"أمزحتم معي؟ لا بد أنكم تمزحون..."
ساد صمتٌ مطبق في الغرفة.
زمجر مدير المحطة وهو يروح ويجيء خلف الجدار الزجاجي لغرفة التحرير: "أسابيع. مرت أسابيع منذ اختتام التقييم الأول. وأسابيع منذ اشتعلت الجبهة الغربية بكل لوحات القياس الداخلية لاتحاد القوى البشرية. وتخبرونني أن أحداً منكم -ولا حتى واحد منكم، يا أتباع الملك- لم ينجح في انتزاع ولو قصاصة مقابلة مع أحدث مجند نجم في الاتحاد؟!"
لم يجب أحد. سُمع صرير كرسي بوضوح. انتفض أحدهم.
"أعندكم أدنى فكرة عن طول هذه المدة في دورة الأخبار؟!"
اخترق صوت المدير القاعة.
تابع بصوت أخفض، وأكثر خطورة وهو يواصل مشيته، مشيراً بإصبعه إلى لا أحد بعينه: "ما مدى صعوبة رمي الائتمانات على الضباط المناسبين وإيصال مؤخراتكم عديمة النفع إلى تلك السفينة اللعينة؟ أو على الأقل ترتيب لقاء عبر شبكة البيانات الرقمية؟ فعلنا هذا مرات لا تحصى. الأمر ليس جديداً. وليس معقداً".
ضرب بالجهاز اللوحي في يده على كفه بقوة حتى تصدع.
"أفضل مجند في العام الماضي؟ يومان. يومان فقط من نهاية التقييم حتى المقابلة في وقت الذروة! والآن؟ أسابيع. وتخبرونني أن كل ما في جعبتكم لا يساوي شيئاً؟ بعد كل هذه الأسابيع؟!"
انتفض المزيد من الموظفين.
أكمل: "اسمنا وحده يجب أن يفتح الأبواب. ظلت شبكة أخبار أكويلا برايم المحطة الأولى لكل قصة مجند كبرى لعقود. والآن تخبرونني أنكم لا تستطيعون الحصول حتى على رد؟ لا مقابلة، لا موعد للإصدارات الرسمية، ولا حتى تقدير زمني لعين؟ الناس يتهافتون للظهور على قناتنا! ومع ذلك ها أنتم، خالي الوفاض".
طال الصمت، وقد خمد غضب المدير، مؤقتاً. تنحنح المحرر الأعلى رتبة في الغرفة.
قال بحذر: "سـ... سيدي. نحن... إيه... جربنا كل ذلك. حرفياً. كل شيء".
التفت رأس المدير فجأة نحو محرره الأعلى.
"ماذا؟"
تابع المحرر: "عرضنا فتحات وقت ذروة مميزة. أعلى مما وضعناه على الطاولة من قبل. ضاعفنا عروض الائتمانات القياسية عدة مرات. تجاوزنا ما يُسمح لنا بإنفاقه دون موافقتك يا سيدي. ضغطنا على كل جهة اتصال نملكها. وكان الرد واحداً في كل مرة".
ابتلع ريقه وأضاف: "اتحاد القوى البشرية يفرض طوقاً محكماً على هذا المجند يا سيدي. أشد مما رأيت في حياتي. لم ننجح حتى في الحصول على معلومات أساسية. لا نملك اسماً حتى الآن".
خيم صمت مذهل.
"نحن ننتظر بث أبرز لقطات فرقة ألفا الرسمي في وقت لاحق من هذا الأسبوع لنرى وجهه للمرة الأولى".
حدق فيه المدير، وفمه مفتوح قليلاً. تدريجياً، تلاشت النار من تعابير وجهه، وحل محلها شيء أكثر برودة، وأكثر اضطراباً بوضوح.
قال أخيراً: "... أفهم".
عدل سترته، وصوته الآن أخفض: "إذن... أظن أن علينا المحاولة بجدية أكبر بكثير مستقبلاً".
لم يتكلم أحد.
تابع وكأنه يحدث نفسه: "إذا كان الاتحاد يشدد الخناق إلى هذا الحد حتى على المعلومات الأساسية، فهذا المجند ليس مجرد قصة. إنه القصة بحد ذاتها. أصل حقيقي من أصول الاتحاد. أصل يستحق وزنه ائتـمانات، أضعافاً مضاعفة".
نظر حول الغرفة مجدداً.
"وسنحصل نحن على المقابلة الأولى. لا يهمني الثمن، أتفهمون؟ هذه المقابلة الأولى ستحدد نجاح أو فشل دورة أخبار العام المقبل، إن لم يكن أكثر. إذا كان الاتحاد يحمي هذا المجند بهذا المستوى، فهذا ليس مجرد تحرك عادي. أياً كان ما يعنيه هذا المجند للاتحاد، سنكتشفه، أتسمعون؟"
رأى إيماءات في أرجاء الغرفة، مترددة في البداية، لكنها صارت أكثر عزماً. ابتسم.
"جيد. أحضروا لي تلك المقابلة. لا يهمني ما يتطلبه الأمر. أنتم مخولون بتقديم كل حافز يمكنكم التفكير فيه. إن تطلب الأمر أن أقوم أنا شخصياً بمقابلة ذلك المجند عارياً، مع وشم هولوغرافي ثلاثي الأبعاد لمؤخرة الملك نفسه مطبوعاً على صدري، فليكن. أحضروا. لي. تلك. المقابلة!"
— [مقتطف من نص - تسريب تغذية داخلية، شبكة أخبار أكويلا برايم، بي إف سي 943]
عادت إيفلين بعد خمس عشرة دقيقة تقريباً من انسحابها المفاجئ والمتعجل، فأطلقت ثيا زفرة ارتياح خافتة.
"يا للهول..."
على مدى الدقائق الخمس الأخيرة، ظلت عالقة في حيرة بين اللحاق بإيفلين -وربما مساعدتها في تجاوز ما أصابها- وبين أن يزيد ذلك الأمور سوءاً. ولم يكن لوكاس عوناً يُذكر؛
فإجابته حين سألته إن كان عليها اللحاق بها كانت ببساطة: "لا أدري".
لحسن الحظ، حُلت تلك المعضلة من تلقاء نفسها الآن. فحصت ثيا إيفلين بدقة وهي تخطو عائدة إلى المقصورة وتغلق الباب خلفها. بدت... متماسكة تماماً. كان ذلك مفاجئاً أكثر من اللازم، بالنظر إلى أنها بدت وكأنها على وشك أن تتقيأ أحشاءها حين فرت من الغرفة. الآن، لم يكن هناك أدنى أثر لاضطراب على وجهها. مساحيق تجميلها المتقنة -وحتى أحمر شفاهها- لم يمسسها سوء، وكأن شيئاً لم يحدث قط.
فكرت ثيا: "إما أنها بارعة جداً في إخفاء آثار فوضاها... أو أنها بارعة بشكل مخيف في إعادة وضع مساحيق التجميل خارج غرفتها. ربما يجدر بي طلب نصيحتها؟".
تغيرت لغة جسدها أيضاً. تلاشت تلك الطاقة العصبية المحمومة التي كانت بادية عليها، وحلت محلها الرزانة والمهنية اللتان لم ترهما ثيا عليها من قبل إلا في تعاملها مع لوكاس. راقباها كلاهما وهي تقترب من الطاولة.
قالت إيفلين بنبرة مستوية: "أعتذر بشدة عن التأخير، وعن... الطريقة غير اللائقة التي غادرت بها سابقاً".
لوح لوكاس بيده نافياً على الفور.
"مهلاً، لا بأس. هل تشعرين بتحسن الآن؟".
أومأت ثيا برأسها موافقة.
"أجل، لا مشكلة على الإطلاق. هل أنتِ بخير؟ كدت أخرج للاطمئنان عليكِ".
اتسعت عينا إيفلين عند سماع ذلك، والتفتت نحو ثيا لجزء من الثانية.
قررت ثيا: "حسناً. من الجيد حقاً أنني لم أفعل ذلك. أحسنتِ يا حيرتي".
قالت إيفلين وهي تضطرب قليلاً قبل أن تشير إلى مقاعد الواقع الافتراضي: "لـ... لا، الأمر بخير حقاً. أشعر بتحسن كبير الآن، شكراً لكما. أوصي بأن نبدأ. أعتذر عن التأخير الذي تسببت فيه. سأدفع بكل سرور مقابل ساعة إضافية لتعويض ذلك. لقد طلبت أن أكون جزءاً من هذا، وحتى الآن لم أتسبب سوى في المتاعب...".
لامس ذلك وتراً حساساً في قلب ثيا.
فكرت: "وفعل ذلك أمام قدوتها أيضاً... لابد أن هذا مُهين للغاية. إنها تتعامل مع الأمر أفضل مما كنت سأفعل. لست متأكدة من أنني كنت سأجرؤ على العودة لو كنت مكانها".
كانت الفتاة تملك من الشجاعة أكثر مما منحتها ثيا من تقدير حتى الآن.
وافقت ثيا بإيماءة: "بالتأكيد، يمكننا حجز ساعة إضافية في النهاية إذا احتجنا إليها".
نهضت عن المقعد الذي عادت إليه هي ولوكاس بانتظار عودة إيفلين، وتوجهت نحو مقاعد الواقع الافتراضي.
"لا يوجد سبب حقيقي للرفض إذا أرادت هي دفع ثمن ساعة إضافية".
عقب لوكاس على الفور تقريباً وهو يرفع حاجبه نحو ثيا -إشارة لم تدرِ كيف تفسرها على الإطلاق-: "أنا متأكد من أننا لن نحتاج إليها. أنا واثق من أن الأمور ستسير على ما يرام يا إيفلين. لكن أجل... ربما من الأفضل أن نبدأ".
حدقت فيه ثيا لثوانٍ، محاولة فهم مغزى ما قاله، لكنه لم يبدِ أي نية للشرح. قررت أن تسأله عن ذلك لاحقاً -إن تذكرت.
سجلوا دخولهم إلى نسختهم الخاصة من "وايلدماوز"
والتقوا في غرفة تبديل الملابس الخاصة بالساحة ذات الطراز الكولوسيومي -نفس الساحة التي اختارتها ثيا في المرة السابقة حين ساعدت إيزابيلا ولوكاس في التعامل مع هراء فتاة "الأساتذة".
تمددت ثيا بجسدها الـ"توريشا"
الرمزي، وشعرت بعضلاتها تتحرك وتتشنج بطرق لم يكن لجسدها الحقيقي أن يفعلها. كان كونها أكبر وأقوى من نفسها الحقيقية شعوراً غريباً، لكنه مألوف بشكل مريب.
بدا لوكاس، بجسده الرمزي المعتاد المطابق للواقع، وكأنه يعتاد مجدداً على عالم "وايلدماوز".
أما جسد إيفلين الرمزي، فقد باغت ثيا تماماً. لقد دخلت اللعبة بصفتها...
"توريشا".
توهجت غريزة المنافسة لدى ثيا على الفور.
فكرت وهي تشعر بارتفاع تقديرها للفتاة درجة واحدة: "هوه. انظري إلى ذلك. الـ"توريشا" سلالة عالية المهارة. هذا يعني أنها لعبت هذه اللعبة من قبل. ربما يمكنني خوض بعض النزالات الحقيقية في "وايلدماوز" لاحقاً...".
هزت رأسها طاردة تلك الأفكار الآن، وأمعنت النظر.
كانت إيفلين بطولها تقريباً في هيئة الـ"توريشا".
أظهرت معداتها القياسية درعاً خفيفاً، ومجموعة كاملة من الخناجر مثبتة عبر جسدها، وسيفين قصيرين متقاطعين على ظهرها.
فكرت ثيا: "من النوع المخادع. أجل. هذا منطقي. إنها تعطي انطباع كشاف أو متسلل، بالتأكيد".
بدأت إيفلين تتململ بوضوح تحت نظرات ثيا، فتوقفت ثيا عن التحديق ودخلت في صلب الموضوع.
قالت بجدية: "حسناً، فتاة "الأساتذة". ماذا يمكنكِ إخبارنا عنها؟".
تصلبت إيفلين بوضوح على الفور. توقف التململ، وأخذت نفساً سريعاً ومستقراً، ثم أومأت.
قالت: "رايتشل فيرونيكا ماسترز جزء من إرث "الأساتذة" الكبير. هذا يعني وجود بيانات تغطي ستة أجيال على الأقل حول كيفية عمل "الأساتذة" عادةً -كيف تبدو تصاميمهم وكيف يتطور أسلوب قتالهم من البداية إلى النهاية. رايتشل، تماماً مثل والديها من قبلها، اختارت ما نسميه تصميم "بالادين" بمصطلحات "وايلدماوز". في العالم الحقيقي، يترجم هذا عادة إلى "مشاكس"".
أومأت ثيا، مقدرة استخدام إيفلين لمصطلحات "وايلدماوز".
هذا وحده جعل متابعة الحديث أسهل بكثير.
تابعت إيفلين: "أما بالنسبة لسماتها الأساسية، فلا يمكنني إعطاؤك أرقاماً دقيقة. لكن يمكنني تقديم تقدير قوي إلى حد ما، بناءً على البيانات التي تمكنت من الوصول إليها وجمعها على مدى الشهر الماضي".
سأل لوكاس: "كيف تمكنتِ أصلاً من الوصول إلى هذا النوع من المعلومات؟"، وشعرت ثيا بارتياح هادئ لأنها لم تكن هي من بادر بالسؤال -إذ كانت على وشك فعل ذلك أيضاً.
أجابت إيفلين ببساطة: "هذه وظيفتي. أنا جامعة المعلومات لفريقي. كان أحد "الثقلاء الدفاعيين" لدينا يفكر في تحديها قبل حفل توزيع الجوائز، لمجرد أنها من إرث كبير. أراد أن يصنع اسماً لنفسه -أن يهزم "سيدة" ويسرق مكانتها".
هزت كتفيها: "لكننا لم نحصل على ترتيب عالٍ بما يكفي خلال التقييم، فماتت تلك الخطة بسرعة كبيرة".
تنهدت ثم تابعت: "جمعت كل هذه المعلومات لمساعدته على الاستعداد، ثم بدا الأمر بلا جدوى تماماً بمجرد صدور التصنيفات".
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها: "لكنني سمعتكما تتحدثان، و... حسناً. ها نحن ذا. أنا سعيدة حقاً لأن كل ذلك العمل لن يذهب سدى. حتى وإن لم يعد يساعد فريقي في شيء...".
بدت محبطة قليلاً بشأن ذلك، وغير مرتاحة لاستخدام معلومات كانت مخصصة لفريقها في أمر آخر.
فكرت ثيا: "وما الذي كان عليها فعله أيضاً؟ ترك كل تلك المعلومات تضيع كان سيكون أسوأ. لا ينبغي لها حقاً أن تشعر بالسوء حيال هذا...".
تحرك لوكاس قليلاً ومنحها ابتسامة مطمئنة صغيرة: "مهلاً، إذاً أعتقد أننا محظوظون لأننا التقينا بكِ. سيساعدنا هذا كثيراً. حقاً".
اكتفى بهذا وانحنى للأمام قليلاً، مستعداً للمضي قدماً، مما أربك ثيا أكثر مما توقعت.
فكرت وهي تقطب حاجبيها: "...لحظة. هل فاتني شيء مجدداً؟".
لقد سأل لوكاس عن كيفية حصول إيفلين على تلك المعلومات. لكن إيفلين لم تجب على ذلك فعلياً، أليس كذلك؟
لقد شرحت سبب جمعها لها -دورها في فريقها، و"الثقيل الدفاعي"، والتحدي الفاشل- لكنها لم تجب فعلياً على كيفية وصولها إليها في المقام الأول.
ليس حقاً.
مجرد إشارات غامضة إلى "الإرث"
و"أن المعلومات متاحة".
كانت ثيا في منتصف استرجاع إجابة إيفلين في رأسها، محاولة تحديد اللحظة الدقيقة التي تمت فيها الإجابة على السؤال -ظانة أن لوكاس لابد أنه التقط شيئاً فاتها- حين تابعت إيفلين الحديث، معتبرة رد فعل لوكاس ضوءاً أخضر.
"إذاً، كما ذكرت، هذه الأرقام هي أفضل تقديرات مدروسة، لكن من كل ما يمكنني استنتاجه، تبدو قائمة سماتها الأساسية تقريباً هكذا:
القوة: 4.6–4.8 البراعة: 4.1–4.4 الحيوية: 5.0–5.2 التعافي: 3.3–3.5 التحمل: 4.5–4.7 التركيز: 2.1–2.2 الإدراك: 3.5–3.6 العزيمة: 3.8–3.9
"لا أستطيع الجزم بأي منها يميل إلى الحد الأعلى أو الأدنى من تلك النطاقات، فكثير من الخصائص تتفاعل مع بعضها البعض،"
تابعت إيفلين، وبدت كأنها تعتذر بصدق عن ذلك.
"لكن ينبغي أن تكون قريبة بما يكفي لتمنحك شيئاً ملموساً تعملين به يا ثيا."
جاءت صياغتها كأنها سؤال، غير أن الثقة في نبرتها جعلت الأمر جلياً؛ هي موقنة تماماً بأن ما قدمته أكثر من كافٍ لها، وهو كذلك بالفعل. تسمرت ثيا ولوكاس يحدقان فيها لثوانٍ، وقد أخذهما الذهول من القدر العبثي من التفاصيل التي تملكها إيفلين عن توزيع خصائص ماسترز. وقبل أن يتمكن أي منهما من الرد، استرسلت هي... ببساطة.
"أما عن توزيع مستواها، فيجب أن تكون في المستوى السابع الآن، بعد إنهاء مهمتها الثانية، وهي تتبع بدقة المسار القياسي لإرثها. يعني هذا أن معظم نقاطها تذهب إلى الحيوية، والقوة، والبراعة، والتحمل. كما أنها تستثمر في العزيمة لتصل إلى عتبة الـ 4.0، وكذلك في الإدراك للسبب ذاته. ينبغي أن يكون التقسيم حوالي 3 / 1.5 / 1 / 0.5 لتلك الخصائص الجوهرية، مع تخصيص نقاط مستويين أو ثلاثة للعزيمة والإدراك. لقد استثمرت بالفعل في الإدراك، لكن ليس في العزيمة بعد، لذا ذهب مستوى واحد على الأقل إلى هناك. يترك هذا ما لا يقل عن أربع وعشرين نقطة إجمالاً، مما يجعل حيويتها تقارب زائد ستين بالمئة، وقوتها زائد ثلاثين، وبراعتها زائد عشرين، وتحملها زائد عشرة."
كانت ثيا تسارع بالفعل لإدخال كل شيء في بناء جديد، إذ فتحت الواجهة في اللحظة التي استمرت فيها إيفلين بالحديث، فلم ترد أن تطلب منها الإعادة. كانت الأرقام تتدفق من إيفلين بوتيرة متسارعة، لا تترك لها وقتاً لأي شيء آخر... وهي أحبت ذلك تماماً. هذا، هذا هو جوهر نظرية البناء في أنقى صورها، يُلقى في حجرها دون توقف.
"بالنسبة لقدراتها، فقدرتها المميزة تُدعى [الحركة الاستباقية]، وهي تفعل تماماً ما يوحي به اسمها. هي من النوع النشط وتتيح لها التفاعل مع أي هجوم قادم، طالما كان لديها أدنى فكرة عن كيفية مراوغته أو صده أو تفاديه. تعمل ضد الهجمات القريبة والبعيدة، ولا تحتاج حتى إلى إدراك الهجوم مسبقاً، فما دامت القدرة نشطة قبل الارتطام، ستخبرها بماهية الهجوم ومصدره، مما يمنحها فرصة للاستجابة له... فوراً."
اتسعت عينا ثيا أكثر عند الشرح المفصل لقدرة ماسترز المميزة. بدت في بعض الجوانب مشابهة لقدرتها الخاصة [اللمحة]. أفضل في بعض النواحي، كأن تتيح لها التفاعل بطرق محددة بدلاً من إجبارها فعلياً على المراوغة، نظراً لقصر نافذة التفاعل، لكنها أسوأ في نواحٍ أخرى، كالحاجة إلى تفعيلها مسبقاً. مع ذلك، فسّر هذا الكثير من الحركات التي نفذتها ماسترز خلال نزالها مع إيزابيلا، خاصة تلك اللحظات التي دافعت فيها بطريقة ما ضد هجمات كان التعامل معها مستحيلاً فيزيائياً.
"لديها أيضاً عدة قدرات تركز على القتال القريب، مثل [إعادة التموضع السريع] و[الترس الثابت]، لكنها تستخدمهما باعتدال،"
تابعت إيفلين، وهي تتكئ على الجدار المجاور وتسرد مكونات بناء فتيات ماسترز كأن الأمر لا شيء.
"في أغلب الأحيان، تفضل الاعتماد على قدراتها الخام لتصنع اللعب. ومع ذلك، لا ينبغي أن نتجاهلهما أثناء التحضير، فهما قادرتان على مباغتتك بسهولة. لست مدركة تماماً لكل أنواع قدراتها النشطة الأخرى بعد، لكنني سأظل أراقبها."
أخذت نفساً آخر قبل أن تكمل: "أما عن قدراتها الكامنة، فإرث ماسترز يميل بشدة نحو الحضور الطاغي والهيمنة في المدى القريب، كمعظم أبنية طراز الفرسان. من المؤكد تقريباً أنها اختارت عدة قدرات كامنة تحسن المناورة في الدروع فائقة الثقل، وربما شيئاً يعزز درعها الكامل. وفوق ذلك، تستخدم مطرقة كبيرة بيد ونصف كسلاح رئيسي، واستناداً إلى مدى سلاسة حركاتها مقارنة بقوتها وبراعتها، لا بد أنها تمتلك قدرة كامنة واحدة على الأقل تحسن التعامل مع هذا النوع من الأسلحة. كما أنها إما تمتلك بالفعل أو ستختار قدرة كامنة وأخرى نشطة تتعلق بالدبلوماسية؛ شيئاً يعزز حضورها داخل ساحة المعركة وخارجها. أرجح أنها لم تفعل ذلك بعد، لكن ربما تكون مستوياتها لا تزال منخفضة."
تنهدت إيفلين، وبدت أقل رضا وهي تضيف: "لقد حصلت مؤخراً أيضاً على [الأعضاء الزائدة]، بعد مواجهتها مع إيتوكو. سيكون التعامل مع هذا أمراً مزعجاً للغاية، وهو يغطي بالفعل إحدى نقاط ضعفها الواضحة التي كنت آمل أن تتمكن زميلتي في الفريق من استغلالها... وتحديداً افتقارها إلى القدرة على الصمود. رايتشل أقرب إلى مقاتلة الهجوم الخاطف، وليست دبابة مثلك يا لوكاس، على الأقل من حيث البناء. هي تعتمد على إسقاط الأعداء قبل أن يتمكنوا من إلحاق ضرر مستمر بها. لكن مع [الأعضاء الزائدة]، فقد دعمت ذلك بفاعلية كبيرة... سيكون التعامل معها صعباً."
حدق لوكاس في إيفلين للحظة، وانفتح فمه وانغلق مرة كأنه يحاول إيجاد الكلمات المناسبة ولم يجد شيئاً. هز رأسه أخيراً، وأطلق زفيراً بطيئاً.
"أنا... واو. هذا كثير. أعني، أكثر بكثير مما توقعت،"
قال بصدق، وهو يفرك مؤخرة عنقه.
"بجدية، شكراً لك. هذا يساعد. يساعد كثيراً."
لم تبدُ ثيا متفاعلة تقريباً، إذ كانت أصابعها تطير وهي تفرغ الأرقام في نموذج البناء الجديد الذي فتحته سابقاً. تراكمت النوافذ فوق بعضها بينما كانت تراجع الخصائص، وتقارن نقاط التحول، وتستعرض قوائم القدرات. عقدت حاجبيها بتركيز وهي تتمتم بكلمات غير مسموعة، محاولة تذكر المكافئات الدقيقة في وايلدماوز. وفي لحظة ما، نقرت على نافذة الدردشة الجانبية وسألت السيادة بهدوء عن قائمة مختصرة لأطر القدرات المتطابقة.
كانت مذهولة مثل لوكاس بمستوى التفاصيل، لكن هذا التفاعل دُفن تحت الحاجة إلى تدوين كل شيء بشكل صحيح قبل أن يتمكن عقلها من المضي قدماً. التفتت إيفلين بينهما، ثم هزت كتفيها بابتسامة صغيرة خجولة التقطتها ثيا من طرف عينها.
"أنا سعيدة فقط لأن الأمر قد يكون مفيداً،"
قالت.
"إنه ليس بالأمر الجلل حقاً."
هز لوكاس رأسه فوراً.
"لا، لا. بل هو أمر جلل،"
قال دون تردد.
"نحن محظوظون للغاية لأننا التقينا بك. لا تبخسي نفسك حقها. ينبغي عليك بصدق التفكير في تقديم هذا النوع من المعلومات لأشخاص آخرين أيضاً، ربما؟ قد تكسبين بعض الأرصدة الإضافية من أولئك الذين يحاولون تسلق السلم."
توقف لحظة، ثم أضاف بابتسامة نصف مازحة: "فقط، لا تسرّبي أي شيء عن فريق ألفا، حسناً؟"
بدت إيفلين كأنها تفكر في الأمر للحظة، قبل أن ترتسم على وجهها ابتسامة صغيرة غير واثقة.
"آه... لست متأكدة حقاً من أن هذا ما أريد فعله،"
قالت.
"هذا مختلف لأن..."
اتجهت عيناها نحو ثيا، "...حسناً، لأنها معلومات كانت بحوزتي بالفعل. وكان هناك شيء يمكنني الحصول عليه في المقابل وأردته..."
تلاشى صوتها في النهاية. رفع لوكاس يديه استسلاماً وهز كتفيه.
"مفهوم. لن أضغط عليك لفعل ما لا ترغبين به. ومع ذلك، شكراً. بجدية."
ثم التفت إلى ثيا.
"ما رأيك؟"
"أجل، إنه كثير،"
ردت ثيا وهي تومئ برأسها، ولا تزال تركز على وضع اللمسات الأخيرة على البناء، منزعجة قليلاً من أن لوكاس يقطع تركيزها من أجل لا شيء بصراحة.
"شكراً يا إيفلين،"
أضافت بعد ثانية، كادت تنسى قولها. ساد الصمت، وهو ما ناسب ثيا تماماً. أعادت تركيزها بالكامل إلى البناء وجمعت القطع الأخيرة. وبمجرد أن اعتمدت القالب وجهزته، تحولت صورتها الرمزية وأعيد تشكيلها لتصبح ما يفترض أنها رايتشل فيرونيكا ماسترز الحالية وفقاً لإيفلين، باستثناء استخدام الهيكل البشري الأنثوي الافتراضي كأساس.
"واو،"
تمتم لوكاس على يسارها، لكن ثيا لم تكد تلاحظ ذلك. لقد مرت بتغييرات كهذه مرات لا تحصى. لم تحتج إلى الكثير من الوقت للتكيف مع توزيع الخصائص الجديد، لكنها نفذت مع ذلك إحماءها المعتاد قبل البطولة، مختصراً لكنه شامل، لتستشعر كيف يتحرك الجسد وأين تكمن حدوده.
"همم... أجل. هذا سينجح،"
تمتمت، قبل أن تنظر أخيراً إلى الآخرين.
"هذا جيد حقاً. بجدية. لكن أعتقد أن بإمكاننا ضبطه بدقة أكبر."
انتقلت نظرتها إلى إيفلين التي تصلبت فوراً.
"هل لديك ذاكرة بصرية قوية لكيفية تحرك ماسترز عندما تبذل أقصى جهدها بتقنيات معينة؟ إذا كان لديك، يمكنني محاكاتها ويمكنك إخباري بما يبدو غير صحيح. ثم يمكننا تعديل الخصائص الأساسية زيادةً أو نقصاناً."
اتسعت عينا إيفلين. فتحت فمها، وتوقفت، ثم حاولت مجدداً.
"هـ... هل هذا شيء يمكنك فعله...؟"
رفعت ثيا حاجباً. لقد قالت ذلك للتو، أليس كذلك؟
"أجل. لهذا قلت ذلك،"
ردت ببطء، متأكدة من أن إيفلين التقطت كل كلمة رغم ذعرها المبهور.
"القدرة على محاكاة الأبنية بدقة تصل إلى حوالي ثلاثة أجزاء من مئة من نقطة الخاصية أمر ضروري للتحضير للبطولة. لا يمكنك العثور على هذا النوع من التفاصيل على شبكة المجرة. معظم العمل الجاد على الأبنية يتم تماماً بهذه الطريقة؛ الدخول إلى الساحة، نسخ التوزيع بأقرب صورة ممكنة، ثم إجراء تعديلات طفيفة أثناء مقارنة التسجيلات إطاراً بإطار. لقد فعلت ذلك مرات عديدة. إنه ليس بالأمر الجلل حقاً."
فتحت الواجهة مجدداً وأضافت: "ولا يزال أمامنا أكثر من ثلاث عشرة ساعة لسبب ما. لذا... لنبدأ. إلى الساحة."
توجهت خارج غرفة تبديل الملابس قبل أن يتمكن أي منهما من الرد، واثقة تماماً بأنهما سيتبعانها. فهذا هو مجال خبرتها، بعد كل شيء. داخل محاكاة وايلدماوز، كانت الثقة التي تشعر بها في مستوى مختلف تماماً عن أي شيء شعرت به في الحياة الواقعية، أو حتى داخل نظام محاكاة البيانات. الشيء الوحيد الذي يقترب من ذلك هو تلك اللحظات الوجيزة بعد استخدام [اللمحة]، حين كانت تعرف بالضبط كيف ستتكشف الأمور في الثواني القادمة.
لا شيء آخر يقترب حتى من المقارنة.
"لـ... لم تكن لدي أي فكرة أن شيئاً كهذا ممكن حتى،"
تمتم لوكاس خلفها، متحدثاً بهدوء إلى إيفلين.
"لم أكن مدركة لذلك أيضاً، لأكون صادقة،"
ردت إيفلين، وبدت مذهولة بصدق. 'همم... ربما ليست لاعبة بطولة من المستوى العالي بعد كل شيء،' فكرت ثيا، مخفضة من أهمية إيفلين في ذهنها. 'بالتأكيد ذات خبرة ومعرفة، لكنها ليست ممن عاشوا في القمة... مؤسف.' بينما كانا يتحركان نحو الساحة، جهزت ثيا بذهن شارد العتاد الذي اختارته لمحاكاة ماسترز، بدءاً بالدرع الصفيحي من الطراز فائق الثقل. لكن عندما وصلت إلى اختيار السلاح، ترددت أمام المطارق المتاحة.
"إيفلين، أي مطرقة ستطابق مطرقة ماسترز بشكل أفضل؟"
سألت، دون أن تلتفت، مكتفية برفع صوتها قليلاً. تبع ذلك صرير صغير.
"إيه... ربما 'قبضة الموت'، إذا كان علي الاختيار... إنها الأقرب إلى 'كاسرة الزجاج' الخاصة بها مما أعرفه."
أومأت ثيا واختارتها. كان ذلك حدسها أيضاً، لكن التأكيد ساعدها. كانت 'قبضة الموت' ما يسميه الناس غالباً مطرقة الحرب الهجينة، تُستخدم بيد ونصف، تماماً كما كان السيف الهجين من ناحية النصل، ومن هنا جاء اللقب. جهزتها ولوحت بها بضع مرات تجريبية، تاركة الوزن يستقر طبيعياً في عضلاتها. 'ليست شيئاً أستخدمه كثيراً، لكن يمكنني بالتأكيد العمل بهذا...' سرت فيها ومضة من الحماس وهي تسحب درع البرج الضخم إلى يدها الأخرى، لينغلق وزنه الضخم في مكانه حول ذراعها.
لقد مر وقت طويل منذ أن حاولت بصدق محاكاة وتحديد بناء شخص ما بدقة من خلال التجربة. ثم توقفت فجأة، وهي مجهزة بالكامل، والتفتت بحدة. توقف لوكاس وإيفلين كلاهما، وقد أخذهما الفجائية على حين غرة.
"حسناً. لنقم بذلك،"
قالت.
"ما الحركات التي تتذكرينها بشكل أفضل يا إيفلين؟ كوني دقيقة قدر الإمكان. لوكاس، قف جانباً الآن، فقط راقب."
حدقت فيها إيفلين لثانية، وعيناها تكادان تلمعان، قبل أن تأخذ نفساً عميقاً، وتجمع أفكارها، وتبدأ بوصف إحدى تقنيات ماسترز بتفصيل دقيق وحذر...