قالوا: "لا يعيش أغلب مشاة الفضاء تمدد الزمن وفق ما صُمم لأجله بوصفه أداة. بل يختبرونه في كثير من الأحيان بوصفه خسارة على المستوى النفسي. ثلاثة أشهر من الصمت ليست أمراً هيناً على عقل الإنسان العادي. تترك أحاديث غير مكتملة وعادات لم تنقطع وعلاقات وُضعت في وضع الإيقاف المؤقت — لتعود وتكتشف أن هذا الإيقاف لم يكن له وجود أصلاً بالنسبة للجميع. يتحدث أصدقاؤك وزملاوك كأنك غادرت لتناول الغداء فحسب. يستأنف رفاق فرقتك الحديث من نقطة الأمس كأن القدر نفسه من الزمن قد مر عليكما معاً. العالم لم يتحرك، لكنك شاخ في داخله. هذا التفاوت هو نقطة الصصدع الأساسية. وُشر البشر بطبيعتهم لقياس العلاقات بالزمن المشترك. عندما يختل هذا التزامن المشترك، يبحث العقل عن اضمحلال غير موجود — وغالباً ما يختلقه ليحمي عاداته وروتينه. يبلغ مشاة الفضاء مراراً عن شعور بالعزلة والاغتراب واللامواقعية بعد الخروج من تدريب مهارة، رغم الأدلة الموضوعية على أن شيئاً لم يتغير حقاً في علاقاتهم برفاق فرقتهم أو أصدقائهم. لكن من المثير للاهتمام، مع ذلك، أن عددًا غير ضئيل من الأفراد يُظهرون تفاعلاً معاكساً تماماً. هؤلاء المشاة — الذين غالباً ما يعتبرهم أقرانهم محرجين اجتماعياً أو يصنفهم التقييم النفسي مباشرة ضمن اضطرابات نقص الانتباه — يعملون بشكل طبيعي وفق أساس افتراضي مختلف: العلاقات لا تتغير ما لم يتم التأثير عليها. مرور الوقت وحده لا يُسجل بوصفه خسارة مماثلة ولا دافعاً للتغيير. بالنسبة لهم، لا يختلف ستة أشهر بلا تواصل عن ساعة واحدة. حين يعودون، لا يكون تصرف العالم بصورة طبيعية أمراً صادماً بل متوقعاً، لأنهم لم يكونوا جزءاً من ذلك العالم، لذا لم يكن ممקناً حدوث أي تغيير على علاقاتهم. في الحياة المدنية، يُنظر إلى هذه السمة عادة على أنها عبء أو سلب. لكن في بيئة عسكرية ذات زمن متمدد، تصبح ميزة كبيرة غير متوقعة. ونتيجة لذلك، في حين يكافح أغلب مشاة الفضاء للحفاظ على أكثر من ثلاثة أو أربعة تدريبات مهارة في السنة دون إجهاد نفسي حاد، يستطيع هذه الفئة الفرعية احتمال ما يمكنهم تحمل تكلفته — حتى ولو كان متتالياً إذا سمح الوقت والأرصدة بذلك — دون أي تدهور قابل للقياس. جرى رصد هذه الظاهرة في كل محرك ومراقبتها عن كثب من قبل ذكاءات السفن والضباط على حد سواء. الدعم النفسي متاح لجميع المشاة — ومدمج مباشرة في تكلفة تدريبات المهارة نفسها — مما يضمن وجود عدد كافٍ من المختصين دائماً لمن يعانون من الانفصال أو إعادة الاندماج. ومع ذلك، لا يشعر البعض أبداً بالحاجة إلى ذلك العرض ولا يُعتبرون مطالبين به".
[مقتضطف من "الفجوة الهادئة"، موجز نفسي داخلي لوكالة الفضاء حول تأثيرات تدريبات المهارة متمددة الزمن على مشاة الفضاء، جندي صف أول 847]
شقت ثيا وكارا طريقهما عائدتين إلى مهجع الفرقة ألفا، وانفصلت كل منهما نحو غرفتها لتأخذ لحظة وتدع تدريب المهارة يترسخ حقاً. في الطريق، حاولت ثيا حث كارا لتفسير نوبتها المفاجئة والشديدة للغاية من النية القاتلة تجاه المليك، لكن صديقتها المقربة لم تمنحها شيئاً يُذكر لتعتمد عليه.
"لقد كانت مزحة فحسب — على الأرجح"، حسمت ثيا أمرها في النهاية.
الآن داخل غرفتها، جلست ثيا إلى طاولة العمل وبدأت تتدون بعض الجوانب الرئيسية من تدريب مهارة الفيزياء الأساسية التي أرادت قضاء بعض الوقت الإضافي فيها خلال الأيام القليلة القادمة. لا سيما تلك المرتبطة بشكل مباشر أو شبه مباشر بالحديث الذي أجرتته مؤخراً مع بيريا وتلك التي تناولت وظائف مسدس الليزر الذي كان مفككاً على طاولة العمل أمامها. لكنها لم تتقدم كثيراً في الواقع.
بعد نحو ساعتين من الجلوس، انطلق المنظار الذي ضبطته لتذكيرها بالموعد الآخر شديد الأهمية الذي كانت تمتلكه اليوم.
"هاااه"، تنهدت بقوة، مستندة إلى الوراء في مقعدها ومررة أصابعها خلال شعرها.
"لقد كان يوماً طويلاً حقاً بالفعل، وهو على وشك أن يصبح أطول، أليس كذلك؟"
بعد التأكد من أن زيها العسكري مستقر في مكانه — وللمرة الأولى، إخراج وتثبيت وسام الكريزيوم ذي النجمتين بإصرار من كورفوس — توجهت نحو الباب لتلتقي ببقية أفراد الفرقة. لقد حان الوقت أخيرًا لسماع إعلان الماجور كوين حول التحديات التي أُصدرت خلال الأسابيع الماضية نتيجة للتقييم…
شقت فرقة ألفا طريقها نحو قاعة الاجتماعات. تقدمهم كورفوس رسميا. تلته ثيا. ثم كارانيا. فإيزابيلا. وديسموند. ولوكاس. هكذا أراد كورفوس للترتيب أن يكون على الأقل. لكن الأحاديث الودية بينهم أذابت أي نظام يذكر. مشى الجميع جنبا إلى جنب في الغالب. تغير ذلك فور بلوغهم الممر المؤدي إلى القاعة وتسلل الضجيج إليهم. طنين خافت ومستمر تسرب عبر أبواب الحاجز المفتوحة. مئات، بل آلاف الأصوات تتداخل لتهدير مبهم.
أقدام تحتك بالأرض. حفيف بزات. ضحكات خاطفة. أحاديث عصبية حادة. كلها تمتزج في صوت واحد خانق.
قال كورفوس وهو يتقمص نظرته الجادة المعتادة القريبة من القلوب: "حسنا، أظهروا أفضل ما لديكم. تذكروا أننا فرقة ألفا. لدينا سمعة يجب الحفاظ عليها. وما هي تلك السمعة تحديدا؟ لا أعلم. لكن لنحاول ألا نخيب أمل المجندين الآخرين، أليس كذلك؟"
أثار ذلك ضحكات مكتومة. وقدرت ثيا في كورفوس قدرته المستمرة على تبديد التوتر في أوقات كهذه. ما زالت يداها تتعرقان وهي تستوعب الأعداد الهائلة من مشاة البحرية. حاولت عبثا تجفيفهما بفركهما في بنطالها. في الوقت ذاته، أدركت بوعي كامل أنه لا داعي لقلقها هذا كله. ليس على الصعيد الشخصي على الأقل. دارت أفكارها بينما تنقل بصرها نحو الآخرين، حيث كان كل منهم يعتدل في وقفته، ويتفقد بزته وهندامه للمرة الأخيرة: 'ليس الأمر وكأن بإمكان أي شخص تحدي فعلا.
أنا آمنة في فرقة ألفا مهما حدث... أعتقد أنني قلقة بشأنهم هم أكثر'. خاصة بعد قضائها ثلاثة أشهر داخل التدريب على المهارات. لقد طورت نظرة تقدير جديدة للفرقة بصورتها الحالية، وديسموند ضمنا. ما زال الشخص الأقل حظا بقبولها، لكنها لا تستطيع إنكار محاولته إصلاح ما أفسده في بدايات تعامله معها. 'وهو مشغل طائرات مسيرة بارع حقا. هذا يهم بدرجة أكبر في الواقع...' لقد حالفها الحظ حقا بتشكيلة فرقة ألفا الأولية هذه.
ربما كان هناك عدد أكبر بكثير من البشر ممن لن تنسجم معهم مقارنة بمن تتوافق معهم. وأن يوجد شخص واحد فقط من هذا النمط في الفرقة، وخاصة إن كان يحاول بصدق التغيير والإصلاح؟ ربما كان ذلك نادر الحدوث للغاية. ولم تكن تمتلك أي دراية بمثل هذه الأمور، لكن شعورها كان يخبره بذلك فحسب.
حسمت ثيا أمرها وملامح وجهها تزداد صلابة: "سأحرص على بقائنا معا مهما كلف الأمر".
أخرجها صوت كارارا من دوامة تأملاتها: "أنت بخير؟"
أجابت ثيا بشيء من الارتباك: "آه، نجل. كنت أفكّر فحسب".
"في ماذا؟"
ترددت ثيا، غير متأكدة إن كان ينبغي عليها البوح بذلك بصوت عال، لكنها خلصت في النهاية إلى عدم وجود ضرر، لا سيما مع كارانيا.
"إبقاء فرقة ألفا معا".
ارتفع حاجبا كارانيا قليلا: "أدركين أن هذه ليست مسؤوليتك، أليس كذلك؟ مساعدة الجميع على التدرب والتحسن أمر، وألا تحولي الأمر إلى رسالة حياتك أمر آخر يا ثيا. لا يمكنك التحكم في أفعال الآخرين".
ردت ثيا على الفور: "أنا لا أمحو إلى ذلك. أنا فقط... لا أريد استبدال أي أحد. تعجبني الفرقة الحالية".
ارتسمت على وجه كارانيا ابتسامة تمزج بين الشفقة والحنان: "وأنا أيضا. لكن الأمر ليس بيدنا دائما. سنبذل قصارى جهدنا جميعا، ونساعد بعضنا، ونحاول إبقاء الجميع معا، لكن القادة هم من يقررون نتائج التحديات. لا يمكننا فعل حيال ذلك. كل ما بوسعنا فعله هو الاستعداد بأفضل شكل ممكن وتقبل ما يقع".
تصلبت ثيا، لكنها عجزت عن إيجاد رد مقنع. كانت كارانيا على حق كالعادة. وكانت ثيا تدرك ذلك. 'لا يعني هذا أن علي تقبل الأمر...' بعد لحظة، بدا كورفوس راضيا عن جاهزية الجميع.
انتصب في وقفته وقال بحزم: "هيا بنا. ارفعوا رؤوسكم. ولا تدعوا أحدا يظن أننا لا نستحق التواجد هنا".
بذلك، قاد فرقة ألفا عبر الأمتار الأخيرة في الممر وصولا إلى القاعة الكبرى. ما إن وطأت أقدامهم القاعة حتى بدأ الضجيج يتغير. لم يتوقف تماما، لكنه خفت عندما لمحهم المزيد من المجندين فقطعوا جملهم في منتصفها. انتشر هذا التردد، فدفع كل توقف الآخرين للبحث عن السبب، ليفاجؤوا بفرقة ألفا ويصمتوا بدورهم. تحرك الأمر كموجة تنساب من مدخلهم، لتخفت القاعة تدريجيا إلى همسات خافتة وحركة مضطربة بينما كان البعيدون يميلون ويكتنفهم الفضول لإلقاء نظرة أفضل.
كانت صفوف تلو صفوف من مشاة البحرية جالسة بالفعل، وقد غصت قاعة التجمع بأغلبهم، والتفتت الرؤوس نحوهم بينما قاد كورفوس فرقة ألفا للداخل. موا برؤوس مرفوعة، وأكتاف مستقيمة، وميداليات التقييم مثبتة بعناية على صدورهم، ميدالية لكل منهم، وهي الأعلى التي نالوها. كان ذلك كافيا وحده لدفع الناس للتأمل برهبة وحسد. لقد تحدثوا لفترة وجيزة بشأن ارتداء جميع ميدالياتهم. لكن كورفوس حسم الأمر فورا، مشيرا بجفاف إلى أن دخول ثيا وبصدرها المرصع بخمس عشرة ميدالية لن يبدو تعبيرا عن الثقة، بل تحديا صارخا أو سخرية واضحة.
صححت له فور بطبيعة الحال. فهي لا تمتلك خمس عشرة ميدالية. 'بعد...' ومع ذلك، كانت ميدالية واحدة لكل شخص أكثر من كافية. سرت همسات متلاحقة بينما شقوا طريقهم عبر الممر.
"تلك فرقة ألفا..."
"يا للروعة، يمتلكون جميعا واحدة".
"ألست هذا الجدار؟ انظر إلى حجمه اللعين، ليلعن الإمبراطور...!"
"نعم، إنه هو. رأيت مقاطع الأبرز، أليس كذلك؟ يمسك ذلك الدرع وكأنه لا شيء".
" وتلك إيزابيلا... بحق الجحيم، إنها المدرعة البشرية! أعشقها بشدة!"
"أترى أنهم يمارسون الجنس معا؟ أعني أحدهم؟ أم كلهم...؟"
أبقت ثيا عينيها متطلعيتن للأمام، مشدودة الفكين، تبذل قصارى جهدها لكي لا تتفاعل، لكن حواسها خانتها على أي حال. تسللت الهمسات متداخلة، متراصة فوق بعضها حتى كادت تصبح طاغية. كان بممكنها عزل كل ذلك لو أنها بذلت جهدا حقيقيا. لكن جزءا كبيرا منها لم يرغب في ذلك. أرادت معرفة أفكار الآخرين عنهم.
"وكارانيا أيضا... ينادونها بساحرة الدماء، أليس كذلك؟"
"نعم. مسعفة بحق الجحيم، هل رأيت ما فعلته في التقييم؟ لم أسبق أن رأيت مسعفة تفعل أي من هذا الهراء".
"بالضبط. ترعبني بشدة يا رجل. ليحمد الإامبراطور وجودها في صفنا، أليس كذلك؟"
وحينها، التقطت ثيا أجزاء من الهمسات التي كانت تبحث عنها— "تلك هي! تلك ثيا، أليس كذلك؟ القناصة المجنونة؟"
"نعم، إنها هي يقينا. سماوية فرقة ألفا... الفتاة خطر مجسم، بغض النظر عن زاوية نظرك".
"صحيح. تلك التي حضرت حفل الجوائز، كيف ينسى أحد ذلك؟"
"كانت أغبى لقطة على الإطلاق يا رجل. الطريقة التي تحدت بها الجميع؟ كانت قمة الإثارة. قمة خالصة يا رجل، أقسم بذلك".
"لم تخطئ أي طلقة في التقييم، أسمعت بذلك؟ أعني... ولا مرة واحدة".
"أقسم أنني لم أراها تتلقى أي إصابة قط! إنها لا تموت حقا!"
ابتلعت ثيا ريقها. حاولت، محاولة صادقة، إقناع نفسها بإغلاق آذانها عن الأجزاء المتعلقة بها، لكن الأمر استحال. فغريزة معرفة آراء الناس عنها كانت متأصلة فيها بعمق جراء أيام شبكتها الافتراضية. على الشبكة المجرية، كانت سمعتك كل شيء. ولم يكن البحث عن الذات مجرد هواية هناك، بل كان جزءا من العمل فعليا. تصحيح الافتراضات الخاطئة حول أسلوب لعبها، وفضح من لم يحاولوا اتباع إرشاداتها بالشكل الصحيح، وتتبع اتجاهات القصص ومواضعها...
استغرق ذلك جزءا من كل يوم. ولم يكن التخلي عن تلك العادة سهلا، هذا إن كانت ترغب في ذلك حقا، لو كانت صادقة مع نفسها تماما. إن أراد شخص قتالها، فستتقبل التحدي بصدر رحب. لكن للقيام بذلك، كان عليها سماع قدومهم. ومع ذلك... حملت هذه الهمسات طابعا مختلفا هذه المرة، مقارنة بما جرى عند دخولهم حفل الجوائز معا. لم تكن الهمسات حادة بالاستياء ذاته الذي خبرته آنذاك. بل حملت شيئا آخر...
نوعا من الحذر والترقب. احتراما خافتا وغير مريح يقترب بشدة من الخوف الصريح.
"لا أظن أحدا سينتزع ذلك المقعد في ألفا... "
"أتذكر لقطات الحفل يا صاح. هذا... هذا لم يكن طبيعيا. لا يمكنك إخباري بأنها تفترض أن تكون في نفس فئتي، هيا ارجوك...!"
"أتظن أن أجزاء الذكاء الاصطناعي المسؤولة عن قوات جمهورية النجوم تمقتها بشدة؟ أعني لعرفت إن خسرت هذا العدد من دميتي أمام عدو واحد..."
"هل رأيت عدد الميداليات التي خرجت بها؟ على الأقل أحضرت واحدة اليوم. لكنت بكيت بشدة لو أحضرتها كلها يا رجل. لم أقترب حتى من نيل واحدة..."
"...لا أريد أبدا مواجهتها".
"المثل. قطعا لا. سأخاطر بالمدرعة البشرية بدلا منها بصراحة. قد أتمكن من الاختباء عنها على الأقل، إن لم يكن هناك شيء آخر".
تتبعتها الكلمات بينما تعمقت فرقة ألفا داخل القاعة، وشعرت ثيا باستقامة عمودها الفقري شيئا فشيئا مع استمرار وصول المزيد من الشائعات المشابهة إلى مسامعها. كان الخوف صادقا على الأقل. ويمكنها التعايش مع ذلك. أن تخاف لأسباب حقيقية أفضل من أن تكره بلا سبب. كادت فرقة ألفا تبلغ قسمها المخصص عندما توقف كورفوس فجأة، لتغرق الهمسات المحيطة بهم في صمت طبق الأصل.
استقبل زعيم فرقة ألفا صوت ضخم: "كورفوس".
ميلت ثيا رأسها قليلا إلى اليسار لتنظر متجاوزة كورفوس، لتضطر إلى رفع رأسها لأعلى بينما بدا الجسد الضخم لمجند زميل يعرفونه جيدا من حفل الجوائز ماثلا أمامهم.
رد كورفوس بإيماءة هادئة: "تيبيراوس".
قال تيبيراوس بنبرة موزونة وبدت صادقة: "أعتذر عن مفاجأة فرقتكم هكذا، لكني بحاجة حقا للتحدث مع قناصتكم قبل أن يبدأ هذا كله".
طرفث ثيا عيناها بدهشة. من بين كل الناس، أراد التحدث إليها؟
تمتمت كارانيا بصوت خفيض من خلفها فباغتت ثيا: "أعتذر بحق الجحيم".
اقتربت بشدة ليلامس صوتها أذن ثيا مباشرة: "لقد خطط لهذا. حاصرك عمدا. أراهن أنه يريد ذلك التحدي منك، خصوصا بهذا التوقيت وطريقة إلقائه للأمر".
بدأت أفكار ثيا تتزاحم. بدا تيبيراوس معتذرا بصدق، لكن كارانيا رأت بوضوح أمرا مختلفا تماما في الموقف. شعرت ثيا بوخزة من الارتباك إزاء التناقض بين نبرة تيبيراوس الهادئة والمعتذرة وتحذير كارانيا الحاد، لكنها لم تتردد لثانية واحدة في تحديد من تصدق. إن اعتبرت كارانيا الأمر فخا، فهو كذلك غالبا. هكذا تسير الأمور ببساطة. 'ثقي بكارانيا أولا، وافرزي التفاصيل لاحقا...!'
تنحى كورفوس جانبا بلا تردد يذكر: "لن أقف في طريق الأعمال المهمة".
اقترب تيبيراوس، واضطرت ثيا إلى إرجاع رأسها للخلف قليلا للحفاظ على التواصل البصري. كان بطول لوكاس تقريبا، لكنه أكثر نحافة، مجرد خطوط حادة وعضلات مشدودة.
قال: "مرة أخرى، أعتذر عن محاصرتك هكذا. حاولت العثور عليك في وقت مبكر اليوم، لكن الظروف لم تسمح بذلك. وكان هذا... الخيار الوحيد المتبقي".
أومأت بجمود، وهي تشعر بالفعل بثقل مئات العيون المسلطة عليها.
تابع تيبيراوس: "أردت أن أسال، هل استجاب أحد لعرضك بعد؟ تحديك".
أجابت ثيا: "لا".
انطلقت الهمسات فور، جارفة القاعة كشرارة في هشيم جاف.
"أحقاً...؟"
"أسيحاول—؟"
"مستحيل أن يحاول حقا..."
"من بحق الجحيم يكون هذا الرجل الملعون؟!"
ميل تيبيراوس رأسه قليلا: "إذن أود ذلك. أطلب رسميا أن تحداني، تماما كما أعلنت خلال حفل الجوائز. أنوي انتزاع مكانك".
احتبس نفسها لنصف ثانية.
"انتزاع مكانك".
للحظة، ضغط ثقل القاعة عليها: عيون كثيرة باهتمام مفرط بها. ثم اندلعت الشرارة المألوفة. انتشرت في صدرها وأطرافها ليتبخر القلق شبه فور. ارتسمت ابتسامة مفترسة على شفتيها قبل أن تتمكن من كبحها، وتصاعدت بعض الهمسات القريبة عند رؤيتها. لم تسمعها. كان تركيزها منصبا عليه بالكامل.
ردت ثيا بحزم: "لن أتراجع عما قلته آنذاك أبدا. التحدي لك. سأبلغ Major كوين".
انحنى تيبيراوس خفيفا، باحترام حقيقي في هذه الحركة.
"شكرا لك على الفرصة".
خفف ذلك من حدة الموقف قليلا. ليس كثيرا، لكن بالقدر الكافي لتسجيله. 'هاه؟' ثم استدار وابتعد هكذا، تاركا فرقة ألفا خلفه. انفجرت القاعة بالضجيج مجددا. تكهنات، حماس، رهانات تُهمس بالفعل: من يفوز، ومدى سرعة انتهائها، وما سيفعلونه. لم يسمح لهم كورفوس بالمماطلة. أشار بححدة، مقودا إياهم إلى الأمتار الأخيرة نحو مقاعدهم. أجلس الجميع، الجميع عدا ثيا، ثم قادها بهدوء على طول الجانب وحول المنصة.
قال بصوت خفيص: "كان ذلك مخططا. احذري هذا الشخص. تيبيراوس ذكي، ذكي للغاية... وهذا يجعله خطيرا".
لم تحول ثيا نظرها عن المنصة إلى يسارها وهي تجيب: "لا بأس. أنا جاهزة لأي كان. سواء أكان ذكيا أم لا".
أطلق كورفوس سخريته بهدوء، مع تلميح لضحكة تفلتت: "بالطبع أنت جاهزة".
لم يهدر كورفوس مزيدا من الوقت. قادها نحو باب جانبي ضيق على طول الجدار وانزلق عبره، مشيرا لها بالاتساع. خفت ضجيج التجمع شبه فورا مع إغلاق الباب خلفهما، ليحل محله صدى مكتوم بينما كانا يتحركان عبر ممر قصير يمتد خلف المنصة. خرجا على بعد أمتار قليلة من Major كوين. كانت هناك بالفعل، وقد شبكت يديها خلف ظهرها، باستقامة مثالية. عندما التفتت، ارتفع حاجبها بترقب واضح بينما استقرت عيناها على ثيا، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة بالذات.
شعرت ثيا بومضة إحراج تزحف على عمودها الفقري جراء التلميح الواضح بأن هذا خطؤها بشكل ما. ابتلعت ريقها، ثم أجبرت نفسها على التنفس. كانت تدرك احتمال حدوث هذا اللحظة التي فتحت فيها فمها أثناء حفل الجوائز، أو على الأقل فور إدراكها لما تفوهت به على ذلك المسرح في خضم الموقف بعد حقيقة الأمر. لم يكن الهروب خيارا الآن. لذا تقدمت خطوة للأمام.
قالت بوضوح وهي تفرد كتفيها: "Major كوين، أرغب في تحدي تيبيراوس سورين".
لطويلة ثانية، لم تصدر Major كوين أي تعليق. اخترق نظرتها ثيا وبذلت قصارى جهدها لكي لا ترتجف وهي ترد النظر إلى المرأة الأطول، بشفة مشدودة وعمود فقري مستقيم. امتد الصمت لفترة كافية لتشعر بأن دقات قلبها صاخبة بشكل مزعج. ثم تنهدت Major كوين.
قالت وهي تلوح بيدها باستهجان: "حسنا. توقعت أن تسببي لي صداعا قبيل الإعلان على أي حال. اعتبري الأمر منتهيا".
طرفث ثيا. أهذا كل ما في الأمر؟ قبل أن تتمكن من استيعاب الأمر تماما، ألقت Major كوين نظرة محددة.
"أي شيء آخر؟"
فاجأت ثيا نفسها بالرد: "لا، سيدتي!"، فانحنت سريعا، مرة، ثم مرتين، ثم بضعة مرات إضافية للاحتياط: "شكرا جزيلا لك!"
من خلفها، أطلق كورفوس ضحكة خفيضة وأشار لها بالتحرك. استدارت واتبعته عودة نحو الباب، وما زالت رأسها تدور قليلا بينما أعادا دخول القاعة وشقا طريقهما إلى مقاعد فرقة ألفا. هكذا تماما. قُبل التحدي ولم يعد لوكاس الشخص الوحيد الذي يحتاج للتحضير لأي عقبات خططت لها الـ UHF من أجل التحديات...
منظور: تيبريس سورين سارت الأمور تماماً وفق الخطة — على نحو مثير للدهشة.
حدث تيبريس نفسه بضحكة صامتة: "قضيت بضع ساعات طويلة أؤكد أن كل هذا سينجح، لكن... لم أكن أتوقع حقاً أن تسير الأمور بهذه السلاسة".
كان بقية أفراده، وعدة مستجدين قريبي العهد، يحدقون حوله كمن رأى رأساً إضافياً على جسمه، بينما انتشرت الهمهمات والإشاعات بسرعة. لم يعنِ له كل ذلك شيئاً. قضى الأسابيع القليلة الماضية يشق طريقه بحذر بين بقية المستجدين. ينصت. يصادق. وفي مرات أزيد مما يحب الاعتراف به، يقاتل في طريقه لينتزع بالضبط المعلومات التي يحتاجها لبلوغ هذه النقطة.
عقد حاجبيه بعبوس خفيف وفكر: "ما كنت لأخمن أبداً وجود هذا العدد من الحمقى المستعدين للمراهنة بمستقبلهم المهني على كراهيتهم السخيفة لسيان... مثير للشفقة".
تراكمت الكثير من النفوس المجروحة بعد إعلان مكاي في حفل الجوائز — أكثر بكثير من أن تتحدى الجميع دفعة واحدة. ففي النهاية، لم يكن هناك سوى مقعد واحد لذلك. أراد معظمهم في البداية الاندفاع نحوها ومطالبتها بالتحدي صراحة. لكن ما إن اتضح أن الكثيرين غيرهم يريدون الشيء نفسه — ومع ذلك لم يكن أي منهم مستعداً حقاً للتقدم وفعل ذلك فوراً — حتى انقلب كل شيء. كان الخوف والتردد والحسد الأعمى عوامل حاسمة.
أبقت تلك المشاعر نفسها الجميع متسمرين في أماكنهم فترة كافية ليتسلل تيبريس بينهم. ليقود الأمور. ثم ليقاتلهم واحداً تلو الآخر على حق الوقوف هنا.
اتفق الجميع في النهاية على أمر واحد: يجب على "سيان"
التوقف عن إحراج فرقة ألفا — بغضّ النظر عن أيّ منهم سيفعلها. لذا تركوا الأمر لصاحب الاحتمالات الأفضل. وكان هذا الشخص هو تيبريس. ليس كأنه توهم أي شيء بشأن مآل هذا الأمر.
اعترف لنفسه: "سيكون من الجنون المحض الاعتقاد بامتلاكي فرصة حقيقية حقاً ضد تيا مكاي في الدور الذي اختارته... المقاطع البارزة وحدها جعلت هذا الأمر واضحاً بشكل مؤلم".
لكن هذا لا يعني أن التحدي بحد ذاته لم يحمل قيمة كبيرة بالنسبة له. أولاً، ستكون تجربة مواجهة ما قد يكون أفضل مستجد أنجبته وحدة الدعم الفضائي بلا توقف قيّمة للغاية — وخصوصاً شخصاً يشغل دوراً مشابهاً لدوره. كان ذلك أمراً فشل معظم المستجدين الآخرين في استيعابه بوضوح على مستوى أساسي. لم يكن الأمر متعلقاً بالفوز بالتحدي أبداً. بل برؤية ما قادرت عليه تيا مكاي حقاً، وبشكل مباشر.
كيف تفكر. كيف تتحرك. كيف تفعل الأشياء التي رأها في المقاطع البارزة.
"حمقى. كل واحد منهم... حمقى مطلقون".
كان السبب الثاني أبسط: لم تكن هناك سلبيات حقيقية. يمكنه إطلاق تحدٍ واحد فقط — لكن القواعد لم تقل شيئاً عن تلقي التحدي بالمقابل. كان قد قدم تحديه الرسمي بنفسه إلى الرائدة كوين في اليوم نفسه الذي أنهت فيه وحدة الدعم الفضائي 101 تدريبها. جعل مكاي تتحداه بدوره يعني خبرة مجانية، وتدريباً مجانياً، وفرصة ضئيلة للغاية — لكنها ليست معدومة أبداً — لاختطاف مقعدها. وحتى بمجرد فشل التحدي، ستكون الأسس قد وضعت على أي حال.
لم تكن لديه أي نية للانضمام إلى فرقة ألفا قبل التقييم الثاني. اتخذ ذلك القرار منذ أسابيع.
"لكن كسب احترام الأشخاص الذين سيظلون هناك عندما يحين ذلك الوقت... يستحق البدء فيه الآن".
تيا مكاي. كارانيا فوكنر. إيزابيلا إيتوكو. أعمدة فرقة ألفا الثلاثة. وحوش عصية على المنال، جميعهن. الأوليان خصوصاً — وحتى إيتوكو بدا التعامل معها مستحيلاً لأي شخص في محرك الدفع. حسناً... تقريباً لأي شخص.
فكر قائلاً: "لو لم تكن ماسترز مهووسة إلى هذا الحد بكالاهان، لربما استطاعت هزيمة إيتوكو في هذه الدورة... لكن بحلول الدورة الثانية؟ إذا استمرت إيتوكو في التكيف كما كانت تفعل، فلن تحظى حتى ماسترز بأي فرصة. لكن الكبار الموروثين ليسوا معروفين بالضبط بتخلي كبريائهم..."
لم يهمّ كل ذلك في النهاية في الوقت الحالي. كانت الأسس قد وضعت. سيجلب له تحدي مكاي احترامها، وسيكسبه الكشف الحتمي عن أنه منع الكثير من صاخبين كارهي سيان من مضايقتها طوال هذه الدورة الأولى نقاطاً لدى كل من مكاي وفوكنر. وارجح الأمر مع بقية فرقة ألفا أيضاً — وخصوصاً إيتوكو — افتراضاً بأنهن ما زلن جميعهن جزءاً من الفرقة بحلول ذلك الوقت. كل ما عليه فعله الآن هو الاستمرار في لعب اللعبة طويلة الأمد.
إذا فعل ذلك، ستفتح فرقة ألفا أبوابها له في النهاية — تماماً عندما يقع كل شيء آخر في مكانه بسلام...