لا تنظر إلى الجنود الذين يرفضون الموت، ولا تحصِ عيونهم أو الثقوب في رؤوسهم. سيبتسمون لك بودّ ويلوّحون من الدرب، وسيمشون عبر النار ليصبّوا غضبهم. يمكنك إطلاق النار عليهم، وكسرهم، وحرقهم رماداً، لكنهم سيبعثون مع الصباح مكسوين بالخزي. لا يبكون على من سقط منهم، ولا يندبون موتاهم، بل يملأون الفراغات بآخرين جدد-قدامى. ملعونوا المَلِك لا ينامون مثلنا، لا يحلمون في الظلام ولا يشعرون بما نشعر به.
إن رأيت جنوداً لا يموتون كما يموت الناس، فأغمض عينيك يا صغيري، ولا تجرؤ على نطق أسمائهم. لأن الموت باب، والباب يمكن استخدامه، والرجال الذين يعبرونه يعودون أكثر حيرة: أقل إنسانية بقليل، وأقل صواباً بقليل، وأكثر شبهاً بشيء يأتي من الليل. لذا لا تنظر إلى الجنود الذين يرفضون البقاء تحت الثرى، ولا تتبع الذين لا يصدرون صوتاً، ولا تسأل لمَ يبتسمون، ولا لمَ يحدّقون— بعض الأبواب تفتح فقط.
ولا تُغلق أبداً من الداخل...
— [مقتطف من: معلومات رُفعت إلى أرشيف الاستخبارات الثقافية لاتحاد UHF مع تعليق "عنّا (?)". المصدر مجهول. استُعيدت من مراسلات مدنية، جمهورية النجوم، قطاع كيثارا، PFC 844.]
تسللوا من ثلاث زوايا مختلفة، في انخفاض وهدوء، ليلتقوا عند شريط الظل الضيق خلف المبنى الذي حدده دريم قبل الضربة الأولى. كان ديوك هناك بالفعل، بطبيعة الحال—كتلة ضخمة ساكنة تضغط على الجدار، وصفائح درعه تتحرك برفق بينما يعدل وضعيته ليسمح للآخرين بالاصطفاف حوله. كان دريم جاثياً عند كتفه، يده تستقر على خاصرة الذئب، ولم ينبس ببنت شفة حتى اكتمل انضمام الستة.
"اثنا عشر بالداخل، كحد أدنى. ستة في دورية—هنا، وهنا، ويعودون عبر هذا المسار."
تحركت أصابعه فوق الثلج في خطوط سريعة ودقيقة، لترسم الشكل التقريبي للموقع، بينما كانت الحجارة—التي التقطها على الأرجح تحسباً للمهمة—تتساقط في مواقع الأعداء المفترضة دون توقف.
"ثلاثة، ربما أربعة في محطة المراقبة. المبنى الشرقي."
رفع بصره مرة واحدة ليتأكد من عدم وجود أي معلومات متضاربة، وحين لم يأتِه رد، واصل حديثه.
"ثلاث فرق. آش، ثيا—المباني على الجانب الأيسر. بيتيل، أنت معي ومع ديوك—جهة المولد، ثم المحطة. سيلتز، فيتاليس—الدوريات. أجهزوا عليهم قبل إتمام الدورة."
حركة دائرية واحدة بإصبعه للإشارة إلى الأنماط.
"لا إنذارات. تطهير كامل، ثم نعود سالمين. أسئلة؟"
انتظر طويلاً بما يكفي ليتحدث أحدهم، وحين لم يفعل أحد، كان ذلك كافياً: انتهى الإيجاز وعادوا للعمل.
"كفء... يعجبني هذا،"
فكرت ثيا. ألقَت نظرة على آش، التي كانت تنظر إليها بالفعل بنفس التعبير المحايد والتقييمي الذي كانت ترتسم به منذ غرفة تبديل الملابس.
إمالة صغيرة لرأسها—"لديك تفضيل؟"
هزت ثيا كتفيها بحركة طفيفة—"تقودين أنتِ، وسأقرأ تحركاتك."
أومأت آش بذقنها مرة واحدة، وانتهى الأمر بخصوص المحادثة وقيادة الفريق.
"أحببت العمل معها كثيراً بالفعل. التعامل معها سهل للغاية،"
فكرت ثيا بابتسامة، ودفعت نفسها بعيداً عن الجدار لتتبعها إلى منطقة عملياتهما...
بدا داخل الموقع المتقدم أكثر تكدساً مما أوحى به مظهره الخارجي؛ صناديق إمدادات مكدسة، وزوج من الملاجئ الجاهزة ملتصقة بالبناء الرئيسي، وممرات ضيقة تشكلت من الفراغ بين بنايتين تستخدمهما الدوريات كنقطة استدارة طبيعية. كانت الإضاءة خافتة وغير متسقة في هذا المكان، تتركز غالباً حول محطة المراقبة والمداخل الرئيسية، مما ترك مساحات طويلة من الظلام الدامس بينها.
"جيد... هذا سيجعل التسلل أسهل لنا".
تحركت آش عبر المكان وكأنها حفظت تصميمه عن ظهر قلب، وربما فعلت ذلك حقاً؛ فقد رأتها ثيا وهي تقرأ خطوط الرؤية في الثلج أثناء إيجاز دريم في وقت سابق. بيد أن أهم ما أدركته ثيا بمجرد أن بدأت تتبع آش عن كثب، هو أن حركة آش تختلف بوضوح عن حركة سيلتز. استغرقت ثيا لحظة لتحدد وجه الاختلاف بدقة، لأن القراءة السطحية كانت متشابهة بما يكفي؛ حركة سلسة، غير متسرعة، ولا شيء يثير الانتباه إليها، وهو ما يليق بمتسلل حقاً.
لكن حيث كان سيلتز يتحرك وكأنه يحاول ألا يترك أي دليل على وجوده على الإطلاق، كانت آش تفعل شيئاً أكثر تعمداً بكثير من ذلك. كانت خطواتها تهبط بوزن كافٍ لترك آثار أقدام تناسب موقعاً نشطاً. سحبة خفيفة لكعب حذاء عند منعطف. وقع قدم طبيعي، أثقل قليلاً، لشخص يسير في طريق مألوف دون تفكير. كانت تتعمد ترك آثار؛
تلك الآثار الصحيحة، التي تقول "شخص يعمل هنا مرّ من هنا مؤخراً"، بدلاً من ذلك الفراغ المريب الذي يتركه التسلل الصامت تماماً إذا كنت تعرف ما تبحث عنه.
"هذا ذكي للغاية في الواقع"، فكرت ثيا وهي تراقب قدمي آش لفترة أطول قليلاً مما ينبغي، وكادت تصطدم بجدار البناء المجاور قبل أن تتدارك نفسها.
"ترك آثار لا يمكن تمييزها مثل سيلتز هو بحد ذاته نوع من الأثر... مفيد في التضاريس المفتوحة بلا شك، لكن داخل موقع كهذا؟ نهج آش ربما يكون أفضل بكثير، أليس كذلك؟".
خزنت هذا الخاطر لفحصه لاحقاً، ووضعت خطة لاستخدام ما يبدو حصيفاً بعد المهمة، ثم بدأت فوراً في محاولة محاكاته. لم يسر الأمر بشكل جيد في البداية. كان ميولها الطبيعي وغريزتها يجذبانها دائماً نحو أسلوب سيلتز؛ قمع كل شيء، عدم ترك أي شيء. وكلما حاولت بوعي إعادة الوزن إلى خطواتها، كانت النتيجة خاطئة، إما مبالغ فيها أو تهبط في الجزء الخطأ من الخطوة. ضبطت نفسها وهي تبالغ في التعويض مرتين في الدقيقة الأولى، واضطرّت لإعادة الضبط بوعي في كلتا المرتين، بينما كانت تحاول ألا تدوس بقوة كغبية وتكشف موقعهما.
لكنها استمرت على أي حال، وبعد دقائق من الانتباه الشديد لكيفية توزيع وزن آش في كل خطوة، بدأ شيء ما أخيراً ينجلي. ليس بشكل مثالي بالطبع، ليس بعد، لكن بما يكفي لتتوقف عن الشعور بأنها تحارب قدميها في كل مرة تتحرك فيها.
"حسناً... بدأت أتقن هذا ببطء".
كان مما ساعدها كثيراً أنّهما لم تحتاجا للحديث أثناء الطريق. كان ذلك هو الشيء في آش الذي ظلت ثيا تعود إليه، لأنه ظل يثير دهشتها. لم تكن ثيا بارعة يوماً في العمل مع أشخاص لا تعرفهم. على المستوى المهني، وفي صلب المهمة، كانت تنجز العمل بلا شك. لكنها لم تكن يوماً لتكسب أصدقاء في الطريق، أو تُمنح جوائز الشخص الأكثر لطافة. كانت تدرك هذا في نفسها كما تدرك معظم عيوبها الآن.
كان مجرد نتيجة طبيعية لكون الأشخاص الجدد يعنيون متغيرات جديدة، والمتغيرات الجديدة في منتصف عملية تعني وقتاً ضائعاً. والوقت الضائع يعني بالضرورة مشاكل تتسلل لم يكن يجب أن توجد، لكنها كانت مستحيلة التجنب ما لم تكن عبقرياً اجتماعياً مثل كورفوس أو كارا. كانت الأمور تجري هكذا فحسب. إلا أن الأمر لم يكن يجري هكذا على الإطلاق الآن. كانت آش تميل قليلاً إلى جانب، فتتخذ ثيا الآخر تلقائياً.
حين ترفع آش إصبعين وتُشير يساراً، تكون ثيا قد بدأت التحرك إلى هناك بالفعل.
وحين تلمس ثيا أذنها ثم تشير إلى الفراغ بين الملاجئ "أحدهم هناك"، كانت آش تغير مسارها دون أن تكسر إيقاع مشيتها، وتطوقان الموقع من الطرفين في الوقت نفسه دون أن تضطر ثيا لشرح الأمر.
"عقلية التسلل"، قررت في النهاية.
"كلتانا تمتلكانها فقط. لابد أن هذا هو السبب...".
جعل هذا الأمور واضحة جداً في فريقهما. دخلتا من طرفي الملجأ في الوقت ذاته. اتخذت ثيا الجانب الأيسر؛ فجوة ضيقة بين صندوقي إمدادات مكدسين تفتح على النصف الخلفي للملجأ، ضيقة بما يكفي ليكون أي شخص بالداخل موجهاً نظره طبيعياً نحو المدخل الرئيسي في الجانب الآخر. انزلقت من خلالها وأجهزت على الأول قبل أن يستوعب الحركة، وابتلعت جدران الملجأ وصناديق الإمدادات صوت طقة سلاح الغاوس الخافتة تماماً.
كانت قد بدأت بالتحول قبل أن يرتطم جسده بالأرض بالكامل، متحركة نحو اليمين لتصفية الزاوية على الثاني، ووجدته يستدير بالفعل؛ ليس نحوها، بل نحو صوت شيء ما في جانب آش من الملجأ. أجهزت عليه بينما كان مشتتاً. كان الثالث أبعد قليلاً، مختبئاً نصف اختباء خلف عمود دعم، وكان قد قطع شوطاً كافياً في إدراك أن شيئاً ما ليس على ما يرام ليتحرك يده نحو وركه. قطعت ثيا المسافة بسرعة، متخلية عن تدريبها الحالي على الحركة لتنطلق في عدو سريع، وأطلقت النار من مسافة قريبة، ثم ثبتت مكانها وأصغت بتركيز.
ساد الصمت التام في جانب آش. عبرت ثيا من وسط الملجأ ووجدت الجنود الثلاثة الآخرين من جمهورية ستيلار قد سقطوا بالفعل؛ اثنان قرب المدخل، وواحد أبعد قليلاً كان قد حاول بوضوح التراجع من جانب ثيا فاصطدم بمسدس آش الثاني. كانت آش، في غضون ذلك، تعيد مسدسها إلى جرابه بنفس الكفاءة غير المتسرعة التي تطبقها على كل شيء، وعيناها تتحركان بالفعل نحو مخرج الملجأ وما سيأتي تالياً.
ثانيتان، ربما ثلاث. ستة أعداء. لم يخرج صوت واحد يمكن سماعه. زفرت ثيا من أنفها وعادت لتقف بجانبها متوجهة نحو الموقع التالي.
"لابد أن هذا هو شعور إيزابيلا في مهمتها الأولى، أليس كذلك؟ هذه الفرقة خرافية...".
كانت ثيا تلمح الفرق الأخرى عبر الفراغات بين الأبنية. كان سيلتز وفيتاليس يتوليان الدوريات؛ لمحتهما مرةً، لوهلة، حين عبرت هي وآش مساحةً مكشوفة قرب مباني الإمداد. بالكاد كان سيلتز مرئياً، مجرد ظلٍّ في مجال رؤيتها المحيطي، نبّهها إليه إدراكها بكونه حليفاً قبل أن تتبين عيناها هيئته بالكامل. كان تتبع فيتاليس أسهل، للمفارقة، لأن تمويه درعه كان يؤدي عمله بفعالية مفرطة لدرجة أن عقلها كان يحاول تصحيح الصورة فلا يجد شيئاً ملموساً، وهو بحد ذاته مؤشرٌ كافٍ بمجرد أن أدركت وجود سيلتز.
"ملاحظة لنفسي: عيون الفراغ لا تعمل على التمويه... مثير للاهتمام،"
همست لنفسها شاردة. كان الأمر منطقياً بطريقة ما. التمويه لا يثني حقيقة الكون، بل يستغل قدرة العقل البشري على التعرف على الأنماط ليوهمه بأن كل شيء طبيعي، وهما مبدئياً أمران مختلفان تماماً. انتظرت هي وآش بضع دقائق في تلك النقطة بالضبط، تراقب الدوريات التي قد تباغتهما في المرحلة التالية إن تعجلا، لكنهما لم تسمعا أو تريا شيئاً من الفريق الآخر. خلت مسارات الدورية من المارة في الجولة التالية، مما عنى أن تلك المشكلة قد حُلّت على الأرجح.
انتظرتا جولة إضافية للتأكد، ثم تابعتا طريقهما. رأت دريم وديوك وبيتيل مرةً واحدةً عند الطرف البعيد من الموقع قرب مساكن المولدات. كان ديوك هو العلامة الفارقة، فمع درع التمويه، كان من الصعب إخفاء حجمٍ كهذا، والتقطه إدراك ثيا بسهولة. ثم اختفوا خلف البناء التالي، فصنفت ثيا وجودهم في ذاكرتها وعادت للتركيز على مهمتها. كانت محطة المراقبة المعضلة الحقيقية الأخيرة التي عليهما التعامل معها.
مجموعة حراس في الداخل، وأخرى جالسة بظهورهم إلى الباب في الخارج، وهو ما كان ليفترض به أن يجعل الأمر بسيطاً، لولا أن الباب يقع في الجانب المضاء من المبنى، وكانت هناك مجموعة ثالثة لاحظها مسح ثيا الأولي في مكان أبعد، يبدو أنهم غيروا رأيهم وبقوا على بعد ثمانية أمتار إلى اليمين، لا يواجهونهم مباشرة لكن زاويتهم مزعجة للغاية. كانت المشكلة الأكبر أن الحراس الجالسين أمام الباب يرتدون دروعاً ثقيلة.
"تباً،"
شتمت ثيا في سرها فور تعرفها على الصفائح.
"سلاحي الغاوس لن يجدي نفعاً. ليس دون طلقة اختراق، ولن أهدر تركيزي في هذه المرحلة المبكرة من المهمة إن أمكنني تجنب ذلك..."
توقفت، فتوقفت آش بجانبها فوراً.
نظرت ثيا إلى الحراس الثقلاء، ثم إلى آش، ثم عادت إليهم، وأشارت إشارة صغيرة تأمل أن تفهمها كـ "هل يمكنك التعامل مع هذا؟".
تأملت آش المحطة للحظة. ثم أومأت برأسها نحو الحراس الثقلاء، إيماءة واحدة صغيرة.
"تم الأمر."
رفعت إصبعين، وأشارت إلى مجموعة الحراس الثانية جهة اليمين، ثم أشارت إلى ثيا. ثم رفعت ثلاثة أصابع أخرى، وأشارت إلى داخل المحطة خلف الحراس الثقلاء، حيث الحراس الآخرون بلا دروع ثقيلة، وأشارت إلى ثيا مجدداً. فهمت ثيا فوراً.
"صوت اختراق آش للدروع الثقيلة من هذه المسافة سيصل إلى الداخل... سيسمعه الآخرون ويتحركون. عليّ تولي أمر من في الخارج، ثم اقتحام الباب والإجهاز على من في الداخل قبل أن يستوعبوا خطر سقوط الثقلاء."
نظرت إلى آش، ثم إلى المجموعة الثانية، ثم إلى الباب، وأجرت الحسابات ذهنياً.
"يجب أن أكون سريعة... قد يكون الوقت ضيقاً. لكن الخطة ستنجح."
أومأت وتفقدت مخزن سلاحها الغرام، ليس خوفاً من نفاده، بل مجرد عادة. أومأت آش أيضاً، ثم رفعت ثلاثة أصابع، وعدّتها بتمهل، ومع آخر إصبع تحركتا معاً. اتخذت ثيا مساراً واسعاً نحو المجموعة الثانية، آخذةً زاوية تبقيها بعيدة عن خط النظر المباشر من الباب، وأجهزت عليهم بسرعة قبل أن يتعقد الأمر. رصاصتان خاطفتان، اخترقت المقذوفات المغناطيسية خوذاتهم وكأنها هواء، ونثرت رؤوسهم على الجدار المجاور قبل أن يدركوا ما يحدث.
كانت قد بدأت بالالتفاف نحو المدخل حين وصلها أول دوي مكتوم وثقيل من مسدسي آش، دويٌّ كثيف لم تعهده في مسدساتها الأخرى، صدىً يخترق الجدران. كانت قد اجتازت الباب قبل أن يتلاشى الصدى تماماً. كان الحراس في الداخل يتفاعلون بالفعل، وتدريبهم أفضل مما توقعت، إذ ارتفعت رؤوسهم فور دخولها، وكان أحدهم قد نهض نصف نهضة من مقعده ويده تمتد نحو سلاحه. ليس نحوها بالطبع، بل نحو الصوت القادم من خلفها، صوت سقوط الحراس الثقلاء وارتطام دروعهم الثقيلة بأرضية الصخور القاحلة، ضجيج وصل قبل فهم حقيقته.
لم تمنحهم وقتاً لاستيعاب الأمر. أطلقت النار على الحارس الأول الذي تفاعل قبل أن يفلح في سحب سلاحه. كان الثاني أبعد قليلاً، وأسعفه بديهته بالانحناء جانبياً خلف منصة المراقبة، غريزة ذكية لكنها تغطية خاطئة، فأطلقت الرصاصة عبر الفراغ بين شاشة المنصة والطاولة المثبتة عليها قبل أن ينهي حركته. كان الثالث قد اندفع نحوها لحظة دخولها الغرفة.
لسوء حظه، كانت قد بدأت بالتحرك جانبياً قبل دخولها الغرفة، قبل أن يدرك وجودها أو يلتزم باندفاعه، إذ نبهتها "لمحة"
بالحركة قبل نصف ثانية من وقوعها، ضغط خفيف عند حافة وعيها تعلم جسدها الاستجابة له دون انتظار عقلها. ارتطم بالهواء حيث كان يفترض بها أن تقف لو لم تتحرك باكراً، فاندفع بجسده وفقد توازنه، فأدارت سلاح الغاوس وأنهت الأمر ببراعة برشقة ثلاثية في الصدر ورصاصة أخيرة في الرأس لضمان عدم نهوضه، قبل أن ينهي تعثره، وسقط ببساطة كدمية قُطعت خيوطها. بقيت في موقعها لحظة، تمسح المكان بصرياً وتصغي لما بعد طنين معدات المراقبة...
لكنها لم تسمع سوى هدوء الغرفة الذي تلا ضجيجاً صغيراً ومحدوداً. عادت خارجةً عبر الباب إلى البرد ووجدت آش في انتظارها، والمسدس الأضخم الذي رأته ثيا في حياتها لا يزال في يدها، وكاتم الصوت عليه ضخم حقاً ولا يزال يطلق خيطاً رفيعاً من الدخان في هواء الجبل.
"هذا هو المسدس بحق،"
فكرت ثيا وهي تقترب منها.
"ما الذي تطلقه من ذلك الشيء... سأسألها عنه لاحقاً."
لم يتحرك شيء داخل الموقع. بعد لحظات، نقر جهاز الاتصال مرتين. ردت آش بنقرتين. وفعلت ثيا المثل. ثم انتظرتا، فجاءت خمس نقرات مزدوجة متتالية، كل الفرق، كل شيء على ما يرام، وللمرة الأولى منذ أكثر من ساعة، جاء صوت دريم عبر الخط.
"تم تأمين الموقع. عمل جيد يا رفاق."
صمت قصير.
"التقوا في المنطقة المركزية. سنضع نقاط مراقبة وننتظر حتى وصول القوة الرئيسية."
تلت ذلك جولة من نقرات التأكيد. أعادت آش المسدس الضخم إلى جرابه دون تعليق وبدأت بالتحرك. انضمت ثيا إليها طبيعياً، وعبرتا الموقع نحو نقطة التجمع بالصمت ذاته الذي قضتا فيه الدقائق الماضية، صمت مريح، غير متكلف، لا حاجة لملئه بشيء.
بعد إيجازهم المجدد، الذي اتفقوا فيه على حماية الموقع طوال مدة المهمة، والبدء في دوريات المراقبة فور إبلاغ دريم للقيادة بنجاحهم، جلس ديوك في منتصف المساحة المفتوحة للموقع، بوقار من اعتاد هذا الأمر ووجده مُرضياً تماماً. كان دريم يتجه بالفعل إلى محطة المراقبة حاملاً جهاز الاتصال الذي أشارت إليه ثيا، بينما اتخذ بيتيل موقعه في فحص محيطي فضفاض خلفه. أما سيلتز وفيتاليس، فقد عادا إلى جانب الجدار الشمالي ليتوليا نوبات الحراسة الموكلة إليهما.
أطلقت ثيا زفيراً طويلاً، وأرجعت كتفيها إلى الوراء، ثم مشت نحو آش التي أسندت ظهرها إلى جزء من الجدار وشرعت في فحص مسدساتها. راقبت ثيا يدَي آش وهي تعمل، مفكرة في ما رأته عنها خلال الساعة الماضية.
"أربعة مسدسات على الأقل،"
لاحظت ثيا وهي تتابع حركة يدي آش.
"كلها مزودة بكواتم صوت، وكل واحد منها يختلف قليلاً عن الآخر. خمنت ذلك منذ رأيتها في الخزانة، لكن التأكد من الأمر في مهمة حقيقية شيء آخر. الثلاثة الأولى منطقية لهذا البناء: مدمجة، سريعة السحب، سهلة التبديل. منطق القتلة المعتاد. لكن الرابع..."
عادت عيناها لتستقر عليه، حيث لا يزال في جرابه على جانب آش الأيسر. إطار أضخم، سبطانة أطول، وكاتم صوت أضخم بكثير وأكثر ثقلاً.
"عيار مختلف... غرض مختلف تماماً في الواقع. الثلاثة الأولى لكل ما يسير بسلاسة، وهذا الأخير لما لا يسير كذلك، أليس كذلك؟ تماماً مثل سلاحي كاليبورن..."
ثم كانت هناك تلك الحركة التي فعلتها مع "الثقلاء".
كادت ثيا تتعثر حين رأتها قبل قليل: حركة التثبيت. لقد وضعت سطح المسدس الأصغر مقابل إطار الرابع، فثبّت الأصغرُ الأكبرَ بطريقة عوّضت فارق الوزن دون أن تفقد آش خفة حركتها أو سرعة سحبها. طلقة واحدة لكل ثقيل، حركة سريعة ونظيفة بينهما، وامتصاص للارتداد عبر القوة المحضة وهندسة المسدس الآخر المستند إلى كاتم صوت الكبير.
"تقنية فتاكة... ربما ليست ضرورية تماماً، لكن على المدى الطويل؟ من المحتمل أنها توفر الكثير من إجهاد العضلات مع هذا الوحش..."
انتظرت حتى أنهت آش فحص مسدسها الأخير قبل أن تتحدث.
قالت ثيا: "حركة التثبيت. استخدام الأصغر لتثبيت الأكبر، هل هي مهارة طورتها بنفسك لتناسب فارق الوزن، أم تعلمتها من مكان ما؟"
رفعت آش رأسها. لم يتغير تعبيرها كثيراً، لكن شيئاً في نظرتها تحول نحو الانتباه.
قالت ببساطة: "كلاهما. الكبير مصمم لذلك، فالإطار يحتوي على سكة تثبيت على الحافة لا توجد في الباقي. لكن التقنية جاءت أولاً، بلا شك. رأيت الكثير من أمثال القناصين يفعلونها، فنحن لا نحب التخلي عن أسلحتنا ما أمكن ذلك."
أثارت هذه الكلمات اهتمام ثيا بشكل ملحوظ.
كانت تعلم من سنوات اللعب أن سؤال أحدهم عن "بنائه"
بدقة، أو حتى استدراج تفاصيل عنه، هو خرق فادح للبروتوكول وعيب كبير. ببساطة، لا تسأل. كان الجميع يعرف أنك لا تسأل. كانت واحدة من تلك القواعد غير المكتوبة المفهومة عالمياً لدرجة أن كسرها يدمغك بأنك إما جديد جداً أو وقح جداً، وعادة ما تكون كليهما. لكن آش قدمتها لها للتو. كان ذلك باباً مفتوحاً إن رأت ثيا واحداً من قبل.
"...صحيح...؟"
قالت ثيا وهي تحافظ على نبرة محايدة ومفتوحة قدر الإمكان: "نوع القناصين؟ هل تستخدمين فئة القناص أم شيئاً من هذا القبيل؟"
تركت السؤال معلقاً دون إضافة أي شيء، غامضاً بما يكفي لتتمكن آش من تجنبه ببساطة إن كانت قد أساءت فهم النية، دون أن تضطر أي منهما للاعتراف بالمحاولة. لقد التقطت تلك الحركة وهي تراقب الطلاب الآخرين خلال تدريبها الأخير على المهارات، الطريقة التي يطرح بها البعض سؤالاً يكون سؤالاً وغير سؤال في آن واحد، اعتماداً على كيفية تلقي الطرف الآخر له.
"كورفوس يفعل ذلك باستمرار،"
أدركت حينها، بإدراك متأخر لمن حدد للتو خدعة سحرية بعد مشاهدتها تُؤدّى اثنتي عشرة مرة.
"وكذلك كارا. ربما كانا يفعلان ذلك معي منذ محادثتنا الأولى ولم ألحظ قط..."
قالت آش أخيراً بعد لحظة صمت جعلت ثيا تعرق: "أجل. 'السبطانة الجوفاء'، هذا هو الاسم. لا تعمل إلا مع الأسلحة النارية ذات اليد الواحدة التي أملك لها مهارة كامنة من نوع 'المفضلة'. حصلت على [السلاح المفضل: مسدس] كمهارة كامنة في المستوى صفر. ربما هو متطلب فتح لها، لم أتحقق من ذلك قط."
هزت كتفيها.
"إنها أنيقة، لكنها لا شيء مميز بحد ذاتها، بصدق. الميزة الأساسية هي أنها تسمح لي بتبديل أي من أسلحتي المفضلة التي في متناول يدي وفي حوزتي بأي نوع مشابه أحمله حالياً. هكذا."
رفعت أحد المسدسات الصغيرة. ثم فجأة، صار المسدس الثقيل مكانه. لم ترَ ثيا أي حركة، لم تشعر بأي إزاحة للهواء، ولم تلمح أي إشارة بصرية من أي نوع؛ في لحظة كان هذا، وفي التالية صار ذاك، كما لو أن الواقع قد صحح نفسه بهدوء. حدقت فيه لثانية طويلة.
"يا للهول."
انتزع ذلك ضحكة جافة من آش.
"هذا هو رد فعل الجميع تقريباً. إنها أكثر فائدة الآن مما كانت عليه حين حصلت على الفئة لأول مرة، ففي ذلك الوقت لم أكن أملك الأرصدة للبناء حولها بشكل صحيح. التبديل بين بضعة مسدسات رخيصة لا يفعل الكثير. لكن الآن...؟ كل واحد منها محشو بنوع ذخيرة مختلف، باستثناء ثلاثة، فهي متشابهة، فقط لأحصل على سعة أكبر دون إعادة تلقيم. أبدل في منتصف الإطلاق، وأكون قد ضاعفت مخزني عملياً."
أومأت ثيا، فقد كانت هاتان الفكرتان أول ما خطر ببالها لحظة سماعها لكيفية عمل القدرة.
سألت: "ماذا يحدث لو بدلتِ في اللحظة التي تطلقين فيها النار؟ مثل، تماماً حين تغادر الرصاصة السبطانة، هل يمكنك التبديل لإلغاء الارتداد، أو التخلص منه تماماً؟"
نظرت إليها آش للحظة بتعبيرها الخاوي المعتاد، ثم تجعد حاجباها قليلاً ومال رأسها أكثر فأكثر.
اعترفت قائلة: "لم أجرب ذلك قط،"
ثم نظرت إلى المسدس الثقيل في يدها ورفعته نحو أقرب كومة ثلج. انطلقت اتصالات الفرقة لفترة وجيزة.
"سأطلق مسدسي، أحتاج للتحقق من شيء سريعاً."
انتظرت خمس نقرات إيجابية، بما فيها نقرة ثيا التي كانت تراقب المسدس الثقيل بكل انتباهها، قبل أن تطلق النار. خرجت الطلقة، مكتومة لكنها كثيفة بوضوح، ولم يحدث شيء مختلف. ارتدت يد آش للخلف مع الارتداد، كعادتها دائماً، ثم تبدل السلاح بآخر أخف. خفضت السلاح، حدقت فيه للحظة، ثم حاولت مرة أخرى، مطلقة ومبدلة في الحركة نفسها، قبل ذلك بجزء من الثانية. بقي الأمر على حاله. كانت المحاولة الثالثة أبكر، والرابعة أبكر مجدداً، كل واحدة مختلفة قليلاً في التوقيت، بينما كانت آش تعمل بمنهجية نحو شيء ما.
بدت المحاولة الخامسة مثل سابقاتها من الخارج. أما السادسة فلم تكن كذلك بوضوح. لم تستطع ثيا كبح ابتسامة عريضة تشكلت على وجهها وهي تشاهد ما يحدث. لقد تحركت يد آش، لكن بالكاد، فقط لجزء من الثانية الذي كانت فيه الرصاصة لا تزال داخل السبطانة. في اللحظة التي تجاوزت فيها الرصاصة الفوهة، اختفى المسدس الثقيل فجأة، وحل محله في منتصف الارتداد أحد المسدسات الصغيرة، وتوقف الزخم ببساطة.
تلاشى مع السلاح الذي كان ينتمي إليه، كما لو أنه لم يكن موجوداً من الأساس. أنهت يد آش الحركة دون أي شيء خلفها، شبح ركلة ماتت قبل أن تصل إلى رسغها. للمرة الأولى منذ التقت بها، اتسعت عينا آش بصدق. كانت عينا ثيا متسعتين بالفعل. التفت رأس آش نحوها ببطء، وحدقت فيها فقط. اعتبرت ثيا ذلك دعوة.
"هل شعرتِ بأي شيء في الجراب؟ هل انتقل الزخم إلى ما بدلتِ به، أم أن القدرة ألغته تماماً؟"
بدلاً من الإجابة، استمرت آش في التحديق. طال الصمت لدرجة أن ثيا شعرت بأول وخزة من انزعاج حقيقي تتسلق مؤخرة رقبتها. قاومت الرغبة في قول شيء لملء الصمت، أو محاولة الخروج من أي حفرة وقعت فيها للتو، وهو أمر لم يؤدِّ في حياتها حتى الآن إلا إلى جعل الأمور أسوأ.
قالت آش أخيراً، بصوت يكاد يكون همساً: "أملك هذه الفئة منذ عامين. سمعتِ كيف تعمل لثانية واحدة ووجدتِ فوراً طريقة لكسرها..."
لم يكن سؤالاً تماماً. انتقلت عيناها إلى عيني ثيا مباشرة، أصابتها تلك الرعشة المعتادة، كعادتها دائماً حين يحاول أحدهم ملاقاة عينيها، لكن آش تجاوزت ذلك دون أن تحيد بنظرها.
قالت وهي تقترب قليلاً: "ما هي الأفكار الأخرى التي تراودك حول قدرات فئتي، يا ثيا؟ أخبريني..."