كانت الحديقة مكانها المفضل دائماً. تسلل ضوء الشمس الاصطناعي في صفائح ذهبية دافئة، ناعمة بما يكفي لملامسة الجلد دون أن تحرقه قط. فاح الجو برائحة البتلات الطازجة وقليل من السكر. امتدت الزهور بكل لون تخيله العقل بلا حدود في صفوف مرتبة — قرمزية، وزرقاء، وأرجوانية، وذهبية — وقد نُحتت كل زهرة بكمال مستحيل. طنّت النحل بحركات كسولة بين الزهور التي توهجت بضعف بنور داخلي.
أمسكت والدتها بيدها وهما تمشيان في ممر الحجر المتعرج.
قالت والدتها برفق، وبصوت دافئ ومملوء بالفخر: "أنت تكبرين بسرعة كبيرة. السادسة بالفعل. ما زلت أذكر حين بالكاد كنت بحجم ساعدي يا عزيزتي..."
مرتا تحت قوس من الزهور المتوهجة، واهتزت بتلاتهما كزجاج التقحه ضوء الشمس، ودخلتا إلى معبد آسيوي في وسط الحقل. نُحيت البنية من خشب شاحب وتطعيم ذهبي، ورنت أجراس الرياح برقة في النسيم الاصطناعي. في الداخل، ركعت سبعة أشكال في صف متقن. رُبطت أيديهن خلف ظهورهن. ثُبتت كاحلاهن بحلقات من الفولاذ المقسى مثبتة في الأرضية المصقولة. غطت أغطية سوداء داكنة رؤوسهن. كان تنفسهن سريعاً ومتقطّعاً.
عندما سمعن خطوات الأقدام، بدأْن يتلوين، وترددت صرخات مكتومة ضد القماش على أفواههن. أحكمت الفتاة قبضتها على يد والدتها. ركعت والدتها أمامها بابتسامة حلوة.
"تهانينا يا عزيزتي. لقد أصبحت كبيرة بما يكفي لتعلم الخطوات الحقيقية الأولى لعمل العائلة."
أخرجت سكينًا من كمّها. لم تكن إحدى شفرات التدريب الباهتة والمتوازنة التي تدربت عليها الفتاة منذ أن استطاعت الوقوف. كانت هذه مزخرفة — زخرفة متقنة ومتغيرة الألوان على المقبض، ومقبض أسود مصقول، وشفرة نقية لدرجة أنها عكست الزهور الملونة خلفهن. وضعته في يدي الفتاة.
قالت والدتها بلطف وابتسامة عريضة على وجهها، وهي تديرها نحو الصف الراكع: "الآن، دعيني أعلمك كيف تقتلين إنسانًا."
بدأت الأشكال المغطاة تتخبط بقوة، وخرجت أصوات ميؤوس منها عبر كواتمها. ظل صوت والدتها هادئاً وعملياً كالمعتاد. والأهم من ذلك، مفعماً بالحب.
"هناك طرق عديدة. إذا قطعت هنا..."
قادت يد الفتاة الصغيرة نحو جانب عنق الأسير الأول "... الشريان السباتي. إنه سريع وفعال. فقدان الدم سريع. العيب؟ إنه فوضوي للغاية ويميل بعض الشيء إلى الرش."
أمالت معصم الفتاة قليلاً.
"بدلاً من ذلك، تحت الذراع. الشريان الإبطي. أصعب في الوصول إليه. نزيف أبطأ لكنه يمنح تحكماً أكبر."
تتبعت النزول إلى الفخذ الداخلي.
"الشريان الفخذي. موثوق للغاية. لكن يجب أن تكوني دقيقة. ضحل جداً فيبقيْن لفترة أطول. عميق جداً فتفقدين السيطرة على الشفرة."
استمعت الفتاة. اقتربت والدتها أكثر.
"لا تقلقي يا عزيزتي. هؤلاء مجرمون جميعا. كل واحد منهم. أنت لا تفعلين شيئاً خاطئاً. أنت تساعدين في جعل الكون مكاناً أفضل."
أومأت الفتاة. أطاعت. كان القطع الأول متردداً ولكن دقيقاً جراحيًا، تمامًا كما عُلّمت. لم تحتاج والدتها حتى إلى تصحيح قبضتها. كان الثاني أنظف بعد. بحلول الثالث، كانت يدا الفتاة ثابتتين تمامًا. شرحت والدتها مجموعات الأعصاب. شرحت الصدمة. شرحت التوازن بين السرعة والصمت والفوضى. إيجابيات وسلبيات الجروح العمودية مقابل الجروح الجانبية. كم من الوقت ستحتاجه كل طريقة. كيف تمنعين وتخفين وتخترين رش الشرايين.
نمت الصرخات أضعف مع كل درس، وتوقفت الأشياء المغطاة عن التلوّي كثيراً — مستسلمة. انجرفت البتلات في النسيم الاصطناعي. أطاعت الفتاة مرة أخرى. ومرة أخرى. حتى بقي واحد فقط. أوقفْتها والدتها قبل الشكل المغطى الأخير. مسحت الشفرة برفق بقطعة قماش وابتسمت.
تمتمت وهي تضم ابنتها في حضن محكم: "شكل مثالي. ولا قطع واحد مفقود. أنا فخورة بك جداً يا عزيزتي."
انحنت الفتاة نحوها، مستنشقة رائحة الياسمين المألوفة.
قالت والدتها بخفة: "كمكافأة، لقد احتفظت بشيء مميز للنهاية."
تقدمت إلى الأمام وسحبت الغطاء بعيداً. رمشت الفتاة. توهجت عينا الأسير. ضحكت والدتها برفق.
"لقد استوردت هذا من العوالم الوسطى. نادر. نادر جداً، هنا في الداخل. لكن لا شيء لا يمكننا تحمله. متعة لأحب صغاري المفضلة."
ارتعش الشكل المربوط، وكان تنفسه ضحلاً وسريعاً.
أضافت والدتها وهي تعدل قبضة الفتاة على السكين: "كوني حذرة عند النظر في عينيه. ليستا عيوناً بشرية. إنهما تنتميان إلى وحش. يمكن أن تكونا... مقلقتين للغاية."
تقدمت الفتاة خطوة إلى الأمام. ترددت، وجعلتها كلمات والدتها تشعر بالقلق. لكن الفضول انتصر — فنظرت. توقف تنفسها. ليس لأنها كانت خائفة. بل لأنها لم تر وحشاً. لقد رأت جمالاً. دارت المجرات ضمن فراغ لا نهائي. أزهرت السدم بلون صامت. ومضت نقاط الضوء كأحجار كريمة معلقة في ظلام لا نهائي. لم يكن مقلقاً بأي حال من الأحوال. لقد كان أجمل شيء رأته الفتاة قط. وصلها صوت والدتها حينها، صبوراً ومشجعاً.
"هناك تقنية أخرى لم أظهرها لك بعد. هذه دقيقة. تقدمي يا عزيزتي. ضعي الشفرة هنا تماماً..."
لم تتحرك الفتاة. شعرت بالسكين ثقيلة في يديها. التفت عيناها باللون السماوي عينيها، والدموع تنحدر على وجه المخلوق — الشخص. حاد صوت والدتها، بشكل طفيف فقط.
"هيا يا عزيزتي. أنهي درسك."
لم تطُع الفتاة...
— [مقتطف من الذاكرة: "الدرس الأول في الازهار"، PFC930]
منظور: كارانيا فولكنر. خفت ضحك كارانيا تلقائياً. تلاشى الصوت بطبيعة الحال حين وقعت عيناها على شخص عرفته فوراً، رغم أنها لم ترها قط وجهاً لوجه من قبل.
"إذن هذه هي..."
فكرت. وفعل عقله ما يفعله دائماً في مواقف كهذه: التقط اللحظة كصورة فوتوغرافية. بدا العالم من حولها كأنه توقف. انزلقت فوراً إلى قبو ذاكرتها من محض اعتياد. فتحت النصف ثانية الأخيرة من إدراكها وأعادت عرضها. راقبت اللحظة وهي تتكشف مجدداً من خلف عينيها. كانت تكمل أواخر ضحكاتها — رأسها مائل قليلاً، وكتفاها مسترخيان مع خفوت الصوت — حين ومضت حركة على حافة رؤيتها. كانت الحركة وحدها كافية لتجذب انتباه كارانيا.
جذبت تركيزها نحو الجانب بعد نبضة قلب. برز شكل إلى حيز الرؤية: إيفيلين، على ما يبدو. التقتا نظراتهما مجدداً في التسجيل المعاد، تماماً كما حدث قبل لحظة في الواقع، بينما تجمدت الذاكرة عند ذلك الإطار الأخير. شرع عقل كارانيا في العمل فوراً.
"العيون أولاً. العيون دائماً..."
اشتد تركيزها على حدقتي إيفيلين، تدرس الاتساع، والتغيرات الدقيقة حول القزحية، والتوتر الخفيف في العضلات المحيطة. تبحث عن علامات الدهشة، أو القلق، أو ربما حتى التوتر المفاجئ. معظم الناس يظهرون شيئاً حين يجدون أنفسهم فجأة في مواجهة الفريق ألفا بأكمله تقريباً. وفعلت إيفيلين ذلك أيضاً. اتسعت حدقتاها قليلاً، وتشددت العضلات حول عينيها لنبضة قلب. ليس ذعراً ولا إنذاراً صارخاً، بل ومضة عابرة وبشرية للغاية من الدهشة.
ذلك النوع من رد الفعل الذي قد يبديه المرء حين يدخل غرفة ويدرك أن هناك منتظرين أكثر بكثير مما متوقع. رد فعل طبيعي. تم التحكم به فوراً تقريباً، لكن ومضة منه بقيت حول عيني لغة الفتاة على أي حال. جاءت لغة الجسد تالية. أعادت كارانيا لف النصف ثانية مجدداً، مبطئة إياها أكثر حين تقدمت إيفيلين إلى حيز الرؤية، لتدرس طريقة تحرك الفتاة عبر اللحظة إطاراً إطاراً. ظلت الحركة سلسة طوال الوقت.
تدفقت خطوتها طبيعياً في المكان دون أدنى عثرة أو انقطاع في الإيقاع، حتى عندما سجلت عيناها بوضوح عدد المنتظرين لها. بقيا كتفاها مسترخيين بشكل مدهش، وقوامها منتصب، ومركز ثقلها متوازناً بطريقة توحي بالراحة. كان ذلك وحده رد فعل مثيراً للاهتمام للغاية. رتبت كارانيا هذا الكمين الصغير عمداً، طالبة من باقي أفراد الفريق الوصول مبكراً لتسير إيفيلين مباشرة نحو جدار من الوجوه غير المتوقعة لحظة وصولها.
لم تكشف بالطبع أن هذا كان سبب وصولهم مبكراً، لكن تلك كانت النية منذ البداية. معظم الناس سيتعثرون لكسر من الثانية على الأقل — يبطئون وتيرتهم، ينقلون أوزارهم، يتلفتون بينما يتخبط عماغهم لإعادة تقييم الموقف وإعادة تقدير الديناميكيات الاجتماعية للغرفة. لكن إيفيلين لم تفعل. بغض النظر عن رد الفعل الموجز في عينيها، واصلت بقية حركات إيفيلين تقدمها بسلاسة ودون أدنى تردد.
جعلها هذا تفكر لفترة وجيزة في احتمال آخر. احتمال قد تكون إيفيلين فيه تفعل ببساطة ما تفعله كارانيا نفسها في معظم المواقف الاجتماعية — تتحكم بعناية في ردود أفعالها وتقدم نسخة من نفسها تبدو طبيعية بما يكفي لتمر دون تساؤل.
"أو ربما أبخث عن أشباح فحسب،"
فكرت بجفاف مع تشكل الفكرة، وهي على دراية تامة بأنها اقتربت من هذا الاجتماع متوقعة بالفعل العثور على خطب ما في الفتاة، وأن هذا التوقع وحده يكفل إفساد تحليل سليم لولا ذلك. دفع تفسير آخر نفسه فوراً لمواجهة هذا التحيز: قد تكون الفتاة ببساطة شخصية منفتحة بطبعها لا ترى في حشد غير متوقع شيئاً يستحق التردد لأجله.
"كان كورفوس سيخوض هذا الموقف بالذات بالسهولة ذاتها،"
اضطرت كارانيا للاعتراف، وكانت تعلم بيقين مطلق أنه لم يكن قريباً بأي شكل من الأشكال من أن يكون متسللاً — بل فراشة اجتماعية بالفطرة. انتقل انتباهها إلى الأسفل لمتابعة تحليلها بغض النظر، منتقلة من الوضعية والحركة إلى مصدر المعلومات الواضح التالي: الملابس. ارتدت إيفيلين لباساً مفصلاً على الجسد، وإن لم يكن بطريقة تبدو هجومية أو باحثة عن الانتباه خصوصاً. تتبع القميص الأرجواني خط جذعها دون أن يلتصق به فعلياً، وكان القماش ناعماً وفضفاضاً قليلاً حول الخصر، بينما انعكست فلسفة التصميم ذاتها على السراويل البيج — مفصلة بما يكفي لتحديد قوامها لكنها مسترخية بما يكفي لتمر بسهولة كملابس عادية.
بالنسبة لقاء كهذا، كان خياراً معقولاً بلا شك، وإن بدا أنيقاً أكثر من المعتاد. أعادت كارانيا عرض الذاكرة وأبطأتها أكثر، ثم شرعت في تفحص التفاصيل في منتصف الحركة. توجّه انتباهها عبر القماش، متتبعة التجاعيد حيث يطوي القماش حول وركي إيفيلين وفخذيها مع تحركها، باحثة عن الأخطاء الصغير التي يميل الناس لتركها خلفهم حين يرتدون ملابسهم على عجلة — سحبات غير متساوية في القماش، دروز ملتوية، تجمعات مهملة لا يلاحظها معظم الناس حتى.
كانت هناك أخطاء قليلة بشكل غريب. جرى عدد من التجاعيد الخافتة على طول السراويل، خطوط خفيفة توحي بأن الملابس قد ارتُديت لفترة بدلاً من تعديلها حديثاً للتو قبل الالتفاف حول الزاوية والظهور، لكن لا شيء ينطق بارتداء طويل الأمد وراء ذلك. في هذه الأثناء، استقر القميص بشكل مائل قليلاً عند أحد الكتفين، وحين تحرك رأس كارانيا ببطء نحو الفتاة داخل الذاكرة ببضع درجات لاحظت أنه، من زوايا معينة، أصبح شريط ضيق من قماش حمالة الصدر الأرجوانية مرئياً تحت الياقة.
"إذن هي ليست حذرة جداً بشأن ملابسها،"
خلصت كارانيا. تحول انتباهها صعوداً مجدداً. كانت الضفيرة الممتدة على طول ظهر إيفيلين متقنة، منسوجة بإحكام وتساوي شديدين لدرجة أن خصلة واحدة لم تفلت. توقفت أفكار كارانيا — والذاكرة نفسها — وهي تدرسها، لأن هذا المستوى من الدقة لا يحدث صدفة ببساطة. تطلب الأمر وقتاً طويلاً وجهداً ومهارة. مع ذلك، روى الشعر المحيط بوجه إيفيلين قصة مختلفة تماماً عن مستوى العناية. كانت الخصلات الداكنة المشكلة إطاراً مرتباً حول ملامحها أقل تحكماً بكثير، مع وجود خصلات قليلة صغيرة جالسة خارج الاصطفاف قليلاً كأنها تحررت أثناء المسير.
كانت توليفة غريبة وغير طبيعية خصصتها كارانيا لمراجعة لاحقة. انتقلت لفحص المكياج. وهنا توقف التحليل بأكمله تماماً. كان مذهلاً — ليس بطريقة واضحة أو براقة، بل في مدى تقييد كل تفصيل بعناية. لم يقفز أي شيء منه فوراً؛ لم تكن هناك خطوط ثقيلة، ولا ألوان درامية، ولا عناصر تحاول الهيمنة على الوجه. بدل ذلك، كانت كل ضربة فرشاة دقيقة بما يكفي لتختفي بفعالية وتندمج. وهو، بالطبع، ما جعلها تبرز بوضوح في عيني كارانيا.
استقرت ظلال أرجوانية خافتة حول عيني إيفيلين، مضيفة لوناً كافياً لجعلها تبرز دون أن تصبح مركز الانتباه قط. كان المزج مثالياً حرفياً، وكان التخطيط سلساً لدرجة جعلته يكفي ليكون غير مرئي تقريباً مالم يكن المرء يعرف تماماً أين يبحث — أو يملك كل وقت العالم للقيام بذلك.
"مثالي، وصولاً إلى أصغر تفصيل..."
تنفست كارانيا بذهول هادئ قبل أن تدرك نفسها. جعلت الفكرة عقلها يتعثر للحظة، ثم انهار تحليلها بأكمله وبدأ يعيد بناء نفسه من الصفر. لم تكن الملابس مهمملة، بل متعمدة. لم تكن تلك اللمحة العرضية لقماش حمالة الصدر صدفة — بل طعماً، فلتة صغيرة متحكم بها مقصودة لالتقاط العيون الهائمة والاحتفاظ بالانتباه لفترة أطول بقليل بينما تبدو في الوقت نفسه أكثر سهولة في التعامل وواقعية.
لم تكن التجاعيد الخفيفة في السراويل علامات إهمال لارتداء أطول أيضاً. بل كانت إشارات خفيفة تجعل اللباس يبدو طبيعياً، ومستخدماً، ومريحاً بطريقة تخفض حذر الآخرين. تماماً كما انخفض حذر كارانيا قبل لحظة. حتى خصلات الشعر المتمردة التي تؤطر وجه إيفيلين بدت مختلفة فجأة عند رؤيتها من خلال تلك العدسة. لم تكن فوضوية على الإطلاق، بل عيوب مرتبة بعناية لتظهر بذلك الشكل. وهو ما ألقى أيضاً ضوءاً مختلفاً على رد فعلها تجاه مفاجأة وجود الفريق ألفا هناك.
ربما تفاجأت إيفيلين بصدق حين اقتربت، لكنها ربما قررت في اللحظة ذاتها أن أفضل استجابة هي السماح بلمسة صغيرة من ذلك بالظهور في عينيها مع الحفاظ على استقرار بقية حركاتهاربحسب — لتصبح الصورة المثالية لفراشة اجتماعية لإلهاء أي شخص يراقب عن كثب. تماماً كما كانت كارانيا نفسها لتفعل. العناصر الوحيدة التي بدت في غير محلها في ذلك الأداء كانت الضفيرة والمكياج، وكلاهما كانا دقيقين للغاية ومثاليين لدرجة لا تنتمي حقاً إلى الصورة العادية التي تقدمها إيفيلين.
السؤال الحقيقي الآن كان لماذا.
"لماذا تبذل كل هذا الجهد لإخفاء قدراتك،"
تساءلت كارانيا، "فقط لترك مثل هذه الأدلة الواضحة في شعرك ومكياجك؟ هذا لا منطق فيه على الإطلاق. إن كنت قادرة على فعل كل هذا، فلن يفوتك حقيقة أن شعرك ومكياجك سيفضحانك فوراً لأي شخص ينتبه بما يكفي... هل أبالغ في التفكير؟ هل هي مهتمة حقاً بشعرها ومكياجها أكثر من بقية مظهرها لسبب ما...؟"
من تلك الزاوية، اندمجت بقية الصورة بشكل أفضل بكثير. إن كانت الضفيرة والمكياج مجرد عادات من تنشئتها — شيئاً شخصياً تهتم به بعمق — فإن بقية التناقضات الصغيرة في مظهرها لن تبدو غريبة إلى هذا الحد. لكن أي التفسير بحق هو الحقيقة؟ من منظور تحليلي بح بحت، حمل كلا الاحتمالين ذات القدر من الجدارة، خاصة مع قلة المعلومات التي تملكها للعمل بها هنا. ظنها الأول — بأن شيئاً ما في إيفيلين يجب أن يكون مريباً — قد يكون صحيحاً جداً، بالنظر إلى التناقضات التي لاحظتها حتى الآن.
استطاعت كارانيا بالفعل الشعور بوخز خفيف يسري أسفل عمودها الفقري، عند فكرة أن ظنونها الأولى قد تثبت صحتها. في الوقت ذاته مع ذلك، يمكن للتفسير الأبسط أن يكون الحقيقي بالسهولة ذاتها. أنها مجرد فراشة اجتماعية تحمل تعلقاً شخصياً بالمكياج والضفيرة — ليس شائعاً تماماً امتلاك هكذا هوس، لكنه ليس مسموعاً عنه أيضاً. مع ذلك... كارانيا لم تكن تحب التخمين. التخمين يعني افتراضات، والافتراضات تعني أخطاء.
والأخطاء، في خبرتها، تميل لأن تنتهي بدماء في أماكن لم يكن مفترضاً أن تواجد فيها. وهو، اعترافاً، لم يكن سيئاً دائماً، لكن مع ذلك. انحنت إلى الوراء قليلاً في الفضاء العقلي اللامتناهي لقبو ذاكرتها، ذراعاها مطويتان باسترخاء وهي تحدق في إعادة البناء العقلية لإيفيلين التي كانت تدرسها. هوس بالمكياج. ضفيرة شعر. ميول اجتماعية. لا شيء حاسم.
"بيانات غير كافية،"
تمتمت كارانيا لنفسها بتهيج خفيف. أحب دماغها الأنماط. أحب الاستنتاجات النظيفة. يفضل أن تكون مع مخططات بيانية. لم يكن هذا أياً من ذلك. مما يعني أن مسار العمل المعقول الوحيد هو جمع المزيد من المعلومات. مع هزّة عقلية خفيفة، استبعدت الإسقاط المجمد تماماً. انطوى الامتداد اللامتناهي لقبو الذاكرة حولها كستائر مغلقة، وتلاشى السكون التحليلي الهادئ وهي تسمح لنفسها بالعودة إلى العالم الخارجي.
عاد الواقع ليقفز إلى الحركة مجدداً. أصابت أذناها فوراً تمتمات المحادثة الجارية والأصوات الخافتة المتسللة من صالة الألعاب وراءهم. في التوقيت تماماً، لاحظ الشخص الأول اقتراب إيفيلين، التي كانت بالطبع ثيا. لم تحتاج كارانيا حتى لتدير رأسها لمعرفة هذا القدر. كان إدراك ثيا غير منصف بصراحة طوال الوقت، وكانت تؤدي عملاً مثيراً للإعجاب في العمل على وعيها المكاني السلبي القاصر في الأسابيع القليلة الماضية.
لحظة دخول إيفيلين إلى حيز الرؤية، مال رأس ثيا قليلاً بينما ثبت انتباهها على الشكل المقترب. ثم استدارت تماماً، ليلين تعبيرها قليلاً بتلك الطريقة الدقيقة التي تفعلها حين تتعرف على شخص لا تمانع تماماً رؤيته. رفعت ثيا يدها ولوحت تلويحة صغيرة وعادية. كانت تلك أبسط لفتة يمكن تخيلها — رغم كونها لطيفة بلا شك. وكادت إيفيلين تأكل الأرض فوراً. تعثرت قدم الفتاة بشكل محرج في منتصف الخطوة، كأن مجرد فعل الاعتراف بها قد أحدث قفراً في جهازها العصبي بأكمله للحظة وجيزة ومؤسفة للغاية.
اندفع جسدها للأمام لكسر من الثانية قبل أن تصححه بتحول مثير للإعجاب في التوازن، لتلتقط نفسها بتعديل سريع لوركيها وكتفيها منع التعثر من التحول إلى السقوط الكامل. حادت عيناها كارانيا فوراً.
"أوه؟"
كان ذلك... مثيراً للاهتمام للغاية. قبل أن تلعب اللحظة بالكامل حتى — توقف كل شيء مجدداً. تجمد الوقت كأن شخصاً ما ضغط زر الإيقاف المؤقت على الواقع نفسه، معلقة إيفيلين في منتصف التعافي، وانتقل وزنها للخارج على كعبها وهي تثبت نفسها. رحب قبو الذاكرة بكارانيا بعودته بهدوئه المعقم المألوف.
"حسناً،"
قالت.
"لنرى ما كان كل ذلك بشأنه."
أعيد عرض اللحظة. أعيد بناء الفضاء أمام صالة الألعاب حولها، وقد حفظت كل زاوية باتقان تام. لعب اقتراب إيفيلين مجدداً من المنظور الدقيق الذي شهدته كارانيا. التقاء نظريهما لثانية وجيزة، ثم إدراك ثيا أن إيفيلين قد وصلت. التفاف ثيا، يليه التلويحة اللطيفة. ثم — تجميد. انحنت كارانيا للأمام قليلاً، مضيقة عينيها وهي تعزل اللحظة الدقيقة التي لاحظت فيها إيفيلين اللفتة. قربت التقريب أكثر.
ملأ وجه إيفيلين رؤيتها.
"هناك،"
تمتمت لنفسها. عيناها. لقد اتسعتا، ولم يكن ذلك بدقة خفية أبداً. تلا ذلك اتساع حدقتيها فوراً. مات رأس كارانيا بتفكر.
"أليس هذا ممتعاً إذن..."
استأنف التسجيل. استمرت تلويحة ثيا، وفي الجزء من الثانية الذي تلا ذلك فشل دماغ إيفيلين بوضوح في معالجة الحدث بأي طريقة معقولة، فاستقر قوامها بينما سارت خطوتها بشكل خاطئ وتحولت إلى شبه تعثر قبل أن تتجمد اللحظة مجدداً. سارت كارانيا ببطء حول الإسقاط المعلق كعالم فضولي يفحص عينة تحت الزجاج، تدرس كل زاوية من الحركة المتوقفة.
"تصحيح للتحكم بالجسد،"
تمتمت. لأن إيفيلين التقطت نفسها فوراً — بشكل جيد جداً، في الواقع. تحرك وركاها بغريزة بينما تكيفت كتافاها في تعادل مثالي، مما سمح لها بالتعافي من الخطأ الخاطئ قبل أن يتحول كلياً إلى سقوط. ذلك المستوى من التحكم لم يكن سهلاً ولا عرضياً، مما يعني أن التعثر نفسه لم يأتِ من مجرد خرق. كان لا بد أن يأتي من صدمة خالصة. أعادت كارانيا عرض اللحظة مراراً، وتكراراً، وتكراراً، وفي كل مرة تبطئ التسلسل أكثر بينما تعزل تفاصيل أصغر فأصغر: اللحظة الدقيقة التي لاحظت فيها إيفيلين ثيا، الاتساع الحاد لحدقتيها، الشهيق السريع الذي تلا ذلك بنصف ثانية، والشد الخفيف لأصابعها حين ارتعشت يدها برد فعل منعكس إلى جانبها.
"أووه،"
تمتمت ببطء. لم يكن ذلك إعجاباً، وبالتأكيد لم يكن تقديساً للأبطال، ولا حتى نوع الإحراج الاجتماعي الخفيف الذي يظهره الناس أحياناً حول شخص ينظرون إليه بإعجاب. كلا — كانت تلك علامات فسيولوجية أكثر كلاسيكية. شغلت المقطع مجدداً مرة أخيرة فقط للتأكد تماماً. اتساع الحدقة. فقدان الرباط الجأش. اضطراب حركي. ذروة عاطفية فورية. زفرت كارانيا ببطء عبر أنفها، شابكة ذراعيها وهي تنحني للخارج.
"حسناً،"
قالت بفظاظة.
"هذا... حاسم تماماً، أود القول."
خفت الفضاء الأبيض لقبو الذاكرة قليلاً مع انتهاء التحليل، متلاشية اللحظة المعاد بناؤها إلى شظايا متناثرة من الضوء بينما كانت كارانيا تدلك صدغها بإنكار خفيف.
"...أبجدية حقاً؟ أعني... أنا أفهم. ثيا لطيفة بشكل لا يصدق، لكن... حقاً؟"
لأنه حقاً لم يكن هناك مجال يذكر للتفسير بعد الآن. لم تكن إيفيلين مجرد معجبة متحمسة تتفاعل مع شخص تعجب به. اخذت الفتاة تلويحة عادية واحدة من ثيا وكادت تتعثر في قدميها كأن دماغها قد احترق على الفور في مكانها. تنهدت كارانيا بانزعاج خفيف.
"الفتاة واقعة في حب طاحن لثيا..."
منظور إيفيلين ميدرا سين: تلقي هجوم عقلي شرس هكذا منذ البداية لم يكن البداية التي تفضلها إيفيلين لتعريف نفسها بأعضاء الفريق ألفا الإضافيين، لكن رؤية تلويحة ثيا اللطيفة والصغيرة استحقّت حقاً جبل الحرج الذي أعقب ذلك مباشرة. نجحت في استعادة توازنها قبل أن توشك على السوقط فعلاً وبذلت قُصارى جهدها لتصوير الأمر على أنه مجرد لحظة من الخرق البسيط، فردت التلويحة بأفضل ما تستطيع —حتى وإن عجزت عن إخفاء ابتسامة واسعة وبلاهية ترتسم على وجهها لرؤية ثيا تحييها هكذا.
"إنها الأولى التي تقول التحية! لي! حصرياً لي!"
فكرت، وهي تصارع للسيطرة على مشاعرها وألّا تدع الحماس المتأجج في داخلها يبدو بوضوح شديد. بعد لحظة، تقدم بقية المجموعة —تحديداً كالاهان وريمارت— ليكملوا التجمع بالشكل المناسب، بينما بادلها الضخم المدافع إيماءة ودّية بالاعتراف، في حين بدا ريمارت عاجزاً كلياً عن منع عينيه من التجوّل بطريقة واضحة أكثر من اللازم. لاحظت إيفيلين السلوك بهدوء من طرف عينها لتنظر فيه لاحقاً، مع أن تركيزها الأساسي ظل منصباً بثبات على ثيا، وبالطبع على كارانيا فولكنار الواقفة بهدوء إلى جانبها.
لم تقابل عينيّ المسعفة إلا عابراً عند اقترابها للمرة الأولى، لكن تلك النظرة الواحدة كانت كفيلة بإرسال قشعريرة خافتة في عمودها الفقري —والوقوف بهذه القسوة قريباً منها الآن يفسر السبب تماماً. ابتسامة الفتاة الأخرى اللطيفة الموجهة نحوها كانت مزيفة. ليست مزيفة بالطريقة العرضية التي يفرض بها الناس أحياناً ابتسامات مهذبة خلال المحادثات، بل مصنوعة باستثناء ودقيقة بطريقة جعلت إيفيلين تدرك فوراً الجهد الكامن خلفها.
"إنها مثلي...!"
أدركت إيفيلين، مستغلة الثواني الإضافية التي أتيحت لها الآن لمراقبة كارانيا فولكنار بعناية أكبر وداعة حواسها تجتاح بهدوء مسعفة الفريق ألفا.
"شكراً لحضورك مرة أخرى، إيفيلين"
افتتح كالاهان المحادثة، وجذب صوتُه انتباهَها المرئي نحوه مجدداً —رغم أنها أبقت تركيزها الأساسي على كارانيا فولكنار بغض النظر عن ذلك، فالإدراك بأن الفتاة كانت متلاعبة اجتماعية بارعة بشكل مفاجئ رفع من أهميتها فوراً في عقل إيفيلين.
"هل أبطأت إذن...؟ هل أُخِذت «إم إم إم» الخاصة بي بالفعل من قِبل إرث آخر...؟ لكن كارانيا فولكنار ليست مسجلة كواحدة منهم... بحق المليك، من تكون هذه المرأة؟!"
"لا مشكلة. يسعدني المساعدة"
أجابت بابتسامة سهلة، مغرقةً الأفكار المذعورة بعناية في بركة عقلها.
"تخيلتُ أن اجتماع الأمس قد يكون سبباً لاجتماع طارئ نوعاً ما، لذا فأنا سعيدة فقط لأنني قد أكون ذات فائدة على أمل".
كانت ثيا هي من تولت الزمام بعد ذلك مباشرة، دون حتى أن تدع المحادثة تهدأ قبل أن تتحدث بطريقتها المباشرة المعتادة.
"علينا التحرك على الأرجح إن كنّا نرغب فعلاً في الانتهاء قبل حلول الليل"
قالت ببساطة، مغيرة وزنها بالفعل كأن قرار البدء لم يكن قابلاً للنقاش منذ البداية حقاً. جعل ذلك ريمارت يبدو مرتبكاً قليلاً وهو يستل جهاز بياناته ويطيل النظر إليه، مرجحاً أنه يتحقق من الوقت —إذ لم يكن الساعات تجاوز التاسعة صباحاً— ليلتوي تعبيره أكثر فيما بدا أنه يزداد حيرة بما يخبره به شاشته. بالمقابل، لم تَبْدُ ثيا مهتمة حتى عن بُعد بما إن كان البقية يتبعونها أم لا.
كانت قد استدارت بالفعل وبدأت تسقط داخل الممر دون كلمة أخرى، متحركة بتلك اليقين الهادئ الذي تحمله دائماً متى ما قررت أن شيئاً ما هو المسار الصحيح للعمل. رفعت كارانيا فولكنار حاجبها نحو كالاهان وهي تتابع كشّافهم يختفي عبر المدخل أمامهم، وكان التعبير يطرح بوضوح سؤالاً صامتاً. اكتفى كالاهان بهز كتفيه وأطلق ضحكة مستمتعة.
"نجل"
قال بسهولة، مؤمئاً نحو مدخل الممر، "تلك هي ثيا الممر بالنسبة لك. كوني جاهزة لتجربة مختلفة تماماً حولها".
ثم استدار نحو ريمارت الذي كان لا يزال يطيل النظر إلى جهاز بياناته كأنه أساء إليه شخصياً.
"لم أكن أمزح حين قلتُ إنني وثيا نتدرب طوال اليوم مؤخراً، ديزموند"
أضاف كالاهان عرضياً.
"سنكون هنا طوال الساعات الأربع عشرة أو الخمس عشرة القادمة أو نحو ذلك".
انقضّ رأس ريمارت عند ذلك، متوسعتين عينيه ليصيرا صحنين مطلقين.
"خمس عشرة ساعة؟!"
أفلتت منه بعدم تصديق.
"ما اللعنة التي سنفعلها حتى لمدة خمس عشرة ساعة؟! لا توجد أيّ لعين طريقة تكون فيها هذه مفيدة بأي شكل!"
اكتفى كالاهان بضحكة أخرى عند رد الفعل قبل أن يبدأ في تتبع ثيا دون تكبد عناء مجادلة النقطة. قررت إيفيلين مرافقة خطاه وهو يتحرك، مانحة الرجل الضخم ضحكة صغيرة مستمتعة من طرفها ومقدمة له ابتسامة صغيرة تشبه زمالة العمل.
"سيتعلم بالطريقة الصعبة، هه؟"
قالت بخفة. أصابت تلك الوتر الحساس تماماً، حُكْماً بالطريقة التي ضحك بها كالاهان مجددّاً وأومأ بجدية مصطنعة.
"بلى، سيفعل".
مع اكتمال التبادل الاجتماعي الصغير والتخلص النظيف من واجب حبب نفسها قليلاً لك كالاهان، سمحت إيفيلين لتركيزها الأساسي بالعودة تماماً إلى كارانيا فولكنار التي كانت تمشي الآن برفقتهما على الجانب الآخر من الرجل الضخم. جعل الوضعُ من الصعب بعض الشيء على إيفيلين رؤية المرأة الأخرى بشكل صحيح أثناء تحركهما عبر مدخل الممر معاً، لكن ذلك لم يكن مهمّاً كثيراً في الواقع. حتى مجرد الاستماع كان أكثر من كافٍ.
التقطت أذناها الإيقاع الناعم لخطوات كارانيا، والنمط الخفيف لتنفسها، ونبضات قلبها الثابتة تحت كل ذلك، مانحة إيفيلين سيلاً من المعلومات لتشرع بهدوء في تجميع صورة أوضح لمن تكون كارانيا فولكنار فعلاً. لأن إيفيلين توقعت لقاء عبقرية، بالطبع. لم تتوقع إيجاد أياً ما كانت مسعفة الفريق ألفا تبدو عليه في الواقع.
"انتظرا هنا"
قالت ثيا الخاصة بها من أمامهم مباشرة، دون حتى تكبد عناء التحقق مما إن كان أحدهم قد سمعها حقاً وهي تخطو عرضياً نحو منطقة الاستقبال كأن التوجيه قد قُبِل بالفعل من كل الحاضرين. دفع ذلك كارانيا فولكنار فوراً للالتفات نحو كالاهان مجدداً، وظهور تعبير غريب وغير مصدق على وجهها وهي تتابع ثيا تتحرك متقدمة على المجموعة.
"إذن فهذه مختلفة تماماً عن إم إم إم الخاصة بي، هه؟"
فكرت إيفيلين بهدوء وهي تراقب التبادل.
"بصفتها صديقتها المفضلة، يجب أن تعرف فولكنار عن ثيا أكثر من أي شخص آخر، لكن يبدو أنها لم تشهد هذا «الجانب» منها كثيراً في الواقع... أتساءل ما هو الفرق؟ لابد أنه كبير بشكل مدهش... لكن كيف؟ حين قابلت ثيا الخاصة بي لأول مرة لأطلب توقيعها، كانت مثل هذه أساساً. وكلما تحدثت إليها، كانت مستبدة بالقدر نفسه تقريباً وشاملة لكل شيء..."
"أخبرتك"
كرر كالاهان ملاحظته السابقة بضحكة مجلجلة أخرى، مستمتاً بالوضع بوضوح أكثر مما ينبغي له ربما، "إنها تشبه شخصاً آخر تماماً".
"لا أمزح"
أجابت المسعفة فوراً، هازة رأسها ببطء بينما تبدو مستمتعة بالوضع ذاته.
"ما الذي يختلف فيها بالضبط؟"
سألت إيفيلين، ملقية السؤال في المحادثة وخاطفة انتباه الاثنين فوراً. صدرت ضحكة مخنوقة نصف خفية من خلفهم حين لحق ريمارت بالمجموعة أخيراً وقرر الإجابة عن السؤال قبل أن يتمكن أي من الآخرين من الرد.
"أتعنين ما عدا كل شيء أساساً؟"
قال بنخر.
"إنها تتصرف مثل رقيب تدريب ملعون اليوم. عادة ما تكون هي آخر شخص ينطق بكلمة عن أي شيء في مساكن الفريق. يحاول كورفوس جعلها قائدة فريقنا الثانوية أو أياً يكن —وستقوم بعمل رائع، بلا شك— لكن اجتماعياً؟ ثيا حطام لعين كامل".
انكمش فوراً قليلاً ورفع كلتا يديه مدافعاً، بينما التقطت إيفيلين نظرة الموت التي صوبتها كارانيا فولكنار نحوه مباشرة من طرف عينها.
"ماذا؟!"
اعترض بسرعة.
"إنها الحقيقة! لست أحاول التبرز على سيرتها أو ما شابه، أقسم!"
أصر وهو يشير بابهام مبهم بينهما.
"أنتِ من يمنح لوكاس كل تلك النظرات كأنك لا تصدقين أن هذه هي ثيا نفسها، لست أنا!"
لقد أمسك بها هناك، كان على إيفيلين الاعتراف بذلك. ويبدو أن فولكنار لم تستطع إنكار ذلك أيضاً، حُكْماً بالتنهيدة الطويلة التي أطلقتها بعد ذلك.
"مع ذلك، لم يكن هذا سبب نظرتك لتلك الدرجة، أليس كذلك...؟"
تساءلت إيفيلين بهدوء وهي تستمع بعناية أكبر للتغيرات الخفيفة في تنفس فولكنار والتغير الباهت في إيقاع نبضات قلبها.
"أنت تشكّين بي ولا ترين أنه ينبغي له مشاركة هذا القدر من المعلومات الاستخباراتية عن الفريق ألفا —أو عن ثيا، ربما؟"
ضاقت عيناها قليلاً جداً بينما استمرت في التفكير بالأمر حتى النهاية.
"إن كانت حذرة حيالي إلى هذا الحد، فيجب أن أتأكد تماماً من عدم إفساد الأمر. لم تكن تبدي اهتماماً كبيراً بي حتى الآن، لكن بالنظر إلى تلك اللمحة قبل قليل، من الواضح جداً أنني أُمثّل مشكلة بالنسبة لها، لذا فهي مسألة وقت فقط قبل أن تفعل..."
"لخّص ديزموند الأمر إلى حد بعيد"
أضاف كالاهان بعد لحظة.
"تذكري ما أخبرتك به في طريقنا إلى لقائنا الأول هنا، بينما كنا ننتظر ثيا؟ عن كيف أنها مريحة للغاية وغالباً لا تلتقط الأمور الاجتماعية إطلاقاً؟ كل ذلك صحيح. ثيا التي تقابلينها هنا داخل الممر ليست حقاً ثيا التي نتعامل معها عادة. هذه... ثيا الممر؟"
هز كتفه، "كما تعلمين، جانبها التنافسي، أعتقد. عادة ما تكون متحفظة أكثر بكثير في المواقف الاجتماعية. أكثر تحفظاً بكثير، في الواقع. فكري في تلك المرات القليلة الأولى التي صعدت فيها إلى المسرح أثناء حفل الجوائز—أترين كم كانت حطاماً آنذاك؟ تلك هي ثيا الحقيقية".
"هاه"
ردت إيفيلين، مقدمة بعناية أفضل انطباع لشخص يأخذ التفسير بقيمته الظاهرة فحسب. داخلياً مع ذلك، شعرت بوميض خاطف من الغضب يندلع عند كلمات كالاهان.
"كيف تجرؤ على التحدث هكذا عن إم إم إم الخاصة بي؟ لن تكون متحفظة أبداً حول أي شخص أو أي شيء! هذا سخيف!"
ثارت بهدوء في عقلها.
"بطلة مجرية خُماسيّة الانتصارات لن تقلق بشأن أشياء غبية كالتفاعلات الاجتماعية، هذا أمر جنوني تماماً. في كل مرة تتحدث فيها إليّ لا يوجد حتى أدنى تلميح لأي من ذلك!"
ثم هجمت عليها فكرة مفاجئة.
"انتظري... ماذا لو كنت أنا فقط...؟"
استقرت الفكرة في مكانها بسرعة، منتشرة عبر أفكارها أسرع مما توقعت.
"ماذا لو... ماذا لو أن ثيا الخاصة بي تشعر بالراحة حولي بالفعل بالفعل؟ وهذا هو سبب كونها مباشرة وواثقة للغاية كلما تحدثنا...!"
تسارعت نبضات قلبها فوراً عند الإدراك، مجبرة إياها على قمع طوفان المشاعر المتأججة في داخلها بقوة لتستعيد السيطرة مجدداً —إذ لم تكن تتحمل إطلاقاً أن تصبح متحمسة أكثر من اللازم بينما تقف قريبة هكذا من كارانيا فولكنار. ورغم أنه كان من غير المحتمل اعترافاً بأن تمتلك المسعفة إدراكاً كافياً لالتقاط الدلائل الأدق لحالتها العاطفية، إلا أن إيفيلين لم تستطيع السماح لنفسها بمنح المرأة الأخرى حتى أصغر فتحة لتتعامل معها.
خيارها الأفضل في التعامل مع كارانيا فولكنار —الآن وقد أدركت كم كانت المسعفة مشكلة حقاً، بالنظر إلى براعتها المفاجئة جداً والواضح في التلاعب الاجتماعي— سيكون السماح عمداً لواحدة من أقنعتها بالانزلاق. لكن كان ينبغي فعل ذلك بتحكم شديد، لحظة قصيرة ومضبوطة تماماً من نزع القناع ستدفع العبقرية بلطف نحو مسار التحقيقات الخاطئ وتبقي انتباهها مركزاً على الاستنتاج الخاطئ.
لهذا السبب تحديداً كانت إيفيلين ترتدي دائماً عدة أقنعة في آن واحد. الآن، كانت تخفي مشاعرها بالفعل بخصوص ثيا، محتفظة بتلك المخفية بعناية تحت مظهر هادئ ومتماسك —قدر استطاعتها على الأقل.
لكن تحت تلك الطبقة، كانت تخفي بعناية أكبر النية الحقيقية وراء التقرب من ثيا في المقام الأول —الهدف الهادئ وبعيد المدى المتمثل في جمع «إم إم إم»
من أجل مستقبل إرث سين، بطريقة أو بأخرى. السماح للقناع الأول بالانزلاق، قليلاً فقط —بالكشف عن أنها تهتم عاطفياً بثيا وحقيقة أنها حاولت إخفاء ذلك بيأس— سيكون محرجا بشكل مرعب ومخزياً حقاً لشخص من إرث سين بالاعتراف علناً. ومع ذلك، فإن ذلك الاعتراف الدقيق سيعمل كطعم خادع مثالي لتطارده العبقرية. وسيعمل بشكل مذهل، لأنه لن يبدو مُدَبَّراً أو اصطناعياً البتة. لأنه لم يكن كذلك.
لن تكون هناك طريقة حتى لعبقرية مثل كارانيا فولكنار لإيجاد أي خطب في ذلك العرض. معجبة واقعة في غرام أحدهم —هذا كل ما ستدو به إيفيلين— ربما مشكلية قليلاً، ربما غير مريحة بعض الشيء، لكنها في النهاية شيء غير ضار غالباً يمكن مراقبته وإدارته دون قلق كبير. الأليبي المثالي...
منظور الكارايا فالكون مع مغادرة قبو ذكرياتها للمرة السابعة منذ أن التقت نظرات إيفيلين بنظراتها، رنحت عينا كارانيا سريعاً نحو الفتاة الغامضة الواقفة على يمين لوكاس، لتتأملها مجدداً بتركيز هادئ.
"هي تهتم حقاً بثيا بطريقة رومانسية... هذا مزعج، لكن يمكن التعامل معه"، فكرت كارانيا بهدوء وهي تراقب وضعية إيفيلين وتعبيراتها في جزء يسير من الثانية.
"غير أن ما يثير قلقي أكثر هو أن هذا لا يتطابق حقاً مع بقية الأمور الجارية حيالها..."
كان هناك ببساطة الكثير من التناقضات في شخصية إيفيلين العامة، تفاصيل صغيرة لا تتلاءم حقاً عندما تُفحص عن كثب. أولاً، كانت هناك مسألة المظهر بأكملها المتعلقة بشعرها ومساحيق تجميلها. ورغم أن ذلك قد يكون نظرياً نوعاً من الهوس كما استنتجت في البداية، إلا أن إيفيلين لم تبدِ أي لازمة نفسية أو جسدية واحدة تتعلق بذلك خلال الدقائق الست الماضية، بغض النظر عن مدى دقة تفكيك كارانيا لكل ذكرى من تفاعلاتهما حتى الآن.
ولا مرة تفقدت إيفيلين عرضاً انعكاساً قريباً لتؤكد أن ضفيرتها ما زالت تبدو مثالية أو أن مكياجها لم يتلطخ. ولا مرة عاثت عبثاً بالضفيرة نفسها، كما لم تُجبر تعابير وجهها على قوالب محكومة تمنع المكياج من التحرك أو التلطخ، حتى بأدق الطرق وأكثرها خفاءً. لم تكن أي من المؤشرات المعتادة حاضرة لتلمح إلى أي نوع من السلوك الوسواسي المحيط بهاتين السمتين، كما لم تكن هناك تفسيرات أخرى معقولة لسبب عدم تناسق تلك التفاصيل المحددة مع بقية شخصيتها.
وعلاوة على ذلك، حقيقة أن إيفيلين كانت قادرة بوضوح تام على إقحام نفسها في المحادثات باللحظات المناسبة تماماً، موجهة النقاش بسلاسة بطرق سمحت لها بسحب كميات هائلة من المعلومات من بقية فرقة ألفا بما بدا وكأنه جهد ضئيل للغاية. وباجتماعها معا، بدأت تلك التفاصيل تشير أكثر فأكثر نحو فرضية كارانيا الأصلية.
"إيفيلين ليست من تظن أنها تكون... هي ليست مجرد معجبة مغرمة، أليست كذلك...؟"
ولكن إن لم تكن كذلك، فكيف كانت تصور تلك المشاعر الواضحة بدقة بالغة؟ حتى كارانيا نفسها لم تستطيع افتعال مشاعر كهذه إلى هذا الحد—ولا حتى لو أتيح لها الوقت مسبقاً للتحضير لها بعناية. كانت الانكسارات الصغيرة في رباطة جاش إيفيلين، والزلات الدقيقة في قناعها كلما كانت ثيا ضالعة، طبيعية للغاية وأصيلة بدرجة لا تسمح بأن تكون نوعاً من الأداء المحسوب. هل كان وجود دبلوماسية من ذلك الطراز ممكناً حتى في سنهم؟
"لا... سيكون ذلك جنونياً للغاية، حتى بالنسبة للبشر المدمجين مع النظام"، فكرت كارانيا بجهامة.
"هذا ليس شيئاً يمكن للسمات المساعدة فيه. يتطلب الأمر عقوداً عدة من التدريب على الأقل، وليس فقط نوع التدريب المحكوم الذي يمكنك إجراؤه في بيئات معزولة، بل مهام تسلل حقيقية ذات عواقب حقيقية".
ضاقت عيناها قليلاً بينما واصلت الفكرة تشكلها.
"حتى قبو ذكرياتي لن يكون قادراً على توفير نوع البيئة اللازمة لتعلم شيء كهذا... إنها صادقة بشأن ذلك الولد. لابد أن تكون كذلك".
وهذا، بطريقة ما، بدا أقل منطقية بكثير.
"لقد التقيا قبل أسبوع تقريبا فقط. فكيف إذن أصبح ولعها قوياً بالقدر الذي يحطم تماماً قدرات التلاعب الاجتماعي المعتبرة لإيفيلين...؟!"
ما زال جزء منها يشعر بعدم ارتياح بالغ إزاء وجود إيفيلين على الإطلاق، بغض النظر عن مدى فائدة المعلومات التي قد توفرها محتملاً. وعرفت كارانيا تماماً سبب ذلك. لم تكن المشكلة الحقيقية في أن إيفيلين بدت متلاعبَة اجتماعية ذات موهبة استثنائية—أكثر مهارة على الأرجح من كارانيا نفسها، بغض النظر عن مدى عدم استساغة تلك الفكرة للتأمل—بل حقيقة أن مجرد وجودها أثار شيئاً مزعجاً للغاية في أعماقها.
"أنا أكرها"، خلصت كارانيا بهدوء، وتشكّلت الفكرة بفراغ هادئ غريب بدلاً من أي حرارة عاطفية يفترض أن ترافقها.
"أنا أكرها إيفيلين. بالكاد تحدثت إليها، ولم تفعل شيئاً يزعجني في الواقع، ومع ذلك يظل الأمر حقيقياً".
لم تكرَه أحداً منذ وقت طويل جداً، طويل جداً. لقد كان شعوراً جديداً بشكل غريب، ولم تستطع إنكاره حقاً. شعور أجوف، مع ذلك. لم يكن قد تجذر حقاً بعد، ولم تتوفر له الفرصة لينمو ليصبح شيئاً أعمق أو أكثر استهلاكاً. عقلها المنطقي ببساطة لن يسمح بحدوث ذلك. لغياب نواة عاطفية لذلك النوع من الشعور كي يستقر ملائماً. نواة دفنتها كارانيا منذ زمن بعيد في أعمق أجزاء قبو ذكرياتها، محكمة إغلاقها بإحكام شديد بحيث لا يُفترض إخراجها أبداً مرة أخرى.
ومع ذلك، كانت تلك النواة المدفونة ذاتها—وما تبقى منها نزراً يسيراً—هي السبب أيضاً في معرفتها بأن الشعور كان حقيقياً، حقيقياً للغاية...
منظور: إيفيلين ميدرا سين سرت رجفة أخرى في جسد إيفيلين عندما تسارع نبض قلب كارانيا فولكنر قليلاً. كانت الطبيبة تنظر إليها مباشرة للمرة الأولى منذ بدء لقائهما، وثبتت نظراتها لفترات طويلة دون أن تحيد بها.
"أهذه... أدرينالين؟"
فكرت إيفيلين باضطراب متصاعد وهي تنصت بعناية إلى علامات تسارع نبضات القلب وانقطاع النفس الطفيف. وكانت فولكنر تخفي ذلك ببراعة شديدة، لكنها لم تكن بارعة بالدرجة التي تخفيها عن إدراك إيفيلين الحاد.
"لماذا يتفاعل جسدها هكذا وهي تنظر إلي...؟ أخطأت في أمر ما...؟ ما الذي تدبره في رأسها؟!"
أجبرت إيفيلين أفكارها على السكون قبل أن يسيطر عليها الذعر. غرست فيها سنوات طويلة من التدريب القدرة على سحق مشاعرها حتى آخر رمق، وتلك الانضباطية بالذات هي ما منعها الآن من إظهار أي رد فعل تجاه دفقة الأدرينالين المفاجئة التي وجهتها إليها الطبيبة. احتاجت إلى إلهاء، إلى شيء ما — أي شيء — يمنع فولكنر من الاستمرار في أي مسار قد يسلكه عقلها الحاد بشكل مخيف في تلك اللحظة.
تخاطفت عيناها بحذر في الفضاء المحيط، وحرصت على أن تبدو طبيعية تماماً أثناء ذلك، بحثاً عن شيء يقطع تلك اللحظة قبل أن تتفاقم خارج نطاق السيطرة.
قالت ثيا بصوتها الشبيه برنين البلور، منقذتها التي ظهرت فجأة من الجانب لتجذب انتباه الجميع: "حسناً، حجزت الغرفة. لنذهب".
تباطأ معدل نبض قلب فولكنر تقريباً على الفور.
أرسلت إيفيلين الفكرة صامتة إلى معذبتها العظيمة بامتنان عميق لإنقاذها في الوقت المناسب: "شكراً لك يا ثيا...".
وفي الوقت نفسه، بدأت بالفعل في وضع خطط لكيفية التعامل مع المواقف المماثلة في المستقبل حتى لا تجد نفسها أبداً في نفس هذا الوضع الخطير، بينما كانت تفتش ذكرياتها بجنون عن أي خطأ ربما ارتكبته.
تساءلت وعقلها يجول في كل تفاصيل تفاعلهما: "رد فعل الكر والفر يبدأ عند التحديق بي... ولكن لماذا؟ كانت كلماتي مثالية. ولم يكن هناك أي خطأ في ما قلته. وكانت ردود أفعالي تماماً كما خططت لها، كاشفة عن القناع الأول دون حتى تلميح للقناع الثاني تحته... حتى عبقرية مثلها يجب أن عجز عن استخلاص النتائج بلا معلومات...! هكذا لا يفترض أن تسير الأمور على الإطلاق!"
مهما حاولت جاهدة، ومهما كان المسار الذي استكشفه عقلها من حيث الديناميكيات الاجتماعية أو الإشارات الحوارية، فلم يكن هناك ببساطة ما يشير إلى ارتكابها خطأ. ولم يشر أي شيء في تعاليم عائلتها إلى أنها زلّت.
تساءلت بقلق: "إذن ما الأمر...؟ ما كان سبب ذلك الغضب المتصاعد...؟"
خطو بعد لحظة إلى المقصورة الخاصة في صالة الألعاب، ودخلوا هذه المرة غرفة تضم ستة مقاعد افتراضية مرتبة حول طاولة أكبر، إلى جانب تصميم مقاعد مريح يتيح للجميع الاستقراره بسهولة.
أوضحت ثيا وهي تشير للجميع بالجلوس حيثما شاءوا: "رعاها كورفوس اليوم. قال إن الأمر أصبح متعلقاً بالفرقة بأكملها الآن، لذا ينبغي أن تُدفع من أموال الفرقة حقاً. لذا حجزت ست عشرة ساعة مع الوجبات الخفيفة والمشروبات المعتادة. كلوا واشربوا قدر ما تشاؤون، كل شيء مدفوع".
سمعت إيفيلين ريمارت يهمس بعدم تصديق من أمامها مباشرة، فقد اختار مشغل الطائرات المسيرة الجلوس مقابلها على الطاولة: "ست عشرة لعنة من الساعات...؟"
لم تستطع إلا أن تفكر تلقائياً: "يجب أن يكون من السهل إغواؤه، نظراً لافتقاره التام للياقة..."، لأنها عرفت بالضبط سبب اختيار ريمارت لذلك المقعد بالذات.
جعلها تدريبها تميل إلى الأمام أكثر بقليل من المعتاد، مما سمح لصدرها المتواضع بالظهور بشكل أوضح لمن يجلس عبر الطاولة. لم يكن ذلك أمراً قررته إيفيلين بوعي، ولم يكن شيئاً تنوي استغلاله حقاً في تلك اللحظة، لكن تربيتها وتدريبها لم يتركا لها خياراً يذكر في الأمر. هكذا كان جسدها يتحرك الآن بكل طبيعية.
تنهدت في باطنها قبل أن تعيد تركيزها نحو كارانيا فولكنر على الطرف الآخر من الطاولة، حيث جلست الطبيبة بين ديصموند وثيا في الطرف البعيد: "دعيه يستمتع بوقته لقاء إفشائه معلومات عن ثيا قبل قليل".
لحسن الحظ، كانت الطاولة اليوم أشبه بدائرة واسعة بدلاً من مستطيل طويل، وإلا لكانت إيفيلين اعترضت بشدة على الجلوس بعيداً جداً عن ثيا. ومع ذلك، كانت المسافة مقبولة، وظلت ثيا في متناول اليد بسهولة على الرغم من أن لوكاس جلس تقريباً مقابلها مباشرة — على يسار إيفيلين.
تأملت إيفيلين بإمعان تفاعلات المرأة الأخرى العابرة والعرضية مع ريمارت وكالاغان، ودرست بعناية كل تفصيلة صغيرة في سلوك كارانيا فولكنر الاجتماعي لتخلص أخيرًا: "ليس لديها تعليم رسمي في أي من هذا...".
كل هذا تعليمه ذاتي، أليس كذلك...؟ كان الأمر مثيراً للإعجاب للغاية، أقل ما يقال. لولا تربية إيفيلين التي جعلتها قادرة على اكتشاف أبسط الإشارات، مجتمعة مع إدراكها العالي، لما خمنّت قط أن طبيبة الفرقة الأولى زيفَت ولو شيئًا واحدًا طوال محادثتهما. لكن بعد أن أمضت عدة دقائق في مراقبة المرأة الأخرى بعناية، باتت الحقيقة واضحة. لم تظهر كارانيا سوى عدد ضئيل من المشاعر الصادقة طوال فترة تفاعلهما.
كانت معظم ابتساماتها زائفة، ومع ذلك نجحت حتى في إعادة خلق تلك اللمعة الطفيفة في عينيها لبيع الوهم بإتقان تام. لم يكشف الحيلة سوى اجتماع كل تلك العناصر معاً — إيقاع نبضات قلبها، والتحولات الطفيفة في لغة جسدها، والسيطرة الدقيقة على التعابير الدقيقة — وهو ما سمح لإيفيلين برؤية ما وراء التمثيل. لقد كان... مرعباً.
عادت إيفيلين لتسأل نفسها عاجزة عن فهم ما تراه، وتائهة تماماً في كيفية تصنيف كارانيا فولكنر مستقبلاً: "من بحق الجحيم الدموي للإمبراطور تكونين أيتها المرأة؟ تعلم كل هذا بمفردك سيستغرق عقوداً. عدة عقود. وبالتأكيد لقد عملت جراحة وطبيبة قبل الانضمام لقوة الدفاع الموحدة، وهذا بحد ذاته ليس شيئًا تكتسبينه مرور الكرام. لست أكبر مني بكثير — يستحيل أن تكوني كذلك — إذن... كيف؟ كيف يُعقل أن تمتلك هذه المرأة هذه المهارات...؟"
لم يكن أي شيء في كارانيا فولكنر منطقياً حقاً، وكلما بقيت إيفيلين في حضورها، زاد قلقها حيال ذلك التناقض المتنامي. كان هناك خطأ عميق في المرأة الأخرى. خطأ جعل حتى خصلات شعر رقبة إيفيلين تقشعر، رغم كل ما عانته طوال سنوات التدريب الطويلة التي صاغتها لتصبح ما هي عليه اليوم.
أخرجها صوت ثيا فجأة من تلك الأفكار المتدامة: "إذن، إيفيلين"، فرفعت إيفيلين رأسها فوراً لتلتقي بتلك العيون الفيروزية الرائعة المتألقة.
"كنا نتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتنا في فهم نظام التحديات بشكل أعمق قليلاً اليوم. مع اضطرار كل من لوكاس ونفسي لخوض تحدٍ قريباً، سيكون من الرائع معرفة ما يُطلب منا فعله حقاً. أتستطيعين المساعدة في ذلك؟"
ابتلعت إيفيلين لعابها وهي تصارع الرغبة في مواصلة التحديق في تلك العينين الجميلتين اللانهائيتين قبل أن تجيب أخيراً: "ن... نعم، أظنني أستطيع. ي... يسعدني جداً المساعدة. أممم... لكنني أود طلب الأجر اليوم".
رفعت يديها دفاعياً على الفور: "ل... ليس كثيراً بالطبع! فقط... فقط ما اتفقنا عليه في المرة الماضية. إن... إن كان ذلك يناسبك...؟"
أومأت ثيا فوراً وابتسامة سهلة ولطيفة ترتسم على وجهها المثالي: "بالطبع".
وعندها فقط تخطى قلب إيفيلين نبضة عندما التقط إدراكها فجأة نبض كارانيا فولكنر القوي والمجلجل، وهو قصف إيقاعي بدا عنيفاً تقريباً — كأن الطبيبة على وشك الوثب عبر الطاولة وتمزيقها إرباً في أي لحظة.
سألت ثيا في تلك اللحظة بالضبط، ويظهر قلق واضح على وجهها وهي تلتفت نحو صديقتها المقربة: "أنت بخير يا كارا؟"
التفتت الطبيبة نحوها، وابتسمت ابتسامة لطيفة — أدركت إيفيلين فوراً أنها زائفة تماماً — وأومأت خفيفاً: "أه، نعم. تذكرت للتو أنني نسيت إحضار شيء أريد التقاطه من الاستقبال في الواقع. أغضبني ذلك من نفسي لثانية. أتمانعين إن ذهبت لإحضاره؟"
هزت ثيا رأسها فوراً وأشارت لعرض الحال لكارانيا لتفعل ما تشاء: "لا، بالطبع لا. تفضلي. ولا تغضبي من نفسك يا كارا. حتى عبقرية مثلك قد تنسى أشياء، أتعلمين؟ هذا طبيعي فحسب".
لم تملك إيفيلين حتى وقتًا للتفكير في سذاجة رد معذبتها، لأنها كانت تقرأ أجواء الغرفة ككتاب مفتوح وأدركت فوراً ما يحصل. استعدت للصدمة.
سألت كارانيا بهدوء: "هل يمكنني اصطحاب إيفيلين معي؟ قد أحتاج إلى يد تساعدني، وأفضل عدم اصطخاب أي من الشابين. أتعلمين... لأسباب تخص حديث الفتيات وما شابه؟"
أنهت الجملة بغمزة سريعة نحو ثيا، التي حدقت بها للحظة بتعبير شبه فارغ قبل أن تومئ ببطء فهمًا.
التفتت ثيا إليها سائلة: "نعم. بالتأكيد. حديث فتيات. نعم، تفضلي. إيفيلين، ألا تمانعين، صحيح؟"
ما الذي كان مفترضاً بإيفيلين قوله في هذا الموقف بالضبط؟ لم يكن هناك سبيلاً حقيقياً لترفض. صديقة ثيا المقربة تدعوها للمرافق، وثيا نفسها منحت موافقتها بالفعل، مما يعني غياب أي طريقة لائقة للرفض دون إثارة الشكوك فوراً. لقد وقعت في الفخ.
أجابت إيفيلين بابتسامة سهلة، مسحقة الذعر المتصاعد داخل صدرها ومجبرة جسدها على التوقف عن التعرق البارد: "بالطبع".
نهضت إيفيلين من مقعدها بنفس الرشاقة المعهودة، وعدلت وقفتها وهي تبتعد عن الطاولة وتتبع الطبيبة خارج المقصورة الخاصة دون تردد. انزلق الباب مغلقاً خلفهما بهسهسة خفيفة، ليحبسهما داخل الممر الضيق الذي يربط المقصورة بصالة الألعاب الأوسع خارجاً. وما إن أغلق الباب حتى تغير الجو. ابتلع الجدران القريبة ضوضاء الصالة المكتومة، وحل محل جو المقصورة الهادئ سابقاً سكون غريب يكاد يكون خانقاً جعل الممر يبدو أصغر بكثير مما هو عليه في الواقع.
شعرت إيفيلين بذلك فوراً. ضغط الصمت من حولها كجدران غير مرئية، يشتد مع كل خطوة تخطوها خلف كارانيا فولكنر. تسابق عقلهارغم محاولات تدريبها كبح جماحه.
كان واضحاً بشكل مؤلم أن عذريّة "الاستقبال"
بأكملها لم تكن سوى ذريعة لانفرادها وحدها. ولكن لماذا؟ ما الذي تعتقد فولكنر أنها تملكه ضدها تحديداً؟ لم ترتكب أي خطأ. لم تقترف أي هفوات. كانت كلماتها مثالية، وقد حرصت على ذلك. وكانت ردود أفعالها مضبوطة بالمثل — باستثناء الحالات التي لم تكن كذلك، وهو ما خدم غاياتها بالقدر ذاته. تم نشر كل قناع — وتحطيمه — تماماً كما خططت. لم يكن هناك شيء لتجده. ولا شيء تتهمها به.
"إذن بحق الجحيم ما هذا كله؟!"
حصلت على إجابتها بعد خطوات قليلة فقط. بطّأت الطبيبة من وتيرة خطواتها، ثم توقفت تدريجياً قبل أن تستدير لتواجهها. وفي اللحظة التي رأت فيها إيفيلين وجهها، التوى شيء ما داخل معدتها. اختفى القناع تماماً. لم تكن هناك ابتسامة. ولا تعبير مؤدب. ولا أثر للدفء أو الود. فقط وجه فارغ وخاوٍ حدق فيها بالمقابل. كان نوع التعبير الذي رأته إيفيلين مرة أو مرتين فقط في حياتها. تعبير شخص لم يطفئ مشاعره تماماً فحسب، بل شخص لا يمتلكها أساساً بطبيعته.
الفراغ الخام الطبيعي للوحة بيضاء — تابولا راسا. بدأت عرق يتدفق من يديها فوراً. لم يعد الكائن الواقف أمامها يبدو كبشر. ولا شيء يمكنها قراءته.
سألت الطبيبة بصوت هادئ وخالٍ تماماً من أي مشاعر: "ماذا ترين... عندما تنظرين إلى عيني ثيا؟"
أصاب السؤال إيفيلين من حيث لم تحتسب لدرجة أن دماغها توقف تماماً للحظة. رمشت. وتخبطت أفكارها لتلحق بالركب.
"أي نوع من الأسئلة هذا؟ ما المفترض أن..."
ترددت لثانية واحدة فقط. لكنها كانت ثانية أطول من اللازم على ما يبدو. تحركت فولكنر دون إنذار. انقضت الطبيبة إلى الأمام بسرعة مرعبة، ممسكة إيفيلين من أمام سترتها بيد بينما انقضت الأخرى نحو عنقها. اصطدم ظهر إيفيلين بجدار المقصورة القريبة بصوت مكتوم حاد قبل أن تدرك تماماً ما حدث. عظم بارد ضغط على جلدها. تحولت عيناها نحو الأسفل. تشكل مبضع عظمي نحيف وحاد بشكل خبيث من يد الطبيبة، واستقر النصل مباشرة على الجلد الناعم لعنق إيفيلين.
أخبرت إيفيلين نفسها فوراً بينما حاولت أول دفعة ذعر التسلل داخل صدرها: "إها... لا يمكنها ققتلني. السَيّد سيعلم...!"
أجبرته على الهبوط فوراً.
"اهدئي. اهدئي. لا يمكنها أذيتك. إنها جندية بقوة الدفاع الموحدة. وأنت داخل إدارة الدفاع الفضائي".
نفس واحد مسيطر. كان هذا كل ما استغرقه الأمر ليختفي الذعر كأنه لم يوجد قط. عاد عقلها إلى نقائه التام.
كرر الوجه عديم المشاعر بهدوء: "أجيبني".
حدقت إيفيلين فيها بعينين واسعتين. لم تكن تدرك شيئاً مما يجري. إطلاقاً. لم يكن أي جانب من هذا الموقف منطقياً. ولم ينطوِ أي جزء منه ضمن الأطر الاجتماعية التي أمضت حياتها كلها في إتقانها. لم يكن ذلك تلاعباً أو تفاوضاً. ولم يكن مجرد تعرضها للتهديد. كان هذا شيئاً آخر تماماً، شيئاً لم تكن إيفيلين تمتلك أدنى فكرة عن كيفية قياسه. ولربما للمرة الأولى في حياتها... لم تكن تمتلك أي فكرة على الإطلاق عن الكيفية التي ينبغي لها الرد بها.
ما ترك لها خياراً واحداً فقط: الصدق. بلعت لعابها بخفة، حذرة من التحرك ضد النصل الموجه لعنقها.
قالت بصوت خفيض خرج من فمها حتى قبل أن تقرر قوله تماماً: "...الصفاء. عندما أنظر إلى عيني ثيا... أشعر بهدوء أبدي".
نما صوتها خفوتاً وهي تستطرد: اعترفت ببطء وهي تكارع لوضع هذا الشعور في كلمات نادراً ما سمحت لنفسها باستخدامها: "إنهما... جميلتان. الأمر يشبه... النظر إلى الفضاء. مثل النجوم والسدم و... الكون بأسره محشور بطريقة ما داخلهما".
أنزلت نظرها قليلاً وتحول صوتها تقريباً إلى همس: "وكلما رأيتهما... أنسيت ما كنت على وشك قوله. عليّ أن أحارب نفسي لأبعد نظري، لأتحرر من سحرهما".
أطلقت إيفيلين نفساً صغيراً، آملة أن يكون هذا ما تبحث عنه الطبيبة...
منظور الشخصية: كارانيا فولكنر. مرت ثوانٍ طويلات بينما أبقت المشرط ضاغطاً على عنق إيفلين، واستقرت الحافة الحادة بثبات على جلدها فيما ظلت كارانيا ساكنة تماماً. كان الجواب الذي أذعنت به إيفلين هو تحديداً الشيء الوحيد الذي لم تكن كارانيا ترغب في سماعه. شخص آخر يرى ما تراه عندما تنظر في عيني سيان. الصور البصرية ذاتها. والشعور الغريب الهادئ ذاته. ومثلما أخفق دائماً سعيها الخاص، عجزت إيفلين بدورها عن وصف الأمر بوضوح تام، فدارت كلماتها حول الحقيقة دون أن تلامسها قط لتلتقطها تماماً.
فكرت كارانيا وقد تحولت سريرتها إلى عاصفة هوجاء للمرة الأولى منذ عقود، بينما تصادمت الأفكار والتوت خارج السيطرة: "لماذا يتوجب أن تكون هي وحدها...؟".
ما عادت تقوى على إمساك زمامها بالدقة الهادئة ذاتها التي اعتادت عليها. وللمرة الأولى منذ أمد بعيد، أفلتت السيطرة التي طالما فرضتها على عقلها.
"شخص مثلها... لماذا إذن؟! "
امتد الصمت بينهما، فيما أخذ عقل كارانيا يتداعى تحت وطأة إدراك رفضت السماح له حتى لجزء من ثانية منذ لقائها بإيفلين. لأن الحقيقة كانت جلية — ومؤلمة بجلاء. وهي تكرهها. أبت كارانيا الإقرار بالأمر حتى وهي ترى الفكرة تشق طريقها مخالبةً عبر كل حاجز بنته بعناية داخل عقلها. كانت إيفلين الواقفة أمامها مباشرة بتلك السحنة الهادئة وتلك الاستجابات المسيطر عليها مجرد مرآة لا أكثر.
مرآة لما كانت كارانيا لتغدو عليه لو أنها لم تغادر قط. إن السبب ذاته الذي جعلها تدرك أن الكراهية التي تشعر بها تجاه الفتاة الماثلة أمامها كانت حقيقية، هو السبب بالتحديد الذي جعلها توقن بصحة ذلك الإدراك أيضاً. منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناها على إيفلين، وجد هناك خطب ما. شيء جعل معدتها تتقلص وجلدها يقشعر على نحو عجزت عن تفسيره بمنطق. رابطة غريبة. واحدة جعلتها تمرض في الحال.
لأن إيفلين كانت تجسيداً لكل ما هربت منه كارانيا. لكل ما تخلت عنه. ولكل ما ضحّت به كي تفرّ بجلدها. ومع ذلك كله، ورغم تلك الحياة البائسة، كانت الفتاة التي تقف أمامها تشبهها بشدة في أوجه عديدة لدرجة أصابت رأس كارانيا بالدوار. لماذا كانت إيفلين تتلاعب بالناس اجتماعياً بالطريقة ذاتها التي تتبعها هي؟ ألم تكن تلك هي الحياة التي نبذتها كارانيا أصلاً؟ ألم يكن ذلك هو السبب برمته وراء رحيلها منذ البداية؟
إذن كيف انتهى بها المطاف هنا، مستخدمة الأدوات ذاتها تماماً، والحيل ذاتها، والأقنعة المصنوعة بعناية فائقة للسيطرة على من حولها؟ ألم يُقصد بكل ما تخلت عنه أن يتيح لها عيش حياة طبيعية؟ ألم يكن هذا هو المغزى من كل ذلك؟ كل الألم. وكل التضحيات. وكل السنوات التي قضتها في إعادة بناء نفسها من الصفر. لأجل أي شيء كان كل ذلك إذا كانت قادرة الآن على التفرّس في وجه إيفلين لترى الشخص ذاته يحدق إليها في المقابل؟
مسار مختلف، لكن النتيجة ذاتها تماماً. الكثير جداً من الغرائز المشتركة، والأبنية السلوكية وطرائق التفكير المشتركة. إن كان هذا صحيحاً... فما الذي حققته تضحيات كارانيا حقاً، باستثناء جعلها تعيسة وكسرها بطرق عانت لتجميع شتاتها لأكثر من عشر سنوات؟ مزقت الفكرة عقلها كشفرة، فألقت بإيفلين من يديها وترنحت إلى الوراء مبتعدة عن الفتاة، وكأنها تلقت ضربة مادية. لهذا السبب كانت تكرهها — ولماذا توجب عليها كرهها.
لأنها إن لم تفعل— إن هي قبلت الحقيقة القائلة بأن إيفلين ليست سوى نسخة أخرى منها— فماذا يعني ذلك بالنسبة لكل ما فعلته كارانيا بحياتها؟ وماذا يعني بكل خيار مفرد أقدمت عليه؟ بدأت أعماق خبيئة ذكرياتها تُصدر أزيزاً. وفي داخل عقلها، اهتزت قاعات الأرشيف المترامية الأطراف بينما تحرك شيء مدفون في عمقها لأول مرة منذ أكثر من عشر سنوات. ضغطت الذكريات صاعدة نحو الأبواب المختومة التي بنتها حولها.
مطالبة بالتحرر. ومطالبة بأن تُرَى من جديد. ومطالبة بأن يُعاد عيشها. وهي تعلم تماماً أي ذكرى كانت تدفع بقوة أكبر. لأنها كانت دائماً الأعلى صوتاً. التي دفنتها في أعمق نقطة. وتلك التي أشعلت البداية بأسرها. لقاؤها الأول بامرأة من سيان داخل الحديقة، اللحظة التي نبهتها إلى جمال الحياة الهادئ الطاغي بحد ذاته...