"صائدو الجوائز ليسوا حلفاءنا. ليسوا أعداءنا أيضاً. إنهم مشكلة تحل مشكلة أخرى أحياناً"
— الجنرال أو.
أونارا، موجز التقييم الإستراتيجي
"من منظور اتحاد البشرية الموحد، يشغل صائدو الجوائز مساحة مزعجة في الحرب الفضائية. إنهم شر لا بد منه: مفيدون، فاعلون، ومزعجون للغاية. بوصفهم مقاتلين من غير الفصائل، يقع صائدو الجوائز تحت تصنيف "غير المنتسبين" في ساحة المعركة. يمنحهم هذا الوضع وصولاً كاملًا إلى مجموعة قواعد ساحة المعركة، تماماً مثل أي فصيل رئيسي آخر؛ ويشمل ذلك نشر أبطال ساحة المعركة. يبدو هذا "محايداً" على الورق. لكنه يجعلهم غير متوقعين على الإطلاق في الواقع. لا يرتقي معظم صائدي الجوائز فوق المرتبة الأولى أبداً. يموتون سريعاً، أو يتعلمون البقاء صغاراً. لكن القلة النادرة التي تبلغ المرتبة الثانية — والمرتبة الثالثة الأندر منها — هي شيء آخر كلياً. حين يقبل أحد هؤلاء الصائدين عقداً، فإن الفصيل المُستأجِر يشتري لنفسه فعلياً بطل ساحة معركة في أقصى مرتبة نشر. ليس بصفة دائمة بالطبع، وبالتأكيد ليس بثخص رخيص. لكن لفترة كافية لإزالة مشكلة فريدة. وهذه هي النقطة الرئيسية: لا يخوض صائدو الجوائز الحروب. إنهم يمحون العقبات. لا يهتم الصائد أبداً بالأرض، أو الروح المعنوية، أو الزخم. إنهم لا يمسكون خطوطاً. ولا يدفعون أجنحة. ولا يكترثون بمن يربح اليوم ولا غداً. يظهرون، ويطالبون بجائزة واحدة — بطلاً، طاقم مركبة، سفينة — ثم يختفون. يشقون طريقهم مباشرة عبر الخطوط للوصول إلى هدفهم، تاركين وراءهم دماراً، وغالباً ما يفوق الضرر الجانبي خسارة البطل نفسه. لكن هذا هو بالتحديد سبب استدعائهم: عندما يصبح بطل ساحة المعركة أخطر من أن يُواجه وجهاً لوجه، ولا يرى الفصيل المستدعي لهم خياراً مجدياً آخر. لقد فقد اتحاد البشرية الموحد أكثر من بطل واعد بسبب هذا النوع من التدخل. مواهب كانت ستشكل حملات كاملة، أنهاها طرف ثالث بلا راية ولا مصلحة سوى الأجر. تلك الخسارة تؤلم — ولا تنسى القيادة ذلك. لكن السجل يسير في الاتجاهين. مقابل كل بطل سُلب منا، قتلنا عددًا أكبر بكثير من الصائدين. نحن ندرسهم. وننصب لهم الطعم. ونحرق شبكاتهم وننهار سلاسل دعمهم. وحين يناسب ذلك أهدافنا، فإننا نستأجرهم بأنفسنا أيضاً — لأن حرمان العدو من سلاح يكون أحياناً أقل فاعلية من توجيه ذلك السلاح ببساطة في الاتجاه المعاكس. لكن هذا يقودنا في النهاية إلى الخطر الحقيقي فيما يتعلق بصائدي الجوائز الذي تحذر منه القيادة: إن بطل ساحة المعركة المرعب لدرجة أن فصيل العدو يرفض مواجهته لا يكسب ببساطة ساحة المعركة التي يظهر فيها — لا. إنه يبدأ ببساطة في جذب الصائدين. وحين يحدث ذلك، يكف هذا البطل عن كونها مشكلة العدو وحده. إنه يصبح مشكلتنا نحن أيضاً"
— [مُدرج تحت الوعي بالمخاطر الاستراتيجية، قراءة إجبارية لجميع ضباط مستوى القيادة، بي إف سي 892]
تمتمت تيا، وشعور بالقلق يزحف نحو صدرها مع وصولهنّ إلى المقطع الذي أملت حقّاً لو تستطيع إخفاءه: "—هذا أساساً هو نهاية المحاكاة القتالية. دعوني أتجاوز هذا الجزء فحسب..."
كنّ يشاهدن التسجيل بمعظمه من منظورها الخاصّ، ولم يخترن عرض الشخص الثالث إلّا مرّة أو مرّتين في مواقف محدّدة؛ لذا ما إن توقّفت عن إطلاق النيران وبدأ المسعفان الباقيان من فرقة ألفا المؤقّتة بالهلع حولها، حتى تسارعت الأحداث كثيراً.
لخّصت تيا قائلة: "واجهت مشكلة طبيّة بسيطة فحسب، لكنّنا تداركناها وصار كلّ شيء على ما يرام في النهاية."
وحرصت تماماً على ألّا تنظر إلى بقيّة أفراد فرقتها —ولا سيّما كارانيا الجالسة إلى جوارها—.
"مشكلة تافهة فقط تتضمّن... ارتفاع درجة حرارة دماغي وذوبانه وقتل نفسي في نهاية المطاف، لكنّنا فزنا بعد ذلك مباشرة؛ لذا كان الأمر على ما يرام تماماً! وقد حصلت على موافقة مسعف الفرقة للمضي قدماً في ذلك! ونتيجةً لذلك كوّنت مجموعة من الروابط على نظام فريندلينك، بما في ذلك الرقيب كالت، وهذا رائع حقّاً! وفزنا! لكنّني—أظنّ أنَّني ذكرت ذلك مسبقاً..."
عمّ صمت ثقيل غرفة الاستراحة حين نفد ما تودّ إضافته، بينما كانت رؤوس الجميع تلتفت ببطء نحوها. بعد لحظات قليلة، انكسر الهدوء.
ردّد كورفوس ببطء، رافعاً بصره عن لوح البيانات الذي كان يدوّن ملاحظاته عليه: "أنتِ... أذبتِ دماغكِ... وقتلتِ نفسكِ؟"
راحت تيا تئنّ في سرّها: 'أقسم، لماذا يتعيّن على الجميع امتلاك إدراك فوق بشري... لا أستطيع التحدث بالسرعة الكافية لتفويت أي شيء عليهم!' الأسوأ من ذلك أنّ السؤال كان مباشراً من كورفوس، قائد فرقتها. وكان مرتبطاً بشيء وثيق الصلة بمهامّهم. لم تكن هناك أيّ طريقة تمكّنها من الكذب عليه ببساطة.
وتحت وطأة الأنظار المسلطة عليها، التوت في مكانها وقدمت إجابة ضعيفة: "رُبَّما...؟"
أطلق كورفوس تنهيدة طويلة ومجهدة وضغط على جسر أنفه.
"مفهوم."
ثم خفض بصره بهدوء مرّة أخرى إلى لوح البيانات وشرع في الكتابة مجدّداً، متحركاً بالقلم اللوحي بسرعة أكبر بقليل من ذي قبل. أمّا ديزموند، فلم يحاول كبح أيّ شيء البتّة. أطلق شخيراً أولاً، ثم استغرق في ضحك صاخب، مرجعاً ظهره إلى الوراء على مقعده.
تمكن وسط أنفاسه من القول: "أنا آسف—"
ثم تابع: "—أنتِ طبختِ دماغكِ حرفياً حتّى الموت؟ هذا جنون."
صفعت إيزابيلا فخذها بقبضتها وانخرطت في ضحك هادر بجانبه مباشرة.
نطقت قائلة: "هاه! هذا رائع حقّاً يا فتاة!"
وأردفت: "رحلتِ بضجة مدوية أيّتها الأميرة! أستطيع احترام ذلك. ولن يحصل العدوّ على أيّ رصيد قتل ضدّك أيضاً! إن كنتِ ستملكين الجرأة للموت، فهذه هي الطريقة الصحيحة للقيام بذلك!"
في هذه الأثناء، تململ لوكاس في مقعده مرتبكاً، وقد قطّب حاجبيه. فتح فمه، ثم أغلقه مجدّداً، والتفت بنظراته متبادلاً إيّاها بين إيزابيلا وتيا.
قال ببطء: "...أعني، هذا مثير للإعجاب؟ لكنّه مقلق بعض الشيء أيضاً؟ لست متأكداً ممّا أشعر به حقّاً حيال هذا..."
ثم حطّ ذراع كارانيا حول كتفي تيا. تيبّست تيا على الفور. جاءت الأصوات أولاً—تمزق رطب، طقطقات حادة لعظام تتكسر على مقربة شديدة من أذنها. كانت تنتفض مع كل تغيّر، وتتوتر كتفاها بينما تتناثر قطرات دافئة على بنطالها. حدقت مباشرة إلى الأمام نحو شاشة البيانات، مراقبة إعادة تشغيل المحاكاة القتالية وهي تزحف نحو نهايتها، وبذلت كل ما في وسعها للتظاهر بأنّ شيئاً من هذا لم يحدث.
ثم ضغط شيء ما على خدها. عظمة مستطيلة —هي سبابة كارانيا السابقة— دفعت حتى اضطر رأسها إلى الاستدارة. ابتلعت تيا لعابها ونظرت إلى صديقتها المقرّبة. ابتسمت كارانيا ابتسامة حلوة وخطيرة.
قال كارانيا بهدوء وهي تميل برأسها قليلاً: "تيا، يا عزيزتي، ما هو الشيء الوحيد الذي سألتك عنه—مراراً وتكراراً—منذ يوم التقييم الأول أساساً؟ والأهم من ذلك، ماذا أخبرتكِ بشأن استخدام تركيزكِ؟ واستخدام كلّ أشياء السايكر الخاصة بكِ؟"
خرج صوت تيا ضئيلاً: "...ألّا أبالغ في الأمر؟"
رفعت كارانيا حاجبها.
تمتمت تيا: "...وأن أكون حذرة."
أشارت كارانيا ببطء بيدها الحرة نحو شاشة البيانات، حيث كانت نسخة تيا داخل الشاشة متكئة بلا حراك على جدار الخندق.
سألت كارانيا: "...هل كنتِ كذلك؟"
تردّدت تيا برهة، وأخذت تفكر. ثم أومأت برأسها قليلاً.
"نعممم؟"
صفعت كارانيا وجهها بقوة كافية لإحداث صوت وأطلقت تنهيدة طويلة وموجوعة. ضحكت إيزابيلا بصوت أعلى حتّى اضطرت إلى الانحناء إلى الأمام، مسندة إحدى يديها على ركبتها والأخرى على صدرها وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. شدّت كارانيا ذراعها حول كتف تيا.
قالت بلهجة جافة: "الموت بسبب إصابات ذاتية، حتى داخل محاكاة قتالية، لا يُعدّ حرصاً يا عزيزتي تيا. لا يهلني كم عدد مسعفي الفرقة الذين يوقعون على الموافقة أو مدى نظافة المخطط الذي تعودين به. ما زال يتعين عليكِ ألا تقتلي نفسكِ حرفياً في أي وقت."
ابتلعت تيا لعابها وشرعت تحدّق مباشرة إلى الأمام في التسجيل وهو يوشك على الانتهاء.
"حين تبدئين بفعل ذلك، تبنّين عادات سيئة. وتضعين توقعات سيئة لنفسكِ. تعتادين على تجاوز الحدود لأنّكِ تظنين أنّه يوجد زر إعادة ضبط دائماً. ليس هناك زرّ مماثل. ليس هناك في الخارج."
وهزّت ذقنها نحو الجدار.
"أنتِ لا تفصلين تفكير المحاكاة القتالية ببساطة بمجرد انتشارنا على أرض الواقع."
صدر صوت رطب آخر بالقرب من أذن تيا—تمزق لحم، وانكسار عظام بينما ثنت كارانيا يدها ظاهرياً دون حتى التفكير في الأمر.
ألحت كارانيا: "وماذا لو أخطأ أحد المسعفيْن في تقدير تركيزه؟ ماذا لو بالغوا في تقدير احتياطياتهم؟ أو استخفّوا بمعدل استنزافكِ؟ في هذا التسجيل، لم تفكري حتى في احتمال أن يخذلكِ، أليس كذلك؟ هل كان ذلك حرصاً؟"
قبل أن تتمكن تيا حتى من التفكير في إجابتها، تدخل كورفوس على حين غرة.
قال دون أن يرفع نظره وهو يضيف ملاحظة أخرى إلى لوح البيانات الخاصّ به: "الكفاءة هي بالضبط ما يجب عليها افتراضه. كانت هناك بين زملائها المارينز. فرقتها المعينة. لماذا تفترض قط أنهم سيخخذلونها؟"
ارتفع رأس كارانيا فجأة.
"لأن الناس يرتكبون أخطاء."
وردّ كورفوس، ملقياً نظرة عليها أخيرًا: "والمارينز يعرفون أدوارهم. المسعفون يعرفون عملهم الطبي. الهجوميون يعرفون هجومهم. الدفاعيون يعرفون تغطيتهم. تلك الثقة هي جوهر الأدوار التي نمتلكها داخل كل فرقة."
تهكمت كارانيا: "الثقة لا تحل محل المسؤولية الشخصية. أنت لا تغامر بحياتك على افتراض أن كل شخص آخر سيرتصّ ويتصرف بشكل مثالي."
فأجاب كورفوس، بصوت صارم بشكل غير معتاد الآن: "ولا تحاتل كأنك وحدك. إنك تتردد خشية ألا تجد من يدعمك، ويموت الناس. هكذا لا يعمل الجيش. هكذا لا يعمل المارينز."
خيّم توتر كثيف بينهما، حادّ لدرجة أن ضحك إيزابيلا الصاخب تراجع وانطفأ بسرعة. وأجل... كان ذلك هو جوهر الأمر حقّاً. استطاعت تيا رؤية وجهة نظر كارانيا بوضوح تامّ. في كلّ لعبة لعبتها يوماً داخل صالة العصر الذهبي للألعاب، مهما كانت تنافسية، كان افتراض انعدام الكفاءة العامة أمراً ذكياً لا غبار عليه. كنت تخطط بناءً على ارتكاب الناس للأخطاء وعدم معرفتهم لكيفية أداء الأمور بالشكل السليم.
وإن تبيّن لاحقاً أنهم أذكياء، فهذا مكسب لطيف، لكنّه لم يكن الأساس أبداً. بيد أنّ العجوز غرس فيها شيئاً آخر فيما يخصّ قوات الصدم: في المارينز، لم تكن الكفاءة اختيارية—بل كان مُفترضاً توافرها طوال الوقت. ثقة تامة ومطلقة، واعتماد كامل. وهذا ما فعلته بالفعل. فكرت واجتاح صدرها شعور بالقلق: 'لم أفكر حتى في كون هذا يمثّل خطراً محتملاً. ولا لثانية واحدة. لم أظن قطّ أن دان أو تشيستر سيخخذلانني على صعيد التركيز...
ولا حتى بنسبة واحد بالمائة.' سحبت كارانيا ذراعها عن تيا وربعت يديها على صدرها، مائلة إلى الأمام قليلاً.
قالت بلهجة جافة: "الثقة لا تعني إيقاف عقلك. إنها تعني معرفة حدودك وعدم تجاوزها لمجرد افتراضك أن شخصاً آخر سيلتقطك. تيا ماتت. سواء أكانت محاكاة أم لا، فهذا النوع من الأمور مهم!"
أخرج كورفوس زفيراً ببطء من أنفه.
وأجاب: "وافتراض أن فرقتك ستخذلك هي الخطوة الأكثر خطورة. ينجو المارينز لأنهم يعتمدون على بعضهم البعض. إذا بدأت بالتشكيك في كل دور على الميدان، فسوف تنهار العقيدة بأكملها."
ردّت كارانيا بحدة: "من السهل قول ذلك من منظور نزولي. أنا أتحدث هنا عن المسؤولية الشخصية يا كورفوس، لا عن عقيدة الفصيلة برمتها. تجاوز التركيز لا يكترث بمدى براعة المسعف المفترضة إن بالغتَ في الضغط. أيّ نفع لهذه الثقة العمياء إذا أخطأوا تقدير احتياطياتهم وافترضتُ أنا ببساطة أنهم لن يفعلوا؟ سنموت اثنتاً—فقط لأنني وثقت من جانبي بامتلاكهم قدرة مثالية بدل تحمّل مستوى ما من المسؤولية وإدراك أن ذلك قد يتحول إلى مشكلة مسبقاً، لأتمكن من التوقف قبل استنزاف كلّينا حتى الجفاف. لقد رأيتَ التسجيل اللعين يا كورفوس—فهي لم تفكر قط في احتمال أن يخخذلاها!"
فند كورفوس فوراً: "مجدداً، لماذا يتوجب عليها ذلك؟ لقد انتشرت مع مارينز مدربين يؤدون أعمالهم. إن كان على تيا قضاء جزء من جهودها في التفكير فيما إذا كان المحيطون بها سيخخذلونها أم لا، فكم سيصبح أداءها الإجمالي أسوأ؟ اضرب ذلك في مئات ملايين المارينز داخل الفيلق، وسنخسر الحرب عندئذ. تلك هي طبيعة العقيدة: تحتاج إلى اتباع الجميع لها، وإلا فانهارت. عليك وثق ذلك."
تململت إيزابيلا، وقد تلاشت ابتسامتها تماماً الآن. حكت فكها، ثم تحدثت.
"أنا أفهم ما تقوله يا رئيس. أعلم ذلك."
ألقت نظرة خاطفة على كارانيا، ثم عادت بنظرها إلى كورفوس.
"لكن كارا ليست مخطئة بدورها. الثقة العمياء تقتل الناس. لقد رأيت ذلك بنفسي."
توقفت هناك، وشردت عيناها للحظة بلا فوكس. أيّاً كانت الذكرى التي طفت على السطح، فمن الواضح أنها لم تكن راغبة في مشاركتها.
"فقط... أجل. أحياناً تؤذيك الثقة المفرطة—بشكل قاسٍ."
تنحنح لوكاس، قبل أن ينضمّ هو الآخر.
قال بهدوء: "إن لم أستطع الوثوق بمن يحيطون بي، لما وصلت إلى هنا قط. صيد الرينوكس لا ينجو بحاله من دون ثقة تامة وغير مشروط. تحافظ على انشغال الوحش بكامل تركيزك وقوتك، لذا عليك الإيمان بأن الآخرين سيؤدون دورهم. لأنه إن ترددّت لكسر من ثانية، فأنت ميت. الثقة هي الأساس الأوحد."
أومأ ديزموند ببطء.
"بصراحة... قبل شهر، لكنت مع كارانيا وإيزابيلا في هذا الشأن. بلا أدنى شك. أسهل خيار في حياتي."
وتحدث بحذر، متبادلاً النظرات بين أفراد الفرقة: "لكن... لقد اكتويت بنار الاعتقاد بأن أشخاصاً في فرقتي سيورطونني مرة بالفعل. أنا... لن أفعل ذلك مجددًا، إن استطعت تجنبه. أحاول منح الناس حسن الظن الآن. لذا... أظنني أنتمي إلى فريق الثقة؟ نوعاً ما."
لم تستطع تيا إلا أن تلاحظ أن نظراته حادت نحو الجميع مرة واحدة على الأقل—باستثناءها هي. ومن الواضح أنها لم تكن الوحيدة التي تفاجأت بإعلان ديزموند انضمامه لفريق الثقة؛ فقد أظهر الجميع باستثناء كورفوس ومضات واضحة من الدهشة لكلامه. سماع آراء الجميع جعل تيا تغوص أعمق في أفكارها. فكرت وعقدت حاجبيها: 'هذا... غريب. لقد كان العجوز محقّاً في كلّ ما علمنيه تقريباً. وداخل المارينز، يُفترض بالثقة أن تكون أمراً مسلّماً به.'
لكنّ تلك لم تكن الصورة الكاملة بوضوح، أليس كذلك؟ 'أستطيع تفهم موقف كارا وإيلا أيضاً. الثقة بالمسعفين لهذه الدرجة المطلقة في أمر قد يقتلني حرفياً لو انحرف قليلاً... أجل. ربما كانت كارا على حق. كان يجدر بي مراقبة تركيزي وحدودي على الأقل، أليس كذلك...؟ لم يكن ليمنعني أي شيء فعلياً عن إحراق التركيز بينما يذوب دماغي ببطء. كنت أثق تماماً بتشيستر ليقوم بإفقادي وعيي—أو قتلي مباشرة—إن اقتربت كثيراً من حد التجاوز.
وبالتأكيد، لقد ظل معي حتى النهاية، لذا نجحت الأمور... لكن هل هذه حجة متينة حقاً؟' كشرت باطنياً.
'«لقد سارت الأمور على ما يرام، إذن كنتُ على حق»
غالباً ما لا تعني شيئاً، أليس كذلك.' أطلقت كارانيا زفيراً بطيئاً واعتدلت في جلستها أخيرًا، متخلية عن بعض الحدة في هيئتها.
قالت: "اسمعي، أنا أفهم. التشكيك المستمر في كل من حولك طوال الوقت ليس أمراً قابلاً للتطبيق. أعرف ذلك. ونحن جميعاً نعلم، لا شك في ذلك. يوجد سبب وجيه بالطبع لوجود العقيدة بالشكل الذي هي عليه. لكن هذا لا يعني أن الثقة العمياء هي الحل دائماً أيضاً."
ألقت نظرة خاطفة تجاه ديزموند.
"إن لم ينتبه أحد أبداً إلى الأشخاص المجاورين له، فكيف ستتمكنين بالضبط من القبض على متسلل، على سبيل المثال؟ لقد للتو ما يمكن لفاعل سيء واحد فعله. لو كانت الثقة العمياء هي المبدأ السائد دوماً، فإن شخصاً واحداً يتسلل دون رصد يمكنه تدمير فصيلة بأكملها تماماً."
صمت كورفوس لبضع ثوانٍ، وما زالت أصابعه على لوح البيانات. ثم أومأ برأسه مرة واحدة.
واعترف قائلاً: "هناك... بعض الصحة في ذلك، نعم. العقيدة ليست جامدة. وهناك مساحة للمناورة."
تحرك بصره عبر الفرقة.
"مع ذلك، وخصوصاً بالنسبة للمارينز الصغار مثلنا، تظل الثقة العمياء أفضل نقطة بداية. افتراض الكفاءة والثقة بالمارينز زملائك للقيام بأعمالهم هو السبيل لتحقيق أقصى أداء. التردد والشك المستمر لا يفعحان شيئاً سوى قتل الناس."
توقف مؤقتاً، ثم عاد بنظره إلى تيا.
وتابع: "لكن، تلك الكفاءة لا تسير في اتجاه واحد فحسب. في حالات كهذه—كالسايكر، واستخدام التركيز عالي المخاطر، والأسلحة التجريبية، وما شابه—تعد المسؤولية الشخصية جزءاً من هذا الافتراض ذاته. إن كنت تشكل خطراً محتملاً على نفسك أو المحيطين بك، فإن جزءاً من كفاءتك التي يفترض الآخرون وجودها هو معرفة كيفية عدم السماح بحدوث ذلك. التحكم بالنفس ليس منفصلاً بطريقة ما عن العقيدة أو مناقضاً لها. إنه منصوص عليه حرفياً ضمنها افتراضياً."
بدا أن الكلمات قد استقرت فوق الغرفة كغطاء دافئ. تأمّلته كارانيا للحظة، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة ومترددة.
قالت بهدوء: "...أجل. يمكنني التعايش مع ذلك. جزء من الكفاءة التي نفترضها جميعاً في بعضنا البعض، يتضمن الكفاءة لعدم إنهاء حياتك وحياة الآخرين."
لا يزال لوكاس يبدو غير متأكد وذراعاه مصلوفتان بإحكام، بينما حركت إيزابيلا كتفها وقطبت جبينها، غير مقتنعة تماماً بوضوح. أمّا ديزموند، فعلى العكس، بدت عليه علامات التفكير بوضوح، وشرد بصره للحظة—ثم أومأ هو الآخر. تركت تيا المحادثة تتغلغل في نفسها، مستعيدة الحجرات داخل رأسها. '...أجل. ربما كان كلاهما على حق.' دائماً ما أخذت نصيحة العجوز بحرفيتها—افترض الكفاءة، وثق بمن حولك.
لكنّها بدأت ترى الجزء الذي تخطته بطريق الخطأ. لم يكن هذا الافتراض موجهاً للخارج فحسب. بل كان موجهاً للداخل أيضاً.
لقد نسيت تماماً أن تفكر في أنها جزء من المعادلة أيضاً وما تعنيه «الكفاءة»
حقّاً في موقف يعتمد فيه الآخرون عليك بدروهم. ما زالت تعتقد: 'الموت داخل محاكاة قتالية ليس كارثياً كما تحاول كارانيا تصويره. لكن... لقد وعدت كارا بأن أكون حذرة. وإذابة دماغي، سواء أكانت محاكاة أم لا، هو النقيض التام لذلك بغض النظر عن طريقة نظري للأمر. على الأقل، كان يجب أن أبقي قدراً كافياً من الوعي لألا أعتمد كلياً على تشيستر ليوقفني... لو فعلت، لما كنت مت من الأساس ربما.'
ومع ذلك... فقد فازوا. 'لست متأكدة إن كنت سأفعل، لو لم أصل للنهاية...' جثمت الأفكار بثقل على صدرها. لم تكن هناك إجابة واضحة هنا. ولا قاعدة سهلة للإتباع، سوى ما توصل إليه عقلان فرقتها للتو—لكن حتى تلك القاعدة بدت صعبة التنفيذ للغاية. كان الأمر كله مجرد منطقة وسطى فوضوية تتطلب حُكماً لست متأكدة من إحكام قبضتها عليه بعد. أطلقت زفيراً ببطء، ثم كسرت الصمت.
قالت بهدوء وهي تنظر إلى كارانيا: "أنا آسفة... لم أوفِ بوعدي."
"لقد طلبتِ مني أن أكون حذرة. ولم أكن كذلك."
ترددت، ثم أضافت بصدق أكبر: "سأحاول أن أكون أفضل. أنا فقط... لا أعرف حقاً كيف أوازن بين كل هذا بعد."
لولحظة، اكتفت كارانيا بالتحديق بها. ثم تنهدت طويلاً ومجهداً، وقبل أن تتمكن تيا من الاستعداد، جذبتها كارا في عناق. تيبست تيا غريزيّاً—ثم استرخَت ببطء.
تمتمت كارانيا وذقنها مستقر على رأس تيا: "أنا أعلم. هذا الهراء النفسي بأسره، والتركيز، وما شابه... إنه كثير جداً. لكان كذلك لأي شخص."
ابتعدت قليلاً لتنظر إليها.
"لا أهتم حقاً بأنك ضغطتِ بقوة. ولا حتى بأنك مت، بصراحة. الأمر يتعلق بالطريقة والأسلوب أكثر. ما يعنيني هو ألا تبدئي في تكوين عادات ستقتلك لاحقاً، لمجرد أن المحاكاة تشعر بالأمان. هذا كل ما في الأمر."
ابتلعت تيا لعابها وأومأت.
قالت بهدوء: "أجل... أفهم ذلك. لن أسمح بحدوث ذلك مجدداً."
ساد صمت قصير الغرفة—طويلاً بما يكفي ليصبح ثقيلاً—قبل أن يقطع صوت إيزابيلا الجاف والفاقع طريق تيا من الجانب الآخر.
تهكمت إيزابيلا: "يا إهلاهول، ما قصة هذا المزاج المفاجئ؟ أستتقبلان القبلات الآن أم ماذا؟ أينبغي لبقيَتِنا الانصراف أم سنحصل على فرصة للمشاهدة...؟"
تحول لون وجه تيا إلى الأحمر القاني فوراً، وتخبطت الكلمات في لسانها وهي تحاول الرد.
"م-ماذا—؟! لا!"
تركتها كارانيا بنفس السرعة، مقطبة جبينها بغضب عارم نحو إيزابيلا.
ردت بحدة: "إطلاقاً! التأكد من عدم تطوير الفرقة لعادات انتحارية هو عملي حرفياً. لقد كنت أحرص فقط على ألا تكتسب عادات سيئة يا إيزابيلا. هذا كل ما في الأمر. لكنت فعلت الشيء ذاته لو كنتِ مكانها. وأنتِ تعلمين ذلك."
وانفجرت إيزابيلا بضحكة هادرة مجدداً، مستمتعة بوقتها أكثر من اللازم بوضوح. غيرت كارانيا موضوع الحديث بحسم، وقد أتمت معه تماماً.
قالت وهي تشير إلى التسجيل المتوقف: "على أي حال. دعونا نتحدث عن المحاكاة الخاصة بكِ مجدداً."
"وتحديداً—نشركِ كآس في ساحة المعركة. كيف كان شعور ذلك؟"
أخرج ذلك إيزابيلا بسرعة من نوبة ضحكها مجدداً، واشتعل اهتمامها. صدمت كتفها بكتف تيا، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها.
"حسناً، أجل. كان ذلك الجزء ملحمياً بحق. وأنا أغاظ بلعنة الغيرة. بدا كانفجار مدوٍ. كيف كان شعورك؟ كان لديك فرقة كاملة وحدكِ!"
شعرت تيا بالاسترخاء، ممتنة لهذا التغيير.
اعترفت قائلة: "كان ممتعاً حقّاً. لكنّه... مرهق ومهلك فوق الخيال."
وأشارت بإهمام نحو الشاشة: "تحصلين على الكثير من الموارد، ومثل هذا القدر من الحرية—لكن الجانب السلبي هو الكميات الغبية من المسؤولية. كل قرار اتخذته كان شديد الأهمية. بدا وكأن ساحة المعركة بأكملها ترابض على كتفي طوال الوقت... لولا تعامل الرقيب كالت مع التخطيط والتحركات والاتصالات، لما استطعت فعل أي شيء مفيد ولو بشكل طفيف."
تدخل كورفوس، تاركاً قلمه اللوحي ينقر على لوحه: "ربما تحتاجين بعض حصص القيادة. لقد دونتها للمراجعة التي أود إرسالها إليكِ لاحقاً. أظن أنك ستستفيدين منها كثيراً—لا لأنني أريدك أن تأخذي وظفيفتي بالطبع،"
أضاف بضحكة جافة، "لكن لديك ميلاً طبيعياً للقيادة واسعة النطاق. وإن انتهى بك المطاف في فرق الآس مجدداً، فامتلاك تلك القاعدة سيساعدك على ألا تشعري بأنك ضائعة تماماً."
كشرت تيا.
"أنا لا أود قيادة أي شيء حقّاً..."
أضاف لوكاس غير متوقع، هازّاً كتفيه بثقل كأن الأمر بديهي: "لقد أديتِ رائعاً أثناء التقييم."
بدأت تيا تقول: "لا أعرف—"
ليقاطعها ديزموند.
قال بحزم: "لقد أديتِ كذلك حقاً. ولن أسمح لكِ بقول غير ذلك. أعلم يقيناً أنه لو وُضعت مكان القيادة بعد رحيل كورفوس، لمتنا جميعاً قبل دخول أنفاق الخدمة. وأنا متأكد من أنه لم يكن مثالياً، لكنني بصراحة لا أستطيع الإشارة إلى ما كان ينبغي عليك فعله بشكل مختلف—بل إنني لا أعرف حتى إن كانت الأمور قد سارت بشكل خاطئ وأين."
التقت عينا تيا بعينيه. ارتجف قليلاً، لكنه حافظ على نظراته ثابته نحوها وأومأ بجدية.
أطلقت تها تفريغاً طويلاً لزفيرها وقالت: "هاااه... حسناً. سأبحث الأمر. لكن للطوارئ فحسب. وأشياء فرق الآس—لأن ذلك كان ممتعاً للغاية بحق."
أطلق لوكاس هفوة قصيرة ضاحكاً وهز رأسه.
وقال: "لا أزال لا أصدق أنك انتهيتِ كآس في ساحة المعركة لتلك المحاكاة."
"إنه لأمر جنوني بعض الشيء. لكن... أجل. بالنظر للسيناريو، أعتقد أنه منطقي. لقد حصدت كمية غبية من الأرصدة والجدارة من وراء ذلك، أليس كذلك؟"
أومأت تيا، وابتسامة تسلل وتتوسع على وجهها.
"أجل. الكثير."
تنهد لوكاس وأرجع ظهره إلى المقعد الوثير، ممرراً يده عبر شعره.
تمتم ثم توقف: "منطقي. كنت أجهد نفسي لأواكب الركب."
ثم أردف: "وهو ما يذكرني في الواقع—ما زال يتعين علينا إجراء تحديث نقاط القيمة على مستوى الفرقة."
أشرقت عينا تيا على الفور. اعتدلت في جلستها والتفتت نحو كورفوس.
"أوه—أجل! يتعين علينا فعل ذلك تماماً. لقد تحدثت أنا ولوكاس عن الأمر أثناء محاضرة النظام 102. أتظن أنه أمر بمقدورنا فعله؟"
لم يبدو كورفوس متفاجئاً بأدنى قدر. اكتفى بإيماءة واحدة، مع ابتسامة ماكرة تلوي شفتيه، ودار بلوح البيانات ليوجهه نحوها. كان المعروض على الشاشة جدول بيانات منظماً، ويبدو ترويسه بوضوح تّام:
تحديث نقطة القيمة — بعد التقييم، الزنزانة الفردية الاولى
رمشت ثيا. ثم رمشت مجدداً.
سألت بدهشة حقيقية: "...كنت مهيئاً لهذا بالفعل؟"
تحولت نظرتها إلى لوكاس بغريزة خالصة.
رفعت يداه فوراً وهز رأسه مع ضحكة خافتة: "لم أكن أنا."
أمال كورفوس رأسه قليلاً غير مبالٍ بردة فعلها.
قال بهدوء: "رأيت أنها فكرة جيدة. هذا لا يعني أن الآخرين لا يمكنهم الوصول إلى النتيجة ذاتها. التفكير المتوازي يحدث."
ألقى نظرة سريعة على الغرفة.
"هل الجميع موافقون على مشاركة نقاط قيمتهم إذن؟"
ساد صمت قصير — ثم تلت ذلك جوقة من الإيماءات والتوكيد العفوي. أومأ كورفوس مرة ونقر على جهازه اللوحي.
"سأبدأ أنا إذن. بعد التقييم، الزنزانة الفردية الأولى — نقطة القيمة: ألف ومائتان وثلاثة وثلاثون."
انحنى لوكاس إلى الأمام قليلاً.
"حسناً إذن. نقطتي هي ألف ومائتان واثنان وستون."
قبل أن يتمكن أي شخص آخر من المشاركة أو التعقيب، أطلق ديزموند ضحكة حادة ومنتصرة.
"هاه! نعممم! ألف ومائتان وأربعة وستون. تبّاً لك!"
تأوه لوكاس فوراً وهو يحدق في السقف.
"آه، اللعنة! لا بد أنك تمزح معي...!"
ابتسم ديزموند بشماتة وهو يرتد إلى الوراء على كرسيه.
"مهلاً، ماذا يمكنني أن أقول، الأرقام لا تكذب."
أصدرت إيزابيلا صخرة من أنفها وكتفت ذراعيها.
"لطيف. ألف ومائتان وستة وثمانون."
رمت ديزموند بنظرة جانبية.
"ابذل جهداً أكبر المرة القادمة، يا فتى الطائرات المسيرة. أو، كيف قلت... الأرقام لا تكذب، أليس كذلك؟"
تمتم ديزموند بشيء بصوت خفيض بدا مريباً وكأنه إهانة. أما كارانيا، فلم تنطق بحرف.
انتظرت حتى يتجه انتباه الجميع بشكل طبيعي نحوها، ثم تحدثت بسهولتها المعتادة: "ألف وأربعمائة وخمسة وثمانون."
استنشقت إيزابيلا الهواء بحدة: "—تبّاً."
رمش ديزموند.
"انتظري، كم؟"
استقام لوكاس وارتفع حاجباها.
"بروح زاغيس..."
قلبت كارانيا عينيها أمام ردة الفعل الجماعية.
"استرخِ. الأمر ليس مبمراً إلى هذا الحد."
أمالت رأسها نحو ثيا.
"على أي حال، أنا لا أزال على الأرجح على بعد عوالم منها."
التفتت كل رأس في الغرفة نحو ثيا دفعة واحدة. تجمدت لنصف ثانية — ثم لم تستطع منع الابتسامة الماكرة من الانتشار على وجهها. هذه المرة؟ لقد استحقته لمرة واحدة. كل ثانية لعين منه.
قالت بهدوء: "ألف"، ثم توقف طويلاً بالقدر الكافي لتكون مزعجة، "سبعمائة وثلاثة وسبعين."
قالت إيزابيلا بجمود: "هراء. هراء مطلق."
حدق ديزموند فحسب.
"كيف...؟"
ألقى لوكاس رأسه إلى الوراء على الكرسي مع تأوه طويل.
"أنا أكرره. أنا أكرره فعلاً... ليس وكأنني ظننت أنني سأكون قريباً من ثيا، ولكن بعد ذلك أكون خلف ديزموند أيضاً...؟ هياا."
حدقت بها كارانيا ثانية، ثم أطلقت نفساً بطيئاً.
"طبعاً إنها كذلك"، تمتمت.
"طبعاً رقمك عالٍ إلى هذا الحد..."
زفر كورفوس من أنفه، وتسربت أضعف تلميحة تسلية عبر رباطة جأشه المعتادة بينما كان يدون ملاحظة ما.
قال: "مفهوم. مفهوم جداً."
تخلصت ثيا إلى الوراء وشبكت ذراعيها خلف رأسها، بينما لا تزال الابتسامة ثابتة في مكانها.
قالت بخفة: "مهلاً. دم وعرق ودموع ومستويات بالغة من تلف الدماغ. كل ذلك يستحق العناء تماماً من أجل هذا."
أثار ذلك نظرة حادة من كارانيا. تفاعلت ثيا فوراً وارتفعت يداها استسلاماً.
"أمزح فحسب! أمزح فحسب، كارا! كانت مزحة! تلف الدماغ لا يستحق العناء أبداً! لقد تعلمت درسي! لا تلف دماغ!"
تأففت كارانيا وهزت رأسها، لكن لم يكن هناك أي غضب حقيقي خلف ذلك.
"من الأفضل أن تكون مزحة"، تمتمت، رغم أن زاوية فمها ارتعشت بشكل ملحوظ.
للحظة قصيرة، استمتع فريق ألفا ببساطة بالحديث الخفيف الذي استمر لبضع دقائق — إلى أن تنحنح كورفوس، وعدل وقفته، ونقر على جهازه اللوحي.
قال وصوته يتحول مرة أخرى إلى وضع قائد الفريق: "حسناً، بما أننا انتهينا من قياس غرورنا، فلنتحدث عن المستفاد من الزنزانات الفردية..."