من لم يغادر نظامه النجمي قط، يظن السفر عبر الفراغ أشبه بالإبحار؛ رحلة طويلة هادئة بين نقطتين، لا رفيق فيها سوى الخواء والوقت. هم مخطئون في كل شيء. وبخاصة في ظنهم أن الفراغ خالٍ. فالفراغ ليس عدماً، ولا هو طريق مختصر.
إنه بُعد موازٍ، يوجد جنباً إلى جنب مع واقعنا في حالة من "اللاواقع"
المطلق والدائم؛ مكان لا تسري فيه القوانين التي تحكم كوننا، لأن جوهرها جميعاً، أي الوقت ذاته، غائب تماماً. هذا الغياب هو ما يجعل السفر بسرعة تفوق الضوء ممكناً أصلاً. بالتسلل إلى بُعد يفتقر إلى الوقت، تقطع السفينة مسافات كانت لتستغرق قروناً؛ لا بخرق قوانين الفيزياء، بل بالخروج مؤقتاً من النطاق الذي تكتسب فيه تلك القوانين أي معنى.
يمزق "محرك الفراغ"
نسيج الواقع ليحدث ثغرة مؤقتة، تتسع لابتلاع سفينة بأكملها.
تعبر السفينة، ثم تلتئم الثغرة بعد حين، وهناك في الداخل تتولى "محركات الفراغ"
زمام الأمور؛
فتوفر قوة الدفع للأمام وتولد الطاقة اللازمة لتشغيل "حقل الطرد".
لا خيار أمامك سوى تشغيل حقل الطرد، إن أردت الوصول إلى وجهتك حياً. لأن الفراغ، على عكس اسمه، ليس خالياً.
فالكائنات التي تقطنه —ويسمونها دارجيّاً "شياطين الفراغ"— تنتمي إلى بُعد يناقض جوهره كل ما نحن عليه.
نحن نحمل الواقع معنا.
نشعه باستمرار، وكل كائن حي من عالمنا المادي يبث ما يسميه الباحثون "بصمة إشعاع الواقع"، أو اختصاراً (RRS)؛
وهو بثٌ يعادل بالنسبة لسكان ذلك البُعد أن تشعل النار في جسدك وسط غرفة مزدحمة.
كلما قوي ارتباطك بـ "نظام أولبرايت"، قويت هذه البصمة.
و"المستبصرون"
تحديداً يتوهجون بها كأنهم نجوم تحتضر، يراهم "شياطين الفراغ"
من مسافات يفضل ضباط البحرية ألا يفكروا فيها كثيراً. يحافظ حقل الطرد على فقاعة من فيزياء عالمنا المادي حول السفينة، مما يمنح الشياطين دافعاً كافياً للبحث عن وجباتهم في مكان آخر. وحين يفشل الحقل، تكون النتائج... كارثية.
وهذا يقودنا إلى مسألة "مسارات الفراغ".
للفراغ مد وجزر؛
تيارات، وتدرجات ضغط، ومناطق من "اللاواقع"
المركز التي تتغير بمرور الوقت.
"عواصف الفراغ"
هي الأكثر خطورة بشكل مباشر، فهي قادرة على تمزيق السفينة أو تشتيت أسطول كامل بحيث يستحيل عليه إعادة التجمع.
ومع ذلك، فإن ما نسميه "الاضطرابات الزمنية"
أسوأ من ذلك بكثير: جيوب من اللاواقع شديدة الكثافة بحيث تعجز المحركات وحقول الطرد عن موازنتها، مما يحبس الطاقم والسفينة في انجراف معلق قد يستمر سنوات، أو عقوداً، أو قروناً، قبل أن يحررهم جزر الفراغ. السفن التي تضيع في الاضطرابات الزمنية لا تظل مفقودة دائماً؛ أحياناً تعود للظهور سليمة، وطاقمها حي، ولا يدركون أن مئات السنين قد مرت في الخارج. سجلات التاريخ لا تخلو من هذه الروايات.
ولا شيء منها يبعث على الطمأنينة. مسارات الفراغ هي الحل المخطط والمصان لهذه المخاطر؛ ممرات ملاحية تأكدنا من خلوها من أكبر قدر ممكن من الأخطار. لا كلها. فلا وجود لضمان انعدام المخاطر. ما نملكه هو ممر انخفضت فيه احتمالية الكارثة إلى مستويات تسمح بالنقل التجاري والعسكري الموثوق، تحت مراقبة نشطة من أناس كرسوا مهنتهم بالكامل لهذا الغرض. لكن مسارات الفراغ الكبرى لم تكن يوماً نتاج أعمال المسح وحدها.
وهنا يأتي دور "المستبصرين الفلكيين"؛
مستبصرون ينتمون إلى أربعة مسارات محددة، لكل منها دور متميز: المنارة، والخيط، والصدى، والحجاب.
"مستبصرو الخيط"
هم الرواد.
حيث يكتفي المسح التقليدي برسم خرائط الفراغ من الخارج، يرسم "صاحب الخيط"
الخرائط من الداخل؛ يغرز إدراكه النفسي في الفراغ قبل أي سفينة مادية، ويجد مسارات بين العواصف والاضطرابات عبر ما يصفه الممارسون بأنه مزيج من الملاحة والغريزة.
"مستبصرو المنارة"
هم المراسي. تبث المنارة حضورها النفسي في أعماق الفراغ، فتخلق نقاطاً مرجعية ثابتة تهتدي بها السفن. وبدونهم، تصبح حركة الأساطيل الكبرى مستحيلة فعلياً؛ فتشكيلات الطيران تتفكك بسرعة، والأسطول الذي يفقد تلاحمه داخل الفراغ نادراً ما يستعيده. لذا، هم أكثر المستبصرين طلباً في كل بحرية.
"مستبصرو الصدى"
يخدمون في التوسع وفرض السيطرة. بالتعاون مع المنارات، يعززون مسارات الخيوط ويوسعونها، ليحولوا ممراً ضيقاً إلى طريق يعتمد عليه في الاستخدام الصناعي. كما يقتفون أثر السفن داخل الفراغ؛
فإذا تسلل أسطول معادٍ إلى الفراغ، يستطيع "صاحب الصدى"
تحديد نقطة دخوله ووجهته بدقة كافية لبدء المطاردة.
"مستبصرو الحجاب"
هم النقيض لكل ما سبق، وهم الأندر بينهم.
حيث تبث المنارات وتقتفي الأصداء، يقوم "أصحاب الحجاب"
بالكتم؛ يحجبون الحضور النفسي، ويخفون الطرق، ويشوشون على المراجع الملاحية التي تعتمد عليها القوات المعارضة. تطبيقاتهم عسكرية بالكامل تقريباً، لذا فهم خيار غير شائع بين المستبصرين المدنيين. لذا، تذكر دائماً: السفر عبر الفراغ ليس بسيطاً. وليس آمناً. إنه تفاوض مستمر وهائل بين البشرية وبُعد لم يُخلق لنا يوماً، بل هو معادٍ لنا بكل المقاييس، ولا يعمل إلا بفضل تركيز استثنائي من الخبرة والتضحية، وحظٍّ جيدٍ لا يصدق...
— [مقتطف مختصر من: مقدمة "بين النجوم والصمت"، د. أيثون فاري، رئيس دراسات الفراغ، جامعة أوريون برايم، 801]
"حسناً... أظن أنني..."
بدأت إيفلين، وهي تبدو متوترة بوضوح لكنها تحاول جاهدة تماسك نفسها.
"أظن أنني سأبدأ من البداية إذن..."
منحتها ثيا كل الوقت والمساحة التي تحتاجها، واستغلت تلك الفترة لمراقبة كل حركة تقوم بها الفتاة، سواء كانت واعية أو غير واعية. 'لماذا كل هذا العناء لطرح الأسئلة عليّ فحسب...؟
إن كنتِ تعرفين أنني "إم إم إم"
منذ البداية، لِمَ لم تصارحيني وتسألي مباشرة؟
لم أكن يوماً معروفة بالاستبداد على شبكة "جال نت".
ليس تجاه من لديهم فضول حقيقي ويرغبون في التعلم على الأقل. لِمَ كل هذا العناء إذن...؟' أخذت إيفلين نفساً عميقاً، وعبثت قليلاً بطرف كُمّها، ثم رفعت بصرها.
"هل يمكنني أن أسأل... كيف فعلتِ ذلك؟"
بدأت، وصوتها أكثر ثباتاً الآن بعد أن وجدت شيئاً ملموساً لتبدأ به.
"أعني... كيف وصلتِ إلى قمة قائمة المجندين بهذه السرعة؟ ما نهجك العام تجاه نظام "أولبرايت" ككل؟ كيف يبدو ذلك؟ ما الذي يوجه قراراتك في هذا الشأن؟"
رمشت ثيا بعينيها. استغرقت ثانية لتستوعب مصدر السؤال؛
فقد نسيت تقريباً أن إيفلين يفترض بها أن تكون معجبة بها هي، ثيا مكاي، مجندة "يو إتش إف"، لا "إم إم إم".
لم تستطع ثيا الجزم إن كانت الفتاة لا تزال تتقمص ذلك الدور، أم أنها بدأت تتساءل عن الأمر بجدية ولذاته. أياً كان الأمر، لم يكن هذا السؤال مما توقعته. أسندت ظهرها إلى الجدار، وأراحت رأسها على الحجر الرملي البارد، وفكرت في الأمر للحظة. 'هل كانت لديّ فلسفة كهذه أصلاً...؟' إن كانت صادقة تماماً؟ لا حقاً. ليس نهجاً واعياً على الأقل.
قالت في نهاية المطاف، وهي تبقي بصرها معلقاً في الأفق: "لم يكن لديّ نهج حين بدأت. حالي كحال الجميع، لم أكن أعرف بوجود أيّ من هذا قبل الاندماج. لم يخبرني أحد كيف سيكون التقييم، ولا ما هو التركيز، ولا أن أشياء مثل "استنزاف التركيز" تشكل خطراً حقيقياً، لا شيء من ذلك".
توقفت قليلاً، ثم تابعت: "قضيت معظم وقت التقييم أحاول النجاة فحسب، بصدق. كانت هناك مجموعة من الأمور التي تظهر فجأة ولم يفكر أحد في شرحها مسبقاً".
قالتها بخفة، كمن يتحدث عن أمر قد طُوي وانتهى، كأخبار قديمة.
تابعت بضحكة: "مثل اليوم الأول من التقييم، بعد ساعة أو ساعتين من وصولي، كدت أموت. لا الموت داخل التقييم، بل الموت الحقيقي. التصفير المباشر. استنزفت تركيزي بشدة لأنني لم أكن أعلم أنه أمر وارد أصلاً".
لم تكد الكلمات تخرج من فمها حتى التقطت التغير؛ طفرة حادة ومفاجئة في الإيقاع الثابت الذي كانت تراقبه بجانبها. التفتت ثيا برأسها فوراً. كانت إيفلين تحدق بها بتعبير خلت تماماً من أي أثر للقلق. حلّ محله شيء لم تكن ثيا مستعدة له إطلاقاً؛ مزيج من الصدمة وغضب مركز للغاية، غضب لا يبحث عن هدف، بل كأنه وجده بالفعل ولا ينتظر سوى تحديد ما سيفعله به.
"ماذا؟!"
خرجت الكلمة أعلى من أي شيء قالته إيفلين من قبل، وبفارق كبير.
"استنزفتِ تركيزك في اليوم الأول وكدتِ تُصفَّرين؟!"
رفعت ثيا كلتا يديها فوراً، بباطن كفّيها إلى الخارج.
قالت بصوت منخفض وهادئ: "مهلاً، مهلاً، اهدئي. لم يحدث ذلك. كدت أفعل، أكيد، لكنني لم أفعل. كنت محظوظة بوجود كارا معي حينها. التقطت الأمر في اللحظة التي حدث فيها، بل قبل ذلك حتى، وسحبتني بعيداً".
بدت إيفلين وكأن هذا ليس الطمأنة التي كانت ترجوها.
اعترفت ثيا، لأن الكذب بدا بلا جدوى في هذه المرحلة: "لأكون منصفة، لولاها لكنت متُّ على الأرجح. رغم أن كارا ذكرت لاحقاً أن نظام "دي دي إس" يحتوي تقنياً على وسائل أمان مدمجة لمنع التصفير الحقيقي داخله. ربما لم يكن الأمر ليصل إلى ذلك الحد..."
أمالت رأسها قليلاً: "لكنه كان سيظل سيئاً للغاية على أي حال. وخروجاً مضموناً من التقييم؛ كنت سأبقى عند المستوى الرابع دون أي إنجاز يُذكر".
تحرك شيء معقد على وجه إيفلين. بل أشياء عدة، تتداخل فوق بعضها بسرعة جعلت ثيا تعجز عن تمييزها قبل أن تتحول إلى شيء آخر. منحت الفتاة لحظة ولم تضغط عليها، وأعادت بصرها نحو الآخرين في الساحة الذين يواصلون تدريب لوكاس، بينما كانت إيفلين تستجمع شتات نفسها بهدوء. سرحت أفكار ثيا، ولو قليلاً، إلى تلك الأيام الأولى. بدا الأمر وكأنه مرّ عليه دهر. كان يبدو كذلك حقاً، رغم أنه لم يمر سوى شهر ونيف بأي حساب دقيق.
وإنصافاً، ربما يعود ذلك الشعور بالانفصال الزمني إلى الأشهر الذاتية التي قضتها في طحن التدريب على مهارة [الفيزياء الأساسية]. كان الوقت يغدو زلقاً حين تقضي جزءاً كبيراً منه في حالات متسارعة، كان عليها الاعتراف بذلك.
"أسأت تقديرها... سأحتاج لشكرها..."
التقطت ثيا كلمات إيفلين المتمتمة من اليسار، بالكاد أعلى من الهمس، لكنها قررت عدم الضغط عليها.
بعد لحظات، بدت الفتاة وقد استعادت توازنها، فانحنت انحناءة خفيفة: "أعتذر بشدة عن انفعالي. كان... كان مفاجئاً جداً أن أسمع أن نجمة التجنيد في الأسطول كادت تموت. أعتذر عن الصراخ..."
عادت إلى حالتها المضطربة، كان نبضها لا يزال متسارعاً قليلاً لكنه يتراجع بوتيرة طبيعية، لا ذلك الانخفاض القسري الفوري الذي لاحظته ثيا سابقاً، بل استقرار بطيء ومطرد.
أجابت بخفة وهي تلوح بيدها: "ها، لا تقلقي. لا ألومك على المفاجأة، بصدق. لا يزال الأمر يبدو سريالياً بالنسبة لي أيضاً، لن أكذب. لكن كل شيء انتهى بكونه سوء فهم كبيراً وتقصيراً من جانب "يو إتش إف". حُلت الأمور منذ ذلك الحين، الوضع أفضل بكثير الآن".
لم يبدُ أن هذا أقنع إيفلين تماماً، لكنها قررت بوضوح أن الأمر لا يستحق الجدال، وقالت بدلاً من ذلك: "من فضلك، تابعي ما كنتِ تقولينه قبل أن أقاطعك بوقاحة".
اضطرت ثيا لكبح رغبتها في قلب عينيها من صياغة الجملة، وشعرت للحظة وكأنها أُعيدت إلى إحدى جلسات الأسئلة والأجوبة بعد البطولة بصفتها "إم إم إم".
'يحتاج هؤلاء المعجبون حقاً لتعلم كيف يتحدثون كبشر عاديين... ليس من الصعب أن تكون طبيعياً، أليس كذلك؟' استقرت الفكرة في ذهنها، ثم أمالت رأسها قليلاً. 'في الواقع... ربما هذا نفاق، بالنظر إلى مدى معاناتي أنا نفسي مع مسألة التفاعل الاجتماعي... ربما الأمر صعب عليهم حقاً؟' أجلت الفكرة لوقت لاحق. وبدلاً من ذلك، بدأت بسرد تجاربها في التقييم من البداية. ليس بتفاصيل مملة، فقد تجاوزت النقاط الدقيقة التي لا تخدم الصورة الأكبر، لكنها وضعت إيفلين في قلب الحدث.
كمين اليوم الأول، فوضى هجوم جمهورية النجوم الذي لم يتوقعه أحد بسبب مدفعية صاروخية لم يعلم بوجودها أحد. اللحظة التي بدأ فيها تركيزها يحترق تلقائياً دون أن تدرك، حتى كاد الأمر لا يعود مهماً. كارا تسحبها من حافة شيء لا تزال تكره التفكير فيه. ثم مهمة الانتحار. فرقة السهم، من النخبة من الدرجة الأولى من سفينة أخرى تماماً، أولئك الذين يشعرونك بمدى حداثتك بمجرد الوقوف قربهم، وعلموها الكثير أيضاً، وهدف لم يكن من المنطقي تكليف المجندين به بأي معيار.
ورغم كل ذلك، نجح تدمير المدفعية الصاروخية بطريقة ما. كما أخرجها ذلك من الخدمة لأيام عدة، وهو ما كان محبطاً بحد ذاته.
قالت وهي تبسط يديها في إيماءة عجز: "لذا، بكل صدق، كانت فلسفتي لمعظم التقييم هي... النجاة فحسب. أن أبذل قصارى جهدي بما أملك وألا أموت. هذا كل شيء. لم أكن أفكر في النظام بأي معنى استراتيجي كبير. لم أكن أفكر فيه كثيراً في الواقع، كنت مشغولة جداً بمحاولة إبقاء رأسي فوق الماء".
كانت إيفلين تستمع بتركيز، وقد حلّ محل انفعالها السابق شيء يشبه التركيز الحقيقي.
سألت: "وماذا عن بنائك؟ كيف تعاملتِ مع ذلك الجانب؟"
توقفت ثيا. قلبت السؤال في ذهنها للحظة، وقاسته مقابل الأجزاء التي لا يمكنها البوح بها بحرية، واستقرت على النسخة الصادقة دون إفراط.
قالت: "لا أزال أحاول فهم الكثير منه. لكنني أعمل على فتح فئات محددة في الدرجة الأولى. فئات... ربما ليست متاحة لأي شخص آخر".
وقع ذلك تماماً كما كان متوقعاً. تحركت إيفلين، قليلاً فقط، مقلصة المسافة بينهما ببضع سنتيمترات بذلك الميل اللاواعي الذي يحدث حين يشتد انتباه المرء ليصبح حاداً كالشفرة.
قالت: "مزيد من المعلومات حول ذلك، إن لم تمانعي. من فضلك".
وكانت كلمة "من فضلك"
بالتأكيد إضافة لاحقة. فكرت ثيا في الأمر للحظة. إيفلين غريبة الأطوار، بالتأكيد.
لكنها في الأساس جندية في "يو إتش إف"، كأي منهم، ومنحها شيئاً لتعمل به لم يكن مشكلة كبيرة.
بل على العكس، كان مكسباً صافياً للفيلق عموماً. 'ربما...'
سألت ثيا بحذر: "هل أنتِ على دراية بما هو "المُمارس"؟"
كان الأثر فورياً؛ اتسعت عينا إيفلين لجزء من الثانية، رد فعل نقي وغير محمي لم تنجح في تداركه في الوقت المناسب، وأومأت بسرعة.
ثم أجابت بالسرعة نفسها تقريباً: "نعم، لكن... هل يمكنك شرحه على أي حال؟ بكلماتك الخاصة؟ من فضلك".
بذلت ثيا قصارى جهدها، محاولة استحضار روح "كاهن الرون"
بداخلها للقيام بالمهمة.
الممارسون، في جوهرهم، هم "نفسانيون"، لكن دون فتح سمة "النفسية"، ودون سيطرة دقيقة كالتي يتمتع بها النفسانيون الكاملون.
يحصلون على إحدى قوى مسارهم منذ البداية، إلى جانب القوة النفسية العامة القياسية.
كان الفرق الرئيسي في الوقود: حيث يعتمد النفسانيون على مواردهم النفسية، يدير الممارسون كل شيء عبر "التركيز"
حتى يتم فتح ذلك المورد الأول.
قالت بنبرة جافة نوعاً ما: "وهو ما جعلني أستنزف نفسي حتى حافة الهاوية في اليوم الأول. لم أدرك أنني أحرق تركيزي الخاص إلا بعد فوات الأوان. لم يشرح لي أحد ذلك الجزء بعد".
تركت الجملة معلقة لثانية، ثم أضافت: "لكنني لا أفعل ذلك بعد الآن. لا داعي للقلق في هذا الجانب. في الواقع، هناك من يشرح لي التفاصيل بشكل صحيح، كاهن الرون كان..."
الصوت الذي أصدره حلق إيفلين في تلك اللحظة كان، بصدق، من أكثر الأشياء إثارة للفزع والاضطراب التي سمعتها ثيا في حياتها. التفت رأسها نحو الفتاة. كانت إيفلين قد شحب وجهها. ليس مجازياً، بل شحب وجهها فعلياً وبشكل مرئي، واللون يتسرب من وجهها في الوقت الحقيقي بينما بلغ نبضها وتيرة لم تلحظها ثيا لديها حتى في ذروة غضبها السابق.
"كـ... كـ... كاهن رون؟!"
خرجت الكلمة مقطعة.
أومأت ثيا ببطء وهي تحافظ على هدوئها وتراقب الفتاة بحذر: "كاهن الرون فيدون. وصل على متن السفينة منذ أسبوع تقريباً ليعلمني".
كررت إيفلين: "فـ... فيدون؟!"
وبدت وكأنها تواجه صعوبة حقيقية في بناء جملة بسيطة، وهو أمر تعاطفت معه ثيا كثيراً.
"كاهن الرون فيدون هنا الآن؟ على هذه السفينة؟! "السيادة"؟! ليعلمك أنتِ؟!".
أكدت ثيا ببطء مجدداً: "... نعم؟"
كانت مشوشة تماماً، وكان ذلك تشويشين منفصلين يحدثان في آن واحد، تحاول ترتيبهما بهدوء.
الأول والأكثر وضوحاً هو سبب رد فعل إيفلين تجاه وجود كاهن الرون على متن "السيادة"
وكأنها سمعت أن السفينة تحترق، وتتعرض لهجوم من "شياطين الفراغ"، ومحاطة بأساطيل العدو دفعة واحدة.
أما الثاني، الذي ظهر بجانبه وكان ربما الأكثر إثارة للاهتمام، هو حقيقة أن إيفلين تعرف بوضوح ما هو كاهن الرون. لقد عرفت اللقب فوراً. والأهم من ذلك، عرفت الاسم.
كانت تعرف عن "فيدون"
تحديداً. وهو أمر بدا لافتاً جداً.
فحسب علم ثيا، لم يكن أحد في "فرقة ألفا"
يعرف شيئاً عن كهنة الرون قبل أن يظهر فيدون بشخصه.
حتى "كورفوس"، الذي لم يكن موهبة اجتماعية فحسب، بل "إرثاً صغيراً"
أيضاً، وهو شخص اعترف بأنه تلقى قدراً لا بأس به من المعرفة حول نظام "أولبرايت"
وعمل "يو إتش إف"
قبل الاندماج. لذا، فإن السؤال عن مصدر معرفة إيفلين، وما يعنيه ذلك بالنسبة لها، أصبح الآن في مقدمة ذهن ثيا إلى جانب قائمة متزايدة من الأشياء التي لا تملك إجابات عنها بخصوص الفتاة. لكن على عكس تلك الأسئلة، كان لهذا حل مباشر.
قررت ثيا أن تسأل ببساطة: "هل تعرفين شيئاً عن كاهن الرون فيدون؟ لم أحضر معه سوى جلسة واحدة حتى الآن ويبدو... غريب الأطوار، على أقل تقدير. ودود، لكنه مخيف جداً في بعض الأحيان. أي شيء تخبرينني به سيكون أكثر مما كنت أعرف".
رفعت إيفلين كلتا يديها في إيماءة توقف: "انتظري. انتظري. انتظري! انتظري دقيقة من فضلك. أنا لا... ماذا؟!"
أياً كان رباطة الجأش التي استجمعتها سابقاً، فقد تبخرت تماماً.
قالت ببطء، كمن يرص حجارة: "دعينا نوضح الأمر. أنتِ ممارسة، وقررت "يو إتش إف" استدعاء كاهن الرون فيدون ليعلمك؟"
أومأت ثيا: "يبدو الأمر كذلك".
ثم أمالت رأسها قليلاً: "أتذكر الرائد كوين تذكر أنها ضغطت على بعض الأوتار، لست متأكدة تماماً من سياسات ذلك كله. ليس مجالي حقاً".
حدقت بها إيفلين. بوجه خالٍ من التعبير، دون أن ترمش، لعدة ثوانٍ طويلة. ثم هزت رأسها بعنف، كمن يحاول تفريغه جسدياً، وعاد تعبيرها إلى حالته الحيادية المعتادة.
تمتمت قبل أن تستقيم وتخاطب ثيا بجدية: "حسناً. بالتأكيد. حسناً. نعم، هذا منطقي تماماً... أعتذر عن ذلك. مجدداً. لم أكن أتوقع أيّاً من هذا".
شبكت يديها في حجرها وأخذت نفساً عميقاً.
"أما عن سؤالك، فنعم. أعرف كاهن الرون فيدون. بالاسم، لا شخصياً بالطبع. أي شخص قضى أي وقت حقيقي في البحث في الهيكل العسكري لـ "يو إتش إف" يجب أن يعرفه حقاً".
توقفت قليلاً لترتب أفكارها: "كاهن الرون فيدون هو رابع أقوى نفساني في "يو إتش إف" بأكملها، باستثناء أي قوى مخفية أو سرية غير معلنة. لكن من حيث المعرفة والقدرة الإجمالية، هو أقرب للمرتبة الثانية. هو فقط لا يركز على القوة لذاتها. بل على جانب البحث في الأمور".
شبكت يديها بإحكام أكبر.
"كما أنه يحمل لقباً فريداً. في ساحة المعركة، يُعرف به ببساطة: "الختم الأسود". مما أعرف، يشير ذلك إلى نوع من القوة النفسية التي ابتكرها أو كشف عنها بنفسه، لست متأكدة تماماً من العملية وراء ذلك. أياً كان الأمر، هو النفساني الوحيد المعروف في المجرة القادر على استخدامه، وهناك... شائعات عديدة تحيط بكيفية نشوئه، وما يفعله حقاً، وأساطير بنيت حوله. لا أستطيع إخبارك بما هو حقيقي وما هو غير ذلك. من المستحيل معرفة ذلك، على الأقل من موقعي".
كانت إيفلين تهز رأسها ببطء، كأن مجرد ذكر ما قرأته عن كاهن الرون يسبب لها نوعاً من الاضطراب الخفيف.
"يكفي القول إنني كنت، وما زلت، متفاجئة لسماع أن واحداً من أكثر النفسانيين شهرة وأسطورية في تاريخ "يو إتش إف" على متن هذه السفينة. وليعلمك أنتِ، من بين كل الناس".
اتسعت عيناها بعد جزء من الثانية وأضافت بسرعة: "لا إهانة بالطبع! كنت أقصد "مجندة" لا أنتِ تحديداً! لم أقصد أن أقول ذلك..."
قالت ثيا وهي تلوح بالاعتذار بضحكة قصيرة: "لا بأس، لا تقلقي. لم أعتبرها إهانة. ولستِ مخطئة، كنت متفاجئة جداً أيضاً حين سمعت لأول مرة. حتى دون معرفة ما هو كاهن الرون حقاً. لا أزال لا أعرف، في الواقع، أبعد من الأساسيات. لكنني استطعت تمييز أنه أمر كبير من الطريقة التي تحدثت بها الرائد كوين".
بدأت إيفلين تدلك صدغها بيد واحدة: "صحيح... والرائد كوين ضغطت شخصياً من أجل ذلك... ذكرتِ ذلك فعلاً..."
لاحظت ثيا أنها تكافح بوضوح لتركيب كل ذلك معاً. 'الكثير دفعة واحدة، ها...؟ لا يمكنني لومها حقاً. لا أعرف معظم الخلفية السياسية أو ما يحدث خلف الكواليس، وحتى أنا ظننت الأمر متطرفاً جداً حين ظهر كاهن الرون فجأة. لا أنني أشتكي من ذلك بالطبع...'
سألت ثيا محاولة إخراج الفتاة من ذهولها: "إذن... ما هم كهنة الرون بالضبط؟ إن كنتِ تعرفين ولا تمانعين الشرح بالطبع..."
بدا أن ذلك نجح.
نظرت إليها إيفلين، وتسللت حمرة خفيفة إلى وجهها حين التقت أعينهما، وأومأت: "آه، نعم. بالطبع. صحيح. إذن... كهنة الرون..."
استجمعت نفسها: "أظن أنه يمكنك اعتبار "كاهن رون" رتبة. مثلما الرائد أو الجنرال رتب في فيلق المشاة، كاهن الرون رتبة في جانب النفسانيين".
"هناك نقطة تتوقفين فيها عن كونك مجرد جندية صدف أن تكون نفسانية، وتصبحين نفسانية كاملة في المقام الأول. لست متأكدة تماماً أين يقع ذلك الخط بالضبط، لكنه يجب أن يكون حول تصنيف "زيتا" أو "إبسيلون"، في الواقع، لست متأكدة إن كنتِ تعرفين ما هو ذلك أيضاً...؟"
هزت ثيا رأسها. لم تسمع به قط.
أطلقت إيفلين نفساً طويلاً وثقيلاً: "ها... سيتم تغطيته في "نفسية 101"، أنا متأكدة تماماً. ولا أشك أن كاهن الرون سيتطرق إليه أيضاً، إن كان هو معلمك حقاً لهذه الأمور، لا أنني أشك في كلامك بالطبع! بل في... مستوى استثمار كاهن الرون الشخصي في تعليم شخص ما، حقاً".
"أياً كان الأمر، في مكان ما حول ذلك التصنيف، يتم سحب النفسانيين من هيكل فيلق المشاة القياسي ووضعهم في الهيكل الخاص بالنفسانيين. ضمن ذلك الهيكل، كاهن الرون هو ثاني أعلى رتبة، ولا يعلوهم سوى "متحدث الفراغ"، ولا يوجد سوى واحد منهم في أي وقت. ونتيجة لذلك، يتمتع كهنة الرون بقدر كبير من الحرية في اختيار ما يفعلونه، إذ لا يوجد حقاً من هو في موقع يخول له إخبارهم بخلاف ذلك".
أومأت ثيا لذلك. كان يتماشى مع ما قاله فيدون، ويفسر الكثير عن كيفية تصرفه بشكل عام.
"هناك ضوابط توازن داخل "يو إتش إف" بالطبع، تدابير قادرة على التعامل حتى مع كهنة الرون، إن أصبحوا مشكلة. وهو للأسف ضرورة أكثر مما يود أحد الاعتراف به. النفسانيون... متقلبون للغاية في أفضل الأوقات".
قالت ثيا بعبوس لم تحاول إخفاءه: "أجل، لقد... اختبرت ذلك الجزء بالفعل".
أجابت إيفلين، وبدا أنها تعني ذلك حقاً: "لا أحسدك. أياً كان الأمر، هناك الفرسان و"الفرسان الأرش"، الذين يعملون فعلياً كثقل موازن لكهنة الرون ومتحدث الفراغ داخل هيكل "يو إتش إف". أدعو ألا تقابلي أياً منهم شخصياً، لأنه إن حدث ذلك، فمن المرجح ألا يكون في ظروف جيدة. لا يوجد الكثير منهم في أي من الجانبين، وهم مطلوبون بشدة لأغراض ساحة المعركة الراقية، أو كعوامل ردع عموماً. كلما جمعت "يو إتش إف" بينهم عمداً..."
توقفت لفترة وجيزة.
"لنقل إن ذلك لا يحدث لأسباب جيدة عادة".
استطاعت ثيا رؤية الأمر بوضوح كافٍ. مع وجود كلا الجانبين في قمة سلمهما، إن اجتمعا لسبب ما، فهذا يعني إما مشكلة كارثية حقاً تتطلب عمل كلا الفرعين معاً لحلها، أو أن المشكلة هي أحد الفرعين نفسه.
لم يبدُ أي من الخيارين شيئاً تود أن تكون قريبة منه، وقالت ذلك بإيماءة قصيرة: "أجل. سآخذ بنصيحتك في ذلك وآمل ألا أكتشف الأمر بنفسي..."
لم يقطعا شوطاً أبعد من ذلك. سبق صوت خطوات ثقيلة لوكاس ببضع ثوانٍ، ثم ظهر وهو يجر قدميه، بادياً تماماً كشخص قضى الساعات القليلة الماضية تحت الضغط، غارقاً في العرق، ومنكبيّن منخفضين، بذلك النوع الخاص من التعب الذي يستقر في جسد الشخص بالكامل بدلاً من ساقيه فحسب.
أعلن بنبرة رجل قرر أن تلك هي الجملة الوحيدة التي بقيت لديه: "لقد انتهينا".
نظرت إليه كل من ثيا وإيفلين، ثم تحققت غريزياً من الوقت. رمشت ثيا. قرابة الساعة. كانتا تجلسان هنا تتحدثان لأكثر من ساعة دون أن تلاحظا. التفتت إلى إيفلين، التي بدت مأخوذة على حين غرة بالمثل، وشعرت بومضة خافتة مما قد يكون تسلية.
قالت ثيا وهي تدفع نفسها بعيداً عن الجدار وتمط ذراعيها: "سنكمل هذا في المرة القادمة".
ثم نظرت إلى إيفلين بجدية.
"بجدية، شكراً لكِ. على اليوم. على المساعدة في التدريب وعلى كل هذا".
أشارت بغموض بينهما، قاصدة المحادثة ككل.
"كانت لا تقدر بثمن حقاً".
حدقت بها إيفلين. لم تكن تلك النظرة المركزة والتحليلية التي كانت ترتديها طوال محادثتهما، بل نظرة عادية ومذهولة قليلاً، كأن الكلمات حطت في مكان لم تكن مستعدة له. عادت الحمرة من قبل للظهور بهدوء.
تمكنت من القول بعد لحظة: "أنا... بالطبع. لم يكن... أي عناء على الإطلاق".
سجل الثلاثة خروجهم من جلسة الواقع الافتراضي معاً، واستقر ثقل الواقع المألوف حولهم بينما حل ضجيج الممرات المحيط محل بيئة التدريب. توجه ديزموند مباشرة إلى أقرب موزع مشروبات دون كلمة، وكان ذلك أكثر من كافٍ كاقتراح. انتهى بهم الأمر متجمعين حول إحدى الطاولات الصغيرة قرب المخرج لبضع دقائق، يتناولون ما توفر من وجبات ومشروبات، وانجرفت المحادثة إلى النوع السهل وغير المتكلف الذي يحدث طبيعياً حين يكون الجميع متعبين وراضين بما يكفي للوجود فحسب.
لم يدم ذلك طويلاً. كان للتعب ثقل حقيقي الآن، وواحداً تلو الآخر نفدت الطاقة حتى للحديث العادي. افترقوا عن إيفلين عند مدخل الممرات، وكان طريق العودة إلى مهاجع الفرقة هادئاً، من ذلك النوع المريح حيث لا يشعر أحد بحاجة خاصة لملء الصمت. بحلول الوقت الذي عادت فيه ثيا إلى غرفتها وانزلق الباب خلفها، كان اليوم يحمل شعوراً مميزاً بأنه سار بأفضل ما يمكن منطقياً...
وجهة نظر: إيفلين ميدرا سين ترنحت إيفلين خارج صالة الألعاب وهي في حالة من الذهول، بينما كانت الحقائق المتلاحقة تتصادم في رأسها، ولم تستطع استيعاب ولو جزء يسير منها.
"أي ورطة هذه التي أقحمت نفسي فيها؟"
ظنت أنها اكتشفت "إم إم إم"
أولاً، جوهرة مكنونة لم يلتفت إليها أحد بعد. لكنها وجدت نفسها فجأة في قلب شبكة من المؤامرات والسياسات والأكاذيب المتشابكة بعمق، لدرجة أنها لم تدرِ من أين تبدأ بفك خيوطها. كأن الحقيقة الأولى لم تكن كافية لزعزعة عالمها؛
فالمسعف النجمي في "فرقة ألفا"
لم يكن مجرد عبقري عادي، بل كان "إرثاً أولياً"
هارباً، أو هكذا خمنت إيفلين بعد "حديثهما"
القصير في وقت سابق من اليوم. لا، بالطبع لم تكن كافية.
ثم ألقت "ثيا"
نفسها، "إم إم إم"
الخاصة بها، قنبلة عرضية؛
إذ لم تكن هناك كاهنة رونية على متن السفينة لم تكن إيفلين تعلم عنها شيئاً فحسب، بل كانت "فيدون"
ذاتها، "الختم الأسود"
بشحمه ولحمه. ولم يكن الأمر محض صدفة.
لقد جاءت خصيصاً لتعليم "ثيا"، لتعليم "إم إم إم".
"أي نوع من الوحوش يحاول اتحاد القوى البشرية خلقه هنا؟"
تسللت الفكرة إلى ذهنها دون استئذان، وسرى قشعريرة جليدية في عمودها الفقري.
تلاشت طموحاتها في ضم "إم إم إم"
لصالح "إرث سين"
سريعاً، وتحولت إلى هدف أكثر تواضعاً بكثير: مجرد البقاء على قيد الحياة.
ومما زاد الطين بلة، أنها في أول دفعة تلقتها، انتهى بها الأمر بتقديم معلومات أكثر مما حصلت عليه، على الأقل فيما يتعلق بـ"إم إم إم".
"كيف تغلبت عليّ هي بالذات؟"
فكرت بضيق حقيقي.
"هل كانت طوال الوقت دبلوماسية عبقرية؟ تخفي ذكاءها خلف قلق اجتماعي مصطنع وارتباك لتجعل الجميع يتهاونون؟ باسم المَلِك، ماذا حدث اليوم؟"
كانت الأسئلة تضج في رأسها لدرجة منعتها من النوم.
وهكذا، ولليلة أخرى على متن "سوفيرين"
هذا الأسبوع، استلقت تحدق في السرير العلوي، تنصت لغطيط من حولها، وتتساءل عن الجحيم الذي يدور حقاً على متن هذه السفينة وداخل أروقة اتحاد القوى البشرية.