لم تكن قنطرة القيادة في "إيترنال كولوسوس"
مكاناً هادئاً في أفضل الظروف. تحت وطأة القصف، تحولت إلى فوضى منظمة صاخبة؛ إحداثيات تُصرخ، تقارير أضرار، وتأكيدات استهداف، كل ذلك يمتزج بالارتجاج العميق لهدير مدافع الطراد الكبير وهي تطلق قذائفها تباعاً. توهجت الكرة الهولوغرافية في المركز بحالة الاشتباك الحيّة، شبكة ثلاثية الأبعاد من علامات حمراء وزرقاء تتبدل في الوقت الفعلي.
لم تجلس القبطان "سين أردا"
على مقعد قيادتها أثناء المعركة. لم تفعل ذلك قط. بل كانت تتنقل بين المحطات؛ شعرها النحاسي القصير مرفوع عن وجه ندبته الأيام، وعيناها الرماديتان الباهتتان تخترقان الشاشات والطاقم بخبرة عشرين عاماً من القتال الضاري. أصبحت ندبة حرق البلازما القديمة التي تمتد من فكها إلى الجانب الأيسر من عنقها جزءاً من ملامحها منذ أمد بعيد. كانت في منتصف خطواتها بين منصة التكتيك ودفة القيادة حين انزلق البابا الخلفيان.
دخل ملازم، يتحرك بلهفة من يدرك أن توقيته سيئ للغاية. كان برفقته رجل. بملابس مدنية. شعر رمادي قصير. وبنية جسدية كانت يوماً ما شيئاً أكثر ضخامة.
التفتت "أردا"، ونظرة واحدة منها إلى الملازم كانت كفيلة بخلع الطلاء عن الجدران.
قالت: "لماذا تحضر مدنياً إلى قنطرتي ونحن في خضم المعركة، أيها الملازم؟"
أدى الملازم التحية العسكرية بحدة، قبضته على صدره.
"بأمر مباشر من القيادة العليا، يا قبطان. تلقيت أمراً بإحضاره إليك فوراً. هذا كل ما لدي من أوامر."
نقلت نظراتها إلى الرجل الواقف بجانبه وتأملته جيداً. كان وجهه خريطة للدمار. غطت أنسجة الندوب ثلثه تقريباً؛ حروق قديمة تراكبت فوقها جروح سنين طويلة. معظمها عتيق باستثناء واحد: جرح طويل عبر خده الأيسر، أحدث بوضوح من كل ما حوله بمراحل. ربما مر عليه عقد من الزمان. لكنه يبدو طازجاً بالمقارنة.
سألت: "من أنت؟ ولماذا أرسلك القادة إلى مركبتي إيترنال كولوسوس؟"
قال الرجل، ولم يتحرك منذ بدأت تتفرس فيه: "مستشار. استشارات حربية لهذا القطاع. كان من المنطقي أن آتي إلى السفينة الرائدة."
تحرك حاجبها.
"أنت لست مدعوماً بالنظام. لكنك كنت كذلك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"إذن أخبرني، أيها المارينز السابق، ماذا تعرف عن قيادة طراد كبير؟"
انبعثت منه ضحكة خافتة ومبحوحة.
"لا شيء، يا قبطان. أنا هنا لغرض واحد: الاستشارة بشأن التطورات غير المتوقعة. اسمي جيمس مكاي. أفضل شيئاً أقل رسمية من 'قبطان ومدني' إذا كنا سنعمل معاً."
ضاقت عينا "أردا".
"مكاي... جيمس مكاي... لماذا أعرف هذا الاسم؟"
زفر نفساً طويلاً. متعباً.
"تباً للقادة."
اعتدل في وقفته قليلاً.
"حسناً. مر وقت طويل منذ فعلت هذا."
أخذ نفساً عميقاً.
ضرب "الحضور"
قنطرة القيادة كالتسونامي؛ بلا مصدر، بلا إنذار، يضغط للخارج حتى تشبث عدة أفراد من الطاقم بمنصاتهم دون قصد.
تراجعت "أردا"
خطوتين كاملتين، وعيناها الرماديتان متسعتان. ثم انهار كل شيء. تلاشى. سعل مرة واحدة.
"أفترض أن اللقب لا بد أن يأتي ببعض المزايا، أليس كذلك؟"
حدقت فيه "أردا"
للحظة. ثم رفعت قبضتها إلى صدرها؛ حادة، كاملة.
"الجنرال هاربينجر. لم أعرفك. كلماتي السابقة..."
لوح بيده وقاطعها متجهاً نحو الكرة الهولوغرافية.
"لا تفعلي. لنأمل فقط ألا يكون اللقب قد جلب معه..."
"قبطان!"
صوت مسؤول المستشعرات يقطع القنطرة.
"ثلاثة طرادات قتالية تابعة لجمهورية النجوم قفزت للتو إلى النظام. في مسار اعتراضي مع أسطولنا المتقدم. 13 دقيقة حتى الاشتباك."
ساد الصمت.
حدقت "أردا"
في "هاربينجر".
وقف عند حافة الكرة الهولوغرافية، يضغط بإصبعين على صدغيه، يحدق في العلامات الحمراء الثلاث الجديدة بتعبير رجل مر بهذا من قبل ووجد الأمر مرهقاً بالقدر نفسه.
قال بهدوء: "ولا حتى ثانية واحدة ملعونة."
ثم التفت إليها، وبسط يديه.
"يبدو أن شيئاً غير متوقع بالمرة قد حدث، يا قبطان. هل ترغبين في بعض الاستشارة بشأن هذا الأمر...؟"
— [مقتطف مختصر من "تسجيل لقنطرة قيادة إيترنال كولوسوس - عودة هاربينجر" - تجميع قسم التاريخ، الوحدة العسكرية العليا، PFC943. سري: مخصص لهيئة الأركان العامة فقط.]
حين سجلت ثيا دخولها وأصبحت جاهزة، كان بقية الفريق قد استقروا في مقاعدهم لتوهم، وما زالوا يمرون بإجراءات التشغيل.
قالت محفزة: "كارانيا، أتريدين وضع أدوات المعايرة لنا الآن، أم...؟"
هزت كارانيا رأسها دون أن ترفع بصرها: "لا، الأمر على ما يرام. القياسات الأساسية من محاكي الواقع الافتراضي نفسه ستكفي كخط أساس. سأضع أدوات المعايرة حين أوزع المنشطات".
قال ديزموند من الطرف الآخر للمقصورة، وكأنه يحدث نفسه: "يا للهول، مضى وقت طويل منذ آخر مرة سجلت فيها دخولي إلى وايلدماوز... آمل أن أتذكر كلمة المرور... آه، تسجيل الدخول الحيوي. مثالي".
مالت ثيا بجسدها متجاوزة كارانيا لتنظر إليه: "هل أنت ماهر؟"
هز كتفيه: "أهزم إخوتي جميعاً في كل مرة تقريباً. لست متأكداً مما يعنيه ذلك حقاً. لكنني أحببت لعبها دائماً، ومشاهدتها بالأخص. بعض بثوث البطولات كانت مثيرة لدرجة لا تُصدق".
أومأت برأسها موافقة. لقد كانت كذلك فعلاً.
كان المعلقون المحترفون -أو من يطلق عليهم "صيادو الهتاف"- جزءاً من أفضل ما في مشهد البطولات.
لقد بَخسهم الناس حقهم كثيراً في الصورة الكبرى، لكن لولاهم لكانت البثوث أقل متعة بمراحل.
قال ديزموند فجأة، وقد لمح شيئاً على شاشتها حين التفت إليها: "انتظري..."
قالها دون أن يوجه كلامه لأحد: "ميسي مونلايت مايم...؟ لماذا يبدو هذا الاسم مألوفاً جداً...؟"
انقسم انتباه ثيا إلى شطرين في آن واحد. أولاً: حقيقة أن ديزموند قد يكون سمع باسم المستخدم الخاص بها من قبل كانت مثيرة للاهتمام حقاً. كيف؟ ومن أين؟ لكن ثانياً، وهو الأهم ربما: لقد لاحظت تعثراً طفيفاً في تنفس إيفلين لحظة خروج الاسم من فمه. شيء كان من المؤكد أنها ستغفله لو لم تكن تولي اهتماماً شديداً لكل من إيفلين وكارا بعد كل ما حدث في هذه الجلسة حتى الآن.
فكرت ثيا وعقدت حاجبيها تحت خوذة الواقع الافتراضي: "لماذا تفاعلت هكذا؟ لسؤال ديزموند عن اسم المستخدم الخاص بي، من بين كل الأشياء...؟ هناك شيء يغيب عني".
لم تتفاعل إيفلين مع دخولها إلى وايلدماوز من قبل، ولا مرة طوال الاثنتي عشرة ساعة التي قضيناها معاً في اللعبة.
"فلماذا الآن؟ ما الذي تغير في سؤال ديزموند عن الاسم بصوت عالٍ هكذا...؟"
صمت ديزموند للحظة، وبدا عليه التفكير بوضوح. ثم اتسعت عيناه فجأة.
التفت ديزموند إليها: "انتظري. انتظري، انتظري، انتظري. انتظري! أنتِ ميسي مونلايت مايم؟!"
في اللحظة نفسها، قفز معدل ضربات قلب إيفلين، قفزة حادة ومفاجئة. ثم، وبالسرعة نفسها، عاد إلى الهدوء.
لاحظت ثيا بفضول: "هذا... غير طبيعي. ما خطبها؟"
حدق فيها: "كيف لم تذكري ذلك قط؟ ما هذا بحق الجحيم؟"
سأل لوكاس وهو يسحب انتباهه بعيداً عن إعداده الخاص: "ما الذي يجري؟"
نظرت كارانيا من جهازها بتعبير مشابه.
أشار ديزموند إلى ثيا: "إنها ميسي مونلايت مايم. الـ إم إم إم".
لم يتفاعل أي منهما على الإطلاق سوى برفع الحاجبين نحوه، وكأنه يتحدث بلغة غريبة. تغيرت تعابير وجه ديزموند عبر مشاعر متلاحقة قبل أن يستقر على ذهول مؤلم.
أطلق أنيناً مسموعاً طويلاً، وسحب يده على وجهه: "إم إم إم لاعبة محترفة بمستوى أبطال المجرة. لقد فازت ببطولة مجرية يا رجل!"
نظر بين لوكاس وكارانيا وكأنه يحاول تحديد أيهما خذله أكثر: "أتذكر الاسم من بعض بثوث البطولات، رأيت إحصائياتها في المقاطع. كانت تملأ التغطية في إحداها!"
عرضت ثيا: "أعني... لقد ذكرت أنني جيدة في الألعاب. وأنني فزت ببطولات من قبل..."
قال ديزموند بصوت متصاعد: "هناك فرق شاسع يا ثيا بين أن تكوني 'جيدة في الألعاب' أو 'فزت ببعض البطولات' -خاصة حين تأتي من قاطني مدينة العالم الأوسط السفلى، دون إهانة- وبين الفوز بالبطولات المجرية! كيف كان لأحد أن يعرف أنكِ تعنين تلك البطولات لا مجرد لعبة صغيرة في صالة ألعاب نشأتِ فيها؟!"
سأل لوكاس بتعبير من سمع المصطلح من قبل لكنه لا يستطيع تذكره بدقة: "ما هي تلك البطولات المجرية بالضبط؟ أظن أنني رأيتها مذكورة على الشبكة المجرية من قبل، لكنني لم أبحث في الأمر قط..."
التفت إليه ديزموند بطاقة شخص كان ينتظر هذا السؤال تحديداً: "إنها بالضبط ما يبدو عليه اسمها: بطولات تمتد عبر قاعدة اللاعبين في المجرة بأكملها لأي لعبة تُقام فيها. ودعيني أكرر هذا: ليس فقط في فضاء الترددات العالية، بل في كل مكان تصل إليه الشبكة المجرية. الفائز هو حرفياً أفضل لاعب في المجرة بأكملها".
التفت وأشار إلى ثيا: "وهي فازت بواحدة. هي ليست مجرد 'جيدة' في هذا. هي حرفياً الأفضل على الإطلاق!"
تحركت ثيا في مقعدها تحت ثقل نظرات الجميع المفاجئة. كان الأمر... كثيراً. قدرت التقدير الذي نالته بطريقة مبهمة وغير مريحة، لكن ديزموند أخطأ في الرقم، وهذا شيء لم تستطع تركه يمر.
تمتمت دون أن تلاقي عيني أحد: "في الواقع، فزت بأربع. خمس، إذا احتسبنا المرة التي استُبعد فيها الفائز الحقيقي بعد الواقعة بتهمة الغش".
كان للصمت الذي تلا ذلك طابع خاص جداً. استمر لثوانٍ أطول مما ينبغي للراحة. كسر لوكاس الصمت بضحكة قصيرة.
هز رأسه ببطء: "حسناً... أظن أن هذا يفسر على الأقل بعض الأشياء التي كنتِ تفعلينها هناك. حتى إيفلين بدت متفاجئة بنصفها، وهي بوضوح أكثر اهتماماً بجانب الألعاب هذا من ديزموند حتى".
التفت نحو إيفلين وأومأ: "يبدو الأمر منطقياً أكثر الآن، أليس كذلك؟"
قالت إيفلين بإيماءة صغيرة: "نـ... نعم. يبدو منطقياً أكثر الآن".
"هل يبدو كذلك حقاً...؟"
قلبت ثيا الفكرة في رأسها بهدوء بينما بدأ الحديث يستأنف حولها. تعليق لوكاس العابر -بأن إيفلين كانت دائماً أكثر انسجاماً مع جانب الألعاب من ديزموند- علق بشيء ما في ذهنها.
لأنه إن كان ذلك صحيحاً، فلماذا لم تتفاعل إيفلين مع اسم "إم إم إم"
قبل الآن؟ ليس مرة واحدة، طوال الساعات التي قضيناها معاً في المحاكاة. ثم بدأت القطع تتجمع. لقاؤهما الأول. طلب إيفلين توقيعاً على ملصق إصدار خاص، واحد يصور فوزاً ببطولة مجرية تحديداً.
ليس منشوراً عاماً لـ "إم إم إم".
ذلك الملصق بالتحديد.
الطريقة التي طلبت بها عدم الحصول على أرصدة أو أي شيء "حقيقي"
كأجر، بل فرصة لإجراء محادثات فردية، لتسأل عن أسلوب بنائها، وطريقتها في التعامل مع نظام أولبرايت. الطريقة التي لم تبدُ بها متفاجئة قط من أي شيء فعلته ثيا داخل المحاكيات، ليس حقاً، حتى حين كان الجميع كذلك... كأنها كانت تتوقع ذلك ببساطة.
"لقد كانت تعرف..."
لقد عرفت منذ البداية. لم تكن معجبة بثيا، ليست ثيا المجندة، ولا ثيا الشخص.
لقد كانت معجبة بثيا، بصفتها "إم إم إم".
وحين نطق ديزموند بالاسم بصوت عالٍ للتو، ذعرت من فكرة أن يربط الآخرون النقاط ويكشفوا أمرها قبل أن تكون مستعدة لتلك المحادثة. كان هذا الاستنتاج الأكثر منطقية بفارق كبير في ذهن ثيا.
جلست تتأمل الأمر للحظة: "إذن... هل هذه مشكلة؟"
لقد كانت إيفلين عوناً حقيقياً. لم تفعل أي شيء ضار. كانت الكذبة الوحيدة هي إطار لقائهما الأول ونواياها، والتي لم تكن الأخيرة منها خبيثة جزئياً، بل... لم تكن صادقة تماماً.
"هل كذبة كهذه هي كذبة حقاً؟ أم أنها من تلك الكذبات البيضاء التي تحدث عنها الرجل العجوز؟ النوع الذي يحمي شخصاً ما من حقيقة غير مريحة لم يكن مستعداً لطرحها بعد...؟"
لم تكن تملك إجابة واضحة بعد. وحتى لو حصلت عليها قريباً، فليس هذا هو الوقت المناسب. لا تزال إيفلين مطلوبة، والضغط في هذا الأمر قبل التعامل مع التحديات لم يكن مخاطرة تستحق العناء. حفظت الفكرة بعناية، بجانب كل شيء آخر يخص إيفلين لم يجد حلاً بعد.
أجرت ثيا فحصاً سريعاً حول المقصورة: "هل الجميع جاهز؟"
مما كسر أخيراً تيار الحديث المستمر حول وضعها كلاعبة بمستوى أبطال المجرة، فأومأ الجميع أو أكدوا باختصار وأعادوا تركيزهم إلى المهمة المطروحة. سجلوا دخولهم.
تجسدت ساحة "وايلدماوز"
من حولهم، ومن تلك النقطة تحولت الجلسة إلى شيء أكثر تعمداً وتركيزاً مما كانت عليه المحادثات حتى الآن. مع توجيه إيفلين الذي شكل المسار، أصبح لوكاس بوضوح مركز الثقل لكل ما يفعلونه، الشخص الذي يُختبر تحت الضغط من كل زاوية يمكنهم التفكير فيها. بدأوا ببساطة، بالطبع. لوكاس ضد كارانيا، ثم لوكاس ضد ديزموند، نزالات فردية صُممت لتقليل احتمالات الفوز والتركيز أكثر على قراءة كيفية تحركه، وكيف يثبت أقدامه، وكيف يستجيب لأنماط مختلفة من الضغط.
كانت مادة أساسية مفيدة، حتى وإن خسر كل النزالات. لكن ذلك كان أمراً مفروغاً منه بالنظر إلى دوره. من هناك، بدأت ثيا في إضافة شخصيات غير لاعبة عبر محاكاة وايلدماوز، شخص واحد لحمايته أثناء اختراق حفنة من الأعداء، ثم المزيد من الأعداء، ثم مجموعة أكبر، ثم أهداف متعددة في آن واحد. جعلت كل إضافة التدريب يبدو أقل شبهاً باللعبة وأكثر شبهاً بشيء يماثل ساحة معركة حقيقية أو مهمة رقمية، حيث تحولت الساحة ببطء إلى مواقع أكثر تعقيداً بخنادق محفورة، وحصون صغيرة، وتصاميم دفاعية مشابهة لتلك المستوحاة من فضاء الترددات العالية.
استخدم الأعداء بعيدو المدى في وايلدماوز الأقواس والنشابات بدلاً من أي شيء حديث بالطبع، فقد ظلت في جوهرها لعبة خيالية، لكن مبادئ الحماية ضد الهجمات بعيدة المدى تُرجمت بشكل جيد بما يكفي، وبعد بضع ساعات من السيناريوهات المتصاعدة، بدأ التدريب يصبح مكثفاً حقاً لكل المعنيين. بعد أربع ساعات، خرجوا للمرة الأولى. بالعودة إلى المقصورة، وبعد توزيع المشروبات والوجبات الخفيفة، كانت كارانيا قد فتحت جهازها اللوحي قبل أن يستقر الجميع تماماً في مقاعدهم.
عملت على ملاحظاتها بهدوء للحظة، ثم رفعت بصرها: "إلى أين نظن أن التدريب يجب أن يتجه من هنا؟ آراء صادقة، منكم جميعاً".
هز لوكاس كتفيه، وكان يتنفس بصعوبة ولا يزال يتعافى من الضرب المبرح الذي تعرض له على مدى الساعات القليلة الماضية: "أنا موافق على ما ترونه الأفضل، أظن..."
قال ديزموند دون تردد كبير: "المزيد من الضغط غير التقليدي. يحتاج إلى خصوم لا يتبعون أنماط هجوم واضحة. طائرات بدون طيار، تحديداً، إن كنت صادقاً".
نظر إليه لوكاس نظرة جامدة: "بالطبع يظن مشغل الطائرات أنها يجب أن تكون طائرات".
"هل أنا مخطئ؟"
"لا."
"لا."
أجابت إيفلين وثيا في اللحظة نفسها تماماً. توقفتا كلاهما، والتقت أعينهما لفترة وجيزة في دهشة خفيفة، قبل أن تومئ ثيا لها بالمتابعة.
تنحنحت إيفلين بخفة: "صـ... صحيح... إممم... كما قلت: لا، لست مخطئاً".
وضعت يديها في حجرها بينما تابعت، لاحظت ثيا أنها كانت ترتجف قليلاً، بينما كان إدراكها لا يزال يراقب كلاً منها وكارانيا بدافع العادة. لم تُظهر كارانيا أي شيء غير عادي منذ العودة إلى المقصورة. أما إيفلين، فكانت قراءتها أكثر تعقيداً. إما أن هناك خيوطاً حقيقية وراء قصتها، مثل كونها معجبة كبيرة حقاً، مما يفسر سلوكها العصبي والقلق حول ثيا، أو أنها ممثلة بارعة للغاية على طول الخط.
لم تكن متأكدة تماماً أيهما تصدق، لكنها كانت تميل بوضوح إلى الاحتمال الأول.
"لوكاس لديه أساس صلب حقاً عندما يتعلق الأمر بحماية الأشخاص خلفه، الغرائز موجودة بوضوح والتنفيذ إيجابي بشكل عام. لكن في الوقت الحالي ليس لديه عنصر تهديد حقيقي خاص به. إنه رد فعل بحت. خصم مثل مشغل الطائرات يكشف ذلك أسرع من أي شيء آخر، لأنه لا يوجد شيء مباشر للرد عليه، لا شيء يمكنه الوقوف أمامه والتمسك به. يجب معالجة هذه الفجوة".
أومأت ثيا ثم شاركت: "بالضبط كما كنت سأصيغها، بصراحة... وسأكون مباشرة بشأن بقية الأمر: بقدر ما أظن أن لوكاس مدافع ثقيل جيد، لا أعتقد أن لديه ما يلزم لهزيمة رايتشل في الجزء القائم على الفريق من التحدي بعد، ليس حتى قريباً".
حافظت على نبرة صوتها متزنة، محاولة عمداً ألا تبدو قاسية: "قمنا ببعض أعمال النزال في وقت سابق حيث كانت الأمور محتواة نسبياً، وكان يعاني بالفعل ضد ديزموند أكثر مما عانى ضد رايتشل المزيفة الخاصة بي. وهذه مشكلة كبيرة، لأن مهمة الفريق ستكون أقل احتواءً بكثير من نزال فردي بسيط. ليست مجرد مشكلة معدات أو مشكلة قدرات أيضاً، إنها مشكلة عقلية في الأساس. المدافع الثقيل الذي يواجه مشغل طائرات لا يمكنه فقط امتصاص الضغط والانتظار. يجب أن يكون مستعداً لتقليص المسافة، للتهديد، ليكون شيئاً يجب على المشغل حسابه والتعامل معه حقاً، بدلاً من مجرد الالتفاف حوله. لوكاس لا يملك تلك العقلية بعد".
خيم صمت على الغرفة، حيث كان الجميع يحدقون في ثيا ببساطة.
فكرت ولا يسعها إلا أن تتساءل وهي تتململ قليلاً تحت وطأة الاهتمام: "ربما لم يسمعوني أتحدث بهذا الصدق عن أي شيء من قبل، هاه...؟"
قال لوكاس أخيراً: "...أجل. أعلم. إنه شيء سنحتاج بالتأكيد إلى إصلاحه. أي أفكار حول الكيفية؟"
لم يبدُ متحمساً للأمر، لكنه لم يجادل في النقطة أيضاً.
أنهت كارانيا الكتابة، وأغلقت جهازها اللوحي، ونظرت حول المجموعة: "أظن أن لدينا ما يكفي للعمل به. لنعد إلى الداخل ونرى ما يمكننا فعله حيال ذلك..."
كانت فكرة كارانيا واضحة في جوهرها، لكنها في التطبيق كانت أكثر إرهاقاً من الساعات السابقة. وضعت لوكاس في مواقف متكررة لا مجال فيها للدفاع السلبي؛ حيث كانت الطريقة الوحيدة لحماية من خلفه هي التقدم بنفسه. مناورات جانبية موقوتة لا تُحسم إلا بالاندفاع لقطع الطريق على الأعداء.
وتوليفة مهارات خاصة، استمدتها ثيا عبر السيادة ومعرفتها السابقة بآليات "وايلد ماوز"، جعلت الأعداء يتجاهلون لوكاس ما لم يهاجمهم مباشرة، مما جعله غير مرئي كتهديد حتى يقرر هو أن يكون كذلك.
وعندما لم تعد تلك كافية، أدخلت متغيرات جديدة تماماً. جدار من اللهب يطارد لوكاس ويتقدم بثبات، يسلبه غريزته المعتادة في الثبات والوقوف شامخاً لامتصاص الضربات، ويجبره ومن معه من الشخصيات غير اللاعبة على الحركة المستمرة والاندفاع دون توقف. كان الأمر مزعجاً له بوضوح، لكن الأهم من ذلك، كان ناجحاً. ببطء، وعلى مدى ساعتين تقريباً، بدأ شيء ما يتغير. قلّ التردد قبل الإقدام على الاندفاع.
أصبحت القرارات أكثر دقة. بدأ يتأقلم. على مضض، وبمشقة، لكن بثبات. في ذلك الوقت تقريباً، أخذوا استراحتهم الثانية. داخل المقصورة، لم تضع كارانيا وقتاً، كعادتها. تنقلت بين المجموعة ومعها لاصقات المعايرة، وضعتها على كل منهم بكفاءة تدل على خبرة، ثم أخرجت صندوقاً صغيراً من محفزات القتال.
قالت وهي تجهز المحقنة الأولى: "هذه ليست قوية جداً. تعزز الخصائص العامة للجميع بنسبة خمسة بالمئة تقريباً فوق مستواكم الحالي. وتدوم لنحو ثلاثين دقيقة".
سأل ديزموند بحذر وهو يحدق في الصندوق: "كم كلفتك هذه؟".
"حوالي مئة وخمسين رصيداً للواحدة".
ساد صمت ترددي جماعي في المقصورة.
بدأت ثيا: "كارا، هذا...".
قاطعتها كارانيا دون أن ترفع بصرها: "هذا ما اشتريتها لأجله. لا أجد الكثير لأصرف عليه أرصدتي كمسعفة عدا الأدوية والمحفزات. وهذا الاختبار هو الغرض الذي صُممت لأجله. حسناً".
نظرت حول المجموعة: "هل هناك أي مخاوف أخرى؟".
لم يقل أحد شيئاً. لكن ما فاجأ ثيا قليلاً كان إيفلين. شغلت طوال الجلسة دوراً محدداً؛ مستشارة، مراقبة، شخص يُسأل عند الحاجة لمعلومات عن التحديات. كانت مهمشة إلى حد كبير في التدريب الفعلي. لكن في اللحظة التي أخرجت فيها كارانيا المحفزات، تغير فيها شيء ما بوضوح. انخرطت فوراً، وباشرت العمل بنفسها، وبدت مهتمة بالمشاركة في دورة الاختبار بطريقة لم تكن عليها في أي شيء آخر اليوم.
"مثيرة للاهتمام...".
وما إن عادوا للداخل وبدأت كارانيا في إجراء دورات اختبار لتحديد مستويات الأداء الأساسية مع المحفزات، صار الأمر أكثر وضوحاً. لم تكن إيفلين تشارك فحسب، بل كانت تبذل قصارى جهدها، وتمنح دورات العوائق كل ما لديها. وقد ظهر ذلك جلياً. تفوقت على أرقام الجميع. لم يكن الأمر متقارباً حتى. لم يكن تفوقها على ثيا وديزموند في منافسة بدنية مفاجئاً، فكلاهما استثمر معظم خصائصه في غير القوة، مع استثمار ضئيل في البراعة، وكانت الدورات تعتمد عليهما بكثافة.
لكن إيفلين تفوقت أيضاً على لوكاس، الذي كان يُفترض أن ميزة القوة لديه تمنحه أفضلية في الأقسام التي تتطلب جهداً بدنياً.
سأل ديزموند وهو يلهث بشدة ويشير إليها: "حسناً، ما هو توزيع خصائصك؟".
ابتسمت إيفلين بلطف، وبدت وكأنها لا تلهث على الإطلاق رغم أدائها الصادم: "أفضل ألا أقول".
تأوه ديزموند. أما ثيا، فلم تلمها للحظة. كان كتمان تلك المعلومات هو التصرف الصحيح تماماً، خاصة على متن سفينة يمكن فيها إطلاق التحديات في أي وقت. ما لا تشاركه لا يمكن استخدامه ضدك... تماماً كما كانوا يستخدمون توزيع خصائص راشيل في تدريبهم ضدها، بفضل إيفلين.
"من المنطقي أن تكون هي، من بين الجميع، مدركة لأهمية سرية الإحصائيات... أتساءل إن كانت تعرف توزيع خصائصنا الآن؟"
لم تستطع ثيا منع نفسها من التفكير في ذلك، لكنها أودعت الأمر في قائمة الأشياء التي سيتعين عليها مراقبتها بخصوص تلك الفتاة الغامضة. تابعت كارانيا إخضاعهم لكل شيء بشكل منهجي بعد ذلك. محاكاة قتالية أولاً؛ شخصيات بسيطة، لكن بأعداد كبيرة، كافية لفرض ضغط حقيقي على اتخاذ القرار والحركة بدلاً من الاعتماد على الأرقام المجردة. ثم أعادت لوكاس للتمارين السابقة، تراقب أي اختلاف ملموس في حركته، وسرعة اندفاعه، ومدة صموده في وضعية الهجوم التي أمضوا الساعتين الأخيرتين في تدريبه عليها.
جعلت الجميع يكررون تسلسلات معينة عدة مرات، وتقارن البيانات الحيوية من اللاصقات بما تراه على الشاشة، وتدون ملاحظات هادئة طوال الوقت. حتى بعد زوال أثر المحفزات، واصلت العمل؛ تقيس سرعة تلاشي الأثر، وتحدد مستوى أساسياً جديداً للمقارنة، وتتتبع مدى سرعة عودة مؤشرات أداء الجميع إلى أرقام ما قبل المحفزات. كانت دقيقة بالطريقة التي تكون بها كارانيا دقيقة في الأشياء التي تهتم بها، مما ترك مجالاً ضئيلاً جداً للثغرات.
بعد ساعة تقريباً من كل ذلك، تراجعت للخلف، وراجعت ملاحظاتها، وبدت راضية تماماً عما توصلت إليه.
قالت ببساطة: "إنها تعمل. المحفزات فعالة داخل المحاكاة. تأثير كامل وملموس".
جذب ذلك انتباه الجميع. كانت زيادة بنسبة خمسة بالمئة على الورق رقماً متواضعاً في أحسن الأحوال. لكن في الواقع، عند توزيعها على فرقة كاملة مقبلة على مواجهة عالية المخاطر، وبالنظر إلى أنها تُطبق بعد كل مكافآتهم من المستويات وما شابه، كان الأمر بعيداً عن كونه متواضعاً. معظم المواقف القتالية الحقيقية نادراً ما تتجاوز حاجز الثلاثين دقيقة.
لو حمل كل عضو في "فرقة ألفا"
محفزاً واحداً على الأقل في التقييم القادم، فإن التعزيز الجماعي لأدائهم سيكون كبيراً جداً، خاصة وأن هذا النوع، كما قالت كارا، كان من أضعف المحفزات المتاحة لجانب المسعفين. اتفق الجميع حول الطاولة أثناء الاستراحة على ذلك دون جدال يذكر.
قالت ثيا وهي تنظر نحو إيفلين: "عليكِ نقل هذا لفرقتكِ أيضاً. إذا تمكنتِ من الحصول عليها قبل التقييم، فالأمر يستحق".
فكرت إيفلين في الأمر للحظة.
وقالت: "سأذكر ذلك بالتأكيد. رغم أنني لست متأكدة من وضعنا المالي... لم تحقق فرقتي نفس نتائج التقييم حتى الآن، مع التواضع؛ مئة وخمسون للشخص تتراكم بسرعة عندما تعملين بموارد أقل بكثير...".
قالت ثيا وهي تشعر ببعض الحرج من غفلتها: "صحيح... نعم، هذا منطقي".
لقد نسيت للحظة أن مئة وخمسين رصيداً للشخص لم تكن مجرد إزعاج بسيط لمعظم المجندين، كما كانت بالنسبة لهم. كان هذا الرقم يفرض خيارات حقيقية: درع أم محفزات؟ معدات أم مستهلكات؟ كانت نقطة عادلة جداً ولم يضغط أحد في الأمر أكثر. بمجرد عودتهم إلى الساحة وبدء الجزء الأخير من الجلسة؛ كارانيا وديزموند ولوكاس مستغرقون في جولة أخيرة من التدريبات، انسحبت ثيا من المجموعة الرئيسية والتقت عينا إيفلين، وأومأت لها نحو زاوية أكثر هدوءاً في الساحة.
اشتد تعبير إيفلين في اللحظة التي اقتربت فيها ثيا. صار شيء ما خلف عينيها محايداً بحذر بالطريقة التي بدأت ثيا في تمييزها خلال الساعات الماضية من المراقبة الدقيقة.
قالت ثيا باريحية: "الدفع. مقابل اليوم. هذا كل شيء".
زال التوتر الطفيف عن كتفي إيفلين على الفور تقريباً.
قالت: "أوه. صحيح. بالطبع. أنا... أنا أقدر ذلك...".
جلست ثيا على أحد المقاعد الخشبية عند حافة الساحة، وأسندت ظهرها إلى الجدار ونظرت إليها.
"حسناً إذن. حان وقت معرفة المزيد عن أهدافها الحقيقية".
أياً كانت الأسئلة التي فعلت إيفلين كل هذا لأجلها؛ الجلسات، والمعلومات، ووضع نفسها بعناية كعنصر مفيد لا غنى عنه؛ فقد حان وقت كشفها.
قالت ثيا: "حسناً. لنبدأ إذن. ما الذي أردتِ السؤال عنه، بالضبط...؟".