قال: "يرى الناس بطلاً يحمل عتاد الأبطال فيظنونها جائزة. يظنون أن الوحدة العليا نظرت إلى أحدهم وقررت أن تمنحه شيئاً استثنائياً بالمقابل. تلك، مع كل احترام لغبائكم، واحدة من أغبى وأسذج الأمور التي قد تصدقونها عن كيفية عمل هذه العملية برمتها في الواقع..."
دعوني أخبركم بماهية عتاد الأبطال حقاً. ليست هبة. وليست جائزة. وليست حتى، بالمعنى الدقيق، اعترافاً بالجدارة—رغم أن الجدارة هي ما يضع اسمك في دائرة النقاش منذ البداية. عتاد الأبطال، في جوهره الخالص، ليس سوى بيان سياسي. قبل التواصل مع أي مصمم، قبل نقاش أي خانة، قبل أن يشرع أي شخص في رسم فكرة أولية على لوحة بيانات، لابد أن تنتهي سنوات—وأحياناً عقود—من الصراعات الداخلية.
يدخل كل تجمع قطاعي يملك ما يربحه وما يخسره إلى ذلك النقاش شهاراً—وهذا يعني حرفياً الجميع، إذ تُتقاسم موارد تمويل تكليف عتاد الأبطال عبر الفصائل جمعاء. ما يُسحب منها لبناء درع لبطل في قطاع ميريجا هو عتاد لن يذهب إلى خطوط المواجهة في فضاء فيرانت. ولن يدعم سلسلة إمداد في النطاقات الوسطى. ولن يرقد في الاحتياط لأي أحد، في أي مكان آخر. ليس هذا بالأمر الهين بأي حال من الأحوال.
لا تملك الوحدة العليا موارد لا نهائية—ولا يملكها أي فصيل. وعليه، فإن كل تكليف لعتاد الأبطال هو، في جوهره، نقاش حول المكان الذي يعتقد الفصيل أن مستقبله يكمن فيه—ونقاش متزامن حول المستقبل الذي يقل شأناً. استوعبوا هذا، وستبدؤون في إدراك سبب استغراق العملية كل هذا الوقت. بمجرد حسم السياسة—بمجرد توقف الصياح وتوقف المذكرات عن التحليق وهبوط أصوات المجلس أخيراً في مكان ما—فلن تحظوا ببطل مع عتاده في النهاية.
ما تملكونه الآن هو الإذن المحض بالتفكير في بدء العملية. وحينها يبدأ العمل الحقيقي. السؤال الأول يتعلق بالطبيعة، بطبيعة الحال: بدلة درع كاملة. سلاح فريد، أو مجموعة متطابقة منه إن استدعت الحاجة.
أداة—ونطاق ما يُعد «أداة»
في هذا السياق مذهل حقاً، بدءاً من حقول التخفي الشخصية وصولاً إلى أجهزة التصنيع المصغرة القادرة على إنتاج ذخيرة خاصة أو متفجرات في الموقع أثناء الاشتباك. توجد قطع من عتاد الأبطال تطمس الفاصل بين التكنولوجيا وشيء آخر تماماً؛
فالقطعة المسماة كودياً «الراعي»
قادرة على نقل صاحبها مكاناً بالتصفيق بكفين، لتعمل بشكل يشبه قدرة نظام يمكنك تجهيزها متى شئت لا جهازاً عادياً. وهناك بالطبع، الأندر على الإطلاق، القطع الأثرية—تكليفات أُنجزت بالتعاون المباشر مع نظام أولبرايت نفسه، حيث تتوقف المعرفة البشرية عن كونها الحد الأقصى ويتولى الزمام شيء يصعب تعريفه بمراحل. تظفر تلك بالموافقة ربما مرة في كل جيل، إن حدث ذلك. تحمل كل فئة فلسفة تصميمها الخاصة، وأوقات تسليمها، وائتلاف الشركات الخاص بها التي يلزم إدخالها في العملية، واستشارتها، وتنسيقها في نهاية المطاف.
ولا يمكن طباعة أي من هذا. هذه النقطة الأخيرة هي ما يعجز معظم المدنيين عن استيعابه. في عصر يمكن فيه إنتاجเกือบ كل ما يحمله جندي مشاة على نطاق واسع، وإعادة طباعته عند الطلب، واستمداده من ملف تصميم مرخص من الوحدة العليا، يقف عتاد الأبطال خارج هذا النظام تماماً—عن قصد. كل قطعة يصنعها اليد. كل مكون، وكل تركيب، وكل سطح معاير. تُحفظ المهارات اللازمة لإنتاجها حية تحديداً لأنه بمجرد رفع ملف تصميم إلى شبكة طباعة النظام، يمكن نظرياً لكل فصيل يملك جيوباً عميقة ترخيصه—إن عرف كيف يبحث عنه.
لا يحابي نظام أولبرايت أحداً؛ ولا يحمي أسرارنا. إنه يبيع لمن يدفع أكثر، لقاء المساهمة والجدارة المناسبتين، دائماً. الصنعة اليدوية في الوحدة العليا ليست تقليداً لذات التقليد أو بياناً للنزاهة الفنية. إنها، في جوهرها الخالص، واحدة من أعلى مستويات مكافحة التجسس التي نمتلك حق الوصول إليها. التكليف الأول لأي قطعة من عتاد الأبطال هو الأصعب بالطبع. يجب وضع العمليات من الصفر، واختبار مستويات التفاوت، وإيجاد توافق بين المصممين والحرفيين عبر تخصصات نادراً ما تتفاعل.
البناءات اللاحقة، إن دعت الحاجة لإعادة صنع القطعة، أسهل—فالمعرفة المؤسسية موجودة، والعلاقات قائمة.
لكن كلمة «أسهل»
نسبية. لا شيء في هذا سهلاً، ولا شيء فيه سريعاً أبدا. وإن شاء الإمبراطور غير ذلك، وسقط أي من الحرفيين في سلسلة الإمداد بنيران عملاء العدو؟ إن خط أنابيب عتاد الأبطال المصنوع بعناية يترنح وينهار، إن لم يوجد بديل مناسب مدرب ومحفوظ في موقع آمن. لذا، في المرة القادمة التي ترون فيها بطلاً يقف بعتاد الأبطال الخاص، تفكروا فيما تنظرون إليه حقاً: لستم ترون جائزة. أنتم ترون نقاشاً سياسياً انتصر فيه أحدهم.
أنتم ترون نقاشاً لتوزيع الموارد انتهى لصالح تجمع قطاعي واحد، على حساب البقية. أنتم ترون نتاج آلاف—وأحياناً عشرات الآلاف—من الأيدي الماهرة، تعمل بلا شبكة أمان الأتمتة، في خدمة نتيجة واحدة. أنتم ترون رهاناً—وهو الرهان الأغلى من النوع الثاني الذي تعرف الوحدة العليا كيف تعقده—على أن الشخص الذي يرتديه يساوي كل رصيد، وكل نقطة جدارة، وكل نقطة مساهمة، ومئات الآلاف من ساعات العمل البشري لإيصاله إلى هناك.
وما إذا كان هذا الرهان يؤتي ثماره، بالطبع، هو الجزء الوحيد في العملية الذي يظل خارج سيطرة أي أحد تماماً—خارج سيطرة أي أحد سوى شخص واحد...
["الوزن قبل الوزن" — دريفون هيل، مراسل الشؤون العسكرية، المراجعة الاستراتيجية لهيليون – PFC911]
كذبت عليها كارا. لم تكن ثيا تشكّ في هذه الحقيقة أبداً. لم يكن هذا الإدراك مقلقاً حقاً، فلم تكن هذه المرة الأولى ولن تكون الأخيرة. لكنه أعاد صياغة الدقائق القليلة الماضية بطريقة عجزت ثيا عن تجاوزها. كان تسارع نبض كارا واضحاً أكثر من اللازم، وكانت الذريعة التي قدمتها لمغادرتها مع إيفلين واهية وفاضحة لدرجة جعلت ثيا تلاحظها فوراً، وغالباً ما كانت كارا أبراع بكثير في أمور كهذه.
"ما الذي أرعبها هكذا...؟ وما علاقة هذا بإيفلين؟ لم يلتقيا قط حقاً—فما الذي يجري هنا إذن...؟"
كان لوكاس ودسموند يتحدثان بجانبها، وتحديداً كان دسموند يطرح أسئلة عما فعلاه الاثنان في التدريب. التقطت شظايا من حديثهما دون أن تستوعب شيئاً، إذ انشغل عقلها بمحاولة فك شفرة ما تخطط له صديقتها المقربة. المشكلة أنها لم تملك الأدوات لتتجاوز هذا الحد: كارا كذبت وهي تتعامل مع أمر عجزت ثيا حتى عن التخمين بشأنه. لم يكن التحليل الاجتماعي نقطة قوتها قط، ومحاولة فك رموز دوافع شخص آخر الخفية دون معطيات إضافية هي طريقة مضمونة للدوران في حلقات مفرغة.
كانت تعرف هذه الحقيقة عن نفسها جيداً.
"أنا أثق بكارا. وهي تثق بي."
استندت إلى وسادة المقعد وكورت ذقنها.
"الكذب لا يعني وجود مشكلة فعلية."
كان العجوز واضحاً في هذا الأمر، مراراً وتكراراً.
قال: "الأكاذيب البيضاء يا بنيتي، هي من أكثر الأمور الموثوقة التي يمكنك الاعتماد عليها في التعامل مع الآخرين. إنها أكاذيب تهدف إلى حمايتك من المواقف المزعجة، أو إخفاء حقائق لم تقفي بعد على الاستعداد لتلقيها. لقد كذبت عليك أنا أيضاً—كثيراً حتى. ليس لأنني لا أثق بك، بل لأنني أثق بك. أثق بأنك تثقين بي بما يكفي لتعرفي متى يكون الأمر مهماً لطرحه، ومتى يكون مجرد إزعاج لا يستحق النقاش."
كان هذا التفسير منطقياً في ذلك الوقت. ولا يزال منطقياً، في المبدأ. لكنه بدا أصعب بكثير عندما التطبيق بوضوح، حين لا تكون الديناميكية بالبساطة التي جمعتها بجيمس.
"سأسألها عن الأمر لاحقاً"، حسمت ثيا أمرها أخيراً، متخلية عن تلك الخيوط.
ربما كان هناك الكثير مما يمكنها الغوص فيه عاطفياً—مع نفسها، مع كارا، وحتى مع إيفلين التي بدت غير طبيعية بعض الشيء اليوم بطريقة عجزت عن تسميتها تماماً. لكن دون أي أساس ملموس تبني عليه استنتاجها، سيتحول الأمر منطقياً إلى دوامة. وهذا، حقاً، لن يقودها إلى أي مكان.
"قولي لي، أترين أن إيفلين تواعد أحداً؟"
أعادها سؤال دسموند إلى المحادثة—لم تفكر في هذا الأمر من قبل، حقاً. استطاع لوكاس، في منتصف رشفته، أن يشرق بشرابه في تلك اللحظة بالذات، وضربه دسموند على ظهره بضعة ضربات للمساعدة.
"ذكرت كارا مرة أن هذا لا يفيد حقاً ما لم يكونوا منحنين للأمام أيضاً..."
"لا أعلم"، أجابت ثيا، وهي تجد نفسها تتساءل حقاً الآن.
"هي لطيفة جداً، لذا يمكنني تخيل ذلك بالتأكيد. لكنها لم تبد منشغلة أبداً كلما حاولنا ترتيب جلسات التدريب هذه، لذا... ربما لا؟"
تحول سعال لوكاس إلى أنين طويل ومؤلم. وضعت كفه على وجهه.
"لا يمكنني احتمالكما أنتما الاثنين حقاً الآن."
أخذ نفساً أعمق وأكثر اضطراباً، قبل أن يضيف: "لا. من الواضح أنها لا تواعد أحداً."
"واضح؟"
مالت ثيا للأمام قليلاً، وقد باتت مهتمة للغاية الآن.
"يبدو هذا كأحد تلك الرؤى الاجتماعية الدقيقة التي افتقرت إليها في عدتي...!"
"كيف يكون واضحاً؟"
رمقها لوكاس بنظرة جامدة، فارتجف عند التلامس البصري للحظة قبل أن يثبته.
"بصدق لا أعرف حتى من أين أبدأ في شرح هذا لكِ يا ثيا. أنا آسف جداً."
انهارت.
"ولكن لا—إيفلين لا تواعد أحداً. ودسموند، أنصحك بشدة ألا تحاول حتى. لن ينتهي الأمر بشكل جيد."
"لكن لدي الكثير من المقومات، أليس كذلك؟"
دافع دسموند عن نفسه، وهو يبني قضية بوضوح.
"أنا من الفرقة ألفا. ومظهري جيد نوعاً ما. ويمكنني أن أكون فتى لطيفاً—وقد تحسنت مؤخراً في مسألة الود هذه، أليس كذلك؟"
"إنه ليس مخطئاً."
أومأت ثيا برأسها موافقة، وهي تلقي نظرة على لوكاس.
"هناك فتيان أسوأ مظهراً حولنا بالتأكيد. وقد تحسن حقاً على الصعيد الاجتماعي—لا سيما معي، وهو أمر أقدره كثيراً. إنه لأمر غير معتاد من لوكاس أن يتجاهله هكذا..."
وضع لوكاس يده الثانية على وجهه ليغطيه تماماً، ثم مال ببطء إلى الأمام فوق الطاولة كأن صداعاً قد داهمه بلا توقف.
"فقط... لا تقم بذلك. أرجوك يا دسموند. أعرف أن ثيا لن تستوعب هذا، لكن أنت أيضاً؟ هيا يا رجل."
إذ استبد بها الإحباط حقاً، تدخلت ثيا مباشرة.
قالت بصوت حاد أكثر مما قصدت: "حاول أن تشرح ذلك على الأقل إذن. كل ما أسمعه دائماً هو 'ثيا لن تستوعب هذا'. كيف يُفترض بي أن أستوعب أي شيء إن لم يفسر أحد الأمور لي حقاً؟ لا يمكنني التكهن بها من النجوم اللعينة! ساعدني هنا—أو حاول على الأقل. أرجوك؟"
حافظ لوكاس على وضعيته لبضع ثوانٍ أخرى، ثم استسلم بوضوح. رفع وجهه عن يديه، واستدار أكثر نحو ثيا، وعدل كتفيه كأنه رجل على وشك فعل شيء يندم عليه سلفاً.
"حسناً. لا بأس."
توقف مؤقتاً.
"لنبدأ ببساطة. ما هو الصاحب؟ أو حتى بمعنى أوسع: ما هي العلاقة؟ عرّفها لي باختصار يا ثيا."
فكرت في الأمر ثانية. لم يكن سؤالاً صعباً—فقد لعبت ما يكفي من ألعاب الرومانسية على لوموسيا لتكون على دراية راسخة بالمفهوم. كانت الميكانيكيات متسقة إلى حد كبير عبر معظمها.
قالت بثقة معقولة: "هم أشخاص تتحدث إليهم كثيراً. تقضي وقتاً طويلًا معهم. تبني اتصالاً أققرب بمجرد أن تخوض ما يكفي من الأحداث المشتركة وتمنحهم الهدايا المناسبة. تصبح العلاقة أقرب في النهاية وتفتح أحداثاً إضافية مثل الزواج وإنجاب الأطفال."
كان دسموند يرمقها بنظراته الآن هو الآخر. ليست النظرة التي تتبعها تعقيبات. بل نظرة شخص سمع للتو شيئاً غبياً للغاية لدرجة أنه يحتاج لحظة لتحديد أين يبدأ أساسه.
سألت والشعور بالدفاع عن النفس يتسلل إليها: "ماذا؟ ما الخطأ في هذا التعريف؟"
تدخل لوكاس بنبرة أكثر اتزاناً بكثير: "تقنياً، لا يوجد خطأ تقني في الأساس. العناصر موجودة—الوقت، الخبرة المشتركة، التقارب العاطفي—"
قال دسموند بفظاظة: "إنه من لعبة."
توقف لوكاس.
"...ماذا؟"
"هذا تعريف من لعبة. هكذا تعمل الرومانسية في الألعاب حرفياً. عدادات العلاقات وما شابه."
نظر إلى لوكاس.
"ألا تعرف شيئاً عن ألعاب الرومانسية؟"
"أنا—لا، لم أكن أعرف أن هذا موجود أصلاً... كيف يعمل ذلك بالضبط؟"
"إنها موجودة بالتأكيد. هناك ألعاب كاملة يكون هدفها الأساسي هو فقط—"
استدرك دسموند نفسه وغير مجرى حديثه، مشيراً إليها.
"المقصود، أن إطار عملها بأكمله مبني على ذلك. الوصف للتو ليس سوى خبراتها في لعب تلك الألعاب. لا شيء مبني على خبرة أو فهم حقيقي في الحياة الواقعية."
التفت لوكاس مجدداً إلى ثيا بتعبير أعيدت معايرته حديثاً، ثم نظر إلى دسموند، ثم بدا وكأنه يصحح موقفه السابق بصمت.
"حسناً. سأقوم... بتعديل كلامي إذن. هناك عناصر صحيحة تقنياً فيما قلتيه يا ثيا، لكن فهمك العام للمفهوم يبدو—ممنهجاً بشكل مفرط. بطريقة تجعله غير مفيد كإطار عمل واقعي. الأمر برمته مشوه تماماً."
فكرت ثيا وهي تقطب حاجبيها نحوهما: "لكن ألعاب تيرا علمتني كل ما أرفه عن بناءات نظام ألبرايت أيضاً. وقد تبين أن كل ذلك كان دقيقاً. فلماذا يختلف هذا؟ بالتأكيد، ألعاب الرومانسية لم تصنعها تيرا—لكن الألعاب يمكنها بوضوح أن تعكس أمور الواقع وتلهم الناس بها. لقد ثبت ذلك. إذن أين المشكلة هنا...؟"
لم تستطع إيجاد العيب في منطقها الخاص، وهو ما كان إما دليلاً على أنها على حق أو—بالنظر إلى أن لوكاس ودسموند كانا اقتنعا تماماً بأنها على خطأ—دليلاً على أن العيب يكمن في مكان لا تفهمه تماماً.
قالت أخيراً وهي تضع ذراعيها على الطاولة وتميل للأمام: "حسناً إذن... إذن ما هو التعريف الحقيقي؟"
تبادل لوكاس ودسموند نظرة خاطفة.
بدأ لوكاس ثم توقف: "إنه..."
قال: "إنه اتصال عاطفي متبادل بين شخصين يتجاوز الصداقة العادية."
ألحت ثيا: "حسناً، أنا أفهم ذلك. لكن ماذا يعني هذا حقاً؟ ما الذي يجعله يختلف عن صداقة مقربة؟ لأنه بهذا التعريف، ستنطبق الشروط عليّ أنا وكارا، أليس كذلك؟"
سعل لوكاس، مرة أخرى—إذ يبدو أنه لم يتخلص تماماً من مشاكل السابق بعد—قبل أن يفتح فمه. ثم أغلقه ثانية.
عرض دسموند، ويبدو مستمتاً بمشاكل لوكاس المستمرة: "إنه الجزء الرومانسي حقاً. هناك عنصر رومانسية في العلاقة الحقيقية. مثل أن تكون منجذباً للشخص."
"منجذباً، كيف؟"
طرف دسموند عينيه.
"ماذا تعنين، منجذباً كيف؟ فقط—منجذباً. أنت تعرفين."
أشار بيديه بإيماءة مبهمة—لم ترسم أي صورة دقيقة لثيا على الإطلاق.
"أنا لا أعلم. كني أكثر تحديداً."
حاول لوكاس التوضيح: "تريدين أن تكوني بقربه. أكثر من الأشخاص الآخرين. وتشعرين أن الأمر يختلف عن رغبتك في أن تكوني قرب الأصدقاء. إنه—أكثر دفئاً. وأكثر حدة."
"إذن فهو من الناحية النوعية خطوة للأعلى من نفس ما تصنع منه الصداقات؟"
حاول دسموند قول: "لا، إنه يختلف من الناحية النوعية—"
لكن ثيا قاطعته.
"كيف؟"
نظرة أخرى بين الاثنين. أقل ثقة هذه المرة.
قال دسموند: "أظن... أنك تفكرين فيه. بشكل عشوائي. حين لا يكون موجوداً."
قاطعتهم: "أنا أفكر في كارا عندما لا تكون موجودة. كنت أفكر بها للتو قبل أن تبدءا الحديث عن صديق إيفلين المحتمل غير الموجود منذ قليل."
جادل: "هذا... مختلف."
"تستمران في قول ذلك."
ضغط لوكاس بإصبعين على صدغه وتنفس من خلال أسنان مصطكة.
قال بحذر: "هناك... جانب جسدي. وعي جسدي بالشخص لا تملكين مع الأصدقاء. تلاحظينهم بشكل مختلف."
فكرت ثيا في ذلك.
"وعي جسدي، هكذا إذن؟"
"مثل كيف ألاحظ عندما يتغير معدل ضربات قلب شخص ما؟"
توقف لوكاس—انتظر، ماذا؟ وتراجع رأسه بوضوح بينما استوعب دماغه ما توته للتو.
"هل هذا شيء يمكنك فعله حقاً؟"
أومأت برأسها.
"نعل. كان بإمكاني سماع تسارع نبضاتك عندما كنت تكبح ذلك السعال قبل قليل. وأستطيع سماع تسارعه الآن، لأنني قلت إنني أستطيع سماع تسارعه. ويمكنني سماع تسارع نبضات دسموند لأنه بدأ يجد رد فعلك مضحكاً."
حدق فيها الاثنان بعينين واسعتين.
تمتم دسموند: "هذا—هذا مرعب بحق. ما هذا الفراغ بحق الجحيم؟"
أومأ لوكاس برأس واحد جاد: "لا شك في ذلك. ليحمني زاغيس من وحوش الإدراك هناك..."
توقف قصير بدا فيه وكأنه يجمع نفسه حقاً.
"ولكن—للعودة إلى الموضوع، ونأمل في تجاوز هذا الكشف المرعب بأسرع ما يمكن—لم يكن هذا تماماً ما قصدته يا ثيا، لا."
ألحت ثيا مجدداً: "إذن ماذا قصدت؟"
أسقط دسموند رأسه على الطاولة بصوت مكتوم، بينما حدق لوكاس في السقف، وبدا وكأن الكلمات قد خانته.
فكرت ثيا وقد أصابها الإحباط الحقيقي من المحادثة برمتها: "إنهما يعرفان ما يعنِيانه بوضوح. ولديهما فهم متبادل له أيضاً. إنهما فقط لا يعرفان كيف يقولان ذلك بطريقة تتحول بالفعل إلى شيء يمكنني العمل معه... هل هذا شيء آخر يفترض أن يُفهم بالغريزة من قبل الجميع سواي؟ هل يستطيع كورفوس المساعدة في هذا...؟"
انزلق باب المقصورة قبل أن تمضي المحادثة أبعد من ذلك، وعادت كارانيا وإيفلين بخطوات متثاقلة. كانت كارانيا تحمل صندوقاً مربعاً صغيراً تحت إبطها، وتحمله بسهولة بيد واحدة. وخلفها إيفلين، وهي تصارع شيئاً أكبر بكثير وأقل تعاوناً بكثير.
أعلنت كارا وهي تتجه نحو مقعدها بجانب ثيا واضعة الصندوق الصغير بعناية على الطاولة أمامها: "لقد عُدنا."
قال لوكاس: "أهلاً بكما"، وردد دسموند صدى كلماته بعد لحظة متأخرة بينما أومأت ثيا برأسها بسرعة.
لاحظت ثيا تلقائياً: "نبضات قلب كارا عادت إلى وضعها الطبيعي."
أما إيفلين، فمن جهة أخرى، كان نبضها أسرع بشكل ملحوظ عن المعتاد—وإن كان بالنظر إلى حجم الصندوق الذي طلبت منها حمله على ما يبدو، فلم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. وضعت إيفلين الصندوق على الأرض أمام الطاولة بجهد نقل مشاعرها حول التجربة برمتها بوضوح كافٍ، ثم استقامت، وسوت ملابسها، واستقرت مرة أخرى على المقعد إلى يمين لوكاس. توقيت مثالي، كما اتضح.
قالت ثيا وهي تلفت انتباه الجميع—خاصة إيفلين، حيث نظرت عبر الطاولة إلى الفتاة الأخرى: "في الواقع، هل لديك صديق يا إيفلين؟ هل أنت عزباء؟"
كانت ردود الفعل داخل الغرفة فورية ومتنوعة. تصلب دسموند ولوكاس في اللحظة ذاتها تماماً—التصلب المحدود الذي يحدث عندما يصارع أحدهم بشدة لكيلا يفقد السيطرة تماماً—مع تعبيرين مزدوجين من الذهول الممتزج بالإحراج بينما كان الضحك يتصاعد بوضوح خلف أعينهما.
ومما يثير الدهشة، أن كارانيا وإيفلين قالتا في تناغم تام تقريباً، وبصوت لم يقصده أي منهما على ما يبدو: "م—ماذا؟!"
كان الاثنان يحدقان فيها. كان وقار كارانيا قد تصدع لأول مرة ربما طوال اليوم—ربما على الإطلاق، بهذه الطريقة المحددة. وفي الوقت نفسه، بدت إيفلين وكأن كل ما عرفته يوماً عن كيفية أن تكون شخصاً قد أخلت المكان دفعة واحدة، ففتح فمها وأغلق دون أن يُصدر أي شيء يشبه الكلمة...
بعد نحو عشر دقائق، وبعد زوال الصدمة والارتباك الأوليّين —بفضل جهود لوكاس غالباً— حصلت ثيا أخيراً على إجابتها. قالت إيفلين بصوت مرتعش وارتياح ظاهر جعلها تتجنب التواصل البصري تماماً، وهو أمر لاحظت ثيا أنه غريب نسبياً عليها: — لـ... لا، ليس لديّ صديق. لم نحظَ سوى بقليل من وقت الفراغ منذ وصولنا... بصراحة، لم أُفكّر في الأمر حتى هذه اللحظة. أنا... لستُ خبيرة حقاً في أيّ من هذا...
— أنا أتفهمك تماماً من هذه الناحية، قالت ثيا وهي تومئ برأسها بجدية.
دوى صوت صفعتين متزامنتين على الوجه في أنحاء المقصورة.
«أنا أفعل هذا من أجلك يا ديسمون، أيها الأحمق!»
رمقته بنظرة حادة.
«أليس القليل من الامتنان لجهود الاستخبارات الخبيرة أمراً جيداً؟»
ولأنها لاحظت أن إيفلين ما زالت لا تنظر في جهتها بتاتاً، فقد أشارت برأسها نحو الفتاة وأعطت ديسمون إشارة هادئة بالإبهام. أشرق وجه ديسمون فوراً وكأنه أدرك أخيراً ما كانت تفعله. فردّ بغمزة وإشارة إبهام خاصة به.
قطع كارانيا تنحنح بصوت عالٍ، تبعه صوت أعلى يقول: "علَى أيّ حَال"، لينهي هذا التبادل بأسره قبل أن يمضي أبعد من ذلك، موجهاً الحوار بحزم نحو مساره الصحيح.
— بدلاً من استجواب الفتاة حول حالتها العاطفية —أو عدم وجودها— أيمكننا التركيز على التحديات؟
أليس هذا هو السبب وراء وجودنا جميعاً هنا اليوم بعد كل شيء؟
— صحيح، أومأت ثيا برأسها سريعة، والتفتت مجدداً إلى إيفلين.
وكنا نقول قبل أن تعود كارا... في الواقع، انتظري. توقفت ونظرت إلى كارانيا.
— ماذا أضعتِ؟
— رقع المعايرة الحيوية.
أشارت كارانيا إلى الصندوق الكبير الذي جرّته إيفلين للداخل. ومنشطات القتال. وأشارت إلى المربع الصغير الذي وضعته على الطاولة.
— مـ...
منشطات قتال؟! ردّ لوكاس وديسمون بتوافق تام، وكأنهما طوّرا نوعاً من التردد المشترك على مدار الجلسة.
— ماذا تقصدين بمنشطات القتال؟
تابع لوكاس.
— تماماً ما قلتُه: منشطات لأغراض القتال.
التقطت نحو ثلاثة أضعاف دستة لفرقة ألفا بأكملها، لذا بدا منطقياً اختبارها في بيئة خاضعة للسيطرة أولاً، أجابت كارانيا، غير منزعجة البتة من رد الفعل الذي تلقته.
«يبدو هذا منطقياً تماماً بالنسبة لي»، فكرت ثيا وهي تفحص بقيتهم بعناية.
«لست متأكدة مما يخيف الجميع إلى هذا الحد...»
— أريد أيضاً أن أرى كيف تتصرف داخل بيئة الواقع الافتراضي، وتابعت كارانيا.
فهي غير مصممة لهذا النوع من التطبيقات، ولكن بالنظر إلى تقنية نظام الاتصالات اللاسلكية عاالية التردد، قد يحمل تناول واحدة قبل دخول المحاكاة الفوائد ذاتها. وإن لم يحدث —فلا تزال تلك بيانات مفيدة يمكن امتلاكها. ومن هنا جاءت رقع المعايرة أيضاً. ستسمح لي بسحب قراءات حيوية مباشرة من كل واحد منكم ونحن بالداخل.
— رائع، قالت ثيا، ثم التفتت مجدداً إلى إيفلين.
إذن... كما كنت أقول قبل كل ذلك. ذكرتِ خلال جلستنا الأولى أن لديك ملخصاً متعمقاً لنظام التحدي. هذا ما نحن هنا من أجله اليوم. أي وكل ما لديك عنه. استقامت إيفلين في جلستها بوضوح شبه تام، وزال عنها انزعاج الدقائق السابقة وهي تعود إلى الدور الذي كانت راحة تفوقه واضحة عليها. شبكت يديها على الطاولة والتقلت عيناها بعيني ثيا بما يشبه الارتياح.
— صحيح...
إذن. التحديات. تنحنحت بخفة. ككلّ، هي مبنية حول هيكل من ثلاثة فصول. كل جزء يخدم غرضاً مختلفاً، وكل جزء يهم —لذا ضعوا ذلك في اعتباركم قبل أن استعرضها. رفعت إصبعاً واحداً.
— أولاً: النزالات.
الأفضل من خمسة، واحد ضد واحد. من حيث الوزن الخام تجاه النتيجة النهائية، فهي تقنياً الأصغر بين الأجزاء الثلاثة —لكن لا تدع ذلك يخدعك لتعاملها على أنها غير مهمة. هي في الواقع المكان الذي يحصل فيه المراقبون على أوضح قراءة لك كفرد. من الأسهل بكثير تقييم قدرات الشخص الحقيقية عندما يتم توفيقه ضد خصم واحد صعب، بدلاً من ضياعه وسط حشد من الخصم الأسهل.
— هذا يعني أن هذه هي فرصتك الأفضل لعرض التفكير خارج الصندوق وقدرة حل المشكلات الحقيقية.
خاصة —تحولت نظرتها باختصار إلى لوكاس، وبقي صوتها ثابتاً— عندما تواجه شخصاً مثل راشيل ماسترز، التي تتفوق عليك بصراحة وبشكل كبير في المهارة الخام. بلا إهانة. أومأ لوكاس برأس مائلة وبابتسامة جانبية. تماماً كما كان يفعل دائماً مع هذا الجزء الخاص من الروتين بين الاثنين.
— النزالات تتعلق بما يمكنك إظهاره أكثر من فوزك أو خسارتك، وتابعت إيفلين.
على الرغم من أن الفوز يلعب دوراً بالطبع. فقط لا تعاملها على أنها الشيء الوحيد المهم هناك. الإصبع الثاني.
— بعد النزالات يأتي الجزء الأكبر من التحدي —مهام التحدي.
تعمل هذه مثل مهام أسلوب مدير اللعبة. يُلقى بكل من المتحدي والمدافع مع فرقتهما الخاصة أولاً —لذا يدخل لوكاس مع ألفا، وراشيل مع بيتا. ثم يتم تبادلهما. يأخذ لوكاس بيتا، وتأخذ راشيل ألفا. المهمة الثانية تختلف عن الأولى —معايير مختلفة، وموقع مختلف— لكن الهدف العام يظل كما هو لكل دور، وهو متسق عبر كلا التشغيلين. بهذه الطريقة لا يمكن لأحد المجادلة بأن التشغيل الثاني يتمتع بميزة غير عادلة لمجرد أنك رأيت الأولى بالفعل.
انحنت إلى الأمام قليلاً، وأصبحت عيناها أكثر حدة وهي تندمج حقاً في الحديث.
— بالنسبة للثقيل الدفاعي، توقع شيئاً على غرار سيناريو الدفاع عن النقطة —على الرغم من أن ذلك ليس مضموناً، إلا أنه مرجح إلى حد ما.
تركز المهام دائماً على شيء يناسب الدور بشكل وثيق. ما هو مضمون مع ذلك، هو أن العمل الجماعي هو الشيء الوحيد والأهم الذي سيطْلبه المراقبون خلال هذا الجزء. العمل مع كلا الفريقين. جعلهما يعملان بشكل أفضل. ولكن —رفعت إصبعاً من يدها الأخرى للتأكيد— هذا لا يعني أن عملك هو أن تصبح كتلة لحم موجودة فقط لامتصاص الضرر وحماية الآخرين. ليس هذا ما يبدو عليه العمل الجماعي الوظيفي.
بل يعني جلب نقاط قوتك إلى الطاولة. ملء دورك. الاستفادة مما يجيده الأشخاص من حولك مع المساهمة فعلياً بشيء ذي قيمة بنفسك. مع ألفا ومع بيتا. يريد المراقبون أن يروا أنك تستطيع الاندماج في أي بيئة ورفع مستواها حقاً. جلست إلى الوراء أخيراً، وأخذت استراحة قصيرة، قبل أن تستأنف.
— يحمل هذا القسم الثاني الوزن الأكبر من الأجزاء الثلاثة.
لكنه لا ينهي التحدي —وهذا ما ينساه الكثير من الناس، على حسابهم. الجزءان الآخران مهمان بالقدر نفسه كل على حدة. مما يوصلني إلى الأخير. الإصبع الثالث.
— المقابلة.
إنه الجزء الوحيد الذي لا يتم بثه علناً، وغير معروف جيداً خارج دوائر معينة... ستُسأل أسئلة مباشرة للغاية. نواياك، أهدافك، كيف ترى نفسك داخل فرقتك الحالية، كيف سترى نفسك في الفرقة التي تتحدى لدخولها —أو التراجع إليها، إن خسرت. أمور كهذه. من كل ما تمكنت من جمعه —لتغيير طفيف في تعبيراتها للحظة— إنه الجزء الأكثر إجهاداً في العملية بأكملها، والأكثر معاناة لمعظم المتحدين.
لا أستطيع أن أخبرك بالضبط بمدى مساهمته في القرار النهائي، لكنه ليس مقادراً صغيراً. أنا واثقة من ذلك تماماً. تلا ذلك صمت قصير بينما استوعب الجميع حول الطاولة النطاق والعمق الهائلين لما عرضته إيفلين. كانت كارانيا أول من تحدث، وقد تحول تعبيرها بالفعل إلى الوضع التحليلي المركز الذي تربطه ثيا بعملها على حل مشكلة.
— قسم المقابلة —أتعرفين ما إذا كانت الأسئلة موحدة عبر جميع التحديات، أم أنها مخصصة للأفراد المعنيين بالذات؟
لأن نهج الإعداد سيكون مختلفاً للغاية اعتماداً على الإجابة عن ذلك. بناءً على ما قلتِهِ، بدا الأمر أكثر تخصيصاً، ولكن لابد أن هناك بعض الأسئلة القياسية التي يطرحونها، أليس كذلك؟ فكرت إيفلين في الأمر لحظة قبل أن تجيب.
— مما تمكنت من جمعه، هناك إطار عمل —فئات معينة من الأسئلة تظهر بشكل متسق إلى حد ما عبر جميع التحديات.
لكن التفاصيل مخصصة، نعم. سيعرفون بالضبط من يتحدثون إليه قبل أن يدخل ذلك الشخص. تحليلات الذكاء الاصطناعي، وتقييمات نفسية من السفينة التي هم على متنها... أعطت هزة صغيرة وغير محددة الكتفين.
— العرض بأسره.
أومأت كارانيا برأسها ببطء، وهي تسجل ذلك في مكان ما داخل دماغها الضخم، ولم تكن ثيا شككت في ذلك الجانب.
— ماذا عن النزالات؟
انحنى ديسمون إلى الأمام، ومرفقاه على الطاولة. قلتِ إنها تتعلق بإظهار القدرات أكثر من الفوز أو الخسارة، بالطبع —ولكن هل هناك نقطة يتوقف فيها ذلك عن كونها صحيحة؟ مثل، إن ذهب لوكاس بصفر مقابل ثلاثة، فهل يظل أمر يتعلق بما تظهره سارياً، أم تبدأ نتيجة النقاط في أن تكون مهمة فعلاً في تلك النقطة؟ أمالت إيفلين رأسها قليلاً.
— نتيجة النقاط مهمة دائماً إلى درجة ما —لا أود إعطاء انطباع بأنها ليست كذلك.
ولكن خسارة نظيفة بثلاثة لصفر رأى فيها المراقبون حلاً حقيقياً للمشكلات، وقدرة تكيّف حقيقية، وشخصاً يدفع حدوده ضد خصم أقوى بكثير؟ هذا يقرأ بشكل مختلف تماماً عن خسارة بثلاثة لصفر حيث الشخص للتو... تعرض للسحق بشكل متكرر دون إظهار أي شيء ممتع. توقفت.
— الأسوأ ليس الخسارة، بل الخسارة دون إعطائهم أي شيء يستحق الكتابة عنه.
— لذا اجعل كل جولة تحتسب، حتى عندما تسير بشكل سيء، لخّص ديسمون، وهو يمد يده نحو مقرمش مالح آخر ليقلبه في فمه.
— خاصة عندما تسير بشكل سيء، أكدت إيفلين.
— إذن ماذا عن مهام الفرقة؟
ضغطت كارانيا. قلتِ إن المعايير تتغير بين التشغيلين الأول والثاني، لكن الهدف يظل كما هو بالنسبة للدور. أيعني ذلك أن لوكاس وثيا سيعرفان الهدف مقدماً، أم يُكشف عنه في يومه؟
— يكشف عنه في اليوم، قالت إيفلين.
لكن الأهداف الخاصة بالدور متسقة بما يكفي لتمكنكم من تخمينات مدروسة بناءً على ما هو معتاد لكل دور. الدفاع عن النقطة للثقيل الدفاعي هو الأكثر شيوعاً بهامش كبير. ليس لدي البيانات عن الاستطلاع والقناصة بعد، لكني سأحصل عليها للجلسة القادمة، أعدكم. أطلقت ابتسامة اعتذار في اتجاه ثيا، التي اكتفت تلويح بيدها لتبعدها عن طريقها. لم تكن صفقة كبيرة حقاً —فهي ستتعامل مع أي شيء يرميه الاتصال اللاسلكي عالي التردد عليها على أي حال.
كان تيبييريوس بلا شك خصماً خطيراً، ولكن طالما فعلت ما بوسعها، فلن تكون هناك طريقة يتفوق بها عليها في مهمة بسيطة. كانت تشعر بالقلق بصراحة بشأن قسمي المقابلة والنزال، حيث كانت معرضة للخطر بشكل خاص في كليهما، نظراً لمجموعة سماتها وافتقارها للخبرة الاجتماعية للتنقل عبر شيء مثل مقابلة عالية المخاطر.
— لذا يمكننا الاستعداد لذلك، قالت كارانيا، لنفسها أكثر من أي شخص آخر.
يحتاج لوكاس إلى تكرارات في سيناريوهات الدفاع عن النقطة —مع ألفا أولاً، ثم مع فرقة أقل إلفاً بها. هذا التشغيل الثاني هو في الواقع الأكثر أهمية للاستعداد له، في رأيي. العمل مع بيتا هو المتغير المجهول.
— نحن لا نعرف حقاً أسلوب فرقة بيتا جيداً أيضاً، أضاف ديسمون، وهو يعقد حاجبيه.
مثل —نحن نعرف بعض أسمائهم وأدوارهم، ولكن هذا كل ما في الأمر.
— أعرف القليل، قالت إيفلين بهدوء.
استدار كل رأس على الطاولة نحوها. رمشت عيناها، ثم بدا وكأنها أدركت ما تطست به لتوها، فاستقامت قليلاً.
— ليس كل شيء، بالطبع.
ولكن —البعض. إن كان ذلك سيساعد.
— سيساعد بالتأكيد، قالت كارانيا، بنبرة لم تترك مجالاً حقيقياً للاختلاف، ببريق حاد في عينيها جعل إيفلين تنكمش بوضوح.
«واو. كارا، اهدئي. كانت ستساعدنا بالفعل...»
دفعتها ثيا تحت الطاولة لتلقي نظرة عليها عندما التفتت إليها. لكن كارانيا اكتفت بأصغر هزة ممكنة لرأسها دون أن تلتفت إليها، وبقيت عيناها مثبتتين على إيفلين.
«...ما الذي يحدث بحق الجحيم بين هاتين الاثنين؟»
— أـ...
سأجمع كل شيء للجلسة القادمة إذن، إن كان ذلك مقبولاً...؟ ردت إيفلين، وكان صوتها أهدأ بشكل ملحوظ مما كان عليه قبل لحظة، وسقطت عيناها على الطاولة.
— سيكون ذلك رائعاً، شكراً لك، قال لوكاس، بدفئه السهل المعتاد —إما غافلاً تماماً عما يدور بين كارا وإيفلين، أو مختاراً عمداً تجاهله من أجل الحفاظ على الجلسة في مسارها؛
لم تكن ثيا متأكدة.
— حسناً، قالت كارانيا، وقد خفت حدة نبرتها وهي تضع يديها مسطحتين على الطاولة وتغير تروسها.
في هذه الحالة، دعونا نستهلك الوقت الذي نملكه اليوم. المحاكاة أولاً —يمكننا صياغة مخطط إعداد مناسب للتحديات بمجرد أن تصبح لدينا صورة أودح للمكان الذي يقف فيه لوكاس حقاً الآن. وسنجرب منشطات القتال لاحقاً أيضاً، بمجرد أن نمتلك أساساً للعمل به. تقبل لوكاس ذلك بإيماءة، وبدو بمرتاح معتدل لوجود شيء ملموس للقيام به.
— يبدو ذلك معقولاً، قالت ثيا، وهي تبدأ بالفعل في التحرك نحو مقاعد الواقع الافتراضي.
يمكننا معرفة ما نعمل به اليوم والبناء انطلاقاً من هناك. ديسمون، ويا للغرابة، كان على قدميه قبل أي شخص آخر، وبدا متحمساً للغاية للدخول في المحاكاة، وتحولت الطاقة العامة في المقصورة إلى شيء أكثر هادفية بينما بدأ الجميع يستقرون في مقاعدهم. أخذت ثيا مقعدها وبدأت تشق طريقها عبر إعداد الجلسة، لكن انتباهها ظل منقسماً. كانت كارا هادئة تماماً مرة أخرى —معدل ضربات قلب ثابت، وتعبيراتها عادت إلى قاعدتها المعتادة، وكل أثر لأي شيء كان مطوياً بدقة بعيداً.
إيفلين، من ناحية أخرى، كانت أهدأ مما كانت عليه في أي من جلساتها السابقة أو حتى في بداية هذه الجلستة، وغابت طاقتها المعتادة المحرجة والمتقلبة بشكل ملحوظ وهي تستقر في مكانها.
«حدث شيء خطير بين هاتين الاثنتين في ذلك الممر»، قلبت ثيا الأمر مرة، ثم مرتين.
«لكنني لن أحصل على أي إجابات حقاً بمجرد سؤالي لأي منهما عن ذلك، أشعر... يبدو هذا شخصياً بشكل غريب، حتى بالنسبة لكارا. أحتاج إلى مزيد من المعلومات أولاً...»
سجلت الأمر جنباً إلى جنب مع الأشياء الأخرى التي لم تكن تملك ما يكفي للعمل منها بعد، وسحبت واجهة المحاكاة.
«سأراقب كلتيهما. أعمل على الأمر ببطء وأكتشف الأمور لاحقاً، لأواجه بها كارا. يجب أن يكون التركيز منصباً على تحدي لوكاس الآن...»