ما الذي يحدث حين تجد سفينتان، لا تطيق إحداهما وجود الأخرى، نفسيهما في المدى ذاته من فضاء الفراغ؟ إن القتال داخل الفراغ ليس مجرد معركة تقليدية نُقلت إلى خلفية أغرب. تكمن المعضلة الجوهرية في أن حقل التنافر لا يمكن تمديده إلى الخارج لتوجيه قذيفة أو شعاع ليزر عبر الفراغ نحو الهدف. فقد تنحرف دفعة نار أُطلقت بدقة متناهية في الفضاء الواقعي لتعود إلى السفينة التي أطلقتها، أو تتلاشى تماماً، أو تبلغ هدفها من زاوية — أو زمن — غير الذي قُصد لها.
وهنا يستعيد فلكيو الخيوط والأصداء مكانتهم في سجل طاقم السفينة الحربية. يستطيع فلكي الخيوط رسم مسار عبر الفراغ المحلي في اللحظات التي تسبق تحديد إحداثيات الإطلاق، فيجد الخط الواضح الذي يمكن للدفعة أن تسلكه بيقين. ويعزز فلكي الصدى ذلك المسار، ويجعله مستقراً بما يكفي لتعبر الطلقة بسلام. وفي المقابل، يوجد فلكيو الحجب، الذين تنحصر مهمتهم في تشويش مخطط الخيوط وتقويض الصدى، مما يدفع بحسابات إطلاق العدو إلى دائرة التخمين المحض.
وحين ينضب معين الفلكيين في كلا الجانبين — وهو أمر حتمي — تتغير الحسابات مجدداً. العقيدة القياسية حينها هي إطلاق دفعات صغيرة ومحكومة تدرك أن هيكل سفينتك قادر على امتصاصها إن ارتدت إليك، ثم مراقبتها بدقة، وتتبع مسارها لترى إن كان الطريق ممهداً، قبل الإقدام على الإطلاق الفعلي. وبعدها، ابتهل للملك ألا يكون الفراغ قد أعاد تشكيل نفسه في تلك اللحظات الفاصلة. وبطبيعة الحال، يفضل معظم القادة، إن خُيّروا، ألا يتركوا الأمور للابتهال.
وهذا تحديداً هو السبب في أن الاقتحام يظل التكتيك المفضل في قتال الفراغ. تحمل سفن الاقتحام الضخمة حقول تنافر، ونقل السفينة عبر الفراغ نحو أخرى يبقي كل ما في الداخل آمناً تحت حماية الحقل طوال الرحلة. تجدر الإشارة، مع ذلك، إلى أن الصدم ليس خياراً صائباً في كل الأحوال؛ فالسفن الصغيرة وأي بنية لم تُصمم أساساً لتحمل الصدمات لن تنجو من الاصطدام سليمة. ومع ذلك، فإن الغالبية العظمى من سفن الهجوم والبوارج المخصصة لاتحاد البشرية (UHF) مصممة على افتراض صريح بأن الصدم والاختراق أصول استراتيجية، يجب السعي إليها عمداً وعن قصد.
يقودنا هذا إلى أكبر قطعتين ثابتتين على رقعة الشطرنج: البوابات وحصون الكتائب. إذا كانت مسارات الفراغ هي الطرق، فالبوابات هي المدن. إنها نقاط ثابتة في الفضاء الواقعي، شُيدت اصطناعياً بجهود مشتركة من الباحثين والمهندسين والتقنيين وفلكيين من كل نوع. في جوهرها، البوابة هي منارة ضخمة مزودة ببئر جاذبية اصطناعي، قوي بما يكفي ليمتد إلى داخل الفراغ نفسه ويجذب أي سفينة تعبره ويعيدها إلى الفضاء الواقعي، مما يوفر نقطة خروج مضمونة للسفن التي كان سيتحتم عليها لولا ذلك تدبير خروجها بنفسها.
المسار الذي يربط بين بوابتين — ويُعرف بالممر البوابي — يتحول بمرور الوقت إلى شيء مختلف نوعاً وكماً عن مسار الفراغ العادي. فدورات دائمة من فلكيي الأصداء والمنارات تعزز المسار وتوسعه باستمرار، على مدار الساعة، بلا انقطاع. إن ممراً بوابياً نشطاً منذ عقود ليس مجرد طريق طيني مرسوم عبر الفراغ بعد الآن؛ إنه طريق سريع، مستقر بما يكفي لتحركات الأساطيل الكاملة وسلاسل الإمداد المتواصلة على نطاق لا يمكن لأي مسار فراغ طبيعي أن يدعمه.
كل فصيل يعد بواباته الأمامية من أهم المنشآت التي يملكها، ويعد بوابات العدو من أثمن الأهداف التي قد يسعى إليها. لذا، فالخطر الرئيسي على البوابة ليس أساطيل العدو — فهم يميلون عادةً للاستيلاء على البوابات لا تدميرها.
التهديد الحقيقي يأتي من داخل الفراغ نفسه، في صورة كيانات من فئة "تيتانيكوس"
تنجذب لنشاط البوابة الدائم. إنها نادرة، لكنها ليست مستحيلة الوجود، ولهذا السبب يُخصص في كل ممر بوابي رئيسي متصل بجبهة قتال حساسة فارس واحد أو كاهن رون على الأقل في كل الأوقات، لغرض الردع. القطعة الأخيرة في صورة الفراغ هذه هي حصن الكتائب. حيث تكون البوابة مدينة، يكون حصن الكتائب أقرب إلى قارة صغيرة قررت أن تتحول إلى سلاح. إنها أكبر المنشآت المتحركة التي شيدها أي فصيل في الحرب المجرية على الإطلاق؛
محطات فائقة الضخامة بُنيت على مدى عقود، يعمل في إنشائها مئات الملايين من الأفراد باستخدام أكثر قدرات الإنتاج تطوراً، ومع ذلك تتطلب عقوداً لتقترب من الاكتمال. غير أن غايتها أنيقة في بساطتها: الاعتراض. فالحصن الذي يُنقل إلى موقع ما يخلق بئر جاذبية يطغى على أي بئر طبيعي في الجوار. النجوم، وتجمعات الكواكب، والثقوب السوداء — كلها تصبح أهدافاً ملاحية ثانوية بمجرد حضور الحصن.
وأي سفينة تحاول القفز عبر الفراغ في تلك المنطقة تجد نفسها مجذوبة للخارج مبكراً ومودعة مباشرة في نطاق اشتباك الحصن، الذي يمتد لمسافات تتجاوز ما يمكن لأي سفينة تحقيقه بمراتب عدة. إذا دخل أحدهم نظامك، فالحسابات مباشرة: إن كان صديقاً، فأنت في أمان لم تعهده من قبل. وإن لم يكن، فلا شيء في نظامك سيغير ما سيحدث تالياً.
المتغير الوحيد هو كم يستغرق ذلك "التالي"
— وهو بالنسبة لمصفوفة إبادة "هيليوس"
التابعة لحصن الكتائب ثلاث دقائق بالضبط في أفضل الأحوال، أياً كان موضعها داخل النظام.
مرّ اليوم التالي على ثيا بسرعة، أو لنقل نصف اليوم الذي شعرت فيه بمرور ثلاثة أشهر من الزمن المتمدد. بدأت نهارها برغبة في معرفة كيفية التعامل مع وضع كارانيا، لكنها سرعان ما تراجعت حين أدركت أن كارانيا ليست في الأرجاء؛ فقد انخرطت في تدريب مهاري آخر منذ الصباح الباكر. كانتا قد تحدثتا عن الأمر مسبقاً، لكن ثيا أزاحته من ذاكرتها وسط زحام التجهيزات للجمعية الكبرى وتحدياتها، وما صاحب ذلك من سلوك غريب لكارانيا في الجلسة الأخيرة.
"ستغيب طوال اليوم على الأرجح"، هكذا فكرت حين استيقظت، متسائلة عن مقدار الزمن الذي انقضى بالنسبة لكارانيا في الداخل.
"الدورات المتقدمة ستكون أمراً جللاً حقاً".
لم يكن ذلك مصدر قلق كبير، فلدى ثيا تدريباتها الخاصة التي عليها إنجازها، مستخدمة إحدى قسائمها هذه المرة لتدخر أرصدتها لنفقات أخرى محتملة.
"مثل قضاء وقت أطول مع بيريا.. لكن ربما بعد أن أنتهي من بعض فصول المهارات الخاصة بالأسلحة أولاً".
كانت دورة [الفيزياء الأساسية]
قد سدّت الكثير من الثغرات في ما شرحته لها بيريا عن الـ "جرام"، لكنها لا تزال تفتقر إلى القاعدة المعرفية الأوسع التي تمكنها من استيعاب ما يقوله الموظف بما يتجاوز السطح.
لذا قررت أن تعمل على المهارة التالية في قائمتها: [الكيمياء الأساسية].
ومع بقاء كلمات كاهن الرون طازجة في ذهنها—بأن "فيريتاس"
كإرث تعتمد بشدة على فهم دقيق لكيفية عمل كل شيء في الكون على مستوى أساسي—كانت العلوم الطبيعية هي الوجهة المنطقية حالياً. ستليها [الرياضيات الأساسية]، والتي رغم اسمها، لا تغطي الرياضيات البسيطة، بل مستويات متقدمة تفوق بمراحل ما تلقته في برنامجها التعليمي العام الذي استمر عامين على متن محطة المقر الرئيسي قبل دمجها. كانت الرياضيات التأسيسية اللازمة لـ [الفيزياء الأساسية]
و[الكيمياء الأساسية] مدمجة في دورات كل منهما، مع تركيز على جوانب الفيزياء والكيمياء ذاتها، لكن [الرياضيات الأساسية] بحد ذاتها ستكون تحدياً مختلفاً تماماً، وهو ما أدركته بمجرد إلقاء نظرة على المنهج. انقضت الأشهر الثلاثة داخل مجمع الجامعة الممدد زمنياً خلال تدريب [الكيمياء الأساسية] بالطريقة نفسها التي مرت بها الدورة السابقة، باستثناء أن ثيا تمكنت أخيراً من التأقلم قليلاً مع حياة الطلاب.
بحلول الشهر الأخير، أصبحت تمتلك ما يكفي من الطاقة والقدرة الذهنية ليس فقط لمراقبة ما يفعله رفاقها من مشاة البحرية، بل ومحادثة بعضهم هنا وهناك.
"أحاديث عابرة عن التدريب المهاري، لا أكثر.. لكنني أعتبر ذلك انتصاراً كبيراً على أي حال!".
وافقها كورفوس حين أخبرته بالأمر، وشجعها بشدة على الاستمرار، واصفاً تمدد الزمن داخل التدريب بأنه فائدة جمة لتسريع التطور الاجتماعي الذي فاتها أثناء نشأتها. لم تجد ثيا ما تعترض به على ذلك.
قضت بقية يومها كما قضت معظم أيامها الأخيرة: داخل صالة الألعاب على متن الـ "سيفرين"، منعزلة مع لوكاس في لعبة "وايلد ماوز"، يتدربان بلا هوادة على تحديه القادم.
لم يستعينا بأحد هذه المرة، فقط هما وموارد الذكاء الاصطناعي الضخمة للـ "سيفرين"
التي استغلاها دون أي قيود. كانا قد تجاوزا مرحلة التدريب الفردي، ولم يكتفيا إلا ببعض المنازلات ضد نسخة ثيا من أسلوب القادة للاحماء أو لسد فجوة تتطلب توضيحاً. كان التركيز الأساسي الآن على الجوانب الأوسع للتحدي التي أشارت إليها إيفلين، وتحديداً: محاولة بناء فهم أشمل لدى لوكاس لمد وجزر المعركة. وهو أمر تبين أنه شديد الصعوبة في تعليمه.
"لقد صار الأمر متأصلاً فيّ"، هكذا وجدت نفسها تفكر أكثر من مرة.
"كيف تشرح شيئاً يبدو طبيعياً لك؟.. كأن تشرح كيف تتحدث أو تركض".
كان نهجها الحالي هو إلقاء لوكاس في أكبر قدر ممكن من المواقف المتنوعة والصعبة وترك قدميه تثبتان عبر التكرار المحض. فهكذا طورت هي تلك الحاسة؛
عبر إلقاء نفسها في تحديات اللعبة، ومعارك الـ "بي في بي"
واسعة النطاق، والدهاليز، مراراً وتكراراً حتى توقفت عن التفكير في التموضع وإيقاع القتال، وصارت تشعر بهما وتستجيب لهما بالفطرة.
"ربما عليّ سؤال إيزابيلا.. قد يكون لديها نصيحة عملية".
للأسف، كانت إيزابيلا منعزلة منذ إنهاء تدريبها الأول، وهو أمر ذكر كورفوس أنه قد يحدث للبعض بين الحين والآخر. شيء يتعلق بتمدد الزمن الذي يسبب نوعاً من الانفصال الاجتماعي، والحاجة إلى وقت لإعادة التكيف.
"ربما هذا ما كانت تتحدث عنه الرائد كوين حين أعطت تلك التصاريح لكارا ولي.. أتساءل لمَ يبدو أننا لم نتأثر؟.. وإن كان صحيحاً أن كارا تتصرف بغرابة منذ تلك الجلسة الأخيرة مع إيفلين. فربما هي ليست غير متأثرة كما بدت؟.. هل يجب أن أبلغ الرائد كوين؟ لقد طلبت من كارا الاعتناء بي، لكن من يعتني بكارا؟".
كان فكرة مقلقة للغاية، راودتها مراراً خلال الأشهر الماضية داخل التدريب، دون أن تجد لها حلاً. كانت أفضل محاولة لها هي الحديث مع كورفوس، الذي اكتفى بالضحك وأخبرها أن كارا ستكون بخير وألا تقلق كثيراً.
وأضاف أن الـ "سيفرين"
ستراقب كارانيا عن كثب على أي حال، فبصفتها جزءاً من فرقة "ألفا"، لدى الـ "يو إتش إف"
كل الأسباب لضمان ألا تتعرض إحدى أكثر المجندات الواعدات لانهيار ذهني بسبب مشكلة يمكن تجنبها. كما وعدها بأنه سيتفقد كارانيا في أقرب وقت ليرى ما حدث مع إيفلين. ذلك الجزء من روايتها كان قد أدهشه بشكل واضح، لذا لم تشك ثيا في أنه سيأخذ الأمر بجدية. لم يمنحها ذلك الراحة التامة، لكن لم يكن بيديها الكثير لتفعله، وكانت لديها همومها الخاصة.
"مثل تحدي تيبيريوس، على سبيل المثال.. لا أظن أنه سيهزمني في المعايير العامة، لكن التحديات ليست سوى جزء بسيط مما يمكننا فعله. إذا ظهرت معايير خاطئة—أو صحيحة من وجهة نظره—قد أخسر إذا لم آخذ الأمر بجدية تماثله".
ولهذا السبب، في اليوم التالي لتدريب [الكيمياء الأساسية] وجلسة التجهيز المتجددة مع لوكاس، كانت تتجه إلى سطح المهمات الرقمي مرة أخرى. من المرجح أن تنهي كارانيا تدريبها المتقدم خلال الساعات القادمة، لكن بالنظر إلى أنها قضت قرابة ستة أشهر في الزمن الممدد، رأت ثيا أنه يمكنها منحها بعض الوقت قبل أن تباغتها بالسؤال عما يحدث بحق الجحيم بينها وبين إيفلين.
"ولا أريد خسارة مركزي الأول على لوحة المتصدرين العامة بمجرد إطلاقها، فقط لأنني تكاسلت عن المهمات الرقمية"، أضافت لنفسها بهدوء.
كان ذلك هو السبب الحقيقي، أكثر من تجهيزات تيبيريوس، وراء تسجيلها في مهمة أخرى اليوم. ستنطلق لوحات المتصدرين العامة بحلول منتصف الليل—بعد ثلاثة أيام من إعلان الرائد كوين في الجمعية الكبرى—مما يجعل هذه الفرصة الأخيرة لإضافة بضع نقاط والتأكد تماماً من أن مركزها لا يمكن انتزاعه بمجرد فتحه للمنافسة. خسارته هنا وهناك أمر مقبول بالطبع. يحدث ذلك في أي بيئة تنافسية، وثيا تدرك ذلك أكثر من غيرها.
لكن خسارته في اليوم الأول لإطلاق اللوحات؟ ذلك كان خطأ فادحاً لا يغتفر. هكذا وجدت نفسها أمام لوحة المهمات الرقمية، تتصفح الشاشة الكبيرة بحثاً عن مهمات مناسبة.
[هجوم شازين برايم]
(الدرجة 0) النوع: هجوم. المدة: 8 ساعات. عدد مرات الإحياء: 0. مكافأة الإنجاز: 135 رصيد نظام. الشرط: عاصفة مطرية. شرط خاص: لا يوجد. ملخص المهمة: شن هجوم على موقع محصن لجمهورية النجوم في شازين برايم. توقع مقاومة عنيفة، وعقوبات تضاريس قاسية بسبب الأرض الزلقة، والوحل المعيق، والرؤية المحدودة جراء العاصفة الهائجة.
[دفاع فيستولا فيروناس]
(الدرجة 0) النوع: الصمود. المدة: 7 ساعات و15 دقيقة. عدد مرات الإحياء: 0. مكافأة الإنجاز: 150 رصيد نظام. الشرط: لا يوجد. شرط خاص: متسلل. ملخص المهمة: الدفاع عن قاعدة عمليات أمامية تحت حصار قوات جمهورية النجوم حتى وصول التعزيزات. يُتوقع نمط هجومي موجي من العدو.
[هجوم مالثزار أورانيس]
(الدرجة 0) النوع: هجوم نقطي. المدة: 7 ساعات و45 دقيقة. عدد مرات الإحياء: 1. مكافأة الإنجاز: 130 رصيد نظام. الشرط: مثلج. شرط خاص: لا يوجد. ملخص المهمة: التوغل في أعماق خطوط جمهورية النجوم للاستيلاء على نقطتين استراتيجيتين والاحتفاظ بهما. يُنصح بالتسلل، لكن القتال المباشر سيكون حتمياً بمجرد السيطرة على النقاط. توقع تضاريس جبلية ورؤية محدودة.
تمتمت ثيا وهي تتفحص الخيارات الثلاثة على شاشة البيانات: "همم. لا أريد التعامل مع متسلل الآن، فأنا هنا لأجمع النقاط فحسب..."
كانت تأمل في مهمة صمود أخرى مباشرة. فهي تناسب أسلوب لعبها في جمع النقاط أكثر من أي شيء آخر، تماماً كما أثبتت المهمة الأولى. لكن مع الاحتمال القائم لترقية المهمة، وعدم نيتها التخلي عن ميدالية كريسيوم، لم تكن لديها أدنى رغبة في المخاطرة بمهمة تتضمن متسللاً مرقى.
"احتمالية حدوث شيء غبي وموتي المبكر عالية جداً... يجب أن أستفيد من هذه المهمة الأخيرة قبل إطلاق لوحات الصدارة."
كانت مهمة شازين برايم تعاني من مشكلة شرط العاصفة المطرية، التي ستقلص من قدرتها على القنص بشكل كبير. لذا كانت تلك المهمة مستبعدة فعلياً. مما ترك مهمة مالثزار أورانيس خياراً وحيداً.
"ليست ما كنت سأختاره لو كان الأمر بيدي... لكن على الأقل لا توجد مؤشرات سلبية، ولدي فرصة إحياء واحدة إن أخطأت مبكراً. عليّ فقط أن آمل في ظهور حامل ميدالية آخر لتحفيز الترقية، حتى أتمكن من جمع نقاط كافية للحفاظ على المركز الأول..."
بعد اتخاذ القرار، ثبتت خيار [هجوم مالثزار أورانيس] (الدرجة 0) وأكدت عرض ميدالية كريسيوم ذات النجمتين مرة أخرى. رنين خافت من الجهاز، ثم ساد الظلام...
داخل المساحة الفارغة المخصصة للتجهيز، رتبت ثيا عتادها. كان المعتاد: ليزر جرام، درع الشبح، سلاح آيسيكل الجانبي، ونصل ثروتكاتر. أضافت نسخة جاوس من سلاح جرام، نظراً لأن التسلل كان خياراً مطروحاً، ومن خلال محادثاتها مع بيريا وتجاربها الخاصة، كانت نسخة جاوس هي الأكثر هدوءاً من بين الثلاثة التي تملكها. تحققت سريعاً من وجود ذخيرة لكلا نوعي السلاح في حقيبتها. تنفست بعمق وراجعت الخطة ذهنياً.
"حسناً. لقد أحرزتِ تقدماً حقيقياً في هذا الجانب الاجتماعي مؤخراً، وهم جميعاً أقرانك، باستثناء قادة الفرق. ابقي الميدالية مخفية حتى يحين وقت إشهارها لتثبيت موقعك في الفرقة، تبادلي أحاديث خفيفة، واجمعي الكثير من النقاط. يجب أن يكون الأمر سهلاً..."
أومأت لنفسها. كان كل شيء منطقياً.
"استمعي لما يقولونه واربطيه بتجاربك الخاصة،"
ذكرت نفسها، وهي تفتح مقالاً على شبكة المجرة حول "أساسيات التفاعل الاجتماعي"
كانت قد وجدته سابقاً. لقد ساعدها حقاً خلال التدريب على المهارة الأخير، لذا بدت النصيحة سديدة، حتى وإن رمقها كورفوس بنظرته تلك حين ذكرت الأمر. تلك النظرة التي يبدو أنه يجهزها دائماً لمثل هذه المحادثات.
"ليس الأمر وكأن أحداً غيره يصطف لمساعدتي في هذه الأمور... ماذا يفترض بي أن أفعل غير البحث عنها في شبكة المجرة، ها يا كورفوس؟ ذلك المغرور لا يقدم الكثير من العون الآن، أليس كذلك..."
زفرت، أخذت نفساً بطيئاً، ودفعت باب غرفة التجهيز نحو غرفة الخزائن...
الرتبة: دريم ليتك. استعد دريم للاهتمام الذي سيحيط به حتماً، إذ كان بصدد الدخول إلى غرفة تبديل ملابس أخرى، وهي الثالثة هذا الأسبوع وحده. كان هذا حاله دائماً، شاء أم أبى. بينما تشكّلت غرفة التبديل من حوله وبدأ رفاقه من مشاة البحرية بالظهور، جرى المشهد المعتاد: يقع بصرهم عليه، فلا يبدون أي رد فعل. ثم تنحدر أعينهم ثلاثين سنتيمتراً إلى يساره، فتتوقف، وتتسع دهشةً.
كان "ديوك"
يترك ذلك الأثر في الناس، حتى في أكثر المشاة تمرساً. ربما يعود الأمر لسببين، مع أن دريم لم يكلف نفسه عناء البحث عن إجابة قاطعة لأي منهما.
أولهما أن فئات "الرفيق"
تبدو نادرة جداً ضمن نظام تصنيف "أولبرايت".
ربما توجد فئة واحدة لكل خمسين أو مئة فئة أخرى، وهو معدل يقارب فئات البحث المتخصصة جداً، مثل "سولاريونيسيتس".
هذا إذا ظهرت الفئة أصلاً، ناهيك عن اختيار أحد لها.
لم يكن رؤية شخص يدخل ومعه "رفيق"
أمراً يعتاد عليه حتى المشاة ذوو الخبرة. أما السبب الثاني فكان نتيجة مباشرة للأول بطبيعة الحال.
لم يكن الرفاق مجرد حيوانات، بل كانوا رفاقاً معززين بنظام "أولبرايت".
بعد أن كانوا مجرد أفراد عاديين من فصائلهم، منحهم مشاركة جزء من الروح مع مالكهم كياناً أسمى مما كانوا عليه.
وهذا "السمو"
كان جلياً.
لم يكن "ديوك"
يوماً صغيراً بالنسبة لسلالته، ناهيك عن فصيلته ككل.
لكن ما فعله به نظام "أولبرايت"
كجزء من إجراءات الاندماج التي رافقت فئة "الناب الفضي"
جعله يرتقي حقاً إلى مستوى يجعل حتى المشاة المندمجين يتوقفون ويحدقون.
همس دريم: "هيا بنا يا بني"، ومرر أصابعه عبر فراء "ديوك"
الرمادي الفضي والأبيض، الكثيف والناعم بشكل مدهش، ليقوده.
لم يكن "ديوك"
بحاجة لذلك طبعاً، لكنها عادة يصعب التخلص منها بعد أكثر من عقد من ممارستها. لم يغير الاندماج ذلك الجزء، ولو كان الأمر بيد دريم لما تغير أبداً.
تبع "ديوك"
-بوقاره المعهود حين لا يكون مشغولاً بمطاردة ذيله أو اللهو- خطى دريم بينما توغلا داخل الغرفة. وجدا مكاناً خاصاً بهما دون عناء؛ فقد كان الوقت مبكراً بما يكفي في هذا العرض العسكري لئلا تزدحم الغرفة بعد.
جلس دريم، ومررت يده بشرود عبر فراء "ديوك"
الذي استقر بجانبه؛ فحتى وهو مستلقٍ بكسل، كان رأس الرفيق يصل إلى كتف دريم. استغل تلك اللحظة الهادئة ليمسح ببصره المشاة الموجودين، مستخدماً إدراكه لتقييمهم والبحث عمن يستحق الانضمام إليه في هذا العرض. لم تكن الغرفة ممتلئة بعد. مئتا جندي إجمالاً لهذا العرض، أي سريتان بالحجم القياسي، ومع وجود أربعين فقط، كان لدى دريم متسع من الوقت. تلك كانت الميزة الحقيقية للحضور مبكراً بصفتك قائداً للفريق: الاختيار الأول.
الانطباعات الأولى. والمحادثات الأولى قبل أن يسبقك إليها أحد. ترك إدراكه يقوم بالعمل الأولي، ماسحاً الغرفة بانتظام من طرف إلى آخر. استبعد معظمهم بسرعة. كانت الغارة الهجومية عملية جراحية، لا مشاجرة، والجنود الذين يقفون بصفائح ثقيلة وأسلحة ثنائية اليد، وبوقفة الواثق المعتاد على تلقي الضربات، ليسوا ما يبحث عنه اليوم. ربما هم جنود جيدون، لكنهم ليسوا للفريق الذي يبنيه.
كان يبحث عن شيء أكثر تحديداً. كانت العلامات خفية لمن لا يعرف كيف ينظر، لكن دريم كان يمارس هذا طويلاً حتى أصبحت واضحة له. طريقة الوقوف؛ توزيع الوزن لا تثبيته. نوع العتاد الذي يفضل الحركة والخفاء على الحماية المطلقة. العيون التي تجول في الغرفة مثل عينيه، تحصي لا تنظر فحسب.
أولئك الذين حددوا المخارج مسبقاً، ومن علقت نظراتهم بـ"ديوك"
للحظة قبل أن يشيحوا بوجوههم دون إثارة جلبة. كانت تلك الأخيرة بمثابة مصفاة بحد ذاتها. أول جندي لفت انتباهه حقاً كان يجلس وحيداً قرب الطرف البعيد، درع خفيف، لا أسلحة ثقيلة ظاهرة، ووقفة مريحة أكثر مما ينبغي؛ ذلك النوع من السكون المكتسب بالتدريب على عدم التململ، لا السكون الطبيعي.
"كشاف أو متسلل، غالباً... ربما كلاهما".
سجّل دريم ملاحظته وتابع البحث. الثانية كانت امرأة قرب المدخل، في منتصف محادثة مع شخص آخر، وهو ما لاحظه باستحسان. كانت السهولة الاجتماعية في غرفة تبديل قبل المهمة أمراً بسيطاً، لكنه مهم؛ فمن يستطيع التحدث مع الغرباء بسرعة، غالباً ما يستطيع التنسيق تحت الضغط دون تجمد. لم تكن تجهيزاتها خفيفة كالأول، لكنها بدت سريعة، مع سلاح جانبي كاتم للصوت عند خصرها وشيء أطول على ظهرها.
كانت تحرك يديها أثناء الحديث، لكن عينيها ظلتا تجولان في الغرفة. لا تزال تمسح المكان، حتى أثناء الحديث. أعجبه ذلك كثيراً. استغرق الثالث وقتاً أطول ليحدده، ففي النظرة الأولى بدا كجندي ثقيل تقليدي؛ بنية عريضة، وصفائح معززة على الكتفين والصدر. لكن الحذاء لم يكن يناسب جندياً ثقيلاً. نعل منخفض، لمسة مطفأة، بلا مشابك مغناطيسية ظاهرة. وطريقة جلوسه، مائلاً قليلاً بعيداً عن تجمع الناس، توحي بشخص يفضل الوعي على الحضور الطاغي.
جندي ثقيل بُني أو بنى نفسه لئلا يُرى أولاً. كان ذلك بالضبط نوع الجندي الثقيل الذي يريده دريم، وهم نادرون.
"لا وقت نضيعه".
ربت على عنق "ديوك"
بخفة -كإشارة أكثر منها أي شيء آخر- ونهض. الجندي المنفرد في الطرف البعيد أولاً. اصطد بالناس قبل أن يبدؤوا بتشكيل مجموعاتهم، فتتحول المسألة إلى تفاوض لا عرض.
سأل وهو يحافظ على نبرة سهلة ولغة جسد مرنة بينما استقر "ديوك"
بسلاسة إلى يساره: "هل تمانع إن جلست؟".
فعلت عينا الجندي ما توقعه؛ دريم، ثم ديوك، ثم دريم مجدداً، قبل أن يومئ برأسه إيماءة قصيرة. تحدثا بضع دقائق. لا شيء ملزم بعد، فقط ما يكفي لجس النبض.
كان اسم الجندي "سيلتز"، وفي غضون تسعين ثانية اتضح أنه بالضبط ما أوحت به وقفته: كشاف في المقام الأول، وعي جيد، ونوع من الثقة الهادئة التي لا تحتاج للإعلان عن نفسها.
طرح سؤالاً جيداً عن معايير المهمة، وآخر عن "ديوك"، بهذا الترتيب، وهو ما اعتبره دريم علامة على ترتيب أولويات منطقي.
لم يعرض عليه الانضمام بعد. أبقى المحادثة دافئة وانسحب عند بلوغها توقفاً طبيعياً، مسجلاً في ذهنه العودة إليه قبل فتح نافذة تشكيل الفرق. المرأة قرب المدخل كانت التالية.
كان اسمها "آش"، وتبين أنها أكثر إثارة للاهتمام مما أوحت تجهيزاتها، وهذا بحد ذاته شيء.
بعد دقيقتين، كان دريم قد أدرجها ذهنياً في فريقه، وكان يحاول جاهداً ألا يجعل ذلك واضحاً.
كان الجندي الثقيل هو الأخير، واسمه "فيتاليس".
انضم للفريق فوراً كأول عضو بجانب دريم نفسه. كان لا يزال هناك عدد من الوجوه التي تستحق نظرة فاحصة متناثرة في الغرفة، لكن المزيد من المشاة كانوا يتدفقون عبر المدخل كل لحظة. كانت الأعداد تتزايد بسرعة.
لذا عمل دريم في الغرفة بانتظام ودون استعجال، بينما كان "ديوك"
يهرول بجانبه بوقار من قرر منذ زمن أن التفاعل مع نظرات الناس أمر لا يستحق العناء، مما فتح له طريقاً سهلاً. كان شكل الفريق الذي يريده يتشكل بوضوح في ذهنه، ولا تزال الغرفة بعيدة عن الامتلاء.
كان لديه متسع من الوقت لبنائه بشكل صحيح— "واو، هذا كلب ضخم!"
انقطع حبل أفكاره.
قفزت عيناه من الطرف البعيد للغرفة إلى ما أمامه مباشرة، متفاجئاً حقاً لأن أحدهم مشى مباشرة في طريقه وطريق "ديوك"؛
وهو أمر لا يحدث أبداً إلا إذا كان الشخص الآخر غير منتبه تماماً. وقع بصره على جندية صغيرة الحجم ترتدي بدلة درع خفيف من الفئة الأولى عرفها فوراً.
فكر في نفسه بإيماءة داخلية: "شبح، هاه؟ خيار جيد".
ثم التقت عيناه بعينيها، فانتفض لا إرادياً، كأن شيئاً ما ضربه بقوة بين عينيه.
"سيان...؟! بحق الجحيم... يا له من لقاء نادر".
إذا كانت فئات الرفيق نادرة، فإن "السيان"
داخل فيلق مشاة البحرية كانوا أندر. سمع أن حملة التجنيد الأخيرة استقطبت من العوالم الوسطى، لذا قد يتغير ذلك في النهاية، بافتراض قدرتهم على اجتياز محاكمة المكعب، وهو افتراض كبير بحد ذاته.
أشار نحو "ديوك"، مانحاً الفتاة الفرصة لتفرغ دهشتها من "الكلب الضخم".
لم تتحرك. اكتفت بالنظر إليه.
أجاب دريم ليملأ الصمت: "إيه... أجل، إنه كذلك. اسمه ديوك. وأنا دريم. إنه لا يعض، لذا لا تترددي في مداعبته أو ما شابه".
أجابت: "أوه، رائع، شكراً!"، وتقدمت نحو "ديوك"
وبدأت تمرر يدها برفق عبر فرائه. ثم لا شيء. لا تعريف. لا تكملة. مجرد صمت، امتد لدقيقة كاملة بينما كانت تداعب كلبه وكأن تلك طريقة طبيعية تماماً للتعامل مع غريب. قرر دريم أنه منحها وقتاً كافياً.
بدأ قائلاً: "عليّ العودة للعمل، تشرفت بلقائك"، ثم توقف، لأنها وقفت ببساطة وخطت بجانبه.
سألت: "إلى أين نحن ذاهبان؟".
قال دريم وقد بدأ الضيق يتسلل إليه: "مـ... ماذا؟ ماذا تعنين بـ'نحن'؟".
أعلنت وكأن الأمر محسوم: "سأنضم لفريقك. أعني، متى ما انتهيت من ملئه. أحببت الكلب، لذا سأكون جزءاً منه. أريد أن أرى كيف تبدو فئة الرفيق عن قرب".
حدق فيها دريم.
وحدق فيها "ديوك"
بجانبه.
قال بحذر، مع شعور واضح بأن شيئاً ما ليس طبيعياً في هذه الفتاة: "أنتِ لا تقررين انضمامك لفريقي. ليس هكذا تسير الأمور. تعلمين ذلك، أليس كذلك؟".
"أجل".
"لكنك تقولين إنكِ ستنضمين على أي حال؟".
"أجل".
"وذلك لأن...؟".
"لأنني أفضل خيار هنا، حسناً، ليس بالضرورة، لكن إحصائياً من غير المرجح وجود خيار أفضل متاح. وأنت لا تبدو لي كشخص يترك الخيارات الجيدة تفلت حين تكون متاحة".
توقفت ثم أضافت: "هذا كل شيء، حقاً".
استمرا في التحديق بها.
واعتبرت هي ذلك دعوة لترفع يدها -بعد أن وقف "ديوك"
تماماً وبات يلوح فوقها- وتداعب أذني الذئب الكبير مجدداً، مع ابتسامة صغيرة هادئة على وجهها.
"هناك خطب ما بهذه الفتاة... هل يمكنني الإبلاغ عنها لتقييم نفسي لدى أحد الذكاءات الاصطناعية أو شيء من هذا القبيل؟ إنها تحتاج بالتأكيد إلى مساعدة مختصين...".
تنهد وقرر تجاهلها حالياً، متابعاً طريقه. لكنها استمرت في الحديث.
قالت بنبرة حالمة: "لطالما أحببت الكلاب. إنها رقيقة ولطيفة للغاية... كانت دائماً خسارة حين نضطر لصيدها".
التفت دريم و"ديوك"
برأسيهما نحوها في اللحظة نفسها بنظرات فارغة.
تابعت وعيناها تجولان على "ديوك"
بنظرة تقييمية أكثر مما ينبغي للراحة: "لو كان لدينا واحد ضخم كهذا، لربما أطعم الكثير من الناس، أتعلم؟ مع أن إسقاط واحد بهذا الحجم... كان سيكون صعباً".
كانت تدرس رفيقه كما يدرس المرء مشكلة يحاول حلها. وتحديداً، مشكلة كيفية قتله وأكله بأكثر الطرق كفاءة، إن كان لكلامها أي دلالة. كان دريم مشوشاً تماماً لدرجة أنه لم يستطع حتى الغضب. كان الأمر... غريباً. غريباً تماماً وحقيقياً، بطريقة عطلت ردود فعله المعتادة كلياً.
أضافت ببرود وكأن شيئاً لم يكن: "لم أرَ واحداً بهذا الحجم من قبل. هل هذا من خصائص فئة الرفيق، أم أنه كان دائماً هكذا؟".
قال دريم بجمود: "إنها الفئة. ولا تفكري في الأمر حتى".
قالت: "لم أكن أنوي ذلك"، مما جعل الأمر أسوأ، لأنه لم يستطع حقاً معرفة إن كانت صادقة أم لا.
"حسناً..."
التفت مجدداً إلى الغرفة، مستأنفاً مسحه.
"عليكِ الذهاب والبحث عن فريقك الخاص أو أي شيء..."
"أخبرتك، سأنضم لفريقك".
"وأخبرتك، لن تفعلي".
"أنت لم تقل ذلك فعلياً".
"حسناً أنا أقوله الآن، لذا ارحلي".
"كلا، سأنضم لفريقك".
توقف دريم عن المشي.
استدار لينظر إليها بالكامل، وهو ما قلده "ديوك"
ببطء وتعمّد، مما أوحى بأن حتى الذئب يعيد النظر في آرائه حول البشر ككل.
بدأ دريم وهو يحاول الحفاظ على ثبات صوته: "اسمعي، لا أعرف أي نوع من النشأة يؤدي بشخص للحديث عن أكل رفيق أحدهم وكأنه حديث عادي، لكن—".
قالت ببساطة وهي تومئ لنفسها بنظرة تقول "لقد قمت بعمل جيد": "لقد كان حديثاً عادياً جداً حيث جئت"، وهو ما...
لم يجد دريم رداً عليه.
"هذا—"
توقف. ثم بدأ مجدداً.
"ديوك ليس طعاماً. ديوك رفيقي وزميل لي في مشاة البحرية، وأنصحكِ بالتوقف عن النظر إليه وكأنه مشكلة تحاولين حلها".
نظرت إلى "ديوك".
ثم عادت إلى دريم وعقدا حاجبيها.
"قلت إنني أحببته، أليس كذلك...؟".
"قلتِ إنها خسارة أنكِ لم تستطيعي صيده!".
"قلت إنها خسارة أننا اضطررنا لصيد الكلاب بشكل عام. هو تحديداً يبدو أنه سيكون أكثر فائدة وهو حي".
أمالت رأسها قليلاً.
"ظننت أن ذلك إطراء".
فتح دريم فمه. وأغلقه. بدأ الغضب والارتباك يمتزجان في شيء لم يجد له اسماً واضحاً.
قال وهو يباعد بين الكلمات بحذر: "اذهبي. ابحثي. عن. فريق. آخر".
"أعتقد حقاً—"
قال وهو يستدير: "لن أخوض هذا الحديث مجدداً. حظاً موفقاً هناك".
كان هناك توقف قصير خلفه؛ طويلاً بما يكفي ليظن للحظة رحيمة أنها قد ترحل فعلاً. ثم التقط الحركة في طرف بصره. لم تكن تبتعد.
كانت ترفع يدها وتزيح مقدمة رداء "الشبح"
الخاص بها. أصابه التوهج المزرق قبل أن يستدير بالكامل.
ميدالية "كريسيوم"
ذات النجمتين، تستقر بوضوح على صدرها، وتلتقط ضوء الغرفة بالثقة الهادئة لمن لا يحتاج للإعلان عن نفسه. حدق دريم فيها. مرت عدة ثوانٍ. أغمض عينيه. مرت ثوانٍ أخرى. أطلق زفيراً طويلاً وبطيئاً من أنفه حوى الكثير من المشاعر. لقد قيمته بدقة متناهية. لقد قال لنفسه، قبل أن يبدأ فعلياً ببناء القائمة، إن قدرات التسلل والاستطلاع هي العمود الفقري الذي يبني حوله؛
والواقفة أمامه كانت جندية "كريسيوم"
بنجمتين في بدلة "شبح"
مع ما كان متأكداً أنه بندقية من طراز "غاوس"
على ظهرها، والتي قررت على ما يبدو أنها ستنضم لفريقه بقوة اليقين المطلق. لم يكن هناك عالم يمكنه فيه رفض ذلك. لا نسخة من هذا الواقع تجعل هذا القرار منطقياً تكتيكياً. كانت بالضبط ما يبحث عنه، مغلفة بأكثر الشخصيات إثارة للحيرة التي واجهها في مسيرته كلها.
قال بعد لحظة: "...حسناً. أنتِ في الفريق".
قالت بابتسامة: "أعلم".
نظر إلى "ديوك"، الذي كان ينظر إليه بالفعل بتعبير مخلوق شهد كل شيء واختار، بحكمة، أن يظل محايداً.
همس دريم بخفوت وهو يربت على رأسه ببطء: "آسف يا بني. لقد حاولت...".