"لا تسمع وقع أقدامهم قط. أول إشارة لوجودهم هي طلب الإذن بالوصول، قبل دقائق من ظهورهم المفاجئ. لا تملك حق الرفض. ولا تجرؤ على ذلك. ولا قدرة لك على صدهم. لا يحملون شارات. ولا يتبعون عقيدة سوى الولاء. سلاحهم ودرعهم ليس سوى ختم واحد. حين يحل أحدهم، ينسى الجنرالات كيف يتنفسون. يلوذ الكهنة بالصمت، أو يتضرعون للاشيء ولكل شيء في آن. يعيد الأدميرالات قراءة الأوامر بأيدٍ ترتجف، والبرد يغزو ظهورهم. يحدق أصحاب النفوذ في أعمق فراغ يلف المجرة، يحاولون يائسين تذكر أين أخطأوا. لا يسألون مَن بدأ الهجوم. ولا يبحثون عن النوايا أو المعاني. العدالة. النوايا. المعاني... كلمات لا تعدو كونها ضجيجاً في آذانهم. بكلمة منهم، تُمحى أساطيل كاملة من المعادلة المجرية. وبكلمة أخرى، يُعاد توزيع قطاعات بأكملها وكأنها مجرد أحجار على رقعة. هم لا يكرهونك... وذلك أسوأ ما في الأمر. أفعالهم لا تنبع من حقد، أو ضغينة، أو غضب. لا يرفعون أصواتهم. لا يفاوضون. لا يهددون. هم فقط يقيسون. وهم فقط يحكمون. وحين ترجح كفة الميزان— اهرب إن شئت. اختبئ إن أردت المحاولة. قاتل إن ظننت نفسك أحمق. توسل إن أردت للحظاتك الأخيرة أن تُذكر كنكتة. ابكِ إن اضطررت، فالتاريخ يُكتب بمجرد نطق كلمتهم. لأن تيرا حين تطرق، لا تطرق مرتين. وحين يصدر المحكّم حكمه، لا تجادل المجرة. بل تطيع فحسب."
— [مقتطف من مكتبة إمبراطورية تيرا: "محكّمو تيرا"، لايريا فان كونين، PFC756]
مرّ صباح هذا الأحد، وهو اليوم الأخير من الشهر الرابع، على ثيا مثلما مرّت كل الصباحات السابقة على متن "سوفيرين".
تمرين سريع، استحمام، ارتداء ملابس اليوم، ووضع القليل من مساحيق التجميل بينما كانت تراجع ببطء قائمة التقنيات والأفكار التي لا تنفكّ تكبر، والمستقاة من الدروس التعليمية المرفقة بالهدية المجهولة، ثم استجمعت قواها ذهنياً لتغادر غرفتها نحو يوم آخر. وبينما كانت لا تزال تعنى بوضع المساحيق متبعة تعليمات الفيديو، شرد ذهنها إلى ما أنجزته بالأمس.
"كانت جلسة التدريب مع لوكاس بالأمس ضرورية للغاية... ومفيدة حقاً! وجود إيفلين كان عوناً كبيراً أيضاً"، لم تستطع ثيا إنكار ذلك، وكانت لا تزال مندهشة من حسن حظهما الذي قادهما لمصادفة تلك الفتاة أثناء المحاضرة.
"ولم تطلب حتى أجرها الأول. يا لها من فتاة طيبة".
ومع اقتراب الجلسة من نهايتها، حين اتضح حتى لثيا أن لوكاس بلغ أقصى حدود طاقته الجسدية والذهنية، أخذا استراحات أطول على فترات متقاربة.
لذا، ورغبة منها في عدم إهدار الوقت، عرضت ثيا على إيفلين أجرها في هيئة محادثة خاصة، بينما كان لوكاس يتعامل مع محاكاة "سوفيرين"
لأسلوب ثيا في البناء والقتال. لكن إيفلين رفضت بقطع.
تمتمت وهي عاجزة عن ملاقاة عيني ثيا لأكثر من لحظة: "أنا... لقد تسببت في الكثير من المتاعب في بداية جلسة اليوم. لا أظن أنه من الصواب أن أكافأ على ذلك".
كان الأمر مقبولاً تماماً لدى ثيا، فقد عرضت الأجر ورُفض، ولا حيلة لها في ذلك.
"كل وقت لا أضطر فيه لدفع أجرها هو جلسة إضافية مضمونة مع لوكاس، حيث تكون موجودة ويمكننا استدراجها للحصول على المعلومات. مكسب هائل في نظري".
غير أن أفضل ما في وجود إيفلين هو أن ثيا لم تشعر، ولأول مرة، أنها الأقل قدرة على التواصل الاجتماعي في الغرفة. فمقارنة بهذه الفتاة المضطربة، شعرت ثيا أنها تتمتع بميزة الخبرة، وبقدر أكبر بكثير من الرزانة ككل.
ضحكت ثيا في سرها وهي تضع المساحيق: "إنها لطيفة حقاً حين تنهار بتلك الطريقة. تشبه قليلاً تلك الجراء مفرطة الحماس في لوميوسيا. أظن أن بعض المعجبين هكذا... لا أستطيع استيعاب أنها مهووسة بي إلى هذا الحد، وكل ذلك بسبب قرار أحمق اتخذته في لحظة عفوية أثناء حفل توزيع الجوائز".
انقبض قلبها قليلاً وهي تتذكر وقوفها هناك، أمام "درايف"
بأكمله، وهي تصرخ في الجميع تقريباً. لكن، من ناحية أخرى، أدى ذلك بوضوح إلى نتائج جيدة، فلم يكن الأمر عديم الجدوى تماماً.
قضت ثيا بقية يوم أمس مع "أومني تول"
الجديد، محبوسة في غرفتها تستكشف وظائفه المتعددة.
فكرت بحنان وهي تلقي نظرة على قطعة التقنية الجديدة الجميلة المستقرة بانتظام على منضدة العمل المؤقتة إلى يمينها: "لقد كان نعيماً خالصاً... سأفتقدك حقاً يا أومني تول".
واستقرت نسخة مفككة جزئياً من "ليزر جرام"
فوق المنضدة أيضاً، وهي مشروعها الحالي متوسط المدى.
كانت قد بدأت باستخدام وظيفة المخططات في "أومني تول"
لتلقي نظرة أوضح على كيفية تجميع السلاح، من الداخل والخارج، مما عزز فهمها لتصميمه إلى حد كبير. وبالطبع، أدت الجلسة مع بيريا، حيث عرضت الموظفة وثائق التصميم الأصلية -التي لا تزال ثيا تجهل كيف حصلت عليها- دوراً رئيسياً في هذا الفهم المتنامي.
فكرت بسعادة وهي تتطلع بالفعل لقضاء بضع ساعات أخرى، أو ربما يوماً كاملاً إن سمح الوقت، مع الموظفة المتحمسة واسعة الاطلاع: "أحتاج حقاً لترتيب لقاء آخر معها قريباً".
لكن كل هذا يجب أن ينتظر.
المزيد من جلسات التدريب مع لوكاس، والمزيد من التجارب مع "أومني تول"
ومخططاته، والمزيد من العمل على "ليزر جرام"
لفهمه حقاً، والمزيد من الوقت مع بيريا... كل ذلك سيأتي لاحقاً. لأنها اليوم على موعد مع كارا. اتفقتا على اللقاء في الصباح الباكر للتوجه معاً إلى دروس المهارات الخاصة بكل منهما. كان أول يوم منذ فترة لا تملك فيه أي منهما خططاً أخرى، وكانت دروس المهارات متاحة رسمياً، لذا أرادتا البدء مبكراً في قائمة المهارات الطويلة التي ستحتاجان لاكتسابها خلال عامهما الأول كجنديتين.
وبينما سيمر يوم واحد فقط بالنسبة للوكاس، أو "أومني تول"، أو بيريا، ستمر ثلاثة أشهر تقريباً بالنسبة لثيا وهي تدخل في درس مهارات ممدد زمنياً لإتقان المعرفة الكامنة وراء [الفيزياء الأساسية]، وهي أول مهارة من مهارات كثيرة ستكتسبها في المستقبل.
وضعت اللمسات الأخيرة على مساحيق تجميلها، ثم مالت قليلاً نحو المرآة، وأمالت رأسها يمنة ويسرة لتتأكد من أن كل شيء يبدو كما أرادت.
"لا تلطخ، لا تفاوت...؟ جيد. هذا يكفي".
تلا ذلك فحص سريع لملابسها: سروال داكن ضيق ذو درزات مقواة ظاهرة على الجانبين، وقميص عملي بسيط مدسوس بعناية، وسترة خفيفة ذات هيكل وتباين كافيين مع بقية ملابسها لتبدو مقصودة لا مجرد رداء ألقته فوقها لأنها شعرت ببعض البرد. أومأت لنفسها، وارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها.
"أجل... أتحسن في هذا. أتحسن بالتأكيد".
بنظرة أخيرة على انعكاس صورتها، خرجت من غرفتها إلى مساحة المعيشة المشتركة لفرقة "ألفا".
داهمتها رائحة الطعام فوراً، وجالت عيناها بحثاً عن كارا، فوجدتها تنتظر بالفعل على طاولة الطعام لتناول الإفطار معاً، تماماً كما اتفقتا. بعد ذلك، ستتوجهان إلى السطح التجاري، والاعتمادات في أيديهما، لدفع تكاليف دروس المهارات ومعرفة ما تحتاجان فعله بالضبط وأين يجب أن تذهبا للبدء. كان روتين كل هذا، كونها جندية، ومعرفة ما يجب فعله كل يوم خلال عام المجندين الأول، والتعامل مع كل الأمور التي تتطلب عناية، بدأ يتسرب ببطء إلى ثيا، وبدا الأمر صائباً.
بل ومريحاً، بطريقة لم تشعر بها حقاً منذ غادرت "أندر سيتي".
سألت ثيا كارا بينما كانتا تشقان طريقهما نحو متجر النظام في الحي التجاري من سطح المبيعات: "إذًا، ما الذي ستختارينه أولاً؟"
أخذت المسعفة لحظات قبل أن تجيب، وهمهمت بتفكير: "كنت أفكر في اختيار [ترياج متقدم] مباشرة، لكنني سأبدأ بـ [طب النظام الأساسي] لأعتاد على الأمر. فصول المهارات المتقدمة تستغرق ضعف الوقت، لذا يبدو البدء بدورة الأشهر الثلاثة الأساسية أكثر أماناً. لا أظن أن تمدد الوقت سيؤثر عليّ بطريقة غريبة، لكن الحذر واجب، أليس كذلك؟"
أومأت ثيا على الفور: "بالتأكيد".
ثم أضافت بتذمر خفيف: "كما أن هذا يجعلني أشعر بكوني أقل غباءً حين لا تقفزين أنتِ إلى الأشياء فائقة التعقيد، بينما أنا هنا أتعلم [فيزياء أساسية] كالأطفال".
دفعتهما كارا بخصرها: "مهلاً، كفي عن هذا. [الفيزياء الأساسية] مهمة جداً لكِ في مجالات عديدة، لذا فمن الذكاء أن تأخذيها بقدر ما هو ذكاء مني ألا أندفع في تمدد الوقت منذ البداية. ستساعدكِ على فهم كل تلك الأمور المتعلقة بالأسلحة التي ناقشتِها مع بيريا، وربما تفيدكِ في جانبك النفسي أيضاً، أليس كذلك؟ لقد نصحكِ بها كاهن الرون نفسه. فلا تتصرفي وكأنكِ تضيعين وقتكِ لمجرد أنكِ لم تتلقي تعليمكِ في العوالم الداخلية أو الجوهرية".
رمقت ثيا بنظرة حادة: "وبصراحة، معظم القادمين من مدارس العوالم الداخلية أو الجوهرية الراقية ينتهي بهم الأمر بأخذ فصل المهارة هذا ما لم يكونوا قد فتحوه طبيعياً، وهو أمر نادر جداً. كوني دودة كتب وسارعتُ لفتح مجموعة مهارات بعد التكامل لا يعني أن الجميع فعلوا الشيء نفسه. أشك حتى في أن تلك الفتاة من عائلة ماسترز تمتلك أكثر من حفنة مهارات حتى الآن، وهي لا تبدو لي من النوع العلمي، لذا فـ [الفيزياء الأساسية] ربما تكون فوق مستواها أصلاً".
لم تتمالك ثيا نفسها وضحكت. كان من الممتع السخرية من تلك المتغطرسة المزعجة، لكنها في أعماقها كانت تعلم أنها مجرد مزحة. بعد كل ما سمعته هي ولوكاس من إيفلين عن ماسترز بالأمس، لم يكن لديها شك في أن فتاة ماسترز ذكية وقادرة مثل بقية أفراد فرقة ألفا، إن لم تكن أكثر، باستثناء كارانيا بالطبع. فصديقتها المقربة كانت بوضوح في مستوى خاص بها.
أطلقت تنهيدة هزيمة مرحة ثم استسلمت: "حسناً. سأذهب لأخذ [الفيزياء الأساسية] وسأكون سعيدة بها..."
أومأت كارا بزهو: "هذا هو الصواب. وإذا تعاملتِ مع تمدد الوقت بشكل جيد، وهو أمر مرجح جداً بالنظر إلى [التحفيز الحسي] وما لديكِ من [لمحة]، يمكنكِ دائماً أخذ المزيد من فصول المهارات في أي يوم تكونين فيه متفرغة. لستِ تعانين من نقص في الاعتمادات أو القسائم في أي وقت قريب".
بدا أن هذا أثار فكرة أخرى لديها، فالتفتت أكثر نحو ثيا بينما كانتا تمشيان وأبطأتا خطاهما: "أوه، وتذكري استخدام الاعتمادات لفصول المهارة الأولى هنا. فقط لتشعري بحجم ما تستهلكه من مدخراتك. يمكننا استخدام قسائمنا لاحقاً، لكنني أعتقد أننا تدللنا قليلاً بما كسبناه من تجربة المكعب والتقييم، ومع ما قدمه مديركِ أيضاً بخصوص ذلك الأمر المربح. مستقبلاً، سينخفض دخلنا كثيراً. لن نحصل إلا على مخصصات المدير للشهرين والنصف القادمين حتى التقييم التالي، لذا من الذكاء أن نعتاد على الاقتصاد الآن، أليس كذلك؟"
أومأت ثيا: "أجل. أتذكر. لقد هيأتُ نفسي ذهنياً لإنفاق بضعة آلاف من الاعتمادات على هذه المهارة اليوم".
أجابت كارا بإيماءة راضية وزادت من سرعتها إلى وتيرة المشي المعتادة، وقد أنهت الموضوع بوضوح. بعد دقائق، دخلتا إلى متجر النظام، وكان ضجيج النشاط مسموعاً على الفور. كانت مجموعة لا بأس بها من مشاة البحرية قد تجمعت في الداخل، متوزعين على المحطات المختلفة، بعضهم بمفرده وبعضهم في أزواج، وكلهم يبدون مركزين على اختيار فصول مهاراتهم لهذا اليوم.
علقت كارا بغير اكتراث: "يبدو أننا لسنا الوحيدتين اللتين راودتهما هذه الفكرة".
وافقتها ثيا: "أجل، لا مبالغة في هذا"، بينما كانت عيناها تجولان في المكان بحثاً عن أي شخص قد تعرفه.
لم تجد... حسناً، ليس حقاً. كانت هناك وجوه مألوفة نوعاً ما، أشخاص شاركتهم محاضرة أو اثنتين من قبل، لكن لم يكن هناك من تعرفه باسمه فعلياً. لم يكن ذلك مفاجئاً، بالنظر إلى أن الأشخاص الذين تعرف أسماءهم حقاً هم أفراد فرقة ألفا وربما آخرون يمكن عدّهم على أصابع اليد الواحدة. تقدمت إلى إحدى المحطات الشاغرة واستدعت قائمتها المحفوظة، وهي القائمة نفسها التي أعدتها هي وكارا قبل فترة، والتي عرضتها على بيريا قبل أيام.
اختارت [الفيزياء الأساسية] وبدأت في قراءة التفاصيل. أفلتت منها همهمة تفاجؤ خفيفة.
[تدريب المهارة: الفيزياء – أساسي]
[المدة: 3 أشهر (بالوقت الشخصي) / 12 ساعة (بوقت السفينة)]
[السعر: 4,000 اعتماد نظام]
تمتمت: "همم... هذا... مختلف، أليس كذلك؟"
كانت تتذكر بوضوح أن وقت الرحلة المسجل كان ساعة واحدة فقط حين تفقدتاه للمرة الأولى، مباشرة بعد الدمج.
مالت كارا لتنظر وأومأت برأسها: "الوقت؟ أجل، لاحظت ذلك أيضاً. لقد قرأت عنه بعد أن كنا هنا في المرة الأخيرة. يبدو أن تمدد الزمن يختلف كثيراً بحسب موقع السفينة في فضاء الفراغ في ذلك الوقت. يُقال إن بعض مناطق الفراغ أكثر تأثراً به من غيرها. لذا، أحياناً يكون الوقت أقرب إلى ساعة كما حدث سابقاً، وأحياناً أخرى قد يصل إلى يوم كامل".
هزت كتفيها: "لكن بصدق؟ سواء كان ساعة واحدة أو أربعاً وعشرين، فبالنسبة لثلاثة أشهر من التعلم، لا يهم الأمر حقاً".
أومأت ثيا ببطء: "أجل... مقارنة بثلاثة أشهر، اليوم لا شيء تقريباً... أتساءل إن كانت لديهم مهارات حول كيفية عمل تمدد الزمن فعلياً. لا بد أنهم يملكونها، أليس كذلك؟ لا بد أن ذلك مثير للاهتمام للغاية...".
رمقتها كارا بنظرة، فرفعت ثيا كلتا يديها دفاعاً على الفور: "كنت أفكر فقط! لم أكن لأنفذ الأمر أو أي شيء من هذا القبيل! فقط... ظننت أنه سيكون أمراً رائعاً، لا أكثر".
قلبت المسعفة عينيها ثم ضحكت: "لديهم تلك المهارات. لكنها تقع في أعماق شجرة الفيزياء. لقد بحثت في الأمر بنفسي، فأنتِ محقة، التفكير في ذلك مثير للاهتمام فعلاً. ليس شيئاً سألمسه على الأرجح، لأن مهاراتي لا تتوافق معه، لكن مساركِ ربما يقترب كثيراً. أضيفي بضع مهارات هنا وهناك وستفتحين على الأرجح وصولاً إلى تلك المهارات لاحقاً".
أجابت ثيا متفاجئة قليلاً: "همم".
لم تكن تملك الكثير من المهارات التي تصرخ "تمدد زمن"، لكن مجدداً، معظم مهاراتها كانت أساسية بطرق مختلفة كثيرة.
"أظن أن هذا منطقي نوعاً ما... إذا واصلت التقدم واكتسبت نسخ [المتقدم]، و[الخبير]، و[المتمكن] من أشياء مثل الفيزياء، فمن المحتمل أن أعثر على متطلبات مهارات تمدد الزمن بالصدفة. شيء يستحق التفكير فيه للمستقبل إذن".
اختارت مهارة [الفيزياء الأساسية] وأكدت الشراء، وقررت التخلي عن قسائم المهارات الخاصة بها في الوقت الحالي، كما نصحتها كارا، واكتفت بدفع التكلفة من رصيدها الائتماني.
[النظام]: هل ترغبين في دفع 4,000 رصيد نظام إلى "سطح السفينة التجاري - متجر النظام 2"
مقابل "دورة تدريب مهارة [الفيزياء الأساسية]"؟
[ن/ل]
فتحت واجهة [العملات]
الخاصة بها على الفور، فقط لتتأكد من أن فكرة كارا حول "استشعار ثقل الاقتصاد"
ستتاح لها فرصة للعمل فعلياً.
[العملات]
رصيد النظام: 10,052 (+32,000 رصيد من الجوائز) استحقاق النظام: 7,679
سندت ذقنها إلى كفّها وفكرت: "أجل... لست واثقة من أن هذا يُحدث فرقاً حقيقياً بعد. لم أنفق سوى عُشر أرصدتي الإجمالية على هذا... لكن مهلاً، هذا يتبدد في يوم واحد، ولا يوجد حدّ فعلي لعدد المرات التي يمكنني فعل ذلك بفضل مخصصات الرائد كوين. بهذا المعنى، ستنفد أرصدتي في غضون أسبوع أو أكثر قليلاً إن واصلتُ صبّها هكذا...".
من هذه الزاوية، شعرت حقاً بالثقل الذي كانت كارا تتحدث عنه، لا أن ثيا كانت بحاجة إلى درس في ترشيد الإنفاق. لقد نشأت في المدينة السفلى، في نهاية المطاف. كان المال شحيحاً هناك دائماً، لذا لم تكن بطبعها مسرفة. ولم تكن تنفق أرصدتها بتهور حتى الآن. كل ما دفعته كان مهماً لها بطريقة أو بأخرى. الشيء الوحيد الذي أنفقت عليه ببذخ دون سبب مفهوم -في ذلك الوقت على الأقل- كان أيضاً الشيء الذي أجبرتها كارا عليه تقريباً: كل الملابس التي تملكها الآن.
ولا تندم على ذلك. كانت واثقة من أنها تتفوق على جزء كبير من مشاة البحرية في المتجر حالياً من حيث المظهر.
"ههه... كأنهم لا يدركون حتى"، فكرت بزهو وهي تتفحص المشاة من حولها، قبل أن تقع عيناها على كارا التي كانت تحدق فيها مباشرة.
تجمدت ثيا.
سألت كارا بلهجة مسطحة: "هل تسخرين من الناس في رأسك مجدداً يا ثيا؟".
أجابت ثيا بضعف وهي تشيح بنظرها بسرعة: "لا...؟ كيف عرفتِ أصلاً؟".
ردت صديقتها المقربة بنبرة مشحونة بالضيق: "ما الذي تعنيه بـ 'كيف عرفتِ'؟ ترتسم على وجهك ابتسامة خبيثة ومستفزة للغاية".
"كلا. ليست على وجهي".
أجبرت ملامحها على اتخاذ هيئة محايدة.
علقت كارا: "ناضجة جداً يا ثيا. ناضجة جداً"، ثم تركتها لحال سبيلها لحسن الحظ وسألت: "هل كل شيء جاهز؟".
تنفست ثيا الصعداء لأنها لم تعد تحت المراقبة بسبب أفكارها المتعالية -وهو أمر مجحف للغاية بالنظر إلى أنها تغلبت على المشاة الآخرين ببراعة- وأومأت برأسها: "أجل. أربعة آلاف رصيد. لا يزال لدي الكثير، لكن يمكنني رؤية كيف قد تنفد إن واصلتُ استهلاك فصول المهارات. ربما من الذكاء وضع جدول زمني حتى لا نفرط في الحماس".
وافقت كارا بابتسامة: "هذا ما فكرتُ فيه تماماً"، ثم اتجهت نحو الموظفين في مؤخرة المتجر.
تبعتها ثيا عن كثب. جرت محادثة سريعة بين كارانيا وموظف متجر النظام، وبعدها أُشير لهما باللحاق به، وقادهما عبر باب خلف المنضدة. دخلتا إلى ممر هائل يبدو بلا نهاية، يمتد بعيداً لدرجة أن ثيا شعرت بالدوار وهي تحاول رؤية آخره.
أرشدهما الموظف بنبرة هادئة واحترافية: "ما عليكما سوى السير في الممر وتحديد الباب المطابق لفصل المهارة الذي اشتريتماه، ثم الدخول. سيساعدكما ذكاء السفينة في العثور على الباب الصحيح. عند الانتهاء، ستعودان إلى غرفة انتظار مجاورة حيث سيصطحبكما أحد الموظفين إلى السطح. هل من أسئلة أخرى؟".
هزت كارا رأسها نفياً.
سألت ثيا: "ماذا لو دخلنا من الباب الخطأ؟".
جلب لها هذا نظرة من كارا والموظف معاً، لكن الموظف أجاب بهدوء: "لا يمكنكما دخول أبواب لم تدفعا ثمنها يا آنسة. ستمنعكما السفينة من ذلك. يرجى عدم إجهاد النظام بلا داعٍ".
قالت ثيا وهي تتراجع خلف كارا بسرعة وتشعر بالحرج لسؤالها: "فهمت".
'لكن مهلاً... لا يمكنك إخباري بأن أحداً لم يسأل هذا من قبل، أليس كذلك؟'. بعد بضع كلمات مهذبة أخرى، تركهما الموظف واختفى عائداً من الباب الذي دخلتا منه. بدأتا السير في الممر معاً، وصدحت خطواتهما بخفوت بينما كانت الأبواب تنزلق جانباً على كلا الجانبين. بادرت ثيا بكسر الصمت، وذكرت عرضاً تدريب لوكاس بالأمس، ثم أضافت بقدر لا بأس به من الفخر أنهما ضبطا بناء شخصية فتاة الماسترز بدقة متناهية.
قالت بلهجة لا تخلو من الانتصار: "كل شيء تقريباً. السمات، المهارات الكامنة، المهارات النشطة، معظمها. كان لدى إيفلين كم هائل من المعلومات التي استطعت البدء منها، وهو ما وفر علينا ساعات طويلة، إن لم يكن أياماً كاملة".
أبطأت كارانيا خطاها قليلاً والتفتت لتنظر إلى ثيا بتمعن: "إيفلين. تلك الفتاة التي التقيتِ بها خارج منطقة إدارة المهام، صحيح؟ كيف ساعدتكِ بالضبط؟".
هزت ثيا كتفيها وهما تمشيان: "كان لديها بالفعل معظم توزيع سمات راشيل وجزء كبير من قدراتها مسجلاً لديها. مكتوباً في مكان ما. وجاهزاً للاستخدام".
جعل هذا كارانيا تتوقف تماماً للحظة، وظهرت لمحة ريبة على وجهها: "كان لديها كل ذلك هكذا؟ عن راشيل ماسترز؟".
أجابت ثيا ثم توقفت: "أجل. حسناً، معظمه. قالت إنها جمعته لأحد أفراد فرقتها".
ضيقت كارانيا عينيها قليلاً: "كيف؟".
أشارت ثيا إليها بإصبعها وهما تواصلان السير: "بالضبط! هذا ما سألته أيضاً. أو، حسناً، كدت أفعل. لوكاس سأل. إيفلين أجابت نوعاً ما عن سبب امتلاكها للمعلومات، لكن ليس عن كيفية حصولها عليها. ولم يضغط لوكاس، وأنا لم أفعل أيضاً. أظن أنني ربما فاتني جزء من إجابتها أو شيء من هذا القبيل، لأن لوكاس بدا راضياً. لست واثقة".
عقدت حاجبيها بخفة: "أردت سؤال لوكاس عن ذلك لاحقاً، لكن الأمر سقط من ذاكرتي".
أصدرت كارانيا همهمة متفكرة وظلت صامتة لخطوات قليلة.
سارعت ثيا لتضيف: "لكنها كانت مفيدة بجنون. حقاً. وستكون موجودة في الجلسات القادمة أيضاً، فهي تمتلك الكثير من المعلومات حول كيفية عمل نظام التحديات ككل".
بدا أن هذا حسم أمراً ما في ذهن كارانيا.
بعد ثوانٍ، قالت: "أظن أنني أرغب في الحضور أيضاً".
رمشت ثيا: "ها؟".
تابعت كارا: "أريد رؤية كيف يسير التدريب. ربما أشارك قليلاً بنفسي. وأود التعرف على هذه إيفلين بشكل أفضل".
قالت ثيا بسرعة وهي تشعر بضرورة الدفاع عن رفيقتها المهووسة والخجولة اجتماعياً: "إنها فقط... محرجة. حقاً محرجة. أسوأ مني أحياناً".
ردت كارانيا بهدوء ودون قسوة: "هذا لا يعني أنها غير مؤذية يا ثيا. وأنا فقط فضولية بشأنها. بعض الأمور لا تتطابق تماماً مما أسمعه حتى الآن... لكن ربما أبالغ في الشك. لا شيء لن يوضحه لقاء واحد، بالتأكيد".
ترددت ثيا ثم هزت كتفيها: "أعني... بالتأكيد. أظن أن هذا جيد. كلما زاد العدد زادت المتعة، أليس كذلك؟".
وكانت تعني ذلك بصدق.
عندما يتعلق الأمر بتدريب "وايلد ماوز"، فغالباً ما يعني وجود أشخاص إضافيين ممارسة أفضل، وإذا كان كورفوس محقاً -وهو عادة ما يكون كذلك في هذه الأمور- فإن التعامل مع المزيد من التفاعلات الاجتماعية في وقت واحد كان على الأرجح أسرع طريقة لتتعلم.
ردت كارا بابتسامة خفيفة: "صحيح".
بعد لحظات، لمحت ثيا بابها الخاص، الذي ميّزته لافتة نيون بسيطة كُتب عليها [فيزياء – أساسي].
"هذا دوري إذاً".
ردت كارا: "استمتعي. أراكِ بعد بضع ساعات، أو بضعة أشهر. يعتمد الأمر على كيفية نظرك للأمور".
ابتسمت ثيا ثم ترددت. كانت كارا محقة. لن تريا بعضهما لثلاثة أشهر. حتى لو كانت بضع ساعات فقط بتوقيت السفينة، فستكون ثلاثة أشهر حقيقية من الوعي. تركيز مستمر على التعلم. وعزلة كبيرة على الأرجح. ليس أمراً لم تمر به ثيا من قبل، لكنه يظل تحولاً حاداً عن الأشهر القليلة الماضية... أخذت نفساً عميقاً وفجأة طوقت كارا بذراعيها. تصلبت كارا كتمثال في البداية، قبل أن تعصرها ثيا بسرعة وتتراجع بالسرعة نفسها.
قالت بتلعثم: "سأشتاق إليكِ يا كارا. أراكِ لاحقاً!"، ثم انزلقت عبر الباب قبل أن ترى كارا مدى احمرار وجهها الذي حدث فوراً.
'بدء التلامس الجسدي صعب للغاية، تباً...؟! كان ذلك مريعاً! لقد أخفتها، تجمدت تماماً، تباً! ما الذي تفعلينه يا ثيا؟!'.
انزلق الباب مغلقاً خلفها تماماً حين سمعت صوت كارا المتعجل: "و... وداعاً!"، وتغير العالم من حول ثيا...