاً دافئاً ومضطرباً على الطريق.
لم تكن فيرا لتنكر أن التأثير كان مقلقاً بأفضل طريقة ممكنة. كانت الأبواب الرئيسية لقاعة الرقص مطعّمة بالفورتيكسيوم أيضاً؛ إذ تعرفت فوراً على تلك الجودة القزحية الخافتة لمواد المستوى الأول على طول الحواف المقوّاة لإطار الباب. كانت تلتقط ضوء المعدن المنصهر وتنعكس به بشكل مختلف عن كل ما حولها. لم يكن ذلك زينةً محضة، من الناحية التقنية. فالفورتيكسيوم مادة إنشائية، ومن أصلب تصنيفات المستوى الأول كما تعلمت فيرا من تجربتها داخل الفيلق.
وكما لاحظت، لم تكن مادةً يستخدمها أيّ كان لأغراض جمالية. استقبلها عضوان آخران من طاقم العمل عند الأبواب. نفس الألوان، نفس السكون، ونفس الإيماءة المحسوبة بدقة عند اقترابها. تحرّك أحدهما لفتح الباب قبل أن تصل تماماً إلى الدرجة الأخيرة، وكان التوقيت متقناً لدرجة أنها تساءلت للحظة إن كان قد حُسب بواسطة ذكاء اصطناعي مرتبط بالقصر. كانت ردهة المدخل شاهقة لدرجة أن أجزاءها العليا تقبع في ظل متعمد، حيث يضيع السقف في مكان ما فوق متناول مصادر الضوء بالأسفل، فلا يترك فوقهم سوى فراغ أسود؛
كالفراغ بين النجوم. أضاءت المزيد من البواعث المضادة للجاذبية المنطقة، لكنها هذه المرة كانت تحمل تشكيلات أكبر؛ لم تعد كراتٍ منفردة بل مجموعات شبه متفككة، ذهبية اللون هذه المرة عوضاً عن القرمزية، تنجرف في دوران بطيء حول نقطة مركزية كأنها مدارات مصغّرة. كانت الأرضية من حجر أسود، مصقول بعمقٍ يعكس الضوء الذهبي من الأعلى ويشعر الداخل بأن الغرفة قائمة داخل ذاتها، حيث تتداخل الانعكاسات بطريقة تحتاج وقتاً للتأقلم معها كي لا تصيب المرء بالدوار.
كان طاقم العمل يتحرّك في الردهة فرادى ومثنى، يوجهون الضيوف بمجرد إيماءة أو كلمة خافتة، حضورهم يقتصر على ما هو مفيد لا أكثر. راقبت فيرا اثنين منهم وهما يوجهان مجموعة صغيرة من الضيوف نحو قاعة الرقص الصحيحة، دون أن يبدو على أولئك الضيوف أنهم أُعيد توجيههم على الإطلاق.
فكّرت قائلةً: "إنه عرضٌ عدواني تقريباً للكفاءة المهنية، يزداد حدةً بمدى تعمّد خفائه".
"سنعيد مراجعة تدريب الطاقم حتماً. بالتفصيل. قريباً جداً..."
عندما وصلت أخيراً إلى قاعة الرقص الرئيسية، توقفت للحظة عند المدخل. كانت هائلة؛ هائلة وظيفياً وبمعنى لا تفي به الكلمة حقها. هيمنت ألوان الماسترز على كل شيء هنا أيضاً: الأرجواني الداكن في الستائر المنسدلة من الجدران العليا، القرمزي في ترتيبات الطاولات الطويلة على الجوانب، الذهبي في كل تفصيل وزينة، والأسود في الأرضية والأعمدة الإنشائية التي كانت ترتفع عبر المكان لتختفي في سقف أدركت فيرا ببطء أنه شفاف تماماً؛
ليس زجاجاً بل شيء أكثر نقاءً بمراحل. لم يكن ليلتقط الضوء على الإطلاق، فبدا السقف كأنه غير موجود، حيث استمرت سماء فيسبيرا برايم مباشرةً فوقهم، والنجوم مرئية حتى عبر الضوء المحيط في الغرفة بالأسفل.
لاحظت شاردةً: "المزيد من إطارات الفورتيكسيوم على الأعمدة هنا أيضاً"، وبدأت تشعر بالخدر تجاه الثراء المعروض من فرط التحفيز.
كانت النبرة الخافتة لهذا الثراء لا تخطئها العين، وهي التي تفسّر كيف بدت الأعمدة حاملةً للثقل وزخرفية في آنٍ واحد. توغلت أكثر في الغرفة وبدأت عملها الهادئ والحذر في قراءة الضيوف الآخرين؛ أولئك الذين وصلوا بالفعل ومن لا يزالون يتدفقون. كان الأمر أصعب بكثير مما توقعت. لقد كان اتحاد الملاحة الفضائية كتوماً بشكل غير معهود بشأن الرحلة الحالية. لا قوائم أفراد، لا جداول علنية للفرق، لا شيء يسمح لها بإنجاز هذا العمل مسبقاً عوضاً عن القيام به في القاعة.
كانت هي وأورفين على يقين معقول بأن كورفوس على متن "سوفيرين"، ولهذا السبب جاءت فيرا إلى حفل التقييم الخاص بسوفيرين، بينما ذهب أورفين إلى الحفل الخاص بـ"إيونون"
في القاعة الثانية على الجانب الآخر من القصر. لكن اليقين المعقول والتأكيد الفعلي أمران مختلفان، وبدون تدفق المعلومات العلنية المعتاد من الاتحاد، كانت تعمل بناءً على الملاحظة والاستنتاج المنطقي لا على أي أساس صلب.
"ليست طريقتي المفضلة في العمل، لكن عليّ إنجاح الأمر، أليس كذلك؟"
التقطت ممثلاً عن آل "هارو"
قرب نهاية الغرفة؛ فاللون الرمادي الفولاذي والأبيض لزيهم الرسمي كان مميزاً بما يكفي لقراءته عن بعد، والطريقة التي كان الرجل الأكبر سناً يمسك بها دبوس شعار العائلة توحي بشخص اعتاد أن يكون الحضور الأهم في أي مكان، وهو الآن يعيد معايرة نفسه بهدوء ليكتشف أنه ليس كذلك هنا.
فكرت حين رأت الشابة في المجموعة قرب منصة المرطبات المضاءة بالإجنيوم: "ابنة آل فانتيس"، الوهج الأحمر البرتقالي الدافئ للكرات المعلقة يلتقط تلك الدرجة الخاصة من الأخضر التي يميل إليها زي فانتيس الرسمي.
"ربما اثنتان منهما. أختان ربما؟ إنهما متقاربتان في الطول والملامح لدرجة توحي بالعائلة لا بالمصادفة..."
خلفهم، ومن الصعب تصنيفهم، مجموعة صغيرة كان زيهم الرسمي بسيطاً بما يكفي ليكون إما لمالٍ حديث جداً، أو مالٍ قديم جداً توقف عن الحاجة لإثبات نفسه، ولم تستطع التمييز بينهما من هنا. قبلت كأساً من أحد أفراد الطاقم الذي ظهر بجانبها في اللحظة المناسبة تماماً واختفى قبل أن تدرك اقترابه، وواصلت البحث.
لمحت شعار "هالفيرسون"
على سيدة مسنة قرب نوافذ الجانب الشرقي— تذكرت: "إرث صغير، تابع للحافة الشرقية، لا يحتمل وجود أحد منهم على متن سوفيرين بناءً على مناطق تجنيدهم المعتادة..."
ثم، أخيراً، لمحَت شخصاً عرفته فوراً ودون أدنى شك؛ شخصاً يصادف أنه ذو أهمية كبيرة فيما يخص الرحلة ككل. لم يكن الأمر صعباً بالطبع. ريموند أولييفن ماسترز لم يكن شخصية خفية بأي مقياس، ولم يكن لدى بطريرك إرث الماسترز أدنى رغبة في أن يكون خفياً في حفل استضافه خصيصاً ليضع نفسه في مركز معلومات فيلق مشاة البحرية التابع للاتحاد.
لم يكن "الثال"
رجلاً يمكن أن يخطئه أحد. كان ينزل الدرج المركزي حين لمحته؛ ذلك الدرج المهيب الذي يمتد في نهاية قاعة الرقص والذي ظنت أنه صُمم خصيصاً لمثل هذا النوع من الدخول؛ وحجمه الهائل صدمها قبل أي شيء آخر. سبق لفيرا أن قابلته مرات عديدة بالطبع، وإن كان ذلك من بعيد. لكن رؤيته عن كثب وهو يسير نحو المكان ذاته الذي تقف فيه الآن كانت أمراً مختلفاً تماماً. كان يقترب من ثلاثة أمتار طولاً حتى دون درعه، والدرع زاد من ذلك كثيراً.
درع من النوع الثقيل جداً، من الرأس حتى أخمص القدمين، كل صفيحة منه بألوان الماسترز؛ القرمزي الداكن والأرجواني الملكي على الأسطح الرئيسية، الأسود عند المفاصل والأجزاء الغائرة، والزخرفة الذهبية تتبع خطوط الدروع الكتفية وصفيحة الصدر. كانت الخوذة مرفوعة، يمسكها بيده الضخمة المدرعة، وهي التنازل الوحيد الذي يسمح به الدرع للجانب الاجتماعي. كان احتفالياً بطريقة لا تتوفر إلا في المعدات القديمة أو المصنوعة يدوياً؛
بدا مستعملاً لا براقاً، بطريقة توحي بعمرٍ من الاستخدام الحقيقي الذي جعله يبدو أكثر مهابة لا أقل. إرث، على حد علم فيرا.
إرث جده، إحدى القطع القليلة من "معدات الآس"
الحقيقية التي شهدت عنقود القطاع منحها لأحد. هو نفسه لم يضاهِ ذلك التاريخ -لا أحد يستطيع حقاً- لكنه بنى سجله الخاص بما يكفي لدرجة أن ارتداء الدرع لا يبدو متغطرساً في أدنى تقدير. كان شعره ذهبياً كلون الماسترز، يلتقط ضوء الإجنيوم في الغرفة بطريقة منسقة تماماً، ووجهه حاد وقوي بطريقة شخص قضى جلّ حياته على خطوط المواجهة لا خلف المكاتب؛ فكّ حاد، وملامح وجه استقرت على تعبير من الدفء السهل والمفتوح الذي ظنت فيرا أنه يمكن أن يتبدل بسرعة إذا تطلب الموقف.
وسيمٌ بوعورةٍ تثير الضيق في كمالها. كان وجهاً يعمل بالكفاءة ذاتها عند قيادة هجوم كاسح في تشكيل العدو، أو عند ترؤس حفل مليء ببطاركة وماترياركات الإرثات. كانت خطواته، مع ذلك، هادئة بشكل غريب. هادئة لدرجة مقلقة بالنسبة لشيء بهذا الحجم يتحرك على درج حجري ببدلة ثقيلة جداً؛ افترضت أنها وظيفة الدرع نفسه، الذي يخمد وقع الخطوات التي كانت ستعلن عن كل حركة يقوم بها. لكن ما افتقره وقع الخطوات، عوضه صوته تماماً.
وصلت ضحكاته إليها قبل أن ينهي نزول الدرج؛ صاخبة، صادقة، ومسموعة بوضوح. كان بالفعل في محادثة مع شخص ما قرب قاعدة الدرج قبل أن يصل، ويده المدرعة مرفوعة للتحية.
فكرت فيرا وهي ترتشف من كأسها، تاركةً المشروب البارد يطفئ حرارة شعورها بعدم الانتماء: "دائماً مركز الاهتمام، أليس كذلك؟".
جاء صوت ناعم وضحكة هادئة بجانبها: "دائماً مركز الاهتمام، أليس كذلك؟".
كادت فيرا أن تنتفض عند سماع الصوت. وحده عقود من الخبرة القتالية منعتها من القيام بذلك فعلياً.
"لم أبدأ بالتدهور بعد... كيف بحق الجحيم تمكنت من الوصول إلى هنا دون أن ألاحظها؟!"
أدارت رأسها بالقدر المطلوب من الهدوء الموزون، حتى وقعت عيناها على المرأة التي ظهرت ببساطة بجانبها. كان شعر المرأة طويلاً وأسود؛
السواد الحقيقي الخالي من الضوء للفراغ بين النجوم، ينسدل في خط مثالي يحيط بملامح وجه ناعمة وشاحبة لدرجة أنها بدت وكأنها منحوتة من رخام "تيرا"
المصقول. ندبة خافتة تحت عينها اليسرى، قديمة ونظيفة تماماً. كان مكياجها متقناً؛ درجة مميزة من البنفسجي مدمجة فيه، خفية لدرجة أن معظم الناس في الغرفة لن يلاحظوا وجودها. عملٌ لا يعني شيئاً إلا إذا كنت تعرف أين تنظر؛ وفيرا كانت تعرف. اتسعت عيناها عند رؤية المشهد، بينما سَرى الإدراك في جسدها بالكامل. انحنت في انحناءة منخفضة قبل أن تقرر ذلك بوعي.
"الثال سين، أعتذر بشدة، لم أكن—"
جاءت المقاطعة بلطف: "فيرا، عزيزتي".
لم تتغير نعومة صوت المرأة أو دفؤه ولو قليلاً.
"لا داعي لكل هذا، أليس كذلك؟"
وقع الأمر كصفعة على الوجه على أي حال. استقامت فيرا، وكانت يداها ثابتتين تماماً بفضل قوة الإرادة، ووجدت أنها لا تملك شيئاً لتقوله. كان العرق البارد يرسم خطاً على ظهرها.
"ماذا تريد مني...؟"
تابعت المرأة بنبرة توحي بأنهما مجرد صديقتين قديمتين تتجاذبان أطراف الحديث: "كلانا هنا لجمع بعض المعلومات لصغارنا، أليس كذلك؟ لا داعي لكل هذا الهراء حول 'الثال' هنا، في رأيي. تعالي، دعينا نختلط ونكسبك بعض الأصدقاء. ستحتاجين إليهم".
لم تنتظر رداً. تحركت ماترياركا آل سين عبر قاعة الرقص بهدف هادئ وغير متسرع، وكانت خطواتها غير مسموعة تماماً حتى بالنسبة لإدراك فيرا القوي على هذه المسافة، التي كانت قريبة بما يكفي لجعل ذلك أمراً مستحيلاً. جمعت فيرا شتات نفسها بسرعة، ثم تبعتها. كان شعوراً غريباً تماماً، المشي بجانب ماترياركا آل سين وكأن الأمر مجرد حدث عابر.
فكرت: "لا أصدق أن هذا يحدث. آمل أن أورفين يحظى بوقت أسهل...".
قبل أن تبتعدا، استوعب عقل فيرا أخيراً ما قيل.
سألت بصوت حذر: "ماذا قصدتِ بـ 'ستحتاجين إليهم' بالضبط؟ الثال... سيدتي سين؟".
التفتت المرأة لفترة وجيزة، وبطريقة ما—لم تستطع فيرا تحديد متى حدث ذلك—كانت هناك مروحة في يدها، بنفسجية وسوداء وفضية، مرفوعة لتغطي فمها بسهولة متمرسة جعلتها تبدو كامتداد طبيعي لذراعها.
قالت ببساطة: "ستعرفين قريباً بما يكفي، عزيزتي. لا تقلقي، إنها أخبار سارة".
ثم التفتت وواصلت المشي، وضحكة رقيقة ولحنية تتردد في أعقابها.
فكرت فيرا على الفور، واتسعت عيناها قليلاً: "إنها تعرف شيئاً عن كورفوس".
ثم كادت أن تتوقف عن المشي تماماً من شدة غباء الفكرة.
"إنها من آل سين! بالطبع تعرف شيئاً. ما خطبك يا فيرا... ركزي في اللعبة وإلا ستُحرجين نفسك!".
تحركت السيدة سين عبر القاعة وكأنها صممت حركات الغرفة مسبقاً وكانت تسير فقط على الخطوات التي خططت لها. قادتهما إلى مجموعة صغيرة مجتمعة قرب إحدى النوافذ العالية نحو الطرف الغربي من القاعة، أربعة أشخاص في محادثة بطاقة حيوية ومشتتة قليلاً لأشخاص ينتظرون حدوث شيء ما ويملأون الوقت في هذه الأثناء. دخلت السيدة سين إلى محيط المجموعة، ولم تقل شيئاً، وانتظرت طويلاً بما يكفي ليلاحظها أحدهم.
توقفت المحادثة تماماً. مرت ردود الفعل عبر المجموعة في تسلسل قصير ومتطابق تقريباً؛ اتساع في العيون، استقامة في القامة، ذلك النوع من السكون الذي يصيب الناس عندما يدركون فجأة من الذي ينظر إليهم بالضبط. بدأت إحدى النساء على الفور في الانحناء في حركة كانت تتجه نحو انحناءة ترحيب قبل أن ترفع السيدة سين مروحتها قليلاً.
قالت بصوت ناعم ودافئ وحازم تماماً: "أرجوكِ".
فتوقفوا.
تابعت، وكأن الثواني الخمس السابقة لم تحدث، والتفتت قليلاً نحو فيرا: "أردت فقط تقديم شخص ما. فيرا ليندرا سيلاريون. إنها تستحق المعرفة للمستقبل، في رأيي".
وهذا كان كل شيء. انتقلت أربع مجموعات من العيون إلى فيرا بنظرة أدركتها فوراً؛ الحساب الهادئ والسريع لأشخاص قيل لهم للتو، من قبل ماترياركا آل سين نفسها، إن المرأة التي تقف بجانبها تستحق اهتمامهم. حافظت على تعبيرها متماسكاً قدر استطاعتها وتركت اللحظة تمر. قدم الأربعة أنفسهم في وقت قصير؛ باتريك إيش دان وسيريل أوليفر أوفراي، كلاهما رجلان، وكلاهما بطاركة إرث صغير يتمتعان بوقار الأشخاص الذين قاموا بهذا النوع من الفعاليات لفترة كافية ليشعروا بالراحة فيها؛
وإيسا إيفاني مورن وكالا ويلين فيث، السيدتان، وهما ماترياركا إرث صغير أيضاً، إيسا بعيون أكثر حدة لشخص كان يراقب الغرفة بعناية طوال المساء، وكالا بدفء بدا صادقاً بما يكفي ليكون مهدئاً. وجدت المحادثة طريقها بسرعة، واستقرت على تكهنات التقييم بطاقة الأشخاص الذين يتشاركون اهتماماً مشتركاً ويسعدهم مناقشته علناً.
قال باتريك وهو يحرك كأسه ببطء: "كان الاتحاد هادئاً بشكل غير معتاد في هذه الدورة. عادةً ما يكون لدينا على الأقل بعض الإحساس بأفضل المؤدين بحلول الآن. اسم هنا، نتيجة هناك، تعيينات فرق على الجانب. هذه المرة، لا شيء. مغلق تماماً".
رد سيريل: "وهو ما يخبرك بشيء في حد ذاته، أليس كذلك؟ لا يصمتون إلا إذا كان لديهم سبب. شيء ما في هذه الرحلة يستحق السرية".
قالت إيسا: "أو شخص ما".
وقع ذلك بوقفة صغيرة وواعية مرت عبر المجموعة؛ حيث اتجهت العيون نحو السيدة سين لفترة وجيزة جداً.
تساءلت فيرا في سرها وهي تبتسم بود للمحادثة الجارية: "أرجوكِ... وكأن نميمة بمثل هذا المستوى المتدني يمكن أن تجعل آل سين يكشفون معلوماتهم. ماذا يُفترض بهؤلاء الناس أن يساعدوني به هنا بالضبط؟".
أضافت كالا، بنبرة محايدة بعناية توحي بأنها ليست محايدة على الإطلاق: "رحلة سوفيرين تحديداً. نتائج إيونون كانت أقل حراسة قليلاً. ليس كثيراً، ولكن بالتأكيد بما يكفي لملاحظة الفرق. مهما كان ما يخفونه، فهو على متن سوفيرين، مضمون".
قال باتريك مع هزة طفيفة في رأسه توحي بأن هذا قد أهانه شخصياً: "جهات اتصالي في البحرية لم تستطع حتى الحصول على قائمة فرق أساسية من تلك السفينة. ولا حتى الأدوار التي تم ملؤها في أفضل الفرق. جفاف تام. إنه جنون".
وافق سيريل: "ولا أنا أيضاً. لم أرَ إغلاقاً كهذا منذ رحلة كارثان، وكانت تلك حالة أمنية، لا حالة أفراد".
قالت فيرا وهي تحافظ على نبرة صوتها سهلة: "حسناً، سنعرف شيئاً في غضون دقائق على أي حال، أليس كذلك؟".
سأل باتريك عن أورفين على الفور تقريباً بعد ذلك، ويبدو أنهما التقيا من قبل، وأجابت فيرا دون أن تتوقف.
قالت بابتسامة: "يرسل تحياته. إنه يحضر الكشف الخاص بـ إيونون هذا المساء. شعرنا أنه من المنطقي تقسيم انتباهنا".
قالت كالا بإيماءة موافقة: "معقول. كدنا نفعل الشيء نفسه، أراد دريفان تغطية كليهما، لكنني أخبرته أن أحدنا يجب أن يكون حاضراً في المنزل هذا الأسبوع".
ضحكة صغيرة ودافئة.
سألت إيسا بابتسامة طفيفة: "هل يخسر في ذلك الجدال غالباً؟".
ردت كالا بضحكة: "أكثر مما يحب الاعتراف به".
يبدو أن زوجة باتريك قد قامت بنفس الحسابات مثل دريفان، وخسرت بنتيجة معاكسة؛ فهو هنا بمفرده أيضاً، كما قال، رغم أنه في حالته كان اختياره الشخصي.
قال دون إهانة ظاهرة: "إنها تجد هذه الأمسيات مرهقة. وأنا أجدها... مفيدة. لقد توصلنا إلى تفاهم".
لم يقل سيريل شيئاً عن زوجته، وهو ما لاحظته فيرا وسجلته دون تعليق. جاء سؤال التفاصيل إليها بدورها، بشكل طبيعي بما يكفي، وأجابت عليه بنفس الطريقة التي أجابت بها باتريك سابقاً؛ بودّ.
قالت بابتسامة صغيرة: "لطالما كان أورفين الأفضل في استكشاف المنافسة. قررنا أنه من المنطقي أن يحضر الكشف الخاص بـ إيونون. سفينة مختلفة، مجندون مختلفون، كان لا بد لشخص ما أن يغطي الأمر، وكان هو الخيار الصحيح لذلك. أقسم، لديه عين لهذا النوع من الأشياء".
انتقلت عينا إيسا إليها لفترة وجيزة بشيء قد يكون تقديراً. سألت كالا عما إذا كان أطفالهما على متن أي من السفينتين، وأجابت فيرا على ذلك السؤال أيضاً، كورفوس على سوفيرين، وانتقلت الأحاديث الجانبية بالطريقة التي تنتقل بها عندما يكون كل من يشارك فيها ماهراً بما يكفي؛ أسطح محفوظة، معلومات متبادلة بكميات حذرة ومحسوبة، لا شيء يُكشف لم يكن مقصوداً كشفه. لم تقل السيدة سين شيئاً طوال الوقت.
لم تكن بحاجة لذلك. عندما سحبت فيرا لاحقاً بعيداً عن المجموعة بمجرد تحول طفيف في لغة الجسد، اعتذرت فيرا وتبعتها دون أن تُطلب منها، مثلما حدث من قبل. كانتا في منتصف الطريق إلى أي وجهة تالية عندما تحدثت السيدة سين، بصوت منخفض بما يكفي ليكون واضحاً أنه مخصص لها فقط.
كررت بنبرة توحي بأنها تقلب العبارة بتقدير: "'لطالما كان الأفضل في استكشاف المنافسة'. أحسنتِ التصرف يا فيرا".
حافظت فيرا على نظراتها للأمام.
"كنت أعني فقط أنه—"
ردت السيدة سين، والتسلية الهادئة في صوتها مسموعة تماماً: "كنتِ تعنين بالضبط ما قلتِ. 'أنا أفضل في الدبلوماسية والخناجر الخفية منه، وكلانا يعرف ذلك، لذا وضعناه حيث تكون نقاط قوته مفيدة، بينما كانت نقاط قوتي مطلوبة هنا بدلاً من ذلك'. كل ذلك، في جملة واحدة، لأربعة أشخاص سيتذكرونها الآن".
أغلقت المروحة قليلاً.
"عمل متقن للغاية".
لم تقل فيرا شيئاً. كانت متأكدة تماماً من أن هذه هي الاستجابة الصحيحة، لأن السيدة سين استمرت ببساطة في التحرك دون قول أي شيء إضافي، لكن كان من الصعب معرفة ذلك على أي حال. استمر المساء بنفس الطريقة تقريباً؛ مجموعة أخرى من الإرثات الصغيرة، مقدمة سلسة أخرى، جولة أخرى من الوجوه المكوّنة بعناية والتي تحاول ألا تتفاعل بشكل مرئي مع تقديمها شخصياً لشخص ما من قبل ماترياركا آل سين.
ظنت فيرا أنها أدارت كل واحدة منها بشكل جيد بما يكفي؛ تدفقت المحادثات، تم تبادل الأسماء، وتكونت الانطباعات الصحيحة في الاتجاهات الصحيحة. من الطبيعي أنها لم تغفل عن التسارع السريع لمكانة إرث سيلاريون في جميع أنحاء الغرفة. كل مقدمة أضافت خيطاً آخر، وجهاً آخر سيربط الآن اسم سيلاريون بالمرأة التي وصلت على ذراع الثال سين، إذا جاز التعبير. كان ذلك مكسباً في أمسية واحدة أكثر مما تمكنت هي وأورفين من تحقيقه في العقدين أو الثلاثة الماضية مجتمعة.
وهو بالضبط ما جعلها تشعر بعدم الارتياح تماماً. لم تستطع التخلص من الشعور بأنها تُوضع في مكان معين لشيء محدد؛ تُوجّه نحو أشخاص معينين، ومحادثات معينة، بترتيب معين كان منطقياً لشخص ما حتى لو لم يكن منطقياً تماماً لها بعد. لم تكن السيدة سين من النوع الذي يفعل أي شيء دون سبب، وظل السبب هنا بعيداً عن المتناول قليلاً، بغض النظر عن عدد المرات التي قلبتها فيها فيرا بينما كانت تحافظ على تعبيرها متماسكاً بشكل ممتع.
لم تستطع وضع إصبعها عليه بعد، وهذا أخافها بشدة...