"انظروا، سأقول ما يفكّر فيه كل مدير مصنع في الحزام الصناعي الخارجي، وما يلعنه الملوك، منذ ست سنوات. لكنهم كانوا أذكى — أو أكثر خوفاً — من أن يدوّنوه. وبما أنني لست أياً من ذلك اليوم، فلنخض في الأمر مباشرة. مجمع قوات الدفاع الموحدة (UHF) لا يفهم كيف تعمل المصانع. ولا أعني هذا إهانة، حقاً. أعنيه ملاحظة تقنية دقيقة قدمتها — كتابةً — إلى قسم اللوجستيات الاستراتيجية في أربع عشرة مناسبة منفصلة، ولم يتلقَّ أي منها رداً. إنهم لا يفهمون كيف تعمل المصانع لأن أحداً في ذلك المبنى الملعون من الملوك لم يقف يوماً على أرضية الإنتاج في حياته. لقد نظروا إلى أرقام في جداول بيانات — وهو أمر يختلف تماماً عن الواقع، تنبهوا لهذا! — وأودّ لو يشرحوا ذلك لمشرفي الطوابق لدي في المرة القادمة التي نتلقى فيها إعادة تصنيف للأولويات عند الثانية صباحاً في دورة الراحة. دعوني — دعوني أوضح لكم ما تعنيه إعادة تصنيف الأولويات فعلياً على أرض الواقع، بما أن أحداً في مجمع قوات الدفاع الموحدة الضخم والجاهل بأمور المصانع لا يبدو مهتماً بالسؤال: يعني هذا أن صفائح التركيب من الفئة السابعة التي كنا ننتجها — بدورة صب تستغرق إحدى عشرة ساعة، لا يمكن مقاطعتها بمجرد إدخال خليط السبيكة الثانوي وإلا فسدت الدفعة التي يلعنها الملوك — أصبحت فجأة ثانوية. الأولوية الجديدة هي تجميعات غلاف الدفع من الطراز الرابع، والتي تتطلب تكويناً مختلفاً تماماً للمواد وأربع عشرة ساعة من إعادة تهيئة الخط قبل أن نبدأ حتى. إذاً: إحدى عشرة ساعة من الصفائح، في القمامة. أربع عشرة ساعة من إعادة التهيئة. ثماني عشرة إلى ست وثلاثين ساعة من إنتاج أغلفة الدفع قبل أن تصل إعادة التصنيف التالية. هذا ليس جدول إنتاج! هذه وثيقة متغيرة تصف ما كنا سننتجه قبل أن تغير القيادة رأيها مجدداً! واقتصاديات الأمر — بفتحة شرج الملوك النازفة، اقتصاديات الأمر...! كل دفعة تالفة تذهب إلى التقرير الربع سنوي، مما يعني أنني أقدم — كل ربع سنة — تقريراً يجعلني أبدو كمن يدير هذا المرفق إلى الهاوية بسبب عجز مطلق. مرّت عليّ أسابيع بتسع عمليات إعادة تصنيف. تسع. كبير موظفي المحاسبة لدي يتناول غداءه في ملحق التخزين لأنه الغرفة الوحيدة التي تضعف فيها إشارة اتصالاته لدرجة لا تصل معها إلى قسم اللوجستيات. وبصراحة، بدأت أفكر في الانضمام إليه! ثم هناك النقل. نحقق الأهداف، ونجهز المنتج ونعدّه — وتتحرك النافذة. تتحرك لأن جناح النقل يدير نظام إعادة تصنيف خاصاً به، مستقلاً تماماً عن نظامنا، وغير متزامن مع أي شيء أو مع الفراغ أو أياً كان! لذا يبقى المنتج في منطقة التجهيز يشغل مساحة نحتاجها للتشغيل التالي. حسب أحد زملائي أن المنتج المكتمل يقضي أكثر من أربعين بالمئة من وقته في المرفق بانتظار التحميل. أربعون بالمئة! قدمت هذا الرقم إلى قسم اللوجستيات في العام 922. وقد تم استلامه. نحن الآن في العام 937 والأرقام ازدادت سوءاً. أنا لا أطلب تعاطفكم هنا. أطلب نظام جدولة متزامناً واحداً يتحدث مع الإنتاج والنقل قبل إرسال إعادة تصنيف في الثانية صباحاً. سأساعد في بنائه. حقاً، سأفعل! سأموله بمالي الخاص إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر. إنه ليس طلباً معقداً، أليس كذلك؟ يبدو فقط أنه كذلك فعلاً."
— [مقتطف مختصر من: مجمع التصنيع الثقيل من فئة كروستبل، نص من مورن سيكوندس، إيدران بولك، مدير المرفق — سلسلة مراسلي الصناعة المستقلين، "ثقل اقتصاد الحرب"، العام 937]
قضت ثيا النصف ساعة التالية -وهي المهلة المتاحة قبل وصول بقية قوات "يو إتش إف"
وانشغال الموقع مجدداً- في الحديث مع آش عن المهارة المميزة لفئة "هولو باريل"
التي تنتمي إليها. كان جلّ ما فعلته هو استعراض كل الأسئلة التي كانت ستطرحها لو كانت المهارة ملكاً لها، محاولةً تحديد الحدود الدقيقة لما تستطيعه وما تعجز عنه، تماماً كما تعثرت هي من قبل بآلية الارتداد عن طريق المصادفة. اكتشفتا أموراً كثيرة لم تكن آش قد تنبهت لها من قبل.
فكرت ثيا -بشيء من الزهو في قرارة نفسها- وهي تلمح ملامح آش تتحرك بحيوية نادرة تخالف جمود وجهها المعتاد: "وهذا بالضبط سبب وجوب اختبار المهارات بدقة. أو على الأقل التفكير فيها بعمق، إن تعذر اختبارها فوراً".
كان من بين الاكتشافات الكبرى أن آش لا تستطيع التبديل طالما بقيت الرصاصة في السبطانة، بل في اللحظة التي تغادر فيها الفوهة فقط.
أشارت ثيا فوراً إلى أن هذا يعني غياب خاصية "طابور المهارات"
عن مهارة الفئة هذه، مما دفع آش للسؤال عن ماهية ذلك، وهو ما قاد ثيا إلى شرح أطول مما توقعت حول معنى طوابير المهارات ولماذا تعد مفيدة أو مشكلة حسب الموقف.
"في هذه الحالة، هي مشكلة، لأنها تجعل إلغاء الارتداد أصعب. لو كانت الخاصية مفعلة، لأمكنها استخدام المهارة لحظة ضغط الزناد، وليتولى النظام تبديل السلاح فور صيرورته متاحاً. ولكن، لا جدوى".
قاد هذا النقاش ثيا في النهاية إلى التساؤل عما إذا كان غياب طابور المهارات آلية عامة في النظام أم شيئاً يختلف من مهارة لأخرى، واستقرت ظنياً على أنه "يختلف لكل مهارة"، استناداً إلى تجربتها مع "خطوة السماء"
و"الاندفاع الحسي".
كانت تتجنب دائماً تداخل المهارات قدر الإمكان للحفاظ على استمرارية الأثر وتقليل استهلاك الموارد، لكنها لم تكن واثقة من إتقانها ذلك في كل مرة، ومع ذلك لم تشعر قط بضياع وقت الاستخدام بسبب ذلك.
مما يوحي بأن كلتا المهارتين تمتلكان نوعاً من الطوابير المدمجة التي تخزن الاستخدام التالي تلقائياً حتى تنتهي مدة المهارة الحالية -أو عدد استخداماتها في حالة "خطوة السماء".
"سيتطلب هذا اختباراً دقيقاً يوماً ما للتأكد".
تضمنت الاكتشافات الأخرى -التي قابلتها آش بضجة عاطفية تمثلت في اتساع عينيها قليلاً- حقيقة أنها تستطيع استخدام مهارة فئتها على مسدسات الآخرين طالما لمستها يداها في وقت ما.
ورغم معرفتها بهذه المعلومة، لم تكن تعلم بوجود نافذة زمنية قصيرة -حوالي عُشر الثانية- يمكنها خلالها تبديل سلاح لم تعد "تحوزه"
مباشرة.
سعت ثيا لتحديد ما يُعد "حيازة"
وفقاً للمهارة، ووجدت ما يبدو منطقة ميتة مقصودة داخل الآلية -لجعل حركات غمد السلاح والتبديل أكثر سلاسة، كما خمنت ثيا- وهو ما قادهما لاكتشاف تلك النافذة.
أما الاكتشاف الآخر الذي أوقف حديث آش فجأة فكان أبسط، لكنه أعظم أثراً: المهارة لا تجد حرجاً في إخراج المسدسات من حوزتها وإعادتها أثناء "وقت التشغيل".
اختبرت ثيا الأمر مباشرة؛ أخذت أحد مسدسات آش، أعادت تلقيمه، وأعادته إلى غمدها بينما كانت هي تبدل مسدساتها الأخرى، وتمكنت آش من سحبه مباشرة إلى حلقة الاستخدام دون أن تلمسه هي بنفسها. كان مجرد وجوده على جسدها، داخل أحد أغمادها، كافياً. لا يهم أن أحداً غيرها أخذه أو تعامل معه أو غير فيه وأعاده. المهارة تحتسبه ملكاً لها بمجرد ملامسته للغمد وتخلي الآخر عنه، ومن المثير للاهتمام أن ذلك يحدث دون تأخير العُشر من الثانية.
أما ثيا، فقد خرجت من الحوار بفوائد جمة، ربما أكثر من آش. فقد تعلمت أن مهارات الفئة قد لا تتطلب أي تكلفة تذكر. كانت تتساءل كيف استمرت آش في التبديل السريع طوال المهمة دون انخفاض ملحوظ في طاقتها، وعندما سألتها، أخبرتها آش أن التكلفة زهيدة للغاية؛ خمس نقاط من التحمل أو التركيز لكل تبديل، حسب اختيارها. وهو ما سجلته ثيا باهتمام.
"توجد تكاليف أحادية هجينة إذن؟".
لم ترَ من قبل سوى تكاليف أحادية أو هجينة في مهارات "أولبرايت"
القياسية.
كانت مهارة "هولو باريل"
المميزة أول مهارة تؤكد أن النظام الأُحادي الهجين -أي اختيار التحمل أو التركيز بدلاً من تكلفة ثابتة أو مقسمة- أمر وارد. أما الأمر الثالث فكان شكاً يراودها منذ البداية ولا تستطيع التخلص منه.
"فئة كاملة مبنية حول مهارة أو اثنتين ذات تأثير محدد وواضح؟".
قلبت الفكرة في ذهنها من زوايا عدة.
"هذا ما سأفعله لو أردت اختبار كيفية اندماج مهارة جديدة في الأبنية القائمة دون إلقائها في المجمع العام. هل هذا ما يفعله النظام حقاً بفئات كهذه؟ يستخدمها كحقل تجارب قبل إضافتها للنظام ككل؟".
أودعت الفكرة في ذاكرتها دون الوصول لإجابة، فهي تفتقر للبيانات الكافية، لكنها عقدت العزم على العودة إليها لاحقاً.
انتهت فترة الاختبار بوصول طلائع تعزيزات "يو إتش إف"
إلى ممر الجبل وبدئهم في دخول الموقع. مما يعني أن الأمور ستزداد انشغالاً قريباً. مع وجود ستة أفراد فقط، كانت المراقبة الثنائية كافية؛ موقع هادئ، والجميع في أماكنهم، ولا حركة مريبة. لكن مع وصول عشرات الجنود لتعزيز المكان استعداداً للهجوم المضاد الحتمي، تغيرت الحسابات. المزيد من الأفراد يعني المزيد من الضجيج والحركة والثغرات، وصعوبة أكبر في رصد الدخلاء.
فكرت ثيا وهي تمسح خط الأشجار بجانب آش بينما كانت الفرقة الأولى تعبر البوابة: "الأمر بسيط حسابياً. شخص غريب وسط مجموعة من ستة تعرفهم جيداً؟ يبرز فوراً. شخص غريب وسط خمسين شخصاً لا تعرفهم؟ من المستحيل رصده. الحشود هي أفضل غطاء".
اتخذتا موقعاً قرب الجدار الشرقي حيث تتوفر رؤية جيدة لخط الأشجار والبوابة الرئيسية، وراقبتا وصول الكتيبة. باشروا العمل بسرعة. في غضون عشر دقائق، بدأ فريق في حفر الأرض المتجمدة قرب الجدار الخارجي، مشيدين خنادق كان بضعة جنود من ذوي أبنية القوة يعمقونها بسرعة لا تفسرها أدوات الحفر العادية. وفي مكان آخر، كان أحدهم يحرك يديه منتجاً دفعات قصيرة وكثيفة مما يشبه الهواء شديد الحرارة على ألواح التحصين الجاهزة؛
لعله يلين الوصلات أو يصهرها، لأن الأجزاء التي لمسها توقفت عن الاهتزاز في ريح الجبل كبقية الأجزاء. وكان جندي ثالث يعمل وحيداً قرب مخزن الإمدادات، ينقل الصناديق المتراكمة بعفوية تجعل وزنها غامضاً؛ كل صندوق يستقر حيث يريد تماماً، دون حاجة لتعديل، وكأنما يرتب مكتباً لا ينقل أثقالاً. راقبت ثيا الثلاثة لفترة أطول مما تتطلبه مهام الحراسة.
فكرت بمسحة من اليأس الحقيقي: "أريد طرح الكثير من الأسئلة عليهم. ما هي فئتك؟ ما المهارة التي تستخدمها؟ هل هي كامنة أم نشطة؟ ما تكلفتها؟ هل يمكنك...".
توقفت وأجبرت نفسها على التحديق في خط الأشجار.
"حراسة. حراسة مملة لا تتيح الحديث مع أحد. أمر غير عادل تماماً. أنا محاطة بأبنية مثيرة للاهتمام ولا يمكنني سؤال أحد عن أي منها!".
قطبت حاجبيها في وجه شجرة صنوبر لم ترتكب ذنباً يستحق ذلك.
كان الخندق قد بلغ عمق ركبتيها حين سمعت وقع الأقدام المدرعة الضخمة المألوف وهي تهرس الثلج خلفها، فالتفتت لتجد ديوك يشق طريقه بمحاذاة الجدار، وخلفه دريم بخطوة، يداه في جيبي معطفه، يبدو كرجل اتخذ للتو قراراً واعياً بأن يكون في أي مكان آخر غير الذي جاء منه. توقف بجوارها وبجوار آش، وألقى نظرة على خط الأشجار، ثم عاد يتأمل شبكة المتاريس والتحصينات التي تتوسع في الموقع.
قال: "جئت للاطمئنان. كيف يبدو المدخل الشرقي؟"
أجابت ثيا فوراً: "مؤمّن".
ثم أضافت ببطء بعد لحظة صمت: "كان بإمكانك... التواصل عبر الجهاز؟"
هز دريم رأسه موافقاً دون إسهاب: "كان بإمكاني ذلك".
جلس ديوك بجانب ثيا بهيئة من قرر أن هذا المكان خيار معقول، فشعرت بملل الدقائق العشرين الماضية يتبدد فوراً.
لم تمضِ سوى أربع ثوانٍ حتى غلبها فضولها، فانفجرت قائلة: "هل يمكنني سؤالك عن سيلفر فانغ؟"
رمقها دريم بنظرة جانبية. كان في تعبيره ما يوحي بأنه كان يتوقع هذه اللحظة منذ لقائهما الأول في غرفة تبديل الملابس. (لكنه بالتأكيد لم يكن ليعلم، أليس كذلك؟)
تنهد بابتسامة: "تفضلي".
ففعلت. بدأت بالإحصائيات، فكان ذاك السؤال الأكثر إلحاحاً؛ ديوك ضخم، وضخامة كهذه لا تأتي من فراغ. أكد دريم ذلك دون تكلف: إحصائيات ديوك تتناسب طردياً مع إحصائياته هو، لكن دريم يحصل أيضاً على رصيد إضافي صغير يخصصه لديوك حصراً، ولا يُقتطع من رصيده الخاص. كانت الضريبة أن معدلات قوته البدنية ومرونته أقل قليلاً مما قد تكون عليه في فئة مماثلة بلا رفيق؛ ليس فارقاً شاسعاً، لكنه ملحوظ.
قالت ثيا: "إذن الرفيق هو فعلياً الجزء المفقود من سجل إحصائياتك".
فكر دريم للحظة: "بشكل أو بآخر".
"والقدرات؟"
"اثنتان نشطتان، وواحدة للإحياء".
"الإحياء أولاً! كيف تعمل؟!"
هز كتفيه: "آلية بسيطة، أظن. حين يسقط ديوك، يمكنني استعادته. تكلف الكثير من القدرة على التحمل والتركيز، وفترة التبريد طويلة جداً. ربما لكي لا تُستخدم الرفاق في عمليات انتحارية... النظام يكره ذلك".
قالها ببرود من يصف صمام أمان يتمنى ألا يضطر لاستخدامه أبداً: "ليست معقدة. فقط مكلفة وبطيئة".
"وهل يظهر بجانبك فجأة حين تستخدمها؟ هكذا، بلمحة؟"
ضحك دريم، ثم أومأ: "تقريباً. الأمر أكثر من مجرد لمحة. يصاحبه عرض ضوئي كامل. من الصعب وصفه، لكنك بالتأكيد لا تريدين استخدامه في منتصف الليل أثناء مراقبة أو ما شابه. سيكشف موقعك فوراً".
"والانتقال الآني الذي رأيته أثناء الضربة الأولى، هل يمكنك عكسه أيضاً؟ إرسال ديوك إلى موقعك؟"
أكد دريم: "أجل. في كلا الاتجاهين. للمدى حدود بالطبع. فترة التبريد قصيرة نسبياً، لكن التكلفة باهظة. لذا، لديه إمكانات قتالية كبيرة، لكنني سأستنزف سريعاً إن استخدمته لهذا الغرض".
أومأت ثيا: "والثالثة؟"
تحركت أذنا ديوك عند ذكرها، حركة غير محسوسة تقريباً. صمت دريم للحظة، صمت لم يبدُ كتردد، بل كتسلية خفيفة لم يشأ إظهارها بوضوح.
قال: "تعزيز مؤقت. يزداد حجم ديوك بشكل ملحوظ. يصبح أكثر توحشاً. وتزداد إحصائيات الهجوم بقوة".
توقف لحظة قصيرة ومحرجة وهو يرمق ديوك بنظرة جانبية: "يصبح... صعب المراس، طوال فترة التفعيل".
نظرت ثيا إلى ديوك، الذي بادلها النظر بهدوئه المعتاد وعينيه الفضيتين، وحاولت تخيل كيف يبدو "صعب المراس"
حين يضخم كائناً بهذا الحجم أصلاً.
همست في النهاية: "هذا يبدو مذهلاً حقاً".
"له استخداماته".
"آمل حقاً أن أرى ذلك أثناء الدفاع... أرجوك؟"
تحرك طرف فم دريم.
كانت حركة صغيرة، لكنها كانت هناك بالتأكيد: "لا وعود. الأمر لا يخلو من مخاطر عادةً، فهو لا يكتسب صلابة دفاعية تذكر في تلك الهيئة. هي هيئة هجومية في المقام الأول. ديوك ليس مضاداً للرصاص في الأيام العادية".
اقترحت ثيا: "أشبه بالقاتل المأجور لا المقاتل المباشر؟"
نظر إليها دريم بما قد يكون، في شخص آخر، دهشة خفيفة: "بالضبط".
نظرت هي مجدداً إلى ديوك، الذي كان قد استند في لحظة ما أثناء الحديث بنحو ثلاثين بالمئة من وزن جسده على ساقها دون أن تنتبه تماماً. (مذهل حقاً)، فكرت، وداعبت أذني الذئب الكبير الناعمتين.
عاد دريم إلى منطقة القيادة بعد قليل، بينما انسحب دوق من جانب ثيا، في حركة فسرتها هي على أنها تمنُّع، وعاد الموقع إلى ضجيج البناء والتنظيم الرتيب. ازداد عمق خندق الدفاع، وعُزِّز بألواح جاهزة يثبتها فريق بمسامير في الأرض المتجمدة، حتى بدأ الهيكل برمته يفقد طابعه المؤقت ساعة بعد ساعة. ضُوعفت الحواجز عند المدخل الرئيسي وثُبِّتت، وبدأ العمل على طبقة ثالثة أسفل المنحدر.
نصب أحدهم هيكل برج مراقبة بدائي فوق أعلى مبنى في الموقع باستخدام مواد لم تتبين ثيا مصدرها، وكان البرج مشغولاً بالفعل. راقبت كل ذلك من السور الشرقي وحاولت أن تجد فيه ما يثير الاهتمام. نجحت في ذلك، تقريباً، طوال العشرين دقيقة الأولى. بعدها، لم يعد خط الأشجار سوى خط أشجار؛ مظلم، ساكن، وخالٍ تماماً من أي شيء يستحق الذكر. وقفت آش بجانبها بالصبر الهادئ نفسه الذي تمنحه لكل شيء، وهو ما وجدته ثيا مثيراً للإعجاب وغير عادل في آن، لأنها هي نفسها بدأت تنقل ثقلها بين قدميها منذ الدقيقة الأربعين ولم تتوقف منذ ذلك الحين.
"كان بإمكاني التحدث إلى ذلك الجندي ذي مهارة الحاجز الآن،"
فكرت بأسى وهي تراقبه يعمل عبر الموقع.
"أو ذاك الذي يحمل الصناديق. أو أي أحد يفعل أي شيء هناك."
نظرت مجدداً إلى خط الأشجار. ما زالت أشجاراً.
"أكره انتظار حدوث الأشياء... الحرب مقيتة..."
مرت ساعة. ثم أكثر قليلاً. وأخيراً، تحرك شيء عند الطرف الأقصى للغابة. كانت حركة خفية، من تلك الأشياء التي تُسجَّل في خلفية إدراكها وترفض أن تغادره.
وجهت ثيا عينيها نحوها فوراً، ووضعت بندقية "غرام"
على كتفها وألصقت عينها بالمنظار قبل أن تقرر فعل أي من ذلك بوعي. لفتت انتباه آش بحركتها المفاجئة، فقد كانت كافية كإشارة. اتجهت عينا آش نحو وجهها، وبدا سؤال غير منطوق يرتسم عليهما.
قالت ثيا بصوت منخفض ومحايد: "حركة. 174 شرقاً. تخرج للتو من الغابة."
أخرجت آش منظارها اليدوي بعد ثانية، ونظرتا معاً. ثمانية جنود من جمهورية النجوم. بدوا كأصحاب بناء متخفٍ؛ تمويه تكيُّفي يغطي معظم المجموعة، دروع خفيفة أو متوسطة، يتحركون ببطء ويستخدمون التكوينات الصخرية على طول المنحدر لكسر هيئتهم. كانوا يؤدون عملاً مقبولاً كأفراد. كانت تقنيتهم متينة، وربما تفوق بعضهم على ثيا، إن كانت صادقة مع نفسها. المشكلة أنهم كانوا يفعلون ذلك كمجموعة من ثمانية، دفعة واحدة.
فكرت ثيا بحيرة حقيقية: "لماذا قد تتجمعون هكذا؟"
منطق التخفي الأساسي يقول: كلما كبرت المجموعة المتحركة، كبر الشكل الذي تصنعه. شخص واحد يتحرك بين الصخور يكاد يكون غير مرئي. ثمانية أشخاص يتحركون بين الصخور هم كتلة متغيرة ذات هيئة بشرية غامضة رصدها إدراكها من على بعد أكثر من مئة متر.
"تحركوا واحداً تلو الآخر. الأمر ليس معقداً. إنه أول شيء تتعلمه، ما هذا بحق..."
قالت آش: "لا يوجد شيء."
أبعدت ثيا عينها عن المنظار ونظرت إليها. كانت آش قد خفضت منظارها اليدوي، وتعبير وجهها غير مقروء.
قالت ثيا ببطء: "إنهم ثمانية. هناك... تماماً."
أشارت مباشرة إلى الموقع، وكان من السهل تحديد مكانهم حتى بدون المنظار.
"يصعدون عبر الصخور."
رفعت آش المنظار اليدوي مجدداً. صمتٌ قصير.
كررت آش بقطبة جبين طفيفة: "لا يوجد شيء."
نظرت ثيا عبر المنظار لتتأكد. كانوا لا يزالون هناك. الثمانية جميعاً، في الموقع نفسه، يواصلون زحفهم البطيء على المنحدر.
"لا أعرف ماذا أقول، إنهم موجودون بالتأكيد..."
توقفت، وشيء ما استقر في ذهنها.
"في الواقع، انتظر."
نقلت يدها من الزناد إلى اللوحة الجانبية للمنظار، ومررت عبر الإعدادات حتى وجدت الوظيفة التي تبحث عنها؛ ميزة لاحظتها عند شرائها لهذا الشيء اللعين، لكنها لم تستخدمها قط. ضبطت المشهد، والتقطت الصورة عبر عدسة المنظار، وأرسلتها إلى جهاز اتصال آش.
"أترين؟"
نظرت آش إلى الصورة. ثم نظرت إلى ثيا. كان وجهها غير مقروء تماماً، وهو ما تعلمت ثيا أن تميزه عن تعبيرها المعتاد؛ فهذا التعبير كان يحمل شيئاً خلفه. طالت النظرة لدرجة أن ثيا بدأت تتململ، غير واثقة مما فعلته. قالت آش أخيراً وهي تقطب حاجبيها؛
تقطيباً حقيقياً سجل على وجهها ما بين العبوس والانزعاج الصادق: "لا يوجد شيء في هذه الصورة. هل هذه مزحة؟ لم أحسبك من النوع الذي يمزح هكذا أثناء نوبة الحراسة..."
فتحت ثيا الصورة التي أرسلتها فوراً. ثم تجمدت. تكوينات صخرية. منحدر جبلي. لا شيء سوى هواء فارغ حيث كان يقف ثمانية جنود من جمهورية النجوم، لأنها كانت لا تزال تراهم عبر المنظار الذي تحمله. نظرت عبره مجدداً. كانوا لا يزالون هناك. لا يزالون يتحركون. ولا يزالون غير مبالين بحقيقة أنهم لا وجود لهم لأي شخص سواها. وهنا شعرت به أخيراً؛ الضغط الخفيف الذي بالكاد يُحس خلف عينيها، ضغط كان ضئيلاً لدرجة أنها لم تلحظه حتى عرفت لا شعورياً أن عليها البحث عنه.
"أوه... فهمت..."
كانت [عيون الفراغ] تعمل. بهدوء، وبشكل سلبي تقريباً، كانت تحرق أي تقنية تخفٍ أو وهم يستخدمها الجنود بجهد ضئيل لدرجة أنها لم تسجل حتى التكلفة.
تساءلت وهي تراقب حركتهم عبر المنظار: "كان الأمر أكثر وضوحاً من قبل، أليس كذلك؟ هل لأنني أفهم طبيعة فيريتاس الآن؟ أم أن مهاراتي تغذيها بطريقة ما؟ أم أن ما يستخدمونه هو من طراز أدنى مما واجهته من قبل...؟"
أجلت السؤال لما بعد وأشارت لجهاز الاتصال.
"إس إل، لدي ثمانية جنود يصعدون من الغابة باتجاه الجناح الشرقي. يستخدمون نوعاً من تقنية التخفي أو الوهم، آش لا تستطيع رؤيتهم، يتحركون كمجموعة، زحف بطيء عبر الصخور. ما الأوامر؟"
ساد الصمت في جهاز الاتصال لحظة بعد أن أنهت تقريرها. عندما عاد صوت دريم، كان للرتابة المعتادة فيه نبرة بدأت ثيا تدرك أنها تعني أنه في حالة استنفار.
"على الأرجح ليست تقنية... معدات التخفي أو الوهم صغيرة النطاق التي تغطي مجموعة كاملة ليست شائعة. تقنية التخفي الشخصية الكاملة باهظة بما يكفي، فشيء يمتد لثمانية أشخاص دفعة واحدة سيكون نادراً جداً وواضح المصدر. الأرجح أنها مهارة. ربما فئة كاملة مبنية عليها... كيف وجدتهم؟"
قالت ثيا: "جزء من مجموعة قوتي. قدرة نفسية."
كانت قد أخبرت الفرقة بكونها نفسية في بداية المهمة هذه المرة، وهو درس تعلمته جيداً من توبيخات تشيستر في المهمة السابقة.
"هل يمكنك تحديد مستخدم القدرة؟ أي علامة يمكن الإمساك بها؟"
نظرت عبر المنظار مجدداً ومسحت المجموعة ببطء، باحثة عن أي شيء بارز؛ وميض، حافة غير متساوية للتأثير، شخص يتموضع بشكل مختلف عن الآخرين بطريقة تشير إلى أنه مصدر التأثير. لا شيء. كان الثمانية متطابقين في مدى إتقانهم لعدم كشف أي شيء.
أبلغته: "لا، لا علامة يمكنني العثور عليها."
شتم دريم باختصار؛ شتيمة لم تكن مخصصة لجهاز الاتصال لكنها وصلت على أي حال.
"حسناً. سأرى إن كان بإمكاني حشد جندي ثقيل أو اثنين لتغطية المنطقة والتعامل معهم قبل أن يقتربوا أكثر. أطلعيني على موقعهم كل دقيقة، وسأخبرك عندما—"
قاطعت ثيا: "يمكنني التعامل معهم الآن."
وتقلصت فوراً بسبب خرق البروتوكول. تلت ذلك لحظة صمت.
"... ماذا تقصدين بالضبط؟"
لم يكن سؤالاً تماماً، بل نبرة شخص يتأكد أنه سمع بشكل صحيح.
"حسب آخر علمي، تجهيزاتك لا تحتوي على أسلحة منطقة."
قالت ثيا ببساطة: "إنهم ثمانية فقط. متجمعون، يتحركون ببطء. يمكنني التخلص منهم جميعاً قبل أن تسنح لهم فرصة استخدام مهاراتهم، أو حتى سمة فصيلتهم، إذا كان هذا ما يقلقنا. يكلفني الأمر القليل من التركيز فقط."
كانت تدرك، في هذه اللحظة بالذات، أن آش تنظر إليها بتركيز أكبر. ارتفع حاجبها قليلاً. ليس كثيراً، لكن على وجه آش، كان هذا يعادل ميل أي شخص آخر إلى الأمام في مقعده ليرى بوضوح أكبر. قرر شيء ما في صدر ثيا، فوراً ودون استشارة بقية أعضائها، أن هذه فرصة ممتازة. قضت جزءاً جيداً من المهمة حتى الآن تراقب آش وهي تفعل أشياء رائعة حقاً، وحصلت على فرصة طرح كل سؤال أرادت طرحه عنها.
رأت خدعة الارتداد، والتبديل السريع، والمسدس الضخم وكاظمه الضخم وكيف تستخدم كل ذلك معاً... لقد منحتها آش نظرة مذهلة على ما يمكن أن يفعله بناء هجين بين القاتل والمبارز في الميدان. كانت هذه فرصتها لرد الجميل.
قالت ثيا بصوت مستوٍ: "دريم، أتتذكر لماذا وافقت على انضمامي للفرقة؟"
صمت. تركت الأمر غامضاً عمداً.
"أستطيع فعل هذا. فعلتها مرات عديدة من قبل، هكذا حصلت عليها، دريم."
خرج زفير طويل عبر جهاز الاتصال. تخيلته يمرر يده على وجهه في مكان ما قرب منطقة القيادة.
"حسناً. الأسلحة حرة، ثيا. افعليها متى كنتِ مستعدة. سأبلغ القيادة في كلتا الحالتين ليتمكنوا من التخطيط لاحتمال هجوم من الشرق."
أنزلت ثيا "غرام"
عن كتفها وأغلقت الاتصال بابتسامة متزايدة. التفتت إلى آش، التي كانت لا تزال تنظر إليها بذلك الحاجب المرفوع؛ وبدا أنها أكثر فضولاً من ذي قبل دون أن يغير ذلك من تعابير وجهها حقاً، وهو أمر مقبول. كان جزء من شروط دريم لقبولها في الفرقة هو إبقاء أمر الميدالية طي الكتمان؛ لا احتكاك غير ضروري، لا أسئلة، الجميع يركز على المهمة بدلاً من أي شيء يأتي مع معرفة من تكون. وافقت ثيا على ذلك دون تردد.
لم تكن هنا لتكون بطلة لأحد. كانت هنا من أجل المهمة المرفوعة المستوى، التي لم تحصل عليها حتى، وللأسف كان سهولة الوصول للفرقة التي تأتي مع التلويح بالميدالية مجرد فائدة جانبية مرحب بها.
قالت وهي تزيح بندقية طراز "غوس"
عن كتفها وتضعها جانباً: "سترغبين في مشاهدة هذا."
التقطت طراز "الليزر"
بدلاً منها، فبالنسبة لما كانت ستفعله، لم يكن هناك خيار آخر حقاً.
قالت آش وعيناها تنتقلان إلى السلاح: "كنت أتساءل لماذا تحملين اثنتين من هاتين. هل هذه مميزة إذن؟"
أجابت ثيا وهي تجري فحصاً سريعاً لها بدافع العادة: "ليس تماماً. السلاح نفسه، مجرد طراز ليزر، لا يزال غرام أساسي."
لم يتغير شيء. بالطبع لم يتغير شيء، فقد فحصته أربع مرات في الدقائق العشر الماضية لتشغل نفسها.
"الجزء المهم هو زمن الدورة. طرازات الليزر لا تملك واحداً."
قالت آش وهي تراقبها باهتمام أكبر الآن بينما عادت ثيا إلى موقعها على السور: "هوه."
فكرت وهي تستقر وتجد الهدف الأول عبر المنظار: "ثمانية عدد كبير جداً على [لمحة] قياسية. لكنني حقاً لا أريد الصراخ بقوتي عالياً فقط للحصول على الدفعة. ليس الآن. ليس أمام آش... فقط هذه المرة. سأستعرض لمرة واحدة، هذا كل شيء. فقط هذه المرة."
زفرت ببطء، وشعيرة الهدف تستقر على الهدف الأول، وأجرت فحصاً أخيراً لكل شيء. لا يمكنها إفساد هذا الآن. لاحظت من طرف عينها أن آش رفعت منظارها اليدوي وتنظر في الاتجاه الصحيح، فكان كل شيء جاهزاً.
"هنا يبدأ كل شيء..."
أخذت نفساً عميقاً، وبدأت.
"تجاوز الحواس."
"لمحة!"
تباطأ الزمن إلى زحف بينما ارتفع إدراكها بشكل صاروخي، في اللحظة التي وصل فيها الفلتر أحادي اللون ليأخذ كل الألوان غير الضرورية من العالم. تلاشت الألوان من كل شيء؛ المنحدر الجبلي، الصخور، خط الأشجار، كلها تلاشت إلى درجات من الرمادي والأبيض النقي، حادة الحواف وساكنة تماماً باستثناء نقطة الحركة الوحيدة التي تهم.
راقبت وشعرت بنفسها تتحرك خلاله بوضوح، طيف أفعالها الخاصة يتكشف أمامها في صمت "اللمحة"
الهادئ والخالي من الهواء. مدد [تجاوز الحواس] الرؤية لتصبح أوسع مما كانت عليه؛
أهداف أكثر في الإطار، وقت أطول لقراءة كل منها قبل التالي، والإدراك الأعلى يغذي استهداف "اللمحة"
مباشرة مثل نظامين اكتشفا أخيراً كيف يتحدثان مع بعضهما بشكل صحيح. لم تضخ المزيد من الطاقة في القدرة. لم تكن بحاجة لذلك؛
ففي النهاية، لم تكن تلك الطريقة الوحيدة لضمان أن "اللمحة"
يمكنها تغطية المزيد من الأهداف. راقبت نفسها تجد الأول؛ شخصية ضئيلة تستخدم أكبر صخرة في التكوين كغطاء، جاثية منخفضة، رأسها بالكاد مرئي فوق الحافة. انجرفت نسخة شعيرة الهدف الخاصة بها أحادية اللون وتوقفت، وحفرت الموقع في ذاكرتها دون أن ترمش. الهدف الثاني، ثلاثة أمتار لليسار وأقل قليلاً على المنحدر، نصف مستدير بعيداً. الثالث، خلف الثاني مباشرة. من الرابع إلى السادس متجمعون بشكل أضيق مما ينبغي، تقريباً كرماء في مدى ترتيبهم لأنفسهم.
السابع أبعد لليمين، يختار مساراً أفضل من الآخرين. الثامن في المؤخرة، أبطأ المجموعة، يستخدم انخفاضاً ضحلاً في الصخر ليبقى منخفضاً. تتبعت كل زاوية، كل تعديل بين الطلقات، القوس الدقيق الذي يحتاج سبطانتها لقطعه، وبأي ترتيب...
تحطمت "اللمحة".
عادت الألوان مندفعة دفعة واحدة، وكان [تجاوز الحواس] لا يزال يعمل؛ فالعالم يصل بسرعة مختلفة قليلاً عن تلك التي تعرفها، كل تفصيل في المنحدر مرفوع إلى الدرجة الحادية عشرة. كان نبض قلبها بطيئاً ومنتظماً في أذنيها. بدت الرياح عبر السور وكأنها تأخذ وقتها. وجدت منظارها مصطفاً بالفعل مع الموقع الأول. أطلقت النار. أصاب الليزر الشخص خلف الصخرة قبل أن ينتهي صوت الطلقة من مغادرة السبطانة؛
وميض عنيف قصير من هواء شديد الحرارة حيث اتصل الشعاع، وسقط الجندي دون صوت يصل إلى أعلى المنحدر. كانت قد اصطفت بالفعل للثاني. أطلقت النار. أصاب الشعاع الهدف في منتصف خطوة، حارقاً الدرع الخفيف كما لو لم يكن موجوداً، وانهارت الشخصية جانباً إلى الصخرة التي كانت تستخدمها كغطاء. استهدفت الثالث، ثم أطلقت. أضاء التأثير المنحدر لنصف ثانية، صدع حاد من مادة شديدة الحرارة، وسقطوا.
مسحت لليمين لتجد الرابع والخامس والسادس؛ المجموعة المتجمعة. ثلاث طلقات متتالية سريعة، كل واحدة تهبط قبل أن يبدأ الهدف السابق بالسقوط حقاً، تاركة خلفها آثاراً محروقة في الهواء بينها وبين المنحدر حيث مر الشعاع عبر تأثير التخفي ووجد شيئاً حقيقياً على الجانب الآخر. كان السابع في منتصف الحركة؛ يعدل مساره قليلاً، لم يهم ذلك. أصابهم الشعاع منخفضاً، مبخراً المنطقة بأكملها حول قلوبهم قبل أن ينهاروا ضد الصخرة التي كانوا يحاولون المناورة حولها.
شعرت بـ [تجاوز الحواس] يبدأ في التلاشي عند الثامن؛ التحلل البطيء للتغيير وهو يسحب الحدة من حواف رؤيتها تدريجياً، والعالم يبدأ في العودة إلى وزنه وسرعته الطبيعيين. لكن لا بأس.
كان الموقع الأخير مقفلاً بالفعل من "اللمحة".
أطلقت النار مرة أخيرة. سكن الجندي الثامن في الانخفاض في الصخرة حيث كانوا يبقون منخفضين، ومض تأثير التخفي مرة واحدة لحظة الاصطدام ثم توقف ببساطة، كما لو أن مفتاحاً قد قُلب. ساد الهدوء في المنحدر.
"نمطي... دائماً الأخير الذي تتفقدينه، أليس كذلك؟"
أنزلت ثيا المنظار عن عينها في صمت العالم الطبيعي العائد، وقد أكدت بالفعل ما كانت تعرفه. ثمانية من ثمانية. زفرت ببطء من أنفها وهي تنتظر حكم آش. كانت آش تحدق ببساطة في المنحدر. ارتفع كلا حاجبيها؛ ارتفعا تماماً الآن، وهو ما يعادل على وجهها سقوط فك أي شخص آخر على الأرض اللعينة. كانت عيناها أوسع مما رأتهما ثيا في أي وقت طوال المهمة بأكملها، بما في ذلك اكتشاف الارتداد، وكان ذلك يعني الكثير.
طال الصمت لعدة ثوانٍ.
تنفست آش وقالت وعيناها تلتقيان بعيني ثيا مع التشنج المعتاد: "ما الذي حدث للتو بحق الجحيم."
بابتسامة عريضة وراضية، بدأت ثيا تشرح ما فعلته للتو، بعد إبلاغ "إس إل"
بنجاحها، بالطبع...
تلك... كانت للأسف أبرز لحظات المهمة بالنسبة إليها. وهو أمرٌ محبطٌ تماماً، لا سيما أنها انضمت خصيصاً لجمع بعض النقاط قبل افتتاح لوحات الصدارة العامة في وقت لاحق من اليوم.
جاء هجوم "جمهورية النجوم"
المضاد بعد نصف ساعة فقط، وكان هجوماً عنيفاً، لكنه لم يأتِ من جهة تستطيع ثيا فعل شيء حيالها. فبدلاً من التقدم عبر الجناح الشرقي حيث كانت تتمركز، يبدو أنهم شنوا هجوماً شاملاً من الغرب، مما جعل ثيا تقضي أشد فترات الدفاع وطأة واقفةً في الجانب الخطأ من الموقع، تستمع إلى دوي الأسلحة الثقيلة، وارتجاجات الأرض العنيفة القادمة من مكان لا تراه، وتلمح أحياناً ملامح الفوضى فوق أسطح المباني حين ينفجر شيءٌ يضيء السماء بوهجٍ ساطع.
حاولت تغيير موقعها مرتين. وفي المرتين، رمقها آش بنظرةٍ ذات مغزى، فأُشير إليها سريعاً بالعودة إلى الجدار الشرقي لتضمن عدم تسلل أحد من خلفهم بينما كان الجانب الغربي مشغولاً. لم يحدث شيء. ظل الجنود الثمانية الذين أطاحت بهم عن بُعد هم الإنجاز الأوحد المثير الذي حققته في المهمة بأكملها، باستثناء تطهير الموقع؛ ورغم أنه كان عملاً جيداً بحق، إلا أن المكاسب القائمة على القتل لن تشكل الجزء الأكبر مما ستجنيه في نهاية اليوم.
كانت معظم نقاطها تأتي من أداء عملها بدقة وثبات: أعمال الاستطلاع، وتحديد الأهداف المبكر، والدفاع عن الاتصالات في الضربة الافتتاحية، والثبات في موقعها الموكل إليها دون تذمر، حتى حين كان ذلك الموقع مملاً، ومملاً، ومملاً للغاية.
"أداء عملك على أكمل وجه هو مكافأتك بحد ذاته، كما يقولون"، فكرت، دون أدنى ذرة اقتناع.
راقبت السماء الغربية وهي تضيء مجدداً من الجهة المقابلة للموقع، وزفرت من أنفها حين بلغ مؤقت المهمة الأساسية 0:00:00 أخيراً.