إلى: الجندي آش إيليا 👍 رسالة من: الجندي آش إيليا 👌 (تم قبول طلب رابط الصداقة.)
إلى: العريف دريم لايتيك "تدين لي بمهارة الفئة تلك! لقد حُبستُ في حراسة موقع لعين يا دريم! لم يحدث شيء في الجبهة الشرقية طوال الوقت اللعين! أريد رؤية ديوك وهو يطلق كامل قوته! أضفني وسنكررها قريباً! أنت مدين لي بذلك!"
رسالة من: العريف دريم لايتيك "أود أن أشير إلى أن رتبتي أعلى منك بكثير في هذا الوقت... لكن ما الفائدة؟ كان من دواعي سروري العمل معك يا ثيا. أحب ديوك مداعبتك لأذنيه كثيراً. سنكررها بكل سرور في المستقبل، لكن ضع في اعتبارك أن المهام المملة والانتظار هما جوهر تسعة وتسعين بالمئة من أي ساحة معركة حقيقية. لا تغتري بنفسك هناك يا صغيرة."
(تم قبول طلب رابط الصداقة.)
إلى: الجندي سيلتز جاكسون "كانت حركتك مثيرة للاهتمام حين صعدنا إلى الموقع. سأقدر فرصة الحصول على نظرة فاحصة - ربما أتعلم منك بعض التلميحات مستقبلاً؟"
رسالة من: الجندي سيلتز جاكسون "ليس عملي تعليم المجندين الأساسيات. تدربي على مهارة [التخفي المتقدم]."
(تم رفض طلب رابط الصداقة.)
إلى: العريف فيتالي كوفال "لم تتح لنا فرصة الحديث كثيراً أثناء المهمة الرقمية، لكنني مهتمة جداً ببنائك! سأقدر فرصة العمل معاً مجدداً وتبادل الأفكار. فوائد مصادقتي متعددة: أحمل وسام نجمتين، لذا تزداد احتمالات تحسين الأداء عند وجودي، مما يرفع نقاط المساهمة والاعتمادات والجدارة المكتسبة. أنا أيضاً كشافة وقناصة ماهرة، ومستبصرة ناشئة يمكنها كسر تقنيات ومهارات التخفي والوهم بقدراتي. علاوة على ذلك، أجلب الكثير من القوة النارية، خاصة ضد جمهورية النجوم، حيث تسمح لي قدراتي النفسية بتحديد المنسخين بدقة وسط حشود الأعداء. أرجو النظر في الأمر."
من: العريف فيتالي كوفال "هل كُتب هذا بواسطة ذكاء اصطناعي...؟ لا مشكلة لدي في مصادقتك يا مجندة ثيا. كان من دواعي سروري العمل معك، رغم قصر المدة. المجندون الأكفاء عملة نادرة ولا أرى سبباً للرفض. أتطلع لمهام ذات أداء محسّن مستقبلاً - إذا حالفنا الحظ، أليس كذلك؟"
(تم قبول طلب رابط الصداقة.)
تم إرسال 4 طلبات لرابط الصداقة بنجاح. 0 طلبات لرابط الصداقة تم العثور عليها. اكتمل تحديث رابط الصداقة بالكامل.
(مقتطف من: تحديث رابط الصداقة للمجندة ثيا مكاي بعد المهمة الرقمية في مالثزار أورانيس، أرشيف المهام الرقمية لـ UHF، PFC943)
* * *
* * *
وجدت ثيا نفسها مجدداً أمام شاشة بيانات المهمة الرقمية، بعد محادثتها القصيرة مع السيّد عقب المهمة.
"ثلاثة من أربعة، على الأقل،"
فكرت وهي تقلب نتائج رابط الصداقة في ذهنها.
"كان يمكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير. مؤسف أمر سيلتز - كنت أرغب حقاً في رؤية كيف يفعل ما يفعله عن كثب. لكن على الأقل لدي الآن هدف ملموس أسعى إليه. [التخفي المتقدم] على قائمة الأولويات... ليس أنها لم تكن هناك من قبل، لكنها تتقدم!"
بدأت المشي عائدة إلى مهاجع فصيلتها، لكنها فكرت أثناء ذلك في إنهاء بقية المهام الإدارية التي كانت تنتظرها. أساساً: إشعارات النظام.
"مر وقت طويل منذ أن جلست مع النظام بتركيز."
استدعت النظام وتركت الإشعارات تتوالى أمامها.
[النظام]: أكملتِ بنجاح مهمة الفصيل "هجوم مالثزار أورانيس: هجوم النقطة".
[النظام]: تنبيه: تم استبعاد مكافآت نقاط المساهمة، حيث وصلت المشاركة بالفعل إلى الحد الأقصى.
ستستمر مكافآت نقاط المساهمة بمجرد اكتمال رفع المستوى.
[النظام]: حصلتِ على 45 جدارة نظام و130 اعتماد نظام.
(مهمة) [النظام]: حصلتِ على 12 جدارة نظام و68 اعتماد نظام. (قتال) [النظام]: حصلتِ على 88 جدارة نظام و245 اعتماد نظام. (أهداف)
"يا للهول،"
تمتمت.
"هذا ليس كثيراً حقاً. هل هكذا تبدو عوائد المهمة الرقمية العادية؟"
"تقنياً، حصلتِ على أكثر مما كان سيحصل عليه جندي مشاة عادي في المهمة نفسها،"
رد صوت السيّد الرتيب فجأة بجوار أذنها.
"مستوى مشاركتك خلال المرحلة الأولى من المهمة وضعك بعيداً عن النطاق القياسي. كان جندي المشاة العادي سيحصل على ربع أو خمس عوائدك القائمة على الأهداف، وأقل في جانب القتال أيضاً."
"تباً..."
كان هذا كل ما يمكن قوله في هذا الصدد. أعادت توجيه انتباهها إلى الواجهة وتركت بقية الإشعارات تتوالى.
[النظام]: وصل الانعكاس النفسي إلى المستوى 2.
[النظام]: وصل التجاوز الحسي إلى المستوى 10.
[النظام]: وصل السحب السريع إلى المستوى 2.
[النظام]: وصل احتفاظ التركيز إلى المستوى 2.
[النظام]: وصل مكثف التركيز إلى المستوى 2.
[النظام]: تم فتح تعديلات كبرى للقدرات: [التجاوز الحسي]
قفزت عينا ثيا إلى السطر الأخير واتسعتا.
"صحيح...! لقد نسيت تماماً أن هذا قادم!"
شعرت بنبضات قلبها تتسارع فوراً، وتصاعد حماسها بسرعة.
"أخيراً... قرارات بناء حقيقية. لقد طال الانتظار - أرني ما لديك يا نظام!"
تنقلت إلى قسم القدرات في ملفها الشخصي دون إضاعة ثانية أخرى، واستدعت شاشة [تعديلات كبرى] الخاصة بـ [التجاوز الحسي].
[نشط (فضي) - التجاوز الحسي | ألفا - المستوى 10]
الوصف: يسمح للمشارك باستهلاك كمية معينة من التركيز لتعزيز إدراكهم وقدراتهم العقلية بشكل كبير لفترة قصيرة. تعديل طفيف ألفا: في نهاية مدة التنشيط، تنخفض علاوة الإدراك تدريجياً إلى الصفر، بدلاً من التوقف المفاجئ. التكلفة: 50 تركيز - المعامل: 500% -> 1,000% - مدة التأثير: 0.5 -> 1.00 ثانية - مدة ألفا: 0.1 -> 0.2 ثانية النمو: معامل +50% مدة +0.05 مدة ألفا +0.1 ثانية لكل 10 مستويات
[تعديلات جوهرية: فرط الحواس]
[فرط الحواس - تركيز]: لم تعد زيادة الإدراك تُطبق على إدراك المشارك بكليته بالتساوي.
بل أصبحت تتركز في حاسة واحدة، وتُطبق التأثير الكامل على تلك الحاسة تحديداً: البصر، أو اللمس، أو السمع، أو الشم.
[فرط الحواس - انفجار]: عند انقضاء مدة التأثير، يعاني الأعداء ضمن نطاق قصير من عقوبة إدراك تتناسب مع عامل المشارك النشط لنفس مدة التأثير.
النطاق: 5 أمتار + 0.5 متر لكل مستوى.
[فرط الحواس - تبديل]: تصبح المهارة قابلة للتبديل دون مدة تأثير، وتستنزف التركيز سلبياً أثناء تفعيلها.
يستمر التأثير دائماً حتى ينفد تركيز المستخدم أو يوقفها يدوياً. فاصل التبديل هو 0.5 ثانية. التكلفة: 20 وحدة تركيز.
[فرط الحواس - شحن]: تصبح المهارة مجانية الاستخدام، مرة واحدة كل 24 ساعة.
[فرط الحواس - إعادة طرح التعديلات الجوهرية (0/3 مستخدم)]: سيتم التخلص من التعديلات الجوهرية المتاحة حالياً.
وستُعرض مجموعة جديدة من التعديلات الجوهرية على المشارك. التكلفة: 500 جدارة نظام.
تزاحمت الأفكار في رأس ثيا وهي تتفحص القائمة، لكن أكثرها صخباً وبفارق كبير كان الدهشة.
"هناك نظام لإعادة الاختيار في التعديلات الكبرى؟! يا للهول..."
أطبقت يدها على ذقنها وسط مسيرها، وأمعنت النظر في الخيارات المتاحة.
"حسناً... لا شيء منها يزيد التكلفة. ربما هذا ما يفعله النظام الذي ذكره الأساتذة؛ تكييف الخيارات لتناسب المستخدم. هو يعلم يقيناً أنني أعاني من نقص مستمر في التركيز، لذا لم يكلف نفسه عناء تقديم أي شيء قد يفاقم ذلك. هذا جيد جداً. يعني أنني لا أستطيع اتخاذ قرار سيئ حقاً هنا، على الأقل."
لم تكن تعي مسارها في الرواق. حين بدأت تعبر الممرات القريبة من مهجع فرقة ألفا، كانت تعمل بالطيّ الآلي، بينما ظل جلّ انتباهها داخل الواجهة.
"خيار التركيز مثير للاهتمام،"
فكرت وهي تعود إليه.
"بالأخص لأنني نادراً ما استخدمت شيئاً غير الرؤية مع [فرط الحواس] حتى الآن، وهو أمر ربما أحتاج لإصلاحه مستقبلاً... لكن لو اخترت هذا وقلصت العبء عن الحواس الأخرى على أي حال... بافتراض أنه يعمل كما أظن، فهذا يعادل مضاعفة القوة ثلاث مرات فوق تعزيز الإدراك الذي أحصل عليه في الرؤية وحدها إن ركزت عليها... هذا مقدار سخيف تماماً، يا للهول."
لكن هذا لم يكن الخيار المغري الوحيد في القائمة، بالطبع.
"خيار الانفجار يبدو ممتعاً جداً للمبارزة مع إيلا،"
فكرت بابتسامة ماكرة لم تستطع إخفاءها.
"قنبلة إدراكية فوق رأسها قد تكون كافية لتسديد ضربة لها لمرة واحدة—وإن استطعت ضرب إيلا بذلك، فربما أستطيع هزيمة أي شخص في القتال القريب. إنه تطوير يعتمد على خدعة واحدة... لكنها خدعة جيدة جداً، حقاً."
كانت قد عادت إلى غرفتها حين انتهت من قراءة القائمة كاملة للمرة الخامسة، تدقق في كل خيار؛ فصياغة الكلمات تعني الكثير للنظام، ولم تكن لتمرر شيئاً بهذه الأهمية مرور الكرام.
ولهذا كان خيار "التبديل"
يتصدر شاشتها، التي فتحتها لتتابع أفكارها، كأقوى المرشحين حالياً.
"يبدو التبديل قوياً بشكل غبي، أليس كذلك؟"
تمتمت وهي تستعرض الوصف مجدداً.
"إنه يخفض تكلفة [فرط الحواس] مباشرة لخمسة مستويات على الأقل قبل أن تتفوق النسخة الأصلية من هذا الجانب—لكن هذا يبدو ثانوياً مقارنة بالجزء الآخر. 'التأثير دائم حتى...' هذا يعني أنه لا يمكن تبديده، طالما أنه مفعل ولم أفعل أياً من شرطي 'إذا' اللذين قد ينهيانه. هذا على الأرجح أقوى جزء في التطوير بأكمله وبفارق واسع."
توقفت، وراحت تمشي في حلقة بطيئة حول غرفتها.
"ومع ذلك لن يساعدني إن لم يكن مفعلاً قبل أن يباغتني أحدهم بتأثير مقيد... لكنها ثغرة صغيرة. إجمالاً، هو جيد، جيد جداً."
قلبت الصفحة إلى الخيار التالي في ذهنها.
"الشحن هو خيار 'أحب ما أملك، فقط اجعله أفضل'، بلا شك،"
قالت.
"وهذا عادل جداً بصدق. أنا أحب [فرط الحواس] كما هي—لذا لا توجد سلبيات حقيقية في اختياره. أقل بريقاً من غيره، لكن الخيارات غير البراقة عادة ما تكون هي الصواب... وكونه مجانياً مرة في اليوم سيجعل رفع مستواه أسهل أيضاً—سأتوقف عن تقنين استخدامه للطوارئ وسأستخدمه يومياً، كل يوم، دون تفكير. لأصل به للمستوى العشرين أسرع."
أمالت رأسها قليلاً.
"ليس وكأنني في عجلة من أمري بخصوص ذلك تحديداً. لكن لا يزال... يستحق وضعه في الحسبان على الأقل بدرجة بسيطة."
ألقت بنفسها على كرسي الجاذبية وجعلته يتأرجح، كما تفعل دائماً حين تكون غارقة في التفكير.
"السؤال الحقيقي هو هل أي من هذه الخيارات عظيم حقاً، أم يجب أن أغامر بإعادة الاختيار،"
قالت للسقف.
"إعادة الاختيار قد تمنحني شيئاً أفضل. لكنها قد تضعني أمام ما استبعده النظام بالفعل—خيارات زيادة التكلفة، على سبيل المثال..."
أمالت رأسها للخلف قليلاً.
"سيادة، هل تستحق إعادة اختيار التعديلات الكبرى العناء؟"
"من المعروف أنها تنتج خيارات غير تقليدية أكثر مما يُعرض في البداية،"
أجاب ذكاء السفينة الاصطناعي على الفور.
"ما إذا كانت تستحق العناء يعتمد على الفرد ونواياه المحددة في بناء قدراته."
قلبت ثيا عينيها.
"ليس ذنب الذكاء الاصطناعي أنه لا يملك الكثير ليعتمد عليه في أمر كهذا،"
فكرت.
"شكراً، سيادة،"
قالت على أي حال.
"حسناً. حان وقت حساب الأرقام بشكل صحيح ومعرفة أيهم سيفوز. سأبدأ بـ—"
قاطعها رنين الباب.
"المجند سيلاريون عند الباب، يا ثيا،"
عرضت السيادة المساعدة. تقطب حاجبا ثيا—ثم اتسعت عيناها حين تفقدت الساعة.
"تباً! أنا قادمة يا كورفوس، لحظة واحدة!"
نادت من خلف الباب، وهي تتحرك بالفعل نحو خزانة الملابس.
"زي نظيف، أوسمة...!"
كانت فرقة ألفا قد اتفقت على الذهاب معاً لتفقد افتتاح لوحة المتصدرين العامة، مما يعني الزي الرسمي—أو أقرب شيء يمكن لأي منهم الحصول عليه حتى يتم صرف أزياء رسمية لهم. سيتعين على قرار التعديل الانتظار إلى ما بعد...
وجهة النظر: الرائد زيفير كوين "تذكروا القواعد،"
قالت زيفير، وهي ترمق الرجال الثلاثة في الغرفة بنظرة حادة.
"لا يخرج شيء قبل رحيل السيادة بأربع ساعات على الأقل. لا تريدون مني العودة إلى هنا لأن أحداً ما نفد صبره. أربع ساعات بعد رحيلنا. هل هذا مفهوم؟"
أومأ المديرون الثلاثة—بقوة جعلتها تشعر بقلق طفيف على أعناقهم. تركتهم تحت وطأة نظراتها لبضع ثوانٍ أخرى، ثم دفعت رقاقات البيانات عبر الطاولة، واحدة أمام كل منهم.
"سعدت بلقائكم كالعادة، أيها السادة،"
قالت، ثم نهضت وغادرت قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء سوى صياح مزيج مندهش من "وبالمثل، أيتها الرائد/المالكة!"
في أثرها...
في طريق عودتها إلى "سوفيرين"، وبعد خروجها لتوها من مقر البث في محطة "كوفالسك"، وجدت "زيفير"
نفسها تضحك في هدوء.
"هاه... أتمنى حقاً لو كنت هناك حين يبدأ البث. يا ترى أي فوضى سيحدثها هذا التوجيه في المناطق الداخلية والمركزية؟ سيكون هرجاً ومرجاً لا يصدق..."
كانت فكرة أن يفقد كل سياسي متغطرس من أصحاب المناصب، وكل محلل عسكري منصب نفسه، صوابهم تماماً بسبب فتاة من "أندرسيتي"
في "ميدوورلد"
تتربع على قمة قوائم المتصدرين لتقييم المجندين في "يو إتش إف"، تمنحها شعوراً عميقاً بالرضا.
أما كومة الأوراق التي ستلي ذلك حتماً فلم تكن كذلك البتة.
"لو كان بوسعي العودة للقلق بشأن مشاكلي الخاصة فحسب،"
تنهدت في سرها.
لقد مرت عقود منذ تولت منصب "المالك".
لو أنها عرفت آنذاك أن جلّ عملها سيتحول إلى قراءة التقارير وأرشفتها، لربما...
"لا... كنت سأفعلها مجدداً. "يو إتش إف" تحتاجني هنا، لأقوم بهذا العمل تحديداً. حتى وإن كنت أمقته."
لكن ما لم تكن تمقته بالتأكيد، هو "حملة التجنيد"
الحالية. بل على العكس تماماً.
"لم تكن الأمور بهذا القدر من الإثارة منذ دهر..."
إذا كان ثمن ذلك هو القليل من الأوراق الإضافية - أو الكثير منها، نظراً لوجود ابنة "النذير"
الملعونة - فهل كان الأمر يستحق؟ بلى. يستحق كل عناء.
صعدت إلى المكوك الذي سيعيدها إلى "سوفيرين"، ونظرت من النافذة بينما يبتعد عن المحطة، تاركة عينيها تستقران على مرافقيها الجدد.
السفن الثلاث التي طلبها "هوراشيو"
خلال أحد اجتماعات الطوارئ بشأن ابنة "النذير"
قد وصلت أخيراً، ولم يكن وصولها متأخراً.
ومع تأكيد البث عبر المحطة المجرية بوجود كيان فراغي بمستوى "تيتانيكوس"
يعمل في مكان ما ضمن عنقود القطاع، فإن وجود ثلاثي المرافقة بجانبهم جعل بملكا أكثر اطمئنانًا.
أرسلت بصرها عبر هياكل السفن، تتأمل ضخامتها، والخطوط النظيفة التي لا تتقنها إلا سفن "يو إتش إف"
الحربية الحقيقية.
"لا أحد يستطيع إنكار أنها رائعة، أليس كذلك..."
كانت "فانغد فايبر"
الأقرب إلى موقع "سوفيرين"
الحالي، وحتى من بعيد كان جلياً سبب اكتسابها لهذا الاسم.
كانت أصغر الثلاث - من فئة الفرقاطات، كما عرفت "زيفير"
من نظرة واحدة. كانت نحيلة وزواياها حادة، كما تكون السفن الحربية المصممة لغرض محدد حين لا يهدر أحد متراً واحداً من الهيكل في شيء لا يساهم في القتل. كان شكلها طويلاً ومستدقاً، وتبرز مقدمتها كحافة حادة تشق خط الرؤية كالنصل، بينما ينساب باقي الهيكل إلى الخلف في زوايا انسيابية نظيفة، خالية من أي نتوء قد يعلق به قذيفة.
كان رمادي طلائها مطفأً قليلاً، مع لمسات أرجوانية مميزة لنظام ألوان بحرية "يو إتش إف"
تظهر على الألواح الغائرة قرب المنتصف، مختبئة في قنوات بين صفائح الهيكل حيث لا تصل نيران العدو.
ولاحظت "زيفير"
بتقدير وجود الكثير من أنظمة الأسلحة.
توزعت أبراج عديدة على الخطوط الظهرية والبطنية بمجالات تغطية متداخلة جعلت الاقتراب من "فانغد فايبر"
من أي زاوية يبدو فكرة سيئة للغاية، بينما كانت بيوت المدافع الأكبر في الخلف مصممة بوضوح لفئة مختلفة تماماً من التحديات. تجمعت منصات الدفاع الموضعي على الجوانب في مجموعات كثيفة، كل منها على قاعدة مستقلة، في دفاع طبقي قصير المدى. لكن البرجين الضخمين في المقدمة هما ما استحوذا على اهتمامها حقاً، كما سيحدث لأي شخص. ثقيلة وموضوعة بعناية على الهيكل العلوي، يضم كل منهما زوجاً من سبطانات المدافع المغناطيسية الضخمة التي يكفي طولها لتغيير ملامح السفينة بالكامل.
كانت قواعد الأبراج أسمك من معظم أجزاء الهيكل المحيطة، ومعززة بقوة عند القاعدة - خصيصاً لأنظمة إدارة الارتداد، كما كانت "زيفير"
تعلم - وامتدت السبطانات بعيداً عن حافة السفينة الأمامية.
"شيء جميل،"
فكرت، بالطريقة التي تجد بها السفن الحربية المخصصة لغرض ما جميلة دائماً. مدمجة، قادرة على إبادة أعدائها، وغير مهتمة بكونها أي شيء آخر غير ما هي عليه بالضبط. انتقلت عيناها إلى السفينة الثانية.
كانت "فاليانت راديانس"
وحشاً من نوع آخر تماماً، وكان ذلك جلياً.
حيث كانت "فانغد فايبر"
تجسيداً للعدوان المستدق، كانت "فاليانت راديانس"
عريضة، عريضة بعناد ملحوظ، مما كسر المنطق البصري المعتاد لتصميم سفن "يو إتش إف".
لطالما وجدت "زيفير"
السفن المساعدة غريبة المظهر لهذا السبب تحديداً. فكل سفينة أخرى في البحرية تحافظ على طولها ونحافتها للضرورة، لتقليل زاوية الهجوم، والحفاظ على كتلة يمكن التحكم فيها للمناورات الصعبة، وعرض أصغر هدف ممكن. أما السفن المساعدة، فقد نظرت إلى هذا المنطق وقررت أن عملها مختلف لدرجة تسمح بتجاهل كل ذلك. والنتيجة شيء يبدو مربعاً تقريباً من زوايا معينة، إذ يتوسع الهيكل عرضياً بطريقة لا تسمح بها أي سفينة قتالية لنفسها.
الرمادي العميق نفسه، واللمسات الأرجوانية نفسها في التجاويف المحمية نفسها، لكن الانطباع العام لم يكن "مفترساً"
أو "آلة حرب".
كان أشبه بجدار، شيء بني خصيصاً ليمتص، ليمنع، ليقف بين ما هو قادم وما يحميه ويرفض التحرك. جعلت أنظمة الأسلحة، إن جاز تسميتها كذلك، هذه الفلسفة واضحة جداً.
صوامع صواريخ دقيقة في صفوف طويلة ومنظمة عبر وجهي الهيكل العلوي والسفلي، ضبطت "زيفير"
نفسها وهي تحسب سعة الرشقة قبل أن تتوقف.
"عادات قديمة..."
تمتمت، وهي تهز رأسها بضحكة خافتة. لم تكن بطاريات الليزر التي لا تعد ولا تحصى والمثبتة في مجموعات على الجوانب العريضة مصممة للقتال بين السفن. كانت أنظمة مضادة للذخائر.
كانت مخصصة للصواريخ، للطوربيدات، لأي شيء يقرر العدو إلقاءه على ما كُلفت "فاليانت راديانس"
بحمايته، وكانت كثافتها عبر الهيكل توحي بأن أي شيء سيقترب ستكون مهمة وصوله سليماً صعبة للغاية. لم تكن تعرف الحمولة الدقيقة أكثر من ذلك. لا أحد يعرف، باستثناء الطاقم والمكتب الذي وقع أمر التكليف في القيادة. كانت السفن المساعدة تُبنى وفق مواصفات، ثم تتغير طوال فترة خدمتها، ولا تتطابق سفينتان أبداً بمجرد أن تمضيا وقتاً كافياً في الخدمة.
ما كانت تعرفه، وما يمكنها افتراضه منطقياً نظراً للظروف الخاصة لطلب "هوراشيو"، هو أن هناك تقنية مضادة لخرق الفراغ في مكان ما داخل ذلك الهيكل العريض العنيد.
ومن الجيل الحالي، على الأرجح.
لأن "هوراشيو"
لم يطلب مرافقة دون أن يفهم بالضبط ما تحتاجه هذه المرافقة: القدرة على تأخير سفن العدو عن القفز إلى موقعك في منتصف الاشتباك. هذا هو الفرق بين الانسحاب القتالي وبين الإبادة التامة.
لا شك لدى "زيفير"
في أن من يقود "فاليانت راديانس"
يدرك ذلك.
"ليست أجمل سفينة رأيتها،"
فكرت، وهي تراقبها ثابتة لا تتحرك في الظلام.
"لكني سعيدة جداً بوجودك هنا، أيتها الفتاة..."
ثم، أخيراً، كانت هناك "بلاك سورد"، وأخذت "زيفير"
لحظة، كما تفعل دائماً مع السفن بهذا الحجم، لتترك الضخامة تترسخ في ذهنها قبل أن تحاول تقييم أي شيء آخر.
لم تكن "سوفيرين"
نفسها سفينة صغيرة. كانت تعرف أبعادها جيداً لدرجة أنها توقفت عن إدراكها بوعي، مثلما تتوقف عن ملاحظة حجم المبنى الذي تعمل فيه كل يوم.
لكن "بلاك سورد"
جعلت "سوفيرين"
تبدو وكأنها لا تزال تحاول معرفة ما تريد أن تكونه عندما تكبر. امتد هيكل فئة المدمرات عبر رؤيتها في خط واحد طويل ومضلع، يضيق القسم الأمامي ليتحول إلى مقدمة معززة تقود إلى عمود السفينة الفقري دون انقطاع، هيكل واحد غير مجزأ من المقدمة إلى المؤخرة. الرمادي نفسه، واللمسات الأرجوانية نفسها في القنوات المحمية نفسها، لكن مساحة سطح الهيكل الهائلة منحت حتى نظام الألوان المقيد حضوراً لا يمكن للسفينتين الأخريين أن تأملا في مجاراته.
امتدادات طويلة من الرمادي العميق، ثم تلك الخطوط الأرجوانية الدقيقة على طول قنوات منتصف الهيكل، المرئية حتى من هذه المسافة...
"إنها جميلة..."
ثم هناك بيت مدفع "الإبادة"، الممتد على طول الحافة العلوية لعمود السفينة الفقري...
لقد رأت مدمرات ذات تسليح فقري من قبل، بالطبع، لكنه ليس من النوع الذي تعتاد عليه تماماً. كان حجم الأمر برمته مثيراً للإعجاب لدرجة يصعب استيعابها، حتى بالنسبة لها.
حدد البيت ملامح "بلاك سورد"
من حوالي ثلث المسافة من المقدمة وصولاً إلى القسم الخلفي، قناة طويلة ومرتفعة من الصفائح المعززة وبنية إدارة الحرارة التي تعلن عن الغرض الأساسي للسفينة لكل من ينظر إليها، بوضوح ودون أدنى تلميح للاعتذار.
كانت آلية الإطلاق نفسها تمر عبر الجوهر الهيكلي بدلاً من أن تكون مكشوفة على الهيكل، كما كانت "زيفير"
تعلم جيداً من زيارة العديد من هذه الوحوش خلال فترة خدمتها، لكن البيت جعل النقطة البصرية فعالة بالقدر نفسه.
"بنيت لتخترق دروع الطرادات الثقيلة من مسافة بعيدة،"
فكرت برهبة.
ثم بدأت تضحك وهي تضيف بهدوء: "ثم أدرك أحدهم أنهم سيحتاجون إلى طريقة لتحريك السلاح فعلياً لوضعه في مكان يمكن أن يكون مفيداً فيه، وربما حمايته قليلاً في الطريق..."
معظم السفن ذات التسليح الفقري من طرازها أصبحت الآن مدمرات ثقيلة، بعد إعادة تصنيفها إثر سنوات من الترقيات والإضافات التي غيرت جوهرها.
لكن "بلاك سورد"
ظلت كما هي، وبالنظر إليها، وجدت "زيفير"
أنها سعيدة جداً لأن أحدهم اتخذ ذلك القرار. كان هناك وضوح في التصميم تشك في أن التعديلات الأثقل كانت ستفسده.
"لا يمكنك تشغيل مدمرات ثقيلة فقط... تحتاج إلى شيء أكثر قدرة على الحركة أحياناً. تماماً كما أننا لا نشغل الثقيلة فقط في ساحات المعارك الأرضية. أحياناً تحتاج إلى كشافاتك خفيفة الدروع للقضاء على هدف ذي أولوية."
بالنسبة لأي مجموعة أسطول عدو سيئة الحظ بما يكفي لتعترض طريقها، ستكون الحسابات بسيطة بوجود "بلاك سورد": أنت لا تشتبك معها إذا كان لديك أي خيار في الأمر.
وإذا لم يكن لديك خيار، فأنت تأمل أن تخطئ الطلقة الأولى. لكن من كل ما تعرفه عن سجل خدمة السفينة، فهي لا تخطئ كثيراً.
تنهدت بهدوء بينما انحرف المكوك إلى إحدى حظائر "سوفيرين"، وتلاشت رؤية سفن المرافقة من الإطار مع انغلاق الهيكل حولهم.
"يجب أن أبحث عن الحصول على نقطة مراقبة للاشتباك الفضائي المناسب بعد انتهاء هذه الحملة،"
فكرت.
"لقد مر وقت طويل جداً منذ شاهدت هذه السفن تقوم فعلياً بما بنيت لأجله..."
الآن وقد عادت إلى داخل "سوفيرين"، عرفت "زيفير"
جيداً أن الاستراحة قد انتهت.
"سوفيرين، كم تبقى حتى تبدأ قوائم المتصدرين العامة؟"
"حوالي ثماني عشرة دقيقة، أيها الرائد،"
أجابت السفينة على الفور.
"وقت كافٍ إذاً لإنجاز بعض الأعمال الأخرى."
"سوفيرين، استخدمي محطة كوفالسك لربطي بمكالمة مباشرة مع المحرر التنفيذي لشبكة أخبار أكويلا برايم،"
قالت، وهي تتحرك بالفعل عبر الممر نحو مكتبها.
"فجري مكانه إذا لم يقبل المكالمة فوراً، مجازياً طبعاً. لا متفجرات حقيقية. فقط... تأكدي من معرفته بأنه لا يريد تفويت هذه المكالمة حقاً."
سيتعين عليها العودة إلى "دي دي إس"
قبل أن تصبح القوائم مباشرة على أي حال.
هذا هو النوع من الأمور الذي لا يمكن لوجه "حملة التجنيد"
تجاهله، الظهور في اللحظات التي تهم، والتأكد من أن المجندين يشعرون بثقل ما كسبوه. كان أمراً صغيراً، في المخطط الكبير لكل شيء آخر يقبع حالياً على مكتبها. لكن للأمور الصغيرة طريقة في أن تكون أهم مما تبدو عليه. لقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة، منذ زمن بعيد.
"تم الاتصال،"
قالت "سوفيرين".
لحظة صمت، ثم صوت ناعس في أذنها.
"أ... ألو؟"
"فيغا،"
قالت "زيفير"
بنبرة دافئة وسهلة.
"هذه زيفير."
"ز... زيفير...؟"
التكرار البطيء، شبه النائم لشخص يحاول ربط اسم عبر ضباب الاستيقاظ في ساعة غير مناسبة.
"ثلاثة، اثنان، واحد..."
"ز... زيفير!"
قفز مستوى الصوت فجأة، تلاه سلسلة من الارتطامات الثقيلة من الطرف الآخر للمكالمة وصوت مكتوم متألم: "أوتش، بويضات الإمبراطور!"
منحته لحظة ليستجمع قواه.
"الرائد كوين."
عاد صوته مصقولاً ودافئاً باحترافية، مع إخفاء النعاس حيث لن يظهر. لكن لا يزال موجوداً، إن كنت تعرف كيف تستمع إليه.
"يسعدني سماع صوتك. لقد كان... من الصعب الوصول إلى أي شخص في "يو إتش إف" مؤخراً. لا بد أنك لا تعرفين شيئاً عن ذلك، أليس كذلك؟"
"أنا مجرد رائد، يا فيغا. لا أعرف شيئاً عن أي شيء،"
قالت، وسمحت لنفسها بالابتسام عند سماع الضحكة الخشنة التي جاءت رداً عليها.
"والآن، أود أن نتحدث مطولاً، لكن وقتي ضيق، لذا سأدخل في صلب الموضوع: "يو إتش إف" راجعت عرض وكالتك ونحن نقبل. بعد شهر تقريباً، سأوافيك بالتاريخ الدقيق لاحقاً. مقابلة حصرية مع ثيا مكاي. سأكون حاضرة."
شهيق حاد.
"ث... ثيا؟ من هي... أوه! المجندة؟! هل هذا اسمها؟ إنها أنثى، نعم؟"
"يومك سعيد، سيد هان،"
قالت "زيفير"
ببساطة، وقطعت الاتصال.
ضحكت في سرها وهي تدخل مكتبها وبدأت بخلع زيها وملابسها، تطويها بعناية، "دائماً من دواعي سروري القيام بالأعمال."
لقد حان الوقت لتعود إلى "دي دي إس"، وتعود إلى حملتها...