"الابراج الفولاذية: عمود الفضاء السيادي الفقري"
حين يفكّر المدنيون في فضاء الاتحاد، يتخيلون غالباً سفننا الحربية الأنيقة والمهيبة وهي تشق الفراغ، أو مراسم الاندماج داخل القاعات اللامعة على الكواكب الأكثر ازدهاراً التي يقدمها فصيلنا. ما نادرًا ما يتخيلونه هو العمالقة الصامتون الذين يجعلون هذا كله ممكناً: المحطات. في أدنى الدرجات تقبع محطات الإمداد المتواضعة. فهي تنقط خارطة النجوم كالنجمات ذاتها، وتوجد عدة محطات منها في كل نظام مأهول تقريباً.
أغلبها ليس سوى مستودعات وقود مصفحة مزودة بحلقات إرساء وعورات حمولة آلية، وقد بنيت من أجل الكفاءة. يضم بعضها أيضاً فرقا للإصلاح أو عمال صيانة، ولكن نادرا ما يتجاوز عدد الموجودين على متن أي منها بضعة آلاف في أي وقت كان. تتزود سفن الشحن المدنية بالوقود وتلتقط حمولات الشحنات القياسية. وتمر طرادات الدوريات عبرها للحصول على الذخيرة وفحوصات الصيانة. إنها ليست براقة، ولكن من دونها، لا يتحرك شي.
تعتمد شبكة الاتحاد اللوجستية على هذه المواقع النائية الهادئة أكثر من اعتمادها على أي سفينة بطولة أو أميرال حائز على الأوسمة. ثم توجد المحطات الكبرى. أكبر حجماً وأكثر سطوعاً وغالباً ما تعج بملايين عدة من السكان، وهي بمثابة مراكز إمداد ومراكز سكانية حقيقية على حد سواء. تمتد أحياء بأكملها على طول حلقاتها الداخلية — قطاعات ترفيهية تتوهج تحت شموس اصطناعية مصغرة، وكتل صناعية تئِن بخطوط التصنيع، وحدائق عامة تحاكي السماوات المفتوحة لأولئك الذين افتقدوا الجاذبية الكوكبية.
يولد الناس هناك، وينشئون هناك، ويموتون هناك. أجيال كاملة من مواليد الفضاء لن تطأ قدمها خارج تلك المحطة أبداً، بينما يأتي السياح من مختلف كواكب الاتحاد للزيارة من أجل حداثة الحياة الفضائية. في الوقت نفسه، تظل هذه المحطات، مثلها مثل كل شي في مجرتنا، منشآت شبه عسكرية في جوهرها. يمكن لأحواض الإرساء فيها أن تتحول إلى دعم للأسطول في غضون ساعات. ويمكن لشبكاتها الدفاعية أن تعمل في ومضة عين لدعم انسحاب الأسطول.
توجد عادة عدة محطات من هذا النوع في كل قطاع، وهي تعمل كمراكز ثقافية وتجارية بقدر ما تشكل مراسي لوجستية في حالات الطوارئ القصوى. أكثر سرية بكثير هي المحطات الاستراتيجية. أعدادها سرية، ومواقعها محروسة بعناية. هذه ليست أماكن للسياح أو للإرساء العرضي. إنها قلاع مصفحة، طبقات فوق طبقات من البطاريات الدفاعية والتشكيلات الدفاعية التي تنافس الأساطير الصغيرة. هنا، تتجمع قوة المهام قبل الانتشار.
وهنا، تدخل السفن الكبرى وتخرج من أجل عمليات إعادة التجهيز العميق. إن خسارة إاحداها لن تكون مجرد مأساة — مثل المحطات الكبرى، حيث حتى خسارة عدة ملايين من الأرواح، وعلى الرغم من كونها مدمرة، لا تزال شيئاً يمكن للاتحاد تحمله. بدلاً من ذلك، فإنها ستشل مرونة البحرية التشغيلية عبر منطقة بأكملها من الفضاء. ستباطأ تحركات الأسطول، وستنحشر خطوط الإمداد، وستتضيق نوافذ الانتشار إلى هوامش خطيرة.
ونتيجة لذلك، تعد هذه المنشآت من بين الأصول الأكثر تحصيناً التي يحافظ عليها الاتحاد خارج مناطق الحرب النشطة. وأخيراً، توجد محطات القيادة العامة. هذه هي جوهرة التاج. محطة القيادة العامة ليست مجرد نقطة إمداد، أو مركز سكاني، أو مرساة استراتيجية. إنها كل ما سبق، وأكثر. فهي توفر البنية التحتية الأساسية لعمليات الاندماج لنظام أولبرايت داخل فضاء الاتحاد الذي ليس مقيداً بالكواكب.
فهي تضم مراكز القيادة، ونوى التجنيد، والعمود الفقري الإداري لعناقيد النجوم بأكملها. إن إعلان محطة قيادة عامة هو أمر باهظ التكلفة بشكل مذهل، ويتطلب كميات هائلة من ائتمانات النظام والجدارة — لكن الفوائد هائلة بالقدر نفسه. تبث كل محطة قيادة عامة كرة من السيادة، وتفرض تلقائياً مطالبات الاتحاد الإقليمية ضمن نطاقها الفعال. إذا صمدت محطة القيادة العامة، فإن الفضاء القريب محمي بسلطة النظام.
وتطلق تحذيرات ساحة المعركة. وتفرض بروتوكولات الاشتباك النظام. وغارات العدو ليست خفية. إذا سقطت محطة القيادة العامة، تذهب تلك الحماية معها. تصبح المناطق المحيطة أراضي صيد مفتوحة. لا مطالبات آليّة. لا تحذيرات استباقية. لا مناطق عازلة مفاوض عليها. ما لم تكن الأساطير حاضرة بالفعل — وبالنسبة لبحرية ممتدة مثل بحرية الاتحاد، فهذا لا يحدث أبداً تقريباً — يكسب العدو مجالاً للمناورة فورياً تقريباً.
ويمكن لممرات كاملة من الفضاء أن تغير أصحابها بين عشية وضحاها. لا توجد سوى عدد قليل من محطات القيادة العامة في كل عنقود نجمي قطاعي. كل واحدة منها تشكل مسماراً حاسماً في المجهود الحربي للاتحاد. ودفاعها ليس مجرد أمر مهم بل إنه وجودي تماماً. لذا تذكروا دائماً، نعم، السفن تربح المعارك. غير أن المحطات تربح الحروب.
[مقتطف من "المراجعة الاستراتيجية للاتحاد الفصلية، المجلد 88"، الجندي الأول 844]
قال لوكاس وهو ينظر بطرف عينه إلى ثيا من مقعد مبطن استرخى عليه داخل مهاجع فرقة ألفا: "إذن... يبدو أنني لست الوحيد الذي يتعين عليه الاستعداد لتحدٍّ بعد الآن، أليس كذلك؟"
كانا قد عادا للتو من الجمعية الكبرى واجتمعا لما كان يُفترض أن يكون اجتماع أزمة —مع أنه بدا أقرب إلى احتفال حذر. كان أكبر انتصار في ذلك اليوم هو عدم تعرض ديزموند للتحدي. وقد تفوق هذا بكثير على مطالبة ثيا بتنفيذ تحديها العلني. كان أمر تحديها متوقعاً إلى حد كبير عندما أطلقته في حفل الجوائز. وكانت المفاجأة الحقيقية الوحيدة هي من تقدم لخوضه.
قالت ثيا بكتفين مرتخيتين قليلاً: "ستكون الأمور على ما يرام... أنا متأكدة إلى حد بعيد. وما زلت عند ما قُلته آنذاك: بإمكاني هزيمة أي شخص في هذا المحرك —دون استثناء".
أحست بثقل نظراتهم فالتفتت حولها، لتجد أن الشك لم يتسرب إلى عيون أي منهم. أما الدفء الذي ساب في صدرها فقطّفها قليلاً —فهم يثقون في تقديرها تماماً.
ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من التردد قليلاً حين تابعت: "لكنه تيبيريوس، وهذا ما يقلقني حقاً. الطريقة التي دبر بها كل ذلك، ليحصل على تحديين في الدورة نفسها... لقد كان تخطيطاً محكماً بلا شك. ولا أستطيع أن أطرد من رأسي فكرة أنه يخبئ ورقة رابحة ما في جعبته".
أطلقت نفساً هادئاً: "مقارنة مباشرة أو قتال؟ أنا واثقة. يمكنني الفوز بذلك، بلا مشكلة. لكننا لا نعرف حقاً كيف يُقوَّم هؤلاء في هذه التحديات، أليس كذلك؟ لا نعرف ما تبحث عنه القيادة بالضبط عندما تقرر من ييبقى في ألفا. ينطبق هذا عليّ وعلى لوكاس أيضاً. هذا هو السبب الوحيد لعدم شعوري بالاسترخاء التام بشأنه. ينبغي أن أكون قادرة على التعامل معه. أنا فقط... لا أُحب هذا المجهول بأسره".
أومأ كورفوس ببطء: "نعم. تلك هي علامة الاستفهام الكبرى، أليس كذلك؟"
تحولت كل الأيونات نحوه حين خفض اللوح الرقمي الذي كان يدون ملاحظاته عليه بهدوء طوال الوقت.
قال كورفوس بهدوء: "لا نعرف ما يكفي عن كيفية عمل التحديات في مستواها الأساسي لنتخذ أي قرارات مدروسة حول كيفية التعامل مع هذا الأمر. لقد غطى يو إتش إف 101 الأساسيات، هذا صحيح، لكنه ترك الكثير من الأمور معلقة".
انتقلت عيناه من لوكاس إلى ثيا، وارتجفتا قليلاً عند التواصل المباشر.
"أنتما الاثنان اجتمعتما مع جندية أخرى مؤخراً، أليس كذلك؟ قالت إن لديها معلومات أكثر تفصيلاً حول كيفية عمل نظام التحدي؟"
أومأ اثنتهما، وكانت ثيا تعرف تماماً إلى أين ينوي الذهاب.
"هو محظوظ... علينا التحدث إلى إيفيلين في أقرب وقت ممكن. بدا وكأنها رسمت نظام التحدي بأكمله بالفعل".
تابع كورفوس: "أرى أنه من الضروري أن تتحدثا إليها مرة أخرى في أسرع وقت. لكي نتمكن من الاستعداد لكل الاحتمالات كفرقة. تماسكنا قوي للغاية —بصراحة، إنه معجزة مباركة من مَلِك متواضع. لا توجد احتكاكات حقيقية بين أي منا".
انتقلت نظراته لفترة وجيزة إلى ديزموند، وأومأ له برأس ثابتة.
"وتناغمنا العام ممتاز. ومما سمعته في اجتماعات قادة الفرق، فهذا بالتأكيد ليس هو الوضع المعتاد في المحرك".
التقط نفساً بطيئاً، وحين تحدث مرة أخرى، حمل صوته حزماً قلّما استخدمه.
"لا أريد لأحد منكم أن يغادر هذه الفرقة. سنفعل كل ما يتطلبه الأمر للتأكد من اجتياز كل من لوكاس وثيا لتحدييهما. كفرقة واحدة. وإن كان هذا يعني إسقاط الأولويات الأخرى لفترة، فسنسقطها. سنتعامل مع هذا معاً. أَمفهوم؟"
أجاب ديزموند على الفور: "حاضر، سيدي"، مؤدياً تحية عسكرية متسرعة.
قالت إيزابيلا بسلاسة: "علمتُ، يا زعيم".
اكتفَت كارا بهز كتفيها: "أنت تعلم مسبقاً أنني معكم".
ابتسم كورفوس، إذ يبدو جلياً أنه لم يتوقع شيئاً آخر، ثم عاد بنظره إلى لوكاس وثيا.
"إذن. ماذا تحتاجان؟ كيف يمكننا المساعدة؟ فرقة ألفا بأكملها تحت تصرفكما. استخدِمونا".
انتقلت عينا ثيا إلى لوكاس الذي قابل نظرتها بارتجافته الطفيفة المعتادة. كان هناك سؤال واضح في تعابير وجهه، يسألها صمتًا أن تتولى زمام القيادة تماماً كما فعلت في معظم خططهم المتعلقة بالتحديات حتى الآن. أطلقت تنهيدة خافتة وفكرت لثانية قبل أن تحسم أمرها.
"حسناً... إذن. أولاً، كما قال كورفوس، نحتاج إلى التحدث إلى مخبرتنا الصغيرة مرة أخرى. لوكاس، هل يمكنك ترتيب لقاء ليوم غد؟ أعرف أنه لم يمضِ سوى يوم واحد منذ الاجتماع الأخير، لكنني أشك في أنها ستتمانع".
أومأ لوكاس على الفور وأخرج لوحه الرقمي الخاص، وربما كان يكتب الرسالة بالفعل.
تابعت ثيا وهي تكتف ساعديها لتنظيم أفكارها: "ثانياً... نحتاج إلى مزيد من المعلومات. لقد كانت بارعة حقاً في جمع البيانات حتى الآن، لكني لا أملك أي فكرة عما إذا كانت تمتلك شيئاً عن تيبيريوس. وحتى لو كان لديها، فلا نعرف ما قد تتقاضاه مقابل تلك المعلومات. لقد كانت موجودة في الجمعية الكبرى أيضاً، بعد كل شيء. فقد رأَت إصدار التحدي مباشرة. العرض والطلب وما شابه، لذا قد تختلف الأسعار لأمر يتعلق بي مباشرة".
زفرت ببطء: "وإن لم يكن لديها شيء عنه، فلا أعلم المدة التي ستستغرقها للحصول على بعضه، أو إن كانت قادرة على ذلك أصلاً. لذا سيتعين علينا جمع معلوماتنا بأنفسنا على أي حال..."
التفتت برأسها نحو كورفوس.
"أتظن أن بإمكانك النبش عن شيء يخصه؟ قلقلت إنه كان نشطاً للغاية في اجتماعات قادة الفرق، أليس كذلك؟"
أكد كورفوس، مميلا رأسه قليلاً وهو يدرس الأمر: "نعم. أحد أكثر قادة الفرق صخباً في المحرك".
وبعد لحظة، أومأ برأسه برفق.
"أعتقد أن بإمكاني الحصول على شيء ما. لا أعرف كم سيكون أو مدى فائدته، لكنه كان يتنقل بين مجموعات مختلفة من الجنود طوال الأسابيع القليلة الماضية. لا بد أن شخصاً ما هناك يعرف شيئاً. أسلوب القتال، اتجاه البناء العام، العادات... هذه الأشياء. أي شيء يساعد، على ما أظن. لا يمكنني أن أعد بذهب هنا، لكنني لن أعود خالي الوفاض، هذا ما أضمنه لك".
قالت ثيا: "ممتاز"، ثم نظرت إلى ديزموند وإيزابيلا وكارانيا.
"أما بالنسبة لكم الثلاثة... ليس لدي أي شيء محدد للغاية بعد، لكنني ولوكاس سنحتاج بالتأكيد إلى أجساد إضافية للتدريب. سيتعين علينا الاستعداد لمجموعة واسعة من الخصوم. مجرد وجودكم حولنا بين الحين والآخر سيساعد في التنوع، بغض النظر عن أي شيء آخر قد تجدون مساعدة فيه".
وافق ديزموند على الفور: "بالتأكيد. فقط أخبرني متى وسأفرغ جدولي. أتريدني هناك غداً بالفعل؟ ليس لدي أي شيء آخر مخطط له".
لا يزال الأمر يبدو غريباً بعض الشيء بمدى سرعة عرض ديزموند للمساعدة، بالنظر إلى كيفية بدء الأمور بينهما. رمشت ثيا نحوه لثانية، ولكن قبل أن تتمكن من الإجابة، قاطعتها إيزابيلا. حكت المقاتلة الهجومية مؤخرة رأسها بعبوس طفيف.
"أه... مشكلة صغيرة. لدي صف مهارات غداً... لقد دفعت ثمنه وكل شيء. آسفة حقاً بشأن ذلك. سأمرر الأمور عليك لاحقاً، أليس كذلك؟"
لوحت بيدها مترددة: "لا تقلقي. لدينا ثلاثة أسابيع. لن نحتاج إليك في كل مرة على الإطلاق".
والتفتت مجدداً إلى ديزموند وأومأت.
"نعم. كلما بدأت باكراً، كان ذلك أفضل. سيساعد ذلك أسلوبك الخاص أيضاً، إذ ستتدرب مباشرة ضد أعضاء فرقة ألفا. أشك في أنك واجهت ضغطاً عالي المستوى في الديسيمال حتى الآن. في المستوى صفر، كانت الأمور أساسية للغاية —على الأقل في ذلك الذي شاركت فيه حتى الآن".
أومأ ديزموند: "متفق عليه. سأكون هناك. لوكاس، أرسل لي الوقت؟"
أعطاه لوكاس علامة إبهام مرفوعة بسلاسة.
تابعت ثيا: "أما بالنسبة لك يا كارا، فوجودك قدر الإمكان سيساعد بطرق عدة. ليس فقط للتدريب بالطبع، بل لعقلك أيضاً".
غازلتها كارا على الفور: "آو، أترين عقلي مفيداً إلى هذا الحد؟"
قلبت ثيا عينيها: "أنت تعلمين ما أعنيه".
قالت كارا وقد حاد نبرتها قليلاً: "لقد أردت رؤية مخبرتك الصغيرة تلك عن قرب على أي حال. لذا أنا معكم غداً بالتأكيد. لدي مجموعة من صفوف المهارات التي أود حشرها خلال الأسابيع الثلاثة القادمة، لكني سأستشيرك قبل التسجيل في أي شيء. سنضع جدولاً زمنياً. لا يزال بإمكاني إنهاء ما خططت له ومساعدة أليكما في الاستعداد للتحديات بشكل صحيح أيضاً".
قالت ثيا مرتاحة لمدى سلاسة سير الأمور: "هذا يناسبنا".
سألت وهي تعود ببصرها إلى كورفوس: "هل فاتني شيء؟"
كان جالساً هناك بابتسامة واسعة تظهر أسنانه وموجهة مباشرة إليها.
عبست: "ماذا؟ لمَ تنظر إليّ هكذا؟"
أجاب على الفور —بسرعة أكبر من أن تُصدَّق: "لا سبب. لم تفوتي أي شيء كنت سأقترحه، بصراحة. سأعلمك إن خطرت لي فكرة يمكن أن تساعد في التدريب. وسأحاول المرور لبعض جلسات المحاكاة الفعلية أيضاً".
انحنى إلى الخلف قليلاً ومطّ ذراعيه.
"مخبرتك تلك —كما قالت كارانيا— تبدو ممتعة للغاية حقاً. لم أكن أعرف أن لدينا شخصاً كهذا في هذا المحرك... لا أزال شكاكاً بعض الشيء بشأن كيفية تواصلكما معها أصلاً، بصراحة. لكن يمكننا البحث في ذلك لاحقاً، بمجرد أن تتضح الأمور من جهتي".
هز كتفيه بخفة: "لدي صف مهارات غداً أيضاً، مثل إيزابيلا. بعد ذلك، سأتواصل مع بعض الجنود الذين كان تيبيريوس يتردد معهم في الأسابيع الماضية. لنرى إن كان المَلِك يشعر بالكرم ويسمح لي بانتزاع شيء يساعدنا. سأراجع جدول المواعيد مع لوكاس لاحقاً؟"
أعطاه لوكاس علامة إبهام مرفوعة كذلك: "أجل".
"عظيم. لنعلق الأمر مؤقتاً ونكتفِ بهذا القدر من الليل إذن".
ضرب كورفوس بيديه على ركبتيه ونهض من المقعد المبدّن بحركة سلسة واحدة.
"ثلاثة أسابيع. ثم ستظهر التحديات ما إذا كان كل هذا يستحق العناء. فلنبذل قصارى جهدنا ونحافظ على تماسك ألفا".
خطا خطوات قريبة ومدّ يده نحو وسط المجموعة.
"لم أفعل شيئاً من هذا منذ فترة، ولكن... أو-راه؟"
سخرت ثيا رغماً عنها —وحكمًا من هفوة إيزابيلا العالية بجانبها، لم تكن الوحيدة— لكنهم وقفوا جميعا على أي حال وجمعوا أيديهم فوق بعضها.
أعلن كورفوس بصوت فخم: "إلى فرقة ألفا —كما كانت وستبقى أبداً".
أجابوا بصوت واحد: "أو-راه!"، وتداخلت أصواتهم قبل أن تذوب في ضحكات على مدى سخافة ذلك المشهد بأسره.
ومع ذلك، وبينما تفرقوا متوجهين نحو غرفهم، شعرت ثيا براحة دافئة وثابتة تستقر في صدرها. كان الأمر مبالغاً فيه. بل ومحرجاً للغاية حتى. لكن الابتسامات الهادئة على وجوه الجميع أخبرتها أنها على الأرجح لم تكن الوحيدة التي كانت بحاجة إلى ذلك...
وجهة نظر إيفيلين ميدرا سين: قد تبدو تلبيتها لدعوة أخرى إلى وقت إضافي مع جهاز تعديل الذاكرة بهذه السرعة مدعاة للريبة، لولا الجمعية الكبرى وما أعلنته علناً من اضطرار ثيا بنفسها إلى إطلاق التحدي. كان الأمر جلياً لإيفيلين؛ إنها تُستدعى لأجل معلومات دقيقة عن نسق التحديات وعن تيبيريوس سورين. الجزء الأول؟ هين. أما الثاني...
«أدركت وجود زمرة من الحمقى يتسابقون لتتويج أحمقهم الأكبر ليتحدى ثيا، لكن أن يكون تيبيريوس طرفاً في هذا...؟ كان حريّاً بي الانتباه أكثر إلى تلك الناحية، اللعنة»، هكذا فكرت ساخطة على نفسها.
لم ينجرف تيبيريوس البتة في هراء مناهضة سيان أو مناهضة ثيا. من ذلك كانت إيفيلين واثقة تمام الثقة. لقد وجد ببساطة السبيل الأنجع لضمان التحدي لنفسه دون أن يكشف أوراقه مبكراً، وقد فعل ذلك بطريقة تفرض عليها احترامها.
«ما كنت لأؤديها بشكل أفضل، صراحة»، اعترفت في قرارة نفسها.
الواقع أنها كانت تفعل شيئاً قريباً من ذلك في هذه اللحظة بالذات. كانت تماطل بشأن ترشيح الفئة بي الذي وعدت به السيّد ضمناً، مخططة لاستخدام تحدي لوحة المتصدرين العامة بدل تحدي التقييم. بهذه الطريقة، يمكنها البقاء تحت رادار ثيا لفترة أطول قليلاً، وضمان حصول العضو المدافع من الفئة بي على أقل قدر ممكن من الوقت للاستعداد.
«لن يفرق الأمر معهم في كلتا الحالحين»، تمتمت ساخرة وهي تدور عند الزاوية باتجاه مكان اللقاء أمام صالة الألعاب؛
ذات المكان الذي التقيتا فيه قبل يومين فقط لجلسة تدريبهم الطويلة بقسوة. جلسة لم تطلب أجراً عنها قط. لقد تفككت أوصالها تماماً جراء القرب من جهاز تعديل الذاكرة، وبسبب كشف التعتيم الذي يمارسه السيّد —وكل ما يترتب على ذلك— لدرجة غاب معها حيزها الذهني للتفاوض السليم دون المجازفة بزلات لسان في ما لا يجب البتة الإفصاح عنه. لكن الأمر سيختلف اليوم. أربع عشرة ساعة من وقت جهاز تعديل الذاكرة المتواصل تقريباً بنت على الأقل مناعة طفيفة ضد جذب ثيا غير الطبيعي.
ليست مناعة تامة. لكنها كافية.
«سأحصل على وقت محادثتي الخاصة معها اليوم. مهما يكن الثمن. سيقوم والداي بسلخي مجدداً لو علرا بنوع المعلومات التي سلّمتها مجاناً في المرة الماضية...»
على الرغم من كل تحكمها في نفسها، لم تستطع منع جسدها من القشعريرة عند تلك الفكرة. حافظت إيفيلين على خطوة ثابتة وهي تقترب من الصالة، واصلة أبكر مما تحتمه الضرورة — كعادتها دائماً. كانت تفضل الأمور هكذا. الوصول مبكراً يعني امتلاك الوقت للمراقبة، واتخاذ الموقع الملائم، والسيطرة على اللحظات الأولى لأي تفاعلات. تتمتع أرض الدار بأفضلية كبرى عندما يتعلق الأمر بالتفاعلات الاجتماعية.
خصوصاً حين يكون الأشخاص الذين تتعامل معهم بعيدين كل البعد عن العادية. لهذا كادت تتعثر حين انعطفت عند الزاوية الأخيرة. كان أكثر من نصف الفئة ألف هناك بالفعل. أجبرت نفسها على ألا تبطئ. وعلى ألا تتردد. وألا تظهر أدنى ومضة دهشة على محياها. لكن أفكارها في الداخل انزلقت لتتوقف بصرير حاد. كانت تتوقع كالاهان —بداهة. وثيا الخاصة بها، بطبيعة الحال. لكن بدلاً من ذلك استقبلتها التشكيلة بأكملها تقريباً؛
الجميع ما عدا إيتوكو، ولحسن الحظ، سايلاريون. إن غيابه لم يكن سوى رحمة الإмпrator الوحيدة بحقها ذلك اليوم. لأن الخطر المباشر الأكبر عليها قرر تماماً مرافققة ثيا الخاصة بها، بل والتصق بها بطرق غير ملائمة تماماً. كارانيا فولكنار. كانت تجعيدات المسعفة البنية تتمايل وهي تضحك على شيء قالته ثيا، وبدا الصوت ساطعاً وصادقاً حتى من هذه المسافة. لم تكن هناك مجاملة مصطنعة فيه.
ولا حسابات استراتيجية واضحة على السطح.
«سأحتل مكانك ذات يوم يا فولكنار. استمتعي بها ما دامت تدوم»، فكرت إيفيلين بحقد.
مسحت العشاعر فوراً. الغضب عمل رعناء، والحسد أشد رعونة.
«ستكون هذه الجلسة أكثر إرهاقاً بكثير من سابقتها بعد كل شيء، أليست كذلك...؟»
بعيداً عن سايلاريون —الذي سيعرفها فوراً لكونه من سلالة عريقة وما شابه— كانت فولكنار المشكلة الحقيقية. حقيقة ألا كالاهان أو ثيا الخاصة بها قد استجوبتاها حتى الآن ظلت لغزاً تاماً بالنسبة لإيفيلين. كان المفروض حتماً أن يكون سايلاريون عالماً بسلالة سين. وكان عليه أن يقول شيئاً بحق الآن، أن يحذرهما مما تشتهر به عائلتها. ومع ذلك، لسبب ما، لم تظهر أي أقطاب تدل على فعله شيئاً من هذا القبيل.
كان الأمر... يتجاوز الإزعاج، صراحة. لكن كارانيا فولكنار؟ كانت تلك مختلفة بطريقة تعجز عن صياغتها في كلمات. تلاقت نظرات إيفيلين بنظرات المسعفة حين التقت عينا فولكنار التائحتان بعينيها أخيراً، وسرت رجفة هادئة على طول عمودها الفقري. كان هناك شيء خاطئ تماماً بشأن كارانيا فولكنار، شيء تعجز عن تسميته تماماً. حدة خلف الدفء الذي بدت مشعة به. ونظافة معينة تحت الابتسامات السهلة التي كانت توزعها بكل حرية.
وهذا بحد ذاته قول فسيح قادم من فرد من عائلة سين؛ كانت إيفيلين واعية تماماً للمفارقة هنا. من بين كل فرد في الفئة ألف —بما في ذلك سايلاريون— كانت فولكنار هي الشخص الذي تمتلك إيفيلين أقل قدر من المعلومات الاستخباراتية القابلة للتنفيذ بشأنه. لم تكن هناك أنماط واضحة للمراقبة معها. ولا دلائل واضحة حين لا تريد إظهار أي شيء. ولا زوايا متوقعة للاستغلال، ما لم تكن حياة شخص ما الحرفية، أو ثيا نفسها، متورطة.
وقد نقبت إيفيلين. بعمق. خصوصاً حين أدركت مدى قرب فولكنار الحقيقي من ثيا الخاصة بها. ومع ذلك، رغم كل ذلك الجهد، ظلت المسعفة مبهمة بشكل محبط. باستثناء ثيا مكاي —التي لم تكن موجودة بتاتاً من الناحية العملية قبل دخولها إلى الشبكة الموحدة، وهو أمر تفهم إيفيلين سببه تماماً نظراً لماضيها مع جهاز تعديل الذاكرة— كانت كارانيا فولكنار الشخص الوحيد الذي حققت إيفيلين بشأنه منذ صعودها على متن السيّد والذي لم يكن لتاريخه الشخصي أي معنى جلي.
على السطح، كان الأمر منطقياً، بالطبع. كان لابد أن يكون كذلك. وإلا لما قبلتها الشبكة الموحدة كمجندة قط. لكن فرداً من عائلة سين لا يُدرب عبثاً على جمع المعلومات وتفسيرها وربطها. كان تاريخ فولكنار، حين يُفكك ويُحلل بالطريقة التي اتبعتها إيفيلين، مليئاً بالتناقضات الصغيرة والأسئلة والغرائب. لم تكن أي منها ضخمة بالقدر الذي يثير تحقيقاً رسمياً من تلقاء نفسها، لكن العدد الهائل منها الذي صادفته إيفيلين على مدى الأسابيع القليلة الماضية كان مذهلاً.
بدا الأمر تقريباً وكأن أحداً حاول —بهواية، لكن بقدر كبير من التفكير والجهد— طمس تاريخ حقيقي وراء طبقات من القصص المعقولة، والصدمات والصراعات الموثقة، والسردية المريحة لعبقري طفولة مضطرب. ورغم كل عملها، لم تجد إيفيلين النسخة الحقيقية قاعاً. وأكثر ما أزعجها بعيق، فوق أي شيء آخر.
«الجزء الأسوأ»، لم تستطع منع نفسها من التفكير، «هو أنني لم أراها قط تأخذ حتى ثانية واحدة لتحليل أي شيء. إنها تتصرف وحسب. فوراً. وكأن الأمر برمته غريزة. ومع ذلك... هي لا تخطئ أبداً».
زاوية «عبقري الطفولة»
لم تكن بوضوح مجرد قصة غطاء مريحة. كان هناك شيء حقيقي هناك، وهذا وحده كان جلياً.
«لكن ما مدى ذكائك حقاً يا فولكنار؟ إلى أين يمتد ذلك العقل؟ والأهم من ذلك... أين يتوقف؟»
كانت هناك حدود دائماً. تلك حقيقة كونية. لا شيء في الفضاء بلا نهاية، لا القوة، ولا الموهبة، ولا الذكاء. كان لعقل كارانيا فولكنار سقف. لابد وأن يكون لها سقف. سيكون على إيفيلين ببساطة أن تعثر عليه. وحين تفعل، سيكون بإمكانها الالتفاف حولها أيضاً — تماماً كما هو حق لعائلة سين بعد كل الدماء والعرق والدموع التي أُهرقت لصقلهم منذ صغرهم ليصبحوا ما هم عليه...