يحب الناس الحديث عن نظرية البناء بوصفها معادلة واضحة.
يزعمون: "وازن فقط بين معدلات BGR وVGR وUAP، ثم أدرج المهارات الموصى بها، وستنتهي المهمة".
تلك هي الكذبة التي نلقنها للمجندين، فالحقيقة أكثر تعقيداً وإزعاجاً بمراحل. المشكلة الأولى هي أنك لا توازن بين ثلاثة عناصر فحسب، بل توازن بين الحاضر والمستقبل، وما قد يؤول إليه حالك إن كتبت لك النجاة. غالباً ما يُنظر إلى BGR على أنه سر البقاء اليوم، وإلى VGR على أنه مفتاح الأهمية غداً، بينما يحدد UAP ما إذا كان سقف قدراتك عالياً بما يكفي ليحدث فارقاً. إن أفرطت في التركيز على أحدها تضررت البقية، وإن لم تمنح أياً منها حقها تجمدت في مكانك.
المشكلة الثانية هي المستقبل. كل بناء هو في جوهره وعد تقطعه لنفسك؛ تنفق النقاط الآن أملاً في أن تجني ثمارها بعد عشر سنوات. لكن نظام أولبرايت لا يضمن هذا الأمل ولا يعيد ثمنه.
إن عجزت عن بلوغ ذلك المستقبل، أو تراجع أداؤك في المستويات الأولى والمتوسطة أكثر من اللازم، فستموت قبل أن يصبح بناؤك "صحيحاً"
بوقت طويل. لهذا السبب، تمتلك كل فصيل مساراتها الفريدة والمجربة. هي ليست مثالية، لكنها آمنة. إنها تقايض ذروة الإمكانات بالاستقرار. فهي تنقل الجنود من المستوى صفر إلى المستوى الأول، وأحياناً الثاني، دون إخفاق كارثي. وفي ساحة معركة تعج بالمدفعية، والسايكرز، وخبراء الميدان، تفوق تلك الموثوقية أي كمال نظري. أما الخبراء فقصتهم مختلفة تماماً. الخبراء الحقيقيون يُصنعون ولا يُعثر عليهم.
يتلقون تخطيطاً مخصصاً، ومخصصات فريدة، ومراجعات مستمرة. والأهم من ذلك، أنهم يستثمرون جهداً شخصياً هائلاً لفهم بنائهم الخاص. إنهم يعرفون بدقة سبب وجود كل نقطة في موضعها. لهذا تبدو أبنيتهم غريبة عن العقيدة العسكرية المعتادة، ولهذا السبب تنجح. لكن إليكم الحقيقة المزعجة التي يكره القادة سماعها: لا ينتصر الخبراء في الحروب وحدهم، فهم أندر من أن يفعلوا ذلك. أما الجنود العاديون فهم كالنجوم في السماء، كل واحد منهم صغير ولا قيمة له بمفرده، لكنهم مجتمعين يمثلون قوة ساحقة.
إن تحسيناً بنسبة 0.1% فقط في أداء الجندي العادي لأي فصيل كفيل بإعادة تشكيل جبهات كاملة في الحرب المجرية في لحظة. ومع ذلك، لا يجرؤ أحد على السعي وراء هذا التحسن. لأن للتجربة ثمناً. إن جربت شيئاً جديداً وتراجع الأداء، ولو لفترة وجيزة، يموت الناس. الملايين، أو حتى المليارات. تنهار خطوط المواجهة بأكملها. وتنتهي المسيرات المهنية.
لا يرغب أي قائد في أن يُذكر بوصفه من "اختبر نظرية"
فخسر بسببها سلسلة من الأنظمة. لذا نحن عالقون في طريق مسدود، ليس بسبب نقص القوة النارية أو المعرفة بالضرورة، بل بسبب نقص الشجاعة. تدرك كل فصيل أن هناك ربما إجابات أفضل، لكن لا أحد مستعد للمخاطرة بالتراجع خطوة للوراء للعثور عليها. هل هذا الركود هو تصميم تيرا؟ هل هو الهدف المحتوم للحرب المجرية، الوصول إلى هذا الجمود؟ يصعب القول. لكن تيرا لم تتدخل منذ قرون. والصمت، أيضاً، قد يكون إجابة.
قالت ثيا وهي تمد يدها بحماس بالورقة المطوية التي التقطتها من المتجر القريب نحو لوكاس: "أتعلم؟ مر زمن طويل منذ لمست يدي منشوراً ورقياً فعلياً. إنه أمر رائع!".
أخذ لوكاس المنشور، ألقى عليه نظرة سريعة، ثم أعاده إليها وهو يومئ برأسه: "أجل، إنه رائع فعلاً".
ضيقت عينيها نحوه للحظة.
"من الواضح أنه لا يدرك أهمية هذا الأمر على الإطلاق...!"
لكن، كان هذا متوقعاً من شخص لم يقضِ وقتاً يذكر -إن وُجد أصلاً- مع ألعاب شركة تيرا أو صالات الألعاب عموماً، حسبما يبدو لها.
قالت بحذر، وهي تختبر مدى اهتمامه برأيها في هذا الشأن: "أتعلم، هذا الأمر ذو أهمية بالغة في الواقع".
"أوه؟"
كان ذلك كافياً لثيا.
قالت على الفور وهي تلوح بالمنشور أمامه: "هذه واحدة من ألعاب تيرا يا لوكاس! إنها تكملة للعبة موجودة منذ عقود. أتذكر حين قلت لك إن معظم معرفتي ببناء الشخصيات تأتي من هذه الألعاب؟ صدور لعبة جديدة يعني تغييرات جوهرية في آليات اللعب، وهذا يعني المزيد من الأدلة حول كيفية عمل نظام أولبرايت فعلياً، من تيرا نفسها! وإذا كانت لعبة إنفيكتوس فول الأصلية هي الأقرب تطابقاً للنظام الحقيقي من حيث الفئات، فهذه اللعبة على الأرجح ستكون حافلة بمعلومات جديدة عن الفئات التي جمعتها تيرا على مدى العقود الماضية!".
اتسعت عيناه قليلاً حين استوعب الأمر أخيراً.
أومأ برأسه وقال: "أوه. أجل، حسناً، فهمت الآن. يبدو هذا مهماً جداً فعلاً. ربما كان عليّ أن آخذ واحداً أيضاً...".
هزت كتفيها قائلة: "حسناً، إنه مجرد منشور. يتحدث غالباً عن النسخة التجريبية وفترة الإصدار التقريبية، لذا فالخسارة ليست كبيرة. لكن! علينا بالتأكيد إخبار بقية فريق ألفا. خاصة كارا وكورفوس. سيرغبان حتماً في معرفة أن اللعبة ستصدر لاحقاً هذا العام".
أضاف لوكاس مباغتاً إياها: "ديزموند أيضاً".
"هل هو لاعب ألعاب فيديو؟! أقسم أنه قال في وقت ما إنه لا يعرف شيئاً عن الألعاب أو الصالات... هل كان يخدعنا إذاً...؟"
بدا أنه لاحظ دهشتها، فهز كتفيه قائلاً: "حسناً، ماذا عساي أن أقول؟ إنه مهووس بالحاسوب نوعاً ما. هذا هو دوره في الفريق، أليس كذلك؟ البرمجيات، الطائرات المسيرة، الاختراق، وكل تلك الأمور. بعيداً عنكِ، ربما هو أكثر من قضى وقتاً مع الألعاب والصالات قبل مجيئه إلى هنا، ربما باستثناء كورفوس، كونه من الإرث... لست متأكداً تماماً. لم أسأله يوماً كيف كانت نشأته في هذا الجانب".
اكتفت ثيا بقول: "همم"، بينما تشتت عيناها بعيداً عن المنشور بعد أن استوعبت كل ما فيه.
حينها لاحظت الفتاة التي كانت تختبئ خلف جسد لوكاس العريض، وهي تحدق بها بشحوب.
"أوه. صحيح... كان من المفترض أن تكون هنا اليوم، أليس كذلك؟"
ذكّرت ثيا نفسها، وهي تعيد تركيزها على سبب وجودهم هنا فعلياً.
"أظن أن الوقت قد حان لأتقمص دور المشهورة التي تظنني إياها... لأحصل للوكاس على المعلومات التي يحتاجها".
ارتسمت على وجهها أفضل ابتسامة لديها -واكتشفت بدهشة أنها جاءت بسهولة حين يتعلق الأمر بمعجبة كهذه- ثم مالت من خلف لوكاس الذي تنحى جانباً، وبدا عليه الارتباك قليلاً، كما لو أنه نسي للحظة وجود إيفلين. مدت ثيا يدها للفتاة الأخرى.
قالت بلهجة مفعمة بالود: "مرحباً إيفلين! شكراً لمساعدتنا اليوم".
لم تكن بارعة تماماً في هذه الأمور الاجتماعية، لكن التعامل مع المعجبين كان شيئاً اكتسبت فيه بعض الخبرة. انتقلت عينا الفتاة إلى يدها، ثم إلى وجهها، ثم عادت إلى يدها مرة أخرى. ببطء -وكأنها تخشى
[النظام]: هل ترغب في دفع 322 رصيد نظام إلى "سطح الترفيه - صالة الألعاب الشمالية 1"
مقابل "باقة: مقصورة خاصة (14 ساعة) - وجبات خفيفة ومشروبات غير محدودة"؟
[ن/ل]
عبرت الدفعة المالية. استعاد موظف الاستقبال ثباته سريعاً. عادت ابتسامة المهنة إلى مكانها.
"شكرا لزيارتكم. مقصورتكم خلف هذا مباشرة. في الممر نحو اليسار. الغرفة رقم ثلاثة عشر."
ردت ثيا: "شكرا لك!"
ثم التفتت إلى لوكاس وإيفيلين. التفتت لتتفقد لوكاس. بدا بخير الآن. باستثناء بعض الدموع العالقة من نوبة السعال. أما إيفيلين فبدت متوترة كعادتها في صحبتهم.
"إذن، لنذهب."
تقدمت تقريودهم وتكاد تجر الاثنين خلفها نحو المقصورة الخاصة. راحت عيناها تتجولان في صالة الألعاب أثناء مسيرهم. اصطفت المقصورات المفتوحة على طول الأرضية. بعضها مكتظ بمجموعات من جنود المشاة. وأخرى يشغلها لاعبون منفردون. وبضع مقصورات فارغة تماماً. كما بدت الآلات المستقلة ومناطق اللعب شبه خالية.
هجست في نفسها: "عدد الناس أقل قطعا من المرة السابقة. يبدو الأمر منطقياً مع فتح وضع الموت. إذا أردت التدرب، فجنْي الاستحقاق والأرصدة ونقاط القتالية جانبياً يتفوق بالتأكيد على التدرب المحض... ما لم تحتاجه لخيارات التخصيص. مثلما نفعل نحن."
قادتهم ثيا عبر الممر القصير إلى داخل المقصورة الخاصة. وانزلق الباب مغلقاً خلفهما بصوت خافت يشبه الهسيس. انفتح المكان بالداخل على غرفة مريحة ومغلقة. اصطفت مقاعد مبطنة على طول الجدران وتوسطتها طاولة متينة. واصطف أربعة مقاعد افتراضية بكامل الجسم بنظام مرتب على الجانب الآخر من الغرفة. كانت كبيرة ومضخمة لكنها تبدو مريحة بحق. مع كابلات وأذرع واجهة مطوية للخلف في الوقت الحالي.
ذكّرها هذا الإعداد بالمقصورة التي نشأت وهي تستخدمها. مقصورة خاصة ومعزولة ومصممة لجلسات طويلة من دون تشتيت انتباه من الخارج. اعتادت حجز مقصورات مخصصة لشخص أو شخصين. لكن معظم المقصورات تأتي بأعداد زوجية. واحد، أو اثنان، أو أربعة، أو أكثر. لذا حجزت مقصورة تتسع لأربعة مقاعد رغم أنهم ثلاثة فقط.
"مساحة أكبر ليست سيئة قط..."
كانت مسرورة جداً بها. استقروا حول الطاولة في الوقت الحالي. جلس لوكاس وثيا في جانب بينما جلست إيفيلين مقابلة لهما ويداهما مطويتان بترتيب في حجرها. كان لوكاس أول من تكلم فور جلوسهم. وهو يدلك مؤخرة عنقه.
"لم تكوني مضطرة حقاً لدفع تكاليف كل هذا بمفردك، كما تعلمين. هذا لأجلي في النهاية. كان ينبغي أن أتكفل به."
لوحت بيدها رافضة فوراً: "كلا. أنا من اقترح استخدام صالة الألعاب منذ البداية. لذا من المنطقي أن أرتب الأمر. والأمر على ما يرام. لدي أرصدة أكثر من كافية. لأي شيء آخر حقاً تستخدم إن لم يكن لدفع ثمن المعدات والتدريب؟"
تنهد لوكاس مبيناً بوضوح استحالة الفوز في هذا النقاش. ومنحها ابتسامة صغيرة وصادقة.
"حسناً. شكراً لك. أقدر ذلك."
توقف ثم عقد حاجبيه قليلاً.
"مع ذلك... لماذا أربعة عشر ساعة؟ هذا—هذا وقت طويل."
رمشت ثيا نحوه غير متأكدة مما يتحدث عنه.
"ألم ترد التدرب معي؟ جلسة لائقة تستغرق، كم، من عشر إلى اثنتي عشرة ساعة عادة؟ ما زلنا بحاجة إلى الحصول على معلومات من إيفيلين أولاً. لذا أضفت بضعة ساعات إضافية لنكتشف ما نفعله بالفعل. آه... وفي سياق الكلام..."
شحب وجه لوكاس.
"من عشر إلى اثنتي عشرة ساعة من التدريب...؟!"
كانت ثيا قد تجاوزت الأمر بالفعل. تحولت نظراتها الحادة نحو إيفيلين لتسمّرها بنظرة مركزة. تألقت عيناها فعلياً حين التقت بعيني ثيا. واستقام قوامها قليلاً.
قالت ثيا وهي تميل إلى الأمام قليلاً: "إذن. قلت إن لديك معلومات استخباراتية لأجلنا. لهذا أنت هنا. كيف يمكنك مساعدتنا بالضبط؟"
نظرت إيفيلين إلى الأسفل وأخذت نفساً بطيئاً وثابتاً. وتشددت يداها باختصار في حجرها قبل أن تبدو وكأنها ترغم نفسها على الاسترخاء. ثم رفعت رأسها والتقت بعيني ثيا مجدداً.
بدأت قائلة: "أنا... يمكنني المساعدة بعدة طرق مختلفة. أولاً وقبل كل شيء. معلومات مباشرة وقابلة للتنفيذ عن راشيل فيرونيكا ماسترز، كما وعدت. خلفيتها، وشخصيتها، وتاريخ عائلتها، وأسلوب قتالها... وبناؤها. لا أعرف صفاتها الأساسية الدقيقة عند البدء، لكن يمكنني تقريبها جداً. وأنا أعرف بالتأكيد توزيع نقاط ترقيتها، بالإضافة إلى العديد من قدراتها."
اتسعت عيناها ثيا فوراً. كان هذا مقداراً جنونياً حقاً من المعلومات لامتلاكها عن جندية مشاة أخرى. وبلغت منتصف الطريق لسؤال كيف يمكن لإيفيلين معرفة كل ذلك، عندما استمرت الفتاة في الكلام... ببساطة.
تابعت إيفيلين محتفظة بزخمها: "ثانياً. لدي معلومات حول تحديات يو إتش إف نفسها. كيف تُهيكل، وما هي أنواع الصعوبات المتوقعة، وما تبحث عنه القيادة حقاً عند تحديد الفائزين. ما هي الجولات الموجودة، وما الذي يميل إلى عرقلة الناس، والاتستراتيجيات التي تؤدي بشكل جيد باستمرار."
قفز حاجبا لوكاس إلى الأعلى الآن أيضاً.
وأضافت إيفيلين باعتذار تقريباً: "وأيضاً، لدي قائمة توصيات لك يا كالاخان. مهارات يجب أن تفكر تماماً في اكتسابها قبل التحدي. أمور ستساعد في ردم الفجوة الهائلة بينك وبين ماسترز—"
ثم كشرت بخفة، "—عذراً، كان ذلك مباشراً بعض الشيء."
حك لوكاس مؤخرة رأسه ملوحاً بيده الأخرى لرفض اعتذارها.
"آه... لا إهانة مقصودة حقاً. تلك الفجوة واضحة جداً. وهي السبب في وجودنا هنا، بعد كل شيء."
أومأت برأسها وشعرت بارتياح واضح فمضت قدماً.
"وأخيراً... يمكنني العمل كشريك تدريب. لك،"
قالتها مخاطبة لوكاس، ثم ترددت قبل أن تلقي نظرة خاطفة على ثيا واحمرت وجنتاها، "أو لك، إذا أردت. لا أقارن بكالاخان أو ماسترز قتالياً، لكن قتال خصوم مختلفين مهم جداً للتحديات. معظم الأمر لن يكون مواجهة مباشرة وجهاً لوجه مع ماسترز على أي حال."
حل صمت مطبق على المقصورة. حدقت ثيا ولوكاس بها للحظة وهما عاجزان تماماً عن الكلام. حافظت إيفيلين على التواصل البصري مع لوكاس بلا مشكلة، وبدت الثقة واضحة في وضعية جسدها نفسها—لكن ما إن التقت عيناها بعيني ثيا حتى بدأت تتململ، وانحشرت كتفاها قليلاً كأنها لم تدرِ فجأة أين توضع يداها. كان التباين... يصعب تفويته.
فكرت ثيا وهي تشعر ببعض الأسف: "حتى أنا يمكنني ملاحظة أنها تمر بوقت عصيب بوجودي هنا، ولست معتادة عادة على التقاط أمور كهذه. لابد أن هناك طريقة لجعلها أكثر راحة، أليس كذلك...؟ وتلك المعلومات التي تمتلكها—مرعبة حقاً. ما من كلمة أخرى تصفها. لا يمكننا حقاً تحمل خطر إخافتها قبل أن نحصل على كل ما نستطيع استخلاصه من هذا..."
احترق طرف لسان ثيا بسؤال كيف عرفت إيفيلين جزءاً يسيراً مما سردته للتو، لكنها أجبرت نفسها على ابتلاعه. لم يبد طرح السؤال ذكياً. قدمت إيفيلين كل شيء بثقة بالغة لدرجة أن التشكيك في مصادرها لن يرضي سوى فضول ثيا الخاص. والأسوأ—قد يزعج الفتاة حقاً. أدركت ثيا أنها، لنفسها، ستشعر بالانزعاج لو استجوبها أحدهم بشأن أمور تثق بها تماماً. وفي أسوأ الأحوال، قد تنغلق إيفيلين على نفسها أو تغادر تماماً إذا ضغطوا عليها في هذا الأمر.
كان كبح نفسها... أمراً صعباً، أقل ما يقال فيه.
اضطرت ثيا إلى مصارعة نفسها حرفياً لتمنع لسانها من إفلات جملة: "كيف بحق الجحيم عرفت كل هذا؟!"
استعاد لوكاس تعادله أولاً، وبدا أكثر ارتياحاً لهذا النوع من التبادل مما كانت ثيا لتمنحه إياه قبل أيام قليلة فقط.
قال بحذر: "وأخمّن أنني محتفظ بافتراض أنكِ—لا تخططين لمنحنا كل ذلك في جلسة واحدة، أليس كذلك؟"
كشرت ثيا في سريرتها. لم تفكر حتى في الأمر—مجدداً. في رأسها، كان وجود إيفيلين هنا يعني أن المعلومات أصبحت ملكاً لهم بالفعل—وأن هذا جزء من الصفقة. لكن... بوضوح، لم يكن ذلك ما نصت عليه الصفقة فعلياً.
أدركت ثيا: "وافقت على المساعدة في أمر واحد. والاتفاق هو أن تتاح لها فرصة التواجد هنا اليوم. للتحدث معي. وكل ما أوردته للتو؟ كان مجرد طعم... لحثنا على الالتزام بالمزيد من الاجتماعات."
كان عليها حقاً، وحقاً جداً، أن تعرف كيف تعمل التفاعلات الاجتماعية مثل هذه في الواقع. أصبح الأمر محرجا بمدى تكرار وضعها في موقف دفاعي هكذا، واعتمادها على أصدقائها أو رفاق فرقتها لتسيير الأمور نيابة عنها.
"تعرض الدعم المستمر هكذا سيء بحق..."
سألت كورفوس بالأمس فقط—أثناء وقت فرقتهم الممتد طوال اليوم بمناسبة عيد ميلادها—عن سبل تدارك نقطة الضعف الواضحة تماماً تلك. وظنت أن أخذ فصول مهارات مثل [علم النفس]، أو [الديناميكيات الاجتماعية]، أو ما شابه قد يساعد. ومما زاد دهشتها أن كورفوس أسقط تلك الفكرة بقوة. في الواقع، أمرها صراحة بعدم أخذ أي من فصول المهارات تلك حتى يمنحها الضوء الأخضر، وهو ما باغتنيها تماماً.
قال: "اسمعي... أفهم أن الأمر محبط. لكن التسرع في هذه الأمور لن يساعدك. بل سيجعل الأمور أسوأ بكثير، وبكثير جداً. ثقي بي. رأيت الكثير من الأذكياء ذوي المهارات الاجتماعية السيئة يغوصون برؤوسهم في علم النفس ونظريات السلوك البشري. لا يعلمك ذلك كيف تتحدثين إلى الناس حقاً، أو كيف تفهمينهم. بل يعلمك فقط ما يجب البحث عنه سلوكياً وكيفية تحليله—لكن البشر لا يعملون هكذا. البشر ليسوا منطقيين، بل عاطفيون. تعلم المنطق الكامن وراء الأمر لا يساعد في التفاعل، بل في التحليل فقط."
توقف ثم تابع بجدية أكبر: "تلك الأنواع من المهارات مخصصة للمهنيين الذين يحتاجون إلى هذا المستوى من التفصيل. أما للتفاعل اليومي؟ فما تحتاجين إليه هو الخبرة. هذا كل شيء. ملء رأسك بالمنطق والنظريات لن يؤدي إلا إلى صعوبة تعلم كيف يعمل التفاعل البشري الحقيقي. لا تقومي بذلك. اقطعي لي وعداً، حسناً؟"
وافقت في النهاية. كان كورفوس قائد فرقتها—والأكثر كفاءة اجتماعياً في الفرقة ألفا بلا منازع. وإذا قال إن هذه هي الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمر، فغالباً جداً ما كان كذلك. ولم يكن لديها سبب للشك فيه. وétait على يقين من أمر واحد: لن يكذب عليها كورفوس عمداً في هذا. عادت أفكارها إلى الحاضر على وقع رد إيفيلين.
قالت إيفيلين بكتفين مرفوعين بخفة وبلا انزعاج ظاهر البتة: "حسناً، أشك في قدرتنا على تغطية وتدريب كل ما تلمسه معلوماتي في جلسة واحدة على أي حال. ولكن من الناحية الإيجابية، لن أرفع أسعارها. إذا كان هذا ما تقلقين بشأنها."
تحولت عيناها مجدداً نحو ثيا. قابلت ثيا نظرتها بنفس الابتسامة الدافئة والمعهودة التي تمنحها دائماً لمعجبيها بصفتها (إم إم إم). احمرت أذنا إيفيلين باحمرار قاني فوراً، وأدارت وجهها بسرعة عائدة نحو لوكاس—حيث تحول تعبير وجهها فوراً إلى هيئة حادة ومهنية.
فكرت ثيا: "هذا... غريب جداً. ولكنه محبب نوعاً ما بصراحة. هي سيئة في هذا الأمر الاجتماعي بقدر سوئي فيه. على الأقل معي. أما مع لوكاس... فتبدو كشخص مختلف تماماً. مرعبة نوعاً ما، حتى."
نقر لوكاس على ذراعها بخفة جاعلاً انتباهها يعود إليه. التقت أعينهما—حين تراجع لوكاس، كالعادة، من العدسات السيانية—وتبادلا نظرات صامتة. بدا جلياً أنه يسأل عن رأيها. وهو أمر منطقي، إذ إنها من ستتحمل الفاتورة مجدداً، إن صح التعبير. فإيفيلين هنا بسببها بعد كل شيء، مما يعني أن ثيا ستكون هي من تتعامل مع الجانب المتعلق بالمعجبين—الإجابة عن الأسئلة، والتعامل مع الاهتمام، وكل ذلك.
وتعلمت بالطريقة الصعبة أن المعجبين قد يطرحون أسئلة مجنونة حقاً.
وفكرت: "لكن... لا يوجد نقاش حقيقي هنا، أليس كذلك؟ لا سبيل لأن نجد شخصاً آخر يمتلك قدراً قريباً من هذه المعلومات في أي وقت قريب، إن وجد من الأساس. بصرف النظر عن كيفية حصولها على كل ذلك في المقام الأول—بافتراض أنها لا تكذب."
فقامت بما يبدو منطقياً ومنحتها إيماءة صغيرة وحاسمة. استرخى لوكاس بوضوح وأومأ برأس امتنان قبل أن يلتفت إلى إيفيلين.
"حسناً... أعتقد أنك مرحب بك على متن القارب. طالما استمرت هذه الجلسات."
كان الارتياح على وجه إيفيلين فورياً ويصعب تفويته: انخفضت كتفاها، واسترخت وضعية جسدها، وأطلقت زفيراً كانت تحبسه بوضوح لفترة. ولم تستطع ثيا إلا أن تشعر بشيئين معاً—وكانا يجذبان في اتجاهين متعاكسين. كان الأمر غريباً بعض الشيء عندما عرفت أن معظم ذلك الارتياح ينبع من حقيقة بسيطة مفادها أن إيفيلين ستتمكن من قضائها المزيد من الوقت حولها. المزيد من الوقت لطرح الأسئلة. المزيد من الوقت للتحديق.
المزيد من الوقت للدوران في فلكها. جعلها هذا الجزء ترغب في التململ. ولكن في الوقت نفسه... كانت تفهم الأمر نوعاً ما؟ إن الحصول على فرصة للتحدث إلى شخص تعجب به—التحدث إليه حقاً، لا مراقبته من بعيد فقط—أمر مخدر. بل ومبهج للغاية حقاً. مرت ثيا بالتجربة بنفسها، عندما كانت لا تزال مجرد (إم إم إم) وتمكنت من شق طريقها إلى مناقشات البناء الخاصة مع لاعبين نظرت إليهم بإعجاب لسنوات.
الشعور يلتصق بك. الاندفاع، التوتر، الرغبة الملحة في عدم إفساد الأمر... إذن أجل. كانت تفهم الأمر نوعاً ما. إيفيلين، لتحسب لها، استعادت هيئة تشبه المهنية فوراً تقريباً. وحولت تركيزها مجدداً نحو لوكاس، لتكون أكثر راحة هناك بوضوح، مرتدية قناع عملها.
وقالت بلهجة جادة: "حسناً. يمكنني البدء من جانبي فوراً. ماذا تريد أن تعرف أولاً؟"
لم تتردد لوكاس حتى. ألقت نظرة خاطفة على ثيا فوراً ومرر السؤال إليها بلا كلمة واحدة. أخذت ثيا ثانية تفكر في الأمر، لكن لم يكن هناك سوى خيار واحد حقاً في ذهنها.
قالت أخيراً: "ماسترز. صفاتها وقدراتها. هذا ما سيسهل الأمر أكثر في الوقت الحالي. وكلما عرفنا هذين الأمرين أسرع، كلما استطعت البدء في محاكاة إعدادها بدقة داخل الألعاب."
توقفت ثم أضافت وهي في منتصف التخطيط بالفعل: "في الواقع—يجب أن ندخل إلى اللعبة أولاً على الأرجح. بهذه الطريقة يمكنني إدخال كل شيء بينما تتحدثين والبحث عن القدرات المطابقة أثناء التنقل."
رمش كل من لوكاس وإيفيلين نحوها، متفاجئين بوضوح بسرعة قفزها للأمام—ولكن بعد لحظة، أومآ برؤوسهما.
قال لوكاس: "أجل. هذا منطقي."
أومأت إيفيلين برأسها أيضاً بسرعة مفرطة بعض الشيء.
"ن—نعم، من فضلك! أإيه—أتفق، أقصد."
ابتسمت ثيا لنفسها.
"اتركوا الأمور الاجتماعية للآخرين، لكنني أعرف بالتأكيد كيف أحصل على حصص تدريبية لائقة..."
كان هذا مجالها الخاص. نهض الثلاثة وبدؤوا بالاستعداد لدخول اللعبة—واختارت ثيا مجدداً (وايلدموز)، تماماً كما في المرة السابقة، لتدريبهم. ارتدوا خوذاتهم، واستقروا في المقاعد الافراتضية، ووصلوا الكابلات، وبدؤوا في تسجيل الدخول إلى حساباتهم. كان الأمر بديهياً جداً لدرجة أن ثيا لم تدرك حتى أنها سجلت الدخول بالكامل بحلول الوقت الذي كان فيه لوكاس وإيفيلين قد جلسا للتو والتقطا خوذاتهم.
لم تدرك ذلك إلا حين رفعت رأسها لتنظر إلى شاشة العرض ولم تر سوى اسم حسابها مسجداً، بينما لا تزال المقاعد الثلاثة الأخرى تعرض ببساطة "غير متصل..."
أطلقت لا إرادياً: "أه..."
وجذبت انتباه كليهما. اكتفى لوكاس بقهقهة وهز رأسه.
"سنكون هناك حالاً. امضي قدماً."
من ناحية أخرى، أطلقت إيفيلين فجأة صوتاً مكتوماً يشبه التقيؤ، مما جعل كل من ثيا لوكاس يلويان رأسيهما نحوها.
سألت ثيا مذهولة تماماً: "م—ما الذي حدث؟!"
رد لوكاس وهو يعقد حاجبيه بخفة: "أنا... لا أملك أي فكرة بصراحة. أتمنى أن تكون بخير...؟"
وجهة النظر: إيفيلين ميدرا سين "هورغ..."
عصر مغصٌ جديد معدتها بينما تقذفه مجدداً في مغسلة دورة مياه صالة الألعاب. كانت عيناها مفتوحتين على وسعهما، وتتداعى أفكارها مهما حاولت كبحها. السيطرة —العاطفية والذهنية والجسدية— أفلتت من أصابعها تماماً.
"لقد ولجت إلى حسابها فعلاً. هنا بالذات. على متن السفينة...!"
كان المفترض أن يكون ذلك مستحيلة. كان فعل ذلك وشاية مميتة. ما عاد هناك مجال للشك —تبدد أي شك ضئيل تبقّى لدى إيفيلين. لكن لم يكن ذلك ما كسرها.
بل إدراك أن "إم إم إم"
قد ولجت إلى حسابها الحقيقي داخل صالة الألعاب المعتمدة على نظام "دي دي إس"
في السفينة.
"الملك يعلم...! إنه يعلم اللعنة. إنه يعلم...!"
ترددت الفكرة في رأسها مراراً وتكراراً، وكان الرعب المحض الناتج عنها أكبر من أن يتحمله جسدها.
"الذكاء الاصطناعي اللعين يعلم—ولكن ثيا لا تحظى بأي معاملة خاصة من القيادة العليا...فلماذا بحق الجحيم يحدث هذا؟!"
لم يكن لذلك أي معنًى.
إن كان الملك يعلم —وقد كان يعلم يقيناً، إذ لا شيء داخل نظام "دي دي إس"
يعمل دون إشرافه— فلماذا لا تزال ثيا مكاي تعامل كجندوية مستجدة عادية فحسب؟ جندوية مستجدة بارزة، حقاً. وحتى نجمة.
لكنها ليست "ميسي مونلايت ميهايم".
كان لدى الذكيات الاصطناعية تفويض إلزامي. قاعدتها العليا. قاعدة لا يمكن كسرها أبداً. خدمة أهداف اتحاد البشرية بعيد المدى قبل أي شيء آخر.
"إذن لماذا يسمح الملك بحق الجحيم لثيا بالتخبط في الظلام هكذا؟!"
لم يستقم الأمر أبداً. كانت هناك متحولات كثيرة، وتفسيرات محتملة عديدة، لكن لم ينسجم أي منها مع الآخر بسلاسة. تقيأت مجدداً، فانفلتت منها أنين منكسرة رغم تدريبها.
"الملك يعلم. لكن لا أحد غيره يعلم. لماذا؟ لماذا؟ لماذا...؟! إن كان يعلم ولا يتحرك، فهل يعني هذا أن ثيا لا أهمية لها في الصورة الأكبر؟ لكن ذلك مستحيل...! إن "إم إم إم" —بالأدوات المناسبة— ستغير مسار الحرب وحدها. يدرك ذلك كل من يمتلك نصف عقل. فلماذا—"
انقطعت أفكارها فجأة.
قال الصوت المألوف دائماً للملك: "يمكنني توفير مرخيات عضلات وشيء يهدئك، إن رغبت في ذلك".
غمر إيفيلين خوف محض —خوف صافٍ بلا تنقيب— عند سماعه.
ولم يتبقَّ في ذهنها سوى فكرة واحدة: "إنه يعلم أنني أعلم".
لكن الرفض كان سيبدو غير طبيعي. وممثراً للريبة.
أجابت بضعف: "نعم... أرجوك".
بعد لحظة، تجسدت حقنتان أمامها.
لاحظت بذهول وتجافٍ: "قاعدة أخرى مشفرة صلباً... لا يمكن للذكيات الاصطناعية إعطاء عقاقير أو تغيير كيمياء أحدهم دون موافقة—أو أمر مباشر..."
لذا التقطتها إيفيلين بتردد وحقنت نفسها بالراحة الموعودة، محاولة كسب القليل من الوقت للتفكير واستيعاب ما يجري. لكن الملك، بوضوح، كانت لديه خطط أخرى.
تحدث الصوت الرتيب المصطنع مرة أخرى: "أنا متأكد من أن لديك أسئلة، آنسة سين. سأجيب عليها بكل سرور، لكني أطلب منك —كالمعتاد خلال تبادلاتنا— أن تلتزمي الصمت حيالها أمام أي شخص آخر. أنت أكثر من ذكية بما يكفي لتدركي أن أموراً كهذه لا تحدث صدفة".
شعرت بمرخيات العضلات وعوامل التهدئة تبدأ في مفعولها، فخف ارتعاشها وتمكنت أخيراً من استعادة سيطرتها على نفسها بعض الشيء.
سألت بهدوء: "ليس لدي خيار حقاً في هذا، أليس كذلك؟"
لم يرد الملك. كان الصمت هو الجواب الوحيد الذي تلقته—والجواب الوحيد الذي احتاجت إليه...