"لا يُراد للموجة الأولى من الاندماج أن تكون مكتملة قط. إنها مجرد شرارة، لا الحريق كله. حين تبدأ عملية الدفع، لا يصعد على متن السفن فوراً سوى ألف إلى خمسة آلاف مجند. هؤلاء هم صفوة الصفوة. أولئك الذين جرى تحديدهم مسبقاً، وفحصهم، وتدريبهم بدقة على ما هو آتٍ ضمن تحضيرات الاندماج. يُمنح هؤلاء الوقت. والمرونة. والمساحة لاستكشاف بنائهم وقدراتهم وذواتهم. يُفسح لهم المجال كاملاً ليصيروا جنود مشاة كما هو مقدر لهم. لكن هذا الترف لا يدوم. فخلال العام الأول، تتوسع عملية الدفع لتصل إلى قوتها المستهدفة؛ ما بين ثمانين ومئة وعشرين ألف جندي. يُدمج المجندون المتأخرون بضراوة. يكون تدريبهم مكثفاً، وأكثر تنظيماً، وأقل تسامحاً بكثير. حصص إلزامية أكثر. تدريبات قسرية أكثر. حرية أقل. وتوجيه ذاتي أقل. إنهم لا يُصاغون من مادة خام كما حدث مع المجموعة الأولى، بل يُدفعون للاستلحاق. وإلى أن يتحقق ذلك، تكون جداولهم مكدسة. وبحلول الشهر السادس، يصعد آخر المجندين على متن السفن. تُضغط تقييماتهم الأربعة في النافذة الزمنية نفسها المخصصة للتقييمين الأخيرين للموجة الأولى. الجدول الزمني قاسٍ تماماً، لكنه ضروري بالقدر نفسه. فالحرب المجرية لا تنتظر وتيرة مثالية، مهما تمنينا ذلك. تظل هناك مخاوف من الصدمة الثقافية بالطبع. مجندون أوائل أمضوا أشهراً في الاستقلالية يختلطون بآخرين لم يعرفوا سوى الجداول والأوامر. لكن في الواقع، لا يهم هذا نادراً. فالتصنيفات العامة والتقييمات ونظام التحدي تعيد خلط الفرق وبناءها باستمرار. وهذا مقصود بالطبع. ومع نهاية العام الأول، يستحيل تقريباً تمييز من انضم أولاً ممن انضم أخيراً، بناءً على تشكيلات الفرق أو مراكزهم في لوحات الصدارة العامة. فقد تلاقت مسارات البناء منذ زمن. وتوحدت العادات بعد أسابيع قليلة في الثكنات. وحدها التفاصيل الدقيقة تكشف الأمر؛ يميل المجندون الأوائل إلى امتلاك أسس أنقى، وتناغمات أكثر صقلاً في بنائهم... لكنهم قلة قليلة جداً. إنهم أولئك الذين يأمل اتحاد الدفاع البشري أن يصيروا طيارين بارعين يوماً ما، لذا فإن أساسهم مهم أكثر؛ فالاستحقاق فوق كل شيء، كما هو الشعار دائماً. وأجل، هذا يعني أنه إن لم تكن ضمن الموجة الأولى، فمن المرجح أنك لم تكن من طراز الطيارين البارعين من الدرجة الأولى منذ البداية. لكن الاحتمالات ليست ضمانات دائماً. فالاستثناءات موجودة. خاصة في النطاقات الخارجية للعوالم الداخلية وما بعدها، حيث تحدد المسافة وحدها من يصل ’أولاً‘. في تلك المناطق، غالباً ما توجد مجموعات ’أولى‘ متعددة للاندماج، لا يحدد ترتيبها الاستحقاق المحض فحسب، بل كفاءة المسارات أيضاً. وهؤلاء عادة ما يُلتقطون بعد شهر، أو ربما شهر ونصف، من بدء عملية الدفع. مفرزة أخرى من طياري المستقبل المحتملين، ممن لا يزالون يتمتعون بترف التحديد الذاتي الكامل. ولكن بعد ذلك؟ ضغط متزايد باستمرار، وجداول أكثر صرامة، وفرص أقل للتجريب كلما تأخر وصولك. ومع ذلك، لا تخطئ الفهم؛ لا يكترث اتحاد الدفاع البشري متى وصلت، أو إن كنت قد صُنفت يوماً كمرشح بارع. لا يهمه سوى أن تصمد، وأن تمتلك ما يلزم لتكون جندياً بغض النظر عن أي شيء. فكل ما عدا ذلك تكتسبه باستحقاق أفعالك، كما كان الحال دائماً."
— [مقتطف من "حول طبيعة الدفع"، منشور تدريبي داخلي لاتحاد الدفاع البشري، قيادة الأفراد الاستراتيجية، PFC893]
بدأت الغرفة الرمادية الخالية من أي ملامح، والتي اندفعت إليها ثيا هرباً من الموقف المحرج مع كارانيا قبل لحظات، في التحول والتغير بمجرد أن انغلق الباب خلفها تماماً. تشكلت المساحة من حولها بسلاسة، وتداخل الحجر مع الضوء حتى تلاشى اللاشيء الرمادي، وحل محله حرم جامعي مترامي الأطراف يبدو عريقاً ومتطوراً في آن واحد. انتصبت أمامها مبانٍ حجرية شاهقة عفت عليها السنون، بأسلوب معماري ينهل من المدارس الأكاديمية القديمة؛
نوافذ مقوسة، ودعامات مزخرفة، وواجهات منحوتة بدت وكأنها تنتمي إلى أكاديمية قوطية غابرة. غير أن خطوطاً دقيقة من شرائط الضوء المتوهج كانت تتخلل كل شيء، مع إسقاطات حائمة تحدد القاعات الدراسية والأقسام، وعلامات شفافة تطفو في الهواء لترشد الطلاب عبر الساحات. تتبعت خيوط الضوء الأزرق الهادئ مساراتٍ عبر الحجر، ورفرفت لافتات هولوغرافية باهتة بكسل فوق الممرات، تحمل جداول الحصص وإشعارات الحرم الجامعي.
وفي المركز، قام المبنى الرئيسي المهيب بجناحين جانبيين عريضين يمتدان كذراعين مفتوحتين. وأمام المبنى، امتدت مساحة خضراء واسعة تشبه المتنزهات، تملؤها أعشاب مقلمة وممرات متعرجة ومجموعات من الأشجار العتيقة التي توفر أغصانها ظلالاً وارفة ومرحبة. كان الطلاب في كل مكان؛ العشرات منهم يستلقون تحت الأشجار، أو يجلسون على المقاعد والطاولات الحجرية، أو يتجمعون حول نافورة كبيرة قرب قلب الساحة.
جذبت النافورة عينيها فوراً. في وسطها انتصب تمثال شاهق للملك، منحوت من حجر شاحب وتبرزه خطوط متوهجة خافتة، بينما ينساب الماء حوله في جداول بطيئة وأنيقة. كان الناس يستندون إلى حافة النافورة، يتبادلون الأحاديث، أو يقرؤون، أو يستمتعون بالهدوء فقط. باستثناء شابين قررا على ما يبدو أن الجلوس داخل الماء أكثر راحة من مجرد تدلية أقدامهما فيه كما فعل الكثير من الطلاب. كانا غارقين تماماً في الماء، يجلسان عند قاعدة التمثال ويثرثران حول شيء ما.
أدركت ثيا حينها أنها تقف خارج البوابة الرئيسية، وهي حاجز شاهق من الحجر والقضبان المعدنية يؤطر ما بداخلها. لم تكن البوابة مغلقة بأسلوب عدائي، بل كانت فاصلاً واضحاً بين العالم الخارجي ومكان التعلم هذا. من مكان وقوفها، رأت كل شيء بوضوح؛ حركة المشاة المنتظمة داخلة وخارجة، وإيقاع الحياة الهادئ في الداخل. حدقت مستوعبة المشهد.
"يا للهول".
التفتت غريزياً لترى ما الذي يمثله "العالم الخارجي"
هنا، فلم تجد سوى غابة كثيفة في كل اتجاه. لم تكن الكثافة تحجب الضوء، فالأشجار لم تبدأ في التراص حقاً إلا على بعد مئة متر تقريباً، لكنها كانت كافية تماماً لمنع الرؤية لأكثر من مئة وخمسين متراً. التفتت مجدداً، ولم تستطع إلا أن تشعر بأن هذا المكان يشبه تماماً الجامعات التي رأتها مئات المرات في المسلسلات والأفلام والألعاب القديمة. كأنها نسخة أكثر عناية من جامعة لوميوسيا الكبرى التي أخذها العجوز إليها يوماً.
"مقارنة بهذا، تبدو تلك التي في لوميوسيا كومة قمامة".
انقبض صدرها بشيء يقترب من الحماس الخطير.
"انتظري! أنا... أنا سأذهب إلى الجامعة حقاً".
فكرت.
"جامعة حقيقية. بالفعل".
أثارت الفكرة في نفسها رغبة عارمة. ليس مجرد تعلم حقائق أو صقل مهارات، كما توقعت من تدريبات المهارات هذه، بل المشي في هذه الساحات، والجلوس في قاعات المحاضرات، وأن تكون طالبة في مكان كهذا، حتى لو كان كل شيء لا يزال محاكاة.
"لن يكون هذا مجرد معسكر تدريب آخر، بل زيارة حقيقية للجامعة، أليس كذلك؟ لم أتخيل يوماً أنني سأحظى بتجربة كهذه".
بقيت الفكرة عالقة، وتجذرت كلما طال وقوفها. لم تتحرك على الفور. ظلت ثيا... واقفة هناك، تحدق عبر البوابة بينما تراكمت في رأسها ملايين الأفكار دفعة واحدة. حماس، وعدم تصديق، وضيق غريب في صدرها لم تستطع تسميته. إحساس خافت بالفقد لشيء لم تملكه قط، ممزوج بدهشة هادئة لأنها تناله الآن، هنا، من بين كل الأماكن، كجزء من مشاة البحرية، مغلفة بواجهة النظام وتمدد الزمن.
"أظن أن الحياة غريبة حقاً... لكي أحصل على نوع التعليم الذي لطالما أردته، كان علي أن أصبح جندية. من كان ليخمن أن هذا مسار ممكن؟".
زفرت ببطء، وأجبرت كتفيها على الاسترخاء. إن السماح لنفسها بالتعثر هنا لن يغير شيئاً، مهما بدت اللحظة عظيمة. في النهاية، استجمعت قواها وخطت خطوة للأمام. ومع اقترابها من البوابة الرئيسية، ومضت شاشة هولوغرافية شفافة أمامها، حائمة عند مستوى نظرها.
"مرحباً بك، المجندة ثيا مكاي"، رن صوت هادئ ومحايد.
ثم عرضت الشاشة الكلمات: "حرم تدريب مهارات الفيزياء – فيلق مشاة البحرية".
تجسد صندوق صغير عائم أسفل النص، مصحوباً بطلب بسيط لفتحه. فعلت ما طُلب منها، وانشطر الحاوية بطنين خافت. في الداخل كان هناك لوحان إلكترونيان نحيفان، وبطاقة إلكترونية بسيطة، وساعة بيانات.
"همم"، تمتمت، رافعة الساعة أولاً.
بمجرد أن وضعتها على معصمها، كما أرشدتها الشاشة الهولوغرافية، أضيئت الساعة وانبثقت شاشتها للحياة. ظهرت خريطة مفصلة ونظيفة للحرم الجامعي بأكمله على الشاشة، مع نقطة نابضة تحدد موقعها الحالي. كانت هناك عدة علامات موضوعة بالفعل؛ قاعات المحاضرات، والمناطق العامة، ونقاط الوصول للصيانة، لكن علامتين برزتا فوراً.
السكن: مخصص منطقة التجمع الأولية: 00:32:47
"تبقى حوالي ثلاثين دقيقة... هذا كافٍ تماماً".
أومأت برأسها لنفسها، ووضعت الألواح الرقمية والبطاقة في حقيبتها، ثم عبرت البوابة بكامل جسدها، ودخلت الحرم الجامعي متجهةً نحو السكن. كان الطريق تحت قدميها من حجر أملس، بليَ في بعض المواقع من كثرة الاستخدام، بينما حددت حوافَه شرائطُ رقيقة من ضوء أزرق خافت، ترشدها إلى وجهتها. تابعت المسير، تاركةً لنفسها فرصة لتشرب الأجواء من حولها. مرت بجدران حجرية عتيقة وأقواس شاهقة، تتخللها تراكبات هولوغرافية دقيقة ولافتات عائمة.
كان الطلاب يتحركون حولها بخطوات وئيدة، بعضهم يتبادل أطراف الحديث، وآخرون غارقون في أفكارهم، وانصهر كل ذلك في ضجيج هادئ، يكاد يكون وادعاً.
بدا الأمر مختلفاً تماماً عن كل ما خبرته حتى الآن في "مشاة يو إتش إف"، لدرجة أنها لم تستطع التخلص من توتر جسدها؛
وكأن هذا كله خدعة متقنة تهدف إلى دفعها لخفض دفاعاتها. لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى السكن، لم يحدث أي سوء. تفقدت غرفتها؛ كانت خاصةً بها وحدها، ووجدتها مؤثثة بعناية. سرير، وطاولتان للعمل، وخزانة ملابس مجهزة بالفعل بزي الطلاب.
"همم..."
تمتمت وهي تتفحص الملابس بالداخل. صُممت الأزياء بوضوح لتكون قابلة للتنسيق، ربما لمنح الطلاب فرصة لإضفاء لمسة شخصية عليها. كان في الخزانة خياران واضحان. أولهما زي عملي ببنطال ضيق، وخطوط نظيفة، وحياكة مدعمة. والآخر يستبدل البنطال بتنورة مطوية، مع السترة ذاتها ذات التصميم الهيكلي.
اتبع كلاهما ألوان "يو إتش إف"؛
قماش رمادي باهت مع لمسات قرمزيّة خافتة عند الأكمام والياقة والحواف، لكنها اضطرت للاعتراف بأنها تبدو رائعة حقاً لزي طلابي عسكريّ. تحركت يدها بغريزتها نحو البنطال... ثم توقفت. ترددت، وأطالت النظر إلى التنورة أكثر مما قصدت. لم ترتدِ الفساتين أو التنانير من قبل. لكن هذا المكان بعيد جداً عن كل ما تعرفه.
محاكاة كاملة، مغلقة خلف نظام "دي دي إس"، ومغلفة بطبقة أخرى من العزلة بفضل "تدريب المهارات"
ذاته.
"لا يوجد خطر هنا حقاً، أليس كذلك...؟"
لا أحد تعرفه. لا عواقب حقيقية تهم خارج هذا الحيز المكاني، أو تدوم لما بعد الأشهر الثلاثة التي ستقضيها هنا. أمعنت التفكير في الأمر لوقت أطول مما قد تعترف به لأي أحد. أخرجها من شرودها رنين خافت من ساعتها الرقمية.
[التجمع الأولي – 00:05:00]
"...تباً!"
اتخذت قرارها على عجل، التقطت التنورة وارتدتها. تعثرت في ارتدائها لبضع ثوانٍ، وشعرت بالحماقة فور استقرار القماش حول ساقيها. كان من المستحيل تجاهل برودة الهواء على جلدها وهي تهرع خارج السكن، تركض بخطوات واسعة نحو منطقة التجمع. ظلت يداها تتحركان للأسفل بغريزتها، واضطرت لردع نفسها بوعي عن العبث بطيات التنورة بعد أن تأكدت، عدة مرات، أنها في الواقع لا ترتفع لدرجة كشف أي شيء بينما كانت تتجاوز الآخرين بخطواتها المتسارعة.
لم تحتج إلى معظم الطريق لتهدأ. قطعاً لم تفعل. لم يكن الاستقبال ترحيبياً إلا بالمعنى المجازي للكلمة. وقف رجل طاعن في السن -ذكّرها كثيراً بوالدها- في مقدمة ساحة التجمع، منتصب القامة رغم تقدمه في العمر، يشبك يديه خلف ظهره وهو يراقب مشاة البحرية بزيّهم الطلابي. كان شعره أبيض، ووجهه مكسواً بالخطوط والصرامة، وعندما تحدث، وصل صوته إلى الجميع دون عناء.
تحدث عن الأشهر الثلاثة المقبلة، متضمناً تذكيرات حازمة حول توقعات اتحاد القوات البشرية (UHF) منهم، ودور الانضباط والجهد الفردي الكبير، كما أشار إلى أن من لا يفلح في فتح "المهارة"
بنهاية الأشهر الثلاثة، سيضطر على الأرجح إلى شراء دورة تدريبية أخرى كاملة. أثار هذا حفيظة الكثيرين، فتكلفة التدريبات بالائتمانات باهظة، ولم تكن ثيا لتنكر ذلك بعد مثال كارانيا الواضح في المتجر. لم يكن كلامه مفاجئاً، حتى عرض الجدول اليومي. ساعتان من الدراسة في القاعات، تليها ساعة راحة. ثم ساعتان أخريان، فاستراحة أخرى. يستمر هذا حتى يكملوا عشر ساعات من الدراسة يومياً.
أربعة عشر ساعة إجمالاً، باحتساب الاستراحات. ارتفعت حاجبا ثيا دهشة.
بدت أربع عشرة ساعة من "الحصص"
قاسية، لكنها حين فكرت في الأمر، بدا منطقياً. لم يأتوا لتصفح العناوين أو أخذ نظرة عامة سطحية. كان عليهم تعلم الفيزياء برمتها في ثلاثة أشهر، أو على الأقل أساسياتها، أياً كان ما يعنيه ذلك. لم تكن هناك طريقة أيسر لفعل هذا. بمجرد انتهاء الخطاب، رنت ساعاتهم الرقمية معاً، محددة القاعات والمسارات، وتفرق الجميع على الفور. لا بقاء. لا مراسم. مجرد أوامر تحرك، يعرف الجميع كيف يتبعونها كما لا يعرفون شيئاً آخر في العالم.
تتبعت ثيا الخريطة إلى قاعتها وجلست في الصفوف الوسطى، لا في الخلف، ولا في المقدمة. في غضون خمس دقائق، امتلأت الغرفة حولها. ثم صعد شخص مسن آخر إلى المنصة. كان هذا أكثر ما أدهشها حتى الآن. كانت امرأة، شعرها مشدود إلى الخلف بعناية، وقفتها حادة، وعيناها يقظتان لدرجة تجعل عمرها غير ذي صلة.
وضعت جهازها اللوحي، نظرت إلى القاعة، وقالت: "أنا البروفيسورة هاليفي. سأكون معلمتكم للأشهر الثلاثة المقبلة".
مضت في استعراض المنهج؛ تغطي [الفيزياء الأساسية] أسس المجال كاملة: الحركة والقوى، الطاقة والزخم، الدوران والجاذبية، الموجات والموائع، الديناميكا الحرارية والميكانيكا الإحصائية، الكهرباء والمغناطيسية، الضوء والمادة، بالإضافة إلى نظرة مفاهيمية على جوانب أكثر تقدماً كالنسبية ونظرية الكم دون الخوض فيها بعمق.
ركز المنهج بشكل عام على الفهم الفيزيائي أكثر من الرياضيات الدقيقة -رغم وفرتها- مع تعليم كيفية تفاعل هذه القوانين مع الأنظمة في العالم الواقعي، والتكنولوجيا، ونظام "أولبرايت"
نفسه، مع إعداد الطلاب لكل مهارة فيزيائية متقدمة لاحقاً. أوضحت أن الطلاب قد خضعوا لفرز مسبق لمستويات تعليمية متقاربة، قدر ما استطاع الاتحاد. ستظل هناك فوارق بالطبع. فجوات هنا وهناك. لكن لا أحد ينبغي أن يكون في غير مكانه تماماً.
أضافت البروفيسورة هاليفي بهدوء: "وإذا وجدتم أنفسكم تتقدمون أسرع بكثير من البقية، فسيتم نقلكم إلى فصل متقدم في المنهج. تحدثوا إن حدث هذا. لا تتكاسلوا، أنتم هنا للحصول على مهارة، لا لقضاء عطلة".
أومأت ثيا، مستوعبة كل شيء، لكن جزءاً صغيراً من عقلها ظل عالقاً بشيء آخر. لقد رأت شخصين مسنين بوضوح في أقل من ساعة. بدا أمراً غريباً لتصدم به، لكنها أدركت حينها أنها لم ترَ أحداً يتجاوز الأربعين منذ سنوات. ليس منذ مغادرة لوميوسيا. النظام، ومشاة البحرية، وإدارة الدفاع الفضائي، كل ذلك صقل العمر بعيداً، وشوّه توقعاتها.
"النظام يعبث حقاً بمفهومك للطبيعي، أليس كذلك؟"
فكرت، قبل أن تجبر نفسها على التركيز. جاءت الدروس التالية سريعة. كانت مكثفة للغاية، منظمة، ولا ترحم، تطرق المعلومات في رؤوس الجميع حتى بدت استراحات الساعة نعمة بمجرد خروجهم من القاعات. صُممت تلك الاستراحات لتكون ساعة بالضبط، لم تشك ثيا في ذلك، فبحلول نهايتها، كانت قد استعادت بالكاد ما يكفي من الطاقة والتركيز الذهني للعمل، لتُقذف مباشرة إلى ساعتين أخريين من التعليم الكثيف.
استمر ذلك المد والجزر المنهك طوال اليوم. مع نهاية اليوم الأول، كادت ثيا لا تتذكر طريق عودتها إلى مهجعها. سقطت على السرير بملابسها كاملة، تحدق في السقف بينما غمرها الإرهاق الذهني والجسدي دفعة واحدة.
تمتمت بصوت خافت: "... يا للهول".
انتهى اليوم الأول رسمياً.
مرّت الأشهر الثلاثة التالية على الوتيرة ذاتها تقريباً. تستيقظ ثيا على صوت منبهها، وتخطف فطوراً سريعاً من كافتيريا الجامعة -التي كانت لحسن الحظ زاخرة بكل ما يلزم- ثم تمضي إلى قاعاتها الدراسية معظم النهار، وتقتطع وقتاً للغداء أثناء إحدى فترات الاستراحة التي تدوم ساعة. ومع حلول المساء، تكون قد بلغت من الإرهاق مبلغاً يجعلها تلتهم عشاءها، ثم تنكبّ على حل المسائل الأساسية التي قدمها الأستاذ بوصفها تدريباً اختيارياً -وهي بالطبع تفعل ذلك كل يوم لأنها ترغب في الإحاطة بكل شيء- قبل أن تغرق أخيراً في نوم عميق خالٍ من الأحلام، لتعيد الكرة في اليوم التالي.
كانت الاستراحة الوحيدة من هذا الرتابة هي أيام الأحد، التي خُصصت لحسن الحظ للمذاكرة الذاتية لتمنح الجميع فرصة لالتقاط الأنفاس. وبالنسبة لثيا، كان ذلك يعني قضاء الوقت في مكتبة الجامعة الغنية بالمراجع، لتقرأ في أي موضوع يتناولونه في دروسهم. كان هذا الجزء من التدريب على المهارة هو الأحب إلى قلبها.
"الحصول على هذا القدر من المعرفة وقتما أشاء... هذا نعيم خالص!"
بعد نحو شهر من بدء التدريب، تجاوزت ثيا ببطء ولكن بثبات الصف الذي وُضعت فيه أول الأمر، ونُقلت إلى صف أكثر تقدماً. تصاعد إرهاقها فوراً، إذ كان عليها اللحاق بركب كومة من الموضوعات الجديدة، لكنها نجحت في ذلك بطريقة ما. لم يكن لديها الكثير لتفعله غير ذلك. لم تكن تملك أصدقاء هنا، ولا أحداً تتحدث إليه. لكن بدا أن هذه مشكلة خاصة بها وحدها. فقد كوّن معظم المارينز الآخرين شللاً أو صداقات مؤقتة، وهو أمر لم تستوعبه ثيا تماماً.
فبعد أيام بهذه الدرجة من الإنهاك، بالكاد كانت تملك الطاقة للقيام بمهامها، ناهيك عن التعامل مع تفاعلات اجتماعية عالية المخاطر مثل "تكوين صداقات".
"هؤلاء أشخاص خارقون... كيف يملكون كل هذه الطاقة طوال الوقت؟!"
كانت تجد نفسها تفكر في هذا أكثر من مرة وهي تراقبهم على مر الأشهر. جاء الجواب ببطء، مع استقرار الأمور على وتيرة أكثر استدامة عند بلوغ علامة الشهر ونصف إلى الشهرين. تكيف عقلها وجسدها أخيراً مع المدخلات المستمرة، وأصبح استيعاب شرح الأستاذ طبيعة ثانية بدلاً من كونه شيئاً تكافح من أجله. ترك لها هذا التحول قدراً من الطاقة الإضافية في نهاية اليوم، طاقة سخرتها لمزيد من العمل الاختياري، رغم أنها أدركت أنها كان يمكن أن تذهب بسهولة إلى التفاعلات الاجتماعية أيضاً.
"سأحاول ذلك في التدريب على المهارة القادم،"
فكرت.
"إذا استطعت حشد بعض الممارسة الاجتماعية فوق كل حصة مهارة، فقد ألحق ببقية فرقة ألفا... أو على الأقل أكف عن كوني بهذا القدر من العجز في هذه الأمور..."
من حيث الدروس، كانت المفضلة لديها بلا منازع هي الدروس العملية.
فالتجارب، والعمل المباشر بأجزاء من الفيزياء التي لم تكن سوى نظريات من قبل، وكل الأشياء المختلفة التي أتيح لهم "اللعب"
بها، ساعدت كل شيء على الانجلاء أسرع بكثير مما يمكن للمحاضرات فعله. شعرت أنها تتعلم تلك الموضوعات أسرع بخمس مرات بهذه الطريقة. لذا صبت الكثير من جهدها وتركيزها فيها. ومع ذلك، بحلول نهاية الأشهر الثلاثة، بدأت تشعر بشيء من القلق من اقتراب التدريب على المهارة من نهايته.
كانت قد اجتازت منذ زمن طويل الاختبارات النهائية التي تقيس ما إذا كانت تعرف ما يكفي للحصول على المهارة حين كانت على متن "سوفيرين"، لكن الإيقاع المريح، والروتين، ومتعة التعلم الصرف للكثير من الأشياء الممتعة والمفيدة دفعة واحدة، جعلت من الصعب عليها تقبل أن كل هذا سينتهي قريباً.
"آه... ربما ينبغي أن أسعى لدورة متقدمة في المرة القادمة... ستة أشهر بدلاً من ثلاثة؟ سيكون ذلك ممتعاً جداً حقاً،"
فكرت في ذلك أكثر من مرة. لكن كان هناك دائماً شيء آخر يجذبها أيضاً.
"لكنني أريد حقاً التحدث إلى كارا... ولوكاس. وإيزابيلا. وكورفوس. بل ومشاهدة إيزابيلا وهي تعبث مع ديزموند. لقد مضى وقت طويل..."
كانت فرقة ألفا هي الثابت الوحيد في حياتها قبل التدريب، لكنهم كانوا غائبين تماماً طوال الأشهر الثلاثة التي قضتها هنا.
"أفتقدهم،"
اعترفت أخيراً لنفسها قرب النهاية، وكان ذلك الشعور هو ما سمح لها بتقبل نهاية التدريب على المهارة.
"أظن أنني فهمت الآن لماذا كان الرائد كوين قلقاً جداً بشأن تأقلم كارا ومي مع كل هذا. إنه مكان لطيف حقاً، بعيداً عن الضغط المستمر لكونك مارينز... لكن في النهاية، هو مجرد وسيلة لتحقيق غاية. أنا هنا من أجل المهارة والمعرفة. لا شيء أكثر."
جاءت النهاية بهدوء ودون ضجيج. لا وداع مهيب، لا مراسم، مجرد إشعار بسيط على ساعتها البيانات بأن وقتها قد انتهى، ونظرة أخيرة على الحرم الجامعي قبل أن تستدير ثيا وتمشي عبر البوابة نفسها التي دخلت منها قبل ثلاثة أشهر. تفتحت أسهم هولوغرافية أمامها، تشير بعيداً عن الجامعة ونحو الطريق المحفوف بالأشجار في الخارج. تبعتها، بخطوات بطيئة في البداية، ثم أكثر ثباتاً. بعد بضع عشرات من الخطوات فقط، بدأت حرارة المكان خلفها تتلاشى.
تلاشت همسات الطلاب الخافتة، والمحاضرات البعيدة، وطنين الحرم الجامعي الهادئ، وحلت محلها تلك الرمادية المألوفة غير المحددة التي كانت دائماً تميز حافة نسخة "دي دي إس".
تسطحت الأرض، واختفت العشبة، وعاد الهواء إلى حالته المعقمة المعتادة. ثم تشكل باب أمامها. توقفت للحظة وجيزة، ويدها تحوم قريبة من المقبض، ثم أطلقت زفيراً هادئاً وفتحته. في الجانب الآخر كانت تنتظرها غرفة فارغة تماماً تقريباً؛ جدران عادية، إضاءة مسطحة، بضعة كراسي، لا شيء لافت للنظر على الإطلاق. خطت إلى الداخل، وانزلق الباب مغلقاً خلفها بنقرة خافتة. رن جرس في اللحظة التي أُحكم فيها الإغلاق.
[النظام]: اكتسب المشارك المهارة: [فيزياء - أساسي].
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها عند رؤية ذلك وهي تفكر: "حسناً. واحدة تم إنجازها، وبقي نحو ثلاثمئة أخرى."
انزلق الباب الوحيد في الغرفة -ذلك الذي خرجت منه قبل لحظات- مفتوحاً بعد لحظات. وقف موظف في الجانب الآخر، مقدماً إيماءة مهذبة.
"لو سمحتِ، اتبعينا يا آنسة."
فعلت ذلك، متسللة خلفه إلى ممر ضيق بدا صغيراً جداً بعد ثلاثة أشهر من المساحات المفتوحة وقاعات المحاضرات. بعد بضع انعطافات، انفتح الممر، وعادت ثيا مباشرة إلى متجر النظام. وخلف المنضدة، رصدت عيناها فوراً الموظف نفسه تماماً قبل ثلاثة أشهر. الوجه نفسه. الوقفة نفسها. الزي نفسه. الاختلاف الوحيد هو أنهم بدوا أكثر إرهاقاً الآن، مع لمعة خفيفة من العرق على جبينهم، كما لو كانوا يتعاملون للتو مع تدافع طويل من الزبائن.
تجمدت ثيا لنصف ثانية.
"ص... صحيح. اثنتا عشرة ساعة،"
ذكّرت نفسها.
"ليس ثلاثة أشهر. اثنتا عشرة ساعة للجميع."
ربما كانت هذه هي الوردية نفسها للموظف. فبينما غابت هي لثلاثة أشهر، تتعلم كل ما يمكن تعلمه عن أساسيات الفيزياء، لم يكن الموظف قد أنهى وردية عمله لهذا اليوم. هزت رأسها قليلاً، محاولة دفع الشعور الغريب بالخطأ الذي زحف على طول عمودها الفقري، وخطت بالكامل عائدة إلى المتجر.
"أهلاً بكِ يا ثيا! عودة ميمونة."
خفق قلبها قليلاً عند سماع ذلك الصوت. استدارت، مبتسمة دون تفكير حقيقي، ووجدت كارانيا تمشي نحوها بالفعل.
"وأنتِ كذلك يا كارا!"
ردت ثيا، وخرجت الكلمات بسهولة.
"كيف سارت الأمور؟"
تبادلتا الأساسيات بينما تحركتا جانباً؛ كانت كارانيا قد اجتازت دون مشكلة وحصلت على [طب النظام - أساسي]، لا مفاجآت هناك. هنأت ثيا صديقتها، وردت كارا التحية، وللحظات بدا كل شيء طبيعياً بشكل رائع مرة أخرى.
ثم أضافت ثيا، بشرود: "يا رجل... أشعر بشعور جيد حقاً لارتداء السراويل مرة أخرى لأول مرة منذ أشهر."
توقفت كارانيا تماماً. استدارت ببطء لتحدق في ثيا، عيناها واسعتان، ووجهها شاحب.
"مـ... ماذا؟"
رمشت ثيا، ثم أدركت فوراً كيف بدا ذلك.
"لا لا، ليس هكذا! أنا فقط... أوه... جربت زي التنورة في التدريب. كما تعلمين. كنوع من التغيير. قلت لنفسي، لم لا؟ بالتأكيد لم أكن أركض بملابسي الداخلية فقط لثلاثة أشهر يا كارا! أنا واثقة أن الـ يو إتش إف لن تسمح بذلك حتى..."
وهذا، لسبب ما، لم يبدُ أنه ساعد في الأمر. انكمشت ملامح كارانيا بطريقة لم ترها ثيا من قبل. ترهلت كتفاها، وفقدت عيناها التركيز، وانفلتت من فمها أنّة صغيرة مكسورة. تصلبت ثيا.
"كـ... كارا؟! ما خطبك؟"
كادت تمد يدها، حيث تصاعدت غريزة معانقتها بقوة، لكن ذكرى المرة الأخيرة أوقفتها، فأبقت يديها لنفسها بارتباك. أخذت كارانيا بضعة أنفاس عميقة ومضطربة.
ثم، بصوت خافت وأجوف، قالت: "سأقتل السوفيرين شخصياً يوماً ما لإخفائهم هذا عني..."
حدقت فيها ثيا، ضائعة تماماً.
"إخفاء ماذا... هاه؟!"
أجابت.
"قتل السوفيرين؟! ماذا؟! لماذا؟!"
لكن كارانيا لم تبدُ راغبة في شرح نوبتها الغريبة. اكتفت بتوجيه أكثر النظرات سوءاً وفتكاً إلى السقف التي رأتها ثيا في حياتها على وجه إنسان، ثم استدارت على عقبيها وخرجت مسرعة من متجر النظام، مما دفع ثيا للحاق بها...