يسمّي أهل تيرا ألعاب الفيديو "وسيلة ترفيه".
تلك هي الكذبة التي تمنح هذا النظام ديمومته. والحقيقة أن هذه الألعاب أنجح برنامج تدريب عسكري طويل الأمد ابتكرته البشرية على الإطلاق، ولا يقتصر ذلك على فصيل واحد، بل يشمل البشرية جمعاء. ينشأ الأطفال وهم يتعلمون منطق الأنظمة، وإدارة فترات الانتظار، وضغوط الموارد، والوعي المكاني، والعمل الجماعي، والتضحية، وأموراً أخرى كثيرة. يظنون أنهم يطاردون الرتب، والمظاهر، وانتصارات البطولات، لكنهم في الواقع يتشربون عقيدة الحرب البشرية دون أن يدركوا.
صُممت الألعاب لتكون عابرة للمجرة. خوادم مشتركة، وأنماط لعب مشتركة، ولوحات صدارة مشتركة طوال الوقت. تحجب ذكاءات تيرا الاصطناعية كل ما هو حيوي للمهمات بصرامة، فلا إحداثيات، ولا ثرثرة عملياتية، ولا تخطيط للفصائل. لا يمكنك تنظيم ضربة داخل إحدى ألعابهم حتى لو أردت، أو بذلت أقصى جهدك. لكن يمكنك تعلم كيف يفكر البشر الآخرون، وكيف يقاتلون، وكيف يقيّمون المخاطر، وكيف يحلون المشكلات، وكيف يتعاملون مع الضغوط.
إن التداخل الثقافي والمجتمعي ليس مجرد أثر جانبي للنظام الذي أنشأته تيرا، بل هو أحد أهدافه الرئيسية. ومع ذلك، ليس هذا هو الهدف الحقيقي. الهدف الحقيقي هو الرؤية. إذا حاول فصيل ما تربية وحوش في الخفاء داخل ألعاب تيرا، فسيراهم الجميع.
لا يظل اللاعب المهيمن في فضاء "يو إتش إف"
سراً، فحتى لو أخفت ذكاءات تيرا وبروتوكولاتها موقعه الدقيق، لا يمكنك إخفاء الاتجاه العام في المجرة الذي يأتي منه لاعب من النخبة بعد سنوات أو عقود من اللعب. ستلاحظ الفصائل الأخرى وتتعلم يوماً ما، ثم تظهر المكافآت لمواجهة بنياتهم، ويُدفع بالأبطال المنافسين إلى الواجهة عبر حملات ضخمة. يصحح النظام البيئي نفسه عبر الضغط المتزايد، لا عبر التدخل.
هناك شيء واحد فقط تتدخل فيه تيرا مباشرة: "المنبوذون".
الأبطال الخارقون في المجرة. أولئك الذين يفوزون في أقسى البطولات مراراً وتكراراً. صُنّاع البنيات الأساسيون. الذين لا تكتفي بنياتهم بالفوز، بل تعيد تشكيل طريقة لعب اللعبة ذاتها.
تحميهم تيرا: لا تجنيد، لا ضغوط، لا "عروض خاصة".
لأن سحب واحد منهم فقط من النظام البيئي يزعزع أداة التدريب لمليارات اللاعبين، غالباً لسنوات، وأحياناً لعقود. لذا يظلون لاعبين. لسنوات. لعقود. وأحياناً لقرون. أسلحة مصقولة بدقة لم يُكتب لأحد أن يمسكها قط. حتى تتدخل الصدفة، في لحظة نادرة. حين يشحذ الحديدُ الحديدَ بلا نهاية، وتطحن الحوافُّ الأكثر حدة بعضها بعضاً، يتسلل شيء ما أحياناً. ينضمون بطريقة ما إلى فصيل. ليس لأن تيرا سمحت بذلك، بل لأن الصدفة فعلت.
وهذا ما تضطر تيرا للسماح به على مضض. ينضم بطل إلى فصيل. يضع صانع بنيات يده على النظام الحقيقي. عندها تتغير الحرب. تتغير دائماً. إن بوتقة تيرا التي تتخذ شكل اللعبة تصهر سيوفاً لم يُقصد لها أن تُشهر، أدوات صُنعت لتشحذ أدوات أخرى، حديداً ليشحذ الحديد. ولكن حين يُسحب أحد تلك السيوف من الصخر خطأً، تنزف المجرة بأكملها.
— [المدير هالفورسين خلال ندوة مغلقة حول استراتيجية ما قبل الاندماج، منتدى تيرا الإمبراطوري - القاعة 17ب، بي إف سي 876]
منظور: لوكاس كالاهان خمس ساعات. هذا هو الوقت الذي استغرقته ثيا لتفكيك أسلوب رايتشل ماسترز القتالي بالكامل، وصولًا إلى أدق تفاصيل نقاط السمات. وقف لوكاس عاجزًا، يشعر بضآلة فهمه أمام ما يرى. راقبها لخمس ساعات متواصلة وهي تكرر الحركات ذاتها، تجري تعديلات طفيفة تلاشت في ذهنه من فرط دقتها. ومع ذلك، نجحت في تتبع كل المتغيرات، تدير عشرات العناصر المتحركة في آنٍ واحد حتى وصلت إلى النتيجة التي بين أيديهم الآن.
كانت ثيا — التي ترتدي أفاتارًا بسيطًا يحاكي طول رايتشل ماسترز وتفاصيل جسدها تمامًا — تؤدي الحركات التي تدربت عليها طوال ذلك الوقت. لكنها بدلاً من التمتمة الهادئة ونقرات لسانها السابقة، أصبحت حادة ومركزة كليًا، بحركات دقيقة أسرت انتباه لوكاس تمامًا.
"رؤيتها على هذا النحو أمر مختلف تمامًا،"
فكر وهو يراقبها تلوح بمحاكي سلاح "جلاس بين"
في الهواء بقوة جعلته يصفر.
"كأنها تتحول إلى شخص آخر بمجرد دخولها إلى صالة الألعاب."
كان الفارق مذهلاً. تلك الفتاة المرتبكة والمترددة اختفت. وحل مكانها كيان يسيطر على المكان بالكامل، لا تتردد في إخبار الآخرين بما يجب فعله، وكيف، ومتى. أخذوا استراحات متكررة — فرضتها ثيا بنفسها — لتناول الوجبات الخريفة والمشروبات التي طلبتها بلا حدود. في البداية، استنكر لوكاس حجز الصالة لأربع عشرة ساعة وتكلفة الطعام والشراب، لكنه تقبل الأمر سريعًا بعدما رأى كمية ما تستهلكه ثيا في كل استراحة.
كأن في معدتها ثقبًا أسود، خُلق خصيصًا للبسكويت المالح والسوائل التي لا تنتهي.
"أظن أنها تعرف الأفضل حين يتعلق الأمر بصالات الألعاب. لا جدوى من مناقشة قراراتها هنا،"
أقر أخيرًا. في معظم الوقت، كان هو وإيفلين خارج دائرة الفعل، رغم أن إيفلين أثبتت كونها موردًا لا يقدر بثمن كلما احتاجت ثيا إلى تأكيد أو تصحيح طفيف. لم تضيع ثيا ثانية واحدة، وكانت تأخذ مدخلات إيفلين كما هي دون أدنى شك.
لم تسأل يومًا "هل أنتِ متأكدة؟"
ولم تطلب أي توضيح.
حين تقول إيفلين شيئًا مثل: "هذا يحتاج إلى اختلاف بسيط. حاولي أن تكوني أسرع هنا،"
كانت ثيا تنفذ التغيير فورًا وتواصل العمل حتى تعطيها إيفلين الضوء الأخضر. في البداية، أنجزت ثيا معظم المعايرة بنفسها باستخدام التسجيل الذي أحضره لوكاس لقتال رايتشل ضد إيزابيلا. لكن في مرحلة ما، تحولت للاعتماد كليًا على كلمة إيفلين.
"سلاح جلاس بين هو توقيعها الخاص،"
أوضحت ثيا سابقًا حين سألها لوكاس عن سبب عدم اكتفائها بالتسجيل.
"وكما قالت إيفلين، من المرجح أن لديها مهارة كامنة مرتبطة به. وهذا يعني أن عليّ معرفة ماهية تلك المهارة ومستواها، لأنها تؤثر على طريقة حركتها. التسجيل يتيح لي ضبط السمات، لكن إذا أردنا دقة متناهية، عليّ مطابقة مستويات قدراتها، خاصة المهارات الكامنة التي تضفي على كل شيء طابعًا طبيعيًا."
لم يدرك لوكاس بعد كيف تفعل أيًا من هذا.
تفسيرها — "أنا فقط أستخدم منظور الشخص الثالث في "وايلد ماوز" لأراقب نفسي وأنسخ حركات ماسترز في التسجيل"
— بدا له جنونيًا تمامًا.
الكلمات منطقية على الورق، لكن حين حاول هو التحرك بمنظور الشخص الثالث، اصطدم وجهه بالأرض مرارًا لمجرد محاولة المشي بخط مستقيم. لذا، قرر في النهاية أن يترك ثيا وشأنها.
أعطته بعض المهام الأساسية ليشغل نفسه — التعود على الميكانيكا مجددًا، التلويح بسلاحه، جر محاكي "ستالورت"
— لكن الأمر بدا كملء وقت لا أكثر.
لم يمانع. كان يعلم أنه بمجرد أن تنتهي ثيا من المعايرة، سيغرق في العمل لا محالة. ألقى لوكاس نظرة على إيفلين، ورسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه حين لاحظ نظرة الانبهار التي التصقت بوجهها لساعات — منذ لحظة دخولهما إلى الساحة تقريبًا. حين أعلنت ثيا ببساطة أنها تستطيع محاكاة أسلوب رايتشل ماسترز بالكامل في الحال، انكسر شيء ما بوضوح داخل إيفلين.
كل محاولاتها لإخفاء افتتانها بـ "كشافة فرقة ألفا"
تلاشت تمامًا الآن.
"إنها واقعة في شباكها بشكل كارثي..."
ومع ذلك، لم يكن هذا مشكلة في نظره. بل ربما يكون جيدًا لثيا أن تتعامل مع أناس من خارج فرقة ألفا من حين لآخر. وجود معجبة مفتونة — تضطر للتعامل معها بانتظام — يبدو تمرينًا اجتماعيًا جيدًا.
"وتبدو مرتاحة تمامًا لهذا النوع من الاهتمام، إن كان يمكن تسمية أي تفاعل اجتماعي بالراحة بالنسبة لها،"
فكر.
"حقيقة أنها وافقت على كل هذا تؤكد أنها تعاملت مع معجبين من قبل. ربما يأتي هذا مع كل تلك الخبرة في الألعاب، أليس كذلك...؟"
"لوكاس، حان الوقت،"
قاطع صوته المباغت أفكاره الشاردة، مما جعله ينتفض تقريبًا.
"لقد ضبطت كل شيء الآن. أحتاج فقط لبعض جولات المبارزة الاختبارية لأعتاد على الأمر في قتال حقيقي، وبعدها نكون جاهزين لتدريب اليوم. آسفة لأن الأمر استغرق وقتًا طويلًا."
اعتدل في وقفته، التقط فأس السلاسل ودرعه البرجي، وسار نحوها ليقلص المسافة بينهما إلى مسافة مبارزة.
"لا شيء يستدعي الاعتذار يا ثيا،"
قال بابتسامة دافئة، لعلمه أنها تريحه، قبل أن يغلق خوذته بالكامل.
"أنتِ تفعلين أشياء لا أستطيع حتى استيعابها. بضع ساعات تبدو سريعة بشكل لا يصدق."
"هذا صحيح فعلًا..."
سمع إيفلين تتمتم من الجانب، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام. بطريقة غريبة، أصبحت إيفلين نافذته لما تفعله ثيا، لكن من منظور أكثر طبيعية. بدا غريبًا أن يعترف بأن المعجبة المهووسة هي المرجع الأقل جنونًا، لكن مقارنة بقدرة ثيا الهائلة، كان هذا على الأرجح صحيحًا.
"بصراحة، أنا سعيد بوجودها هنا، بعد كل ما حدث،"
فكر.
"كان الأمر سيكون أصعب بكثير بدونها. وكنت سأفقد السياق لما تفعله ثيا لولا ردود أفعال إيفلين وتعليقاتها."
عاد للتركيز على المهمة، وسأل: "إذًا، ما هي قواعد هذا؟"
"الموت،"
أجابت ثيا فورًا. رمش لوكاس. ثم رمش مجددًا.
"إهـ... حسنًا. أجل، أظن أن هذا منطقي في لعبة كهذه،"
قال ببطء.
"أي قواعد أخرى يجب الالتزام بها، أم نحاول فقط ضرب بعضنا حتى الموت بأقصى قوة؟"
"فقط اضربا بعضكما، أجل،"
أجاب الأفاتار ذو الوجه الباهت بصوت ثيا.
"لديك [أعضاء زائدة] الآن، كما نصحتك، أليس كذلك؟"
أومأ لوكاس. لقد حصل عليها قبل مهمته الرقمية الأولى، وقد أثبتت فائدتها هناك.
"جيد. إذًا، أجل. الموت. صوب نحو الرأس."
بدا أن هذا كل ما أرادت توضيحه حين ظهر العد التنازلي بينهما.
"حسنًا إذًا. صوب نحو الرأس. الموت. أظن أن بإمكاني العمل مع هذا،"
فكر لوكاس. خفض مركز ثقله، متخذًا وضعية القتال التي بناها مع إيزابيلا في مبارزاتهما الأخيرة. الدرع البرجي للأمام، وفأس السلاسل ممسوك بقبضة عالية للضربات القريبة. في المرة الأخيرة، واجه كارانيا فقط — وهو ما كان قاسيًا بالفعل، لأن مسعفة فرقة ألفا كانت سريعة التكيف — لكنه علم أن هذه المرة ستكون مختلفة تمامًا. هذه المرة، هو يواجه الشيء الحقيقي. لقد شاهد محاكاة ثيا لرايتشل ماسترز وهي تقاتل إيزابيلا من قبل، لكن حتى رؤية ذلك حينها كان مرعبًا بشكل خفي.
"أظن أن الوقت قد حان لأعرف كيف يبدو مواجهة رايتشل في مبارزة حقًا..."
وصل العد التنازلي إلى الصفر بمجرد انتهائه من فكرته — وانفجر الرمل تحت قدمي ثيا. انطلقت للأمام، الدرع مائل نحو جهة فأس السلاسل، والمطرقة تُجر منخفضة خلفها، ورأسها يكشط الرمل بينما تقلص المسافة في لمح البصر. بالكاد كان لدى لوكاس وقت للاستجابة لحركتها قبل أن يقع الاشتباك الأول. اصطدم درعها بدرعه بقوة وحشية، ليس للاختراق، بل لثني زاوية دفاعه بما يكفي لتلتف المطرقة من الأسفل والجانب.
نجح في التقاطها بحافة درعه البرجي بحدسه وحده، وارتج الارتطام في ذراعه مجبرًا قدميه على الانغراس في الرمل. حاول الرد بضربة فأس أفقية، لكن درعها كان هناك بالفعل — في اللحظة التي حرك فيها درعه ليصد مطرقتها، كانت قد حركت درعها لتصد فأسه — دافعةً أسنانه بعيدًا قبل أن يبدأ السلاح في تهديدها. التبادل الثاني. تقدمت بضربة درع حادة، ثم تراجعت بالسرعة ذاتها، ومطرقتها تجر منخفضة وغير مرئية تقريبًا وسط كل ما يحدث، قبل أن تندفع مجددًا.
اندفع درعها للأمام كأن له عقلًا خاصًا، مصطدمًا بدرعه مرة أخرى. حاول لوكاس الدفع، وحاول فرض أسلوبه بالكتلة والزخم — لأنه حتى في جسد رايتشل، كانت ثيا أخف منه بوضوح — لكن في كل مرة يندفع فيها، كان درعها هناك بالفعل، مضبوطًا بالزاوية المثالية ليوقفه. حين هوى فأسه في ضربة قوية أخرى، رنّ ضد درعها، بعد لحظات فقط من تصادم درعيهما — وتوقف تمامًا، دون أن تتحرك ثيا بوصة واحدة.
"قفل الجاذبية...!"
أدرك الحقيقة بعد نصف ثانية متأخرة. لقد أغلق درعها بإحكام للحظة واحدة، بتوقيت مثالي، محولًا ضربته المندفعة إلى خطأ بينما تجمدت عضلاته مؤقتًا لامتصاص الارتداد. كانت تتحرك بالفعل بينما كان هو يفك ارتباطه بحركته، وحينها فقط تذكر أن يغلق درعه استجابة لأفعالها. التبادل الثالث.
"أفضل..."
أغلق درعه، امتص الضربة، فك القفل، خطى، ضرب. ثم كرر. للحظة وجيزة، شعر وكأنه قد يكون موجودًا بالفعل في القتال. ثم اختفت فجأة. حدث التبادل الرابع بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يشعر بواقعيته. ضربت درعه من جانب واحد، أغلقت لصد دفعه الغريزي، فكت القفل، تحركت، أغلقت مجددًا بزاوية لامتصاص ضربة فأسه المحمومة، والمطرقة تتأرجح للأعلى والأسفل في أقواس ضيقة، ثم أقواس واسعة جاءت من خارج نطاق رؤيته مما أجبره على إبقاء دفاعه مرتفعًا ومتحركًا باستمرار.
كافح لوكاس لمواكبة الإيقاع — إغلاق، فك إغلاق، صد، هجوم، حركة، تكرار — لكن توقيته كان دائمًا متأخرًا بجزء من الثانية. كل تفاعل وسع الفجوة بين خطواتهما أكثر فأكثر. بحلول التبادل الخامس، كان غارقًا في العرق. شعر بها قبل أن يراها — اختفى الضغط من أمامه، والخطأ المفاجئ للفراغ حيث كان درعها قبل لحظة. صرخت غرائزه وهو يستدير للجانب، فوجود درعه البرجي المغلق قد حجب حركات ثيا، لكنه كان بطيئًا جدًا.
كانت هناك بالفعل. متجاوزة درعه تمامًا. كان رأس المطرقة قد ملأ مجال رؤيته حين وقعت عيناه على جسدها، وقد أرجحتها دون أي حركة ضائعة أو حتى تلميح تردد في اللحظة التي نجحت فيها بالانحناء متجاوزة درعه إلى مساحته الخاصة. انفجر العالم إلى ألم ساطع كالنار ثم سواد حين حطمت الضربة قناعه بقليل من المقاومة...
ظهر لوكاس مجدداً في لمح البصر، أنفاسه متلاحقة وقلبه يخفق بعنف في صدره.
وقف للحظة يحدق في صورة "ثيا"
الرمزية وهي تخفض المطرقة، نافضةً عنها بقايا الدماء والأنسجة التي علقت برأسها فوق الرمال، بينما كان جسده هو يهوي إلى الخلف متلاشياً في هيئة ذرات من نور.
تمتم وهو يهز رأسه ببطء: "خمس تبادلات فقط. قسماً بزاغيس..."
لم يعتد أن يصمد أمام إيزابيلا لهذه الفترة القصيرة. حتى محاولات كارانيا لتدريبه في آخر مرة جمعتهما في صالة الألعاب جعلته يصمد لأطول من ذلك. راقب ثيا وهي تمدد جسدها وتدير كتفيها، ثم بدأت تمشي عائدة إلى موقع البداية، ملوحةً بمطرقتها الضخمة في يدها بلامبالاة.
قالت: "لنعد الكرة. بدأت أعتاد على هذا ببطء".
أخذ لوكاس نفساً عميقاً ليهدئ خفقان قلبه، ثم زفر بضيق، وسار عائداً نحو علامته.
فكر بضحكة خافتة: "حسناً، كنت محقاً في أمر واحد على الأقل. كل ذلك الوقت الذي أهدرته جانباً لم يعد مهماً الآن، فأنا غارق تماماً في المهام. جلها يتلخص في تلقي ضربات قوية على وجهي، لكن لا بأس".
كان أمامهما أقل من تسع ساعات بقليل قبل انتهاء الجلسة. سيكون يوماً طويلاً، طويلاً جداً.
بعد ست ساعات، ونحو اثنتي عشرة استراحة للوجبات الخفيفة والترطيب، وقفوا في الساحة الرملية من جديد. كان لوكاس يشعر بإرهاق تام، لكن ثيا لم تُظهر أي أثر لذلك، إن كانت تشعر به أصلاً. كانت قاسية، تنهال عليه ضرباً وتطرحه أرضاً مراراً دون توقف، باستثناء فترات الاستراحة التي كانت تتحول إلى جلسات نقاش قصيرة. في تلك الأثناء، قدمت له من التوجيهات والنقاط التي يجب التركيز عليها في الجولة التالية ما جعله يعجز عن تذكرها، ناهيك عن تطبيقها.
ولم يساعده أنها رفضت التوقف عن تطوير أدائها خلال الساعات الأولى. في مرحلة ما، انحدرت قدرته إلى النجاة من ثلاث تبادلات فقط، قبل أن يثبت عند هذا المستوى لنصف ساعة من تهشيم الرأس المتكرر.
"تحسنتُ على الأقل، أظن ذلك..."
بفضل نصائح ثيا والكثير من المحاولات والخطأ، نجح ببطء في العودة إلى خمسة تبادلات قبل الموت منذ ساعتين. أما الآن، فقد كان يصمد لسبعة، وأحياناً ثمانية. كان تسلقاً بطيئاً ومضنياً، محاولاً التعامل مع أسلوب ثيا القتالي -أو بالأحرى ريتشل- العنيف وسريع الوتيرة. لم يعتد على هذا القدر من الحركة المستمرة وتغيير المواقع في القتال. حتى إيزابيلا لم تكن تطلب هذا المستوى من المرونة والحركة أثناء مبارزاتهما.
لكن نسخة ثيا من ريتشل -التي لم يجد لوكاس سبباً للشك فيها، بالنظر إلى ساعات العمل التي تقف خلفها- كانت كابوساً حقيقياً يصعب تتبعه. لم يكن الأمر مجرد سلاح ضخم واحد كحال إيزابيلا، بل درع برجية لا تصغر عن درعه إلا قليلاً، مقترنة بمطرقة كانت تستخدمها وكأنها امتداد لذراعها.
"ألم تقل إنها لم تستخدم المطارق من قبل تقريباً؟"
فكر.
"لقد خدعتني إن كان هذا صحيحاً".
أنزلت ثيا درعها ومطرقتها أخيراً، وخلعت خوذتها، ثم أطلقت زفيراً بطيئاً وهي تتفحصه.
قالت: "أداؤك جيد جداً. بصراحة، أنا منبهرة بحجم ما أنجزناه حتى الآن".
سخر لوكاس وهو يمسح العرق عن جبينه بعد أن خلع خوذته بدوره: "لا بد أنك تمزحين. أشعر أنني لا أفعل شيئاً سوى التخبط كي لا أموت هنا".
أجابت فوراً وهي تهز كتفيها: "هذا طبيعي. وهو ليس صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟ أنت تتكيف بشكل أسرع في كل مرة. أنا متأكدة من أنني استوعبت أسلوب ماسترز العام الآن، على الأقل الأجزاء المهمة".
أمالت رأسها قليلاً: "ستكون هناك اختلافات بالطبع. فإرثها أعمق بكثير مما يمكننا رؤيته من تسجيل واحد، حتى مع مساعدة إيفلين في سد الثغرات. شكراً لك مجدداً بالمناسبة"، أضافت موجهة كلامها لإيفلين، التي قفزت من المفاجأة، مما جعل لوكاس يكافح لكتم ابتسامته.
"لن نتمكن من تقليدها تماماً بالطبع. لكن هذه ليست الغاية في الأصل".
اقتربت خطوة، ونقرت بالمطرقة على درعها مرة، فتردد صدى الصوت برفق في الساحة الرملية: "لا يتعلق الأمر بحفظ حركاتها. بل بتعويدك على تكييف أسلوبك الخاص أثناء القتال مباشرة. كي تتمكن من الرد في اللحظة المناسبة مهما ألقت في وجهك. وأنت تفعل ذلك بالفعل. بشكل أفضل مما تظن".
جعله ذلك يشعر بتحسن، حتى تابعت كلامها فهبط قلبه.
أضافت ثيا: "مع ذلك، لقد قاتلنا بمعظمنا بمهارة قتالية خام. وهذا ليس حال القتال الحقيقي بمجرد دخول النظام. علينا البدء بإدراج القدرات في هذا".
أنَّ لوكاس في داخله: "رائع. عودة إلى التبادلات الثلاثة. ربما أقل".
كان يأمل فقط أن يصمد هناك ولا ينهار تماماً.
نظرت إليه مجدداً: "ما زلت تملك [التفجير عن بعد]، صحيح؟".
فاجأه سؤالها. لم يفكر في تلك القدرة منذ فترة؛ ونادراً ما استخدمها، لكي يكون صادقاً.
أجاب بعد لحظة: "أوه، نعم. أملكها"، ثم حاول البدء بسرد قدراته الأخرى.
قاطعته بهزة سريعة من رأسها قبل أن ينطق بواحدة: "لا. لا تخبرني. أفضل ألا أعرف. أحتاج إلى التدرب على التعامل مع قدرات مجهولة أيضاً".
صمتت للحظة، وعيناها شاردتان. بعد ثانية، أومأت لنفسها، وظهرت ست حزم صغيرة في الرمل حولها. التقطتها جميعاً، ثم مشت نحو لوكاس وناولته واحدة.
شرحت بابتسامة: "شحنات من طراز إي إكس-9، نسخة وايلدماوز. نفس قوة الشحنات المحمولة التي يستخدمها اليو إتش إف تقريباً. أريد اختبار قدرتك قليلاً ورؤية كيف ستسير الأمور فعلياً. ربما لم تفكر كثيراً في قدراتك أثناء القتال الفعلي، لذا أريد سد هذه الثغرة أيضاً ونحن هنا".
نظرت إليه، وتحولت ابتسامتها إلى نظرة شرسة: "لنرى ما سيحدث عندما تبدأ الأشياء بالانفجار! تفضل وجهّز [النهاية المتفجرة]. إنها المعادل في وايلدماوز لـ [التفجير عن بعد]، أو أقرب شيء إليها على الأقل. لا يوجد تطابق مثالي للأسف".
حدق لوكاس في الشحنة بيده، ثم فتح واجهة وايلدماوز، وبحث عن القدرة التي ذكرتها ثيا، وجهزها.
"أظن أنني لم أفكر في قدراتي كثيراً كما تقول... لا فكرة لدي إلى أين تتجه بهذا، رغم ذلك. لماذا هذه تحديداً؟".
رمى الشحنة، مستهدفاً مسافة عشرين متراً تقريباً. سقطت بصوت مكتوم، وانغرست قليلاً في الرمل. ركز عليها وفعل القدرة ذهنياً.
[النهاية المتفجرة]
انفجرت الشحنة فوراً، متفتحة عن كرة لهب صغيرة. غمرتهما الحرارة والقوة، وتناثر الرمل في كل اتجاه بينما تشكلت فوهة سوداء في أرضية الساحة.
علقت ثيا: "هل بدا ذلك مشابهاً لما تتوقعه من [التفجير عن بعد]؟ إن لم يكن كذلك، طوّر القدرة وحاول مجدداً حتى تشعر أنها متطابقة".
فعل ذلك بالضبط، وضبطها عبر محاولات عدة حتى أصبحت تتصرف تماماً مثل [التفجير عن بعد] خارج اللعبة. وأدرك حينها أنه كان يجب عليه استخدامها أكثر في المقام الأول إن أراد رفع مستواها بشكل صحيح.
أعلن: "حسناً، انتهيت"، متضايقاً قليلاً من مستواها المنخفض: "إنها المستوى الرابع الآن. نفس مستوى [التفجير عن بعد] الخاص بي".
شردت ثيا للحظة، ثم عادت لتركيزها: "مثالي. ضبطتُ خاصتي على المستوى الرابع أيضاً. لنرَ إن كان هذا سينجح".
سارت باسترخاء نحو الجزء المحترق والمدمر من الساحة بينما بدأ الرمل يتجدد تحت قدميها.
"إنها سريعة جداً في إعدادات اللعبة هذه... يعلم زاغيس أنني لم أكن لأعرف حتى أين أجد خيار إعادة ضبط الساحة".
سحب خوذته ليرتديها كما فعلت هي، قارئاً الموقف بما يكفي لمعرفته بأنه على وشك أن يُضرب بالمطرقة مجدداً.
أعلنت ثيا من على بعد أمتار: "حسناً، نفس قواعد السابق. حتى الموت. أنت حر في استخدام قدراتك، يا لوكاس".
اتخذ وضعيته القتالية تماماً مع ظهور العد التنازلي بينهما، متناقصاً إلى الصفر. وكعادتها، اندفعت ثيا نحوه في هجوم خاطف. أجبر لوكاس نفسه على التنفس وحاول قراءة حركاتها، تماماً كما فعل لساعات.
"تكيف، لا تصمد"، ذكّر نفسه بذلك مراراً.
جعل قدميه تحملانه للخلف بدلاً من الثبات في مكانه، رافضاً أن يكون جداراً صلباً تدور حوله. إن منحها المساحة، فستستحوذ عليها، لذا جارى خطواتها، خطوة بخطوة، والدرع دائماً بينهما. اصطدمت به، وارتطم درعها بدرعه. قابله لوكاس بقفل جاذبية خاص به، ممتصاً الصدمة بالكامل. أرجح فأس السلسلة رداً على ذلك، مستهدفاً معاقبتها على الاندفاع، لكن نصله لم يقطع سوى الهواء. كانت ثيا قد تحركت بالفعل، منزلقة أكثر نحو جهة درعه.
انجرف درعه الخاص إلى مسار أرجحته، وظل مقفلاً لجزء من الثانية أكثر من اللازم، وهي نفس المشكلة التي واجهها مرات لا تحصى، لكنه لم ينجح في إصلاحها تماماً.
"بطيء مجدداً، تباً!".
ثم انطلقت يدها بسرعة نحو جانبه الأيمن.
صرخ عقله: "مطرقة"، لكن...
لم تأتِ الضربة. قبل أن يستوعب دلالة ذلك، اصطدم درعها بدرعه مجدداً، بوزن وقوة دفعاه للخلف قليلاً. كان قد فك قفل درعه لتغيير موقعه فباغتته في منتصف الحركة. ثبته الاصطدام في مكانه، بينما كانت قدماه تحاولان استعادة توازنه المخلخل. وفجأة، انفجر العالم. مزق الضوء والحرارة جسده من مسافة قريبة جداً. مزق الانفجار ذراع الفأس لديه في رذاذ من النار والدم وشظايا العظم، واخترق جانبه، وقذفه في الرمل.
انفجر الألم في جسده وهو يصرخ. لم يستغرق الأمر أقل من ثانية. نزلت المطرقة عبر خوذته، وأظلم كل شيء...
عاد إلى وعيه بعد لحظة في نقطة الانبعاث ذاتها التي ألفها مراراً. كان يتنفس لاهثاً، والألم الوهمي لا يزال يمزق رأسه. لمح ثيا تنفض دماءه وأشلاء دماغه عن مطرقتها مجدداً.
"باسم زاغيس، ما الذي حدث للتو...؟"
هرولت ثيا نحوه، خلعت خوذتها، وابتسمت ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانها.
"نجحت!"
هتفت بانتصار، بينما كان لوكاس يحاول استيعاب ما تقوله.
"التفجير عن بعد، أو ربما 'الإنهاء المتفجر'، فعال جداً في نزالات كهذه."
تابعت حديثها، وفجأة أدرك الأمر، فاتسعت عيناه. 'لقد رمت إحدى العبوات، وأغلقت درعي كي لا أتمكن من الرد، ثم فجرتها في اللحظة التي احتمت فيها خلف درعي نفسه من الانفجار!' حدق فيها لوكاس لثانية، مذهولاً تماماً. لقد راقبته يستخدم هذه المهارة بضع مرات، وطرحت سؤالاً واحداً، ثم حولتها إلى ضربة قاتلة ومباغتة في اشتباك واحد، ضده هو.
قال بصوت خافت: "أمتلك هذه المهارة منذ أكثر من شهر. وأنتِ اكتشفتِ كيف تدمجينها في اشتباك قريب، وتغلقين الدرع، وتنفذين ضربة لا يمكن صدها... في خمس ثوانٍ فقط؟"
اتسعت ابتسامة ثيا أكثر، وبدا عليها الرضا التام، بينما أطلق لوكاس زفيراً بطيئاً وهز رأسه. '...أجل. حسناً. هذا مرعب حقاً.'