قال المحاور: "سيادة العقيد هارلان في، شكرًا لانضمامك إلينا. سأدخل في صلب الموضوع مباشرة: فُقد عالم تابع لاتحاد القوى البشرية، وقُطعت رؤوس القيادة العليا أثناء هجوم معادٍ، والآن نعلم بوجود خائن. كيف أمكن حدوث أمر كهذا؟"
لم ينتفض العقيد في.
شبك يديه فوق الطاولة وأجاب بهدوء: "لأن الجواسيس والخونة يصعب كشفهم. أصعب مما يود معظم الناس الاعتراف به".
مال المحاور نحوه قليلًا: "حتى مع وجود سمات الفصائل؟"
رد في دون تردد: "وبخاصة مع وجود سمات الفصائل. هناك فكرة شائعة بأن السمات تجعل كل شيء سهلًا، وأن بإمكاننا الإشارة إلى أي شخص لانتزاع الحقيقة منه. لكن الواقع لا يعمل هكذا. كل تفعيل لسمة يتطلب تكلفة من الجدارة. لنا بخاصة، ولهم أيضًا. لا يمكنك إهدار الجدارة مع كل شك يمر على مكتبك. نفعل ذلك في الظروف الاستثنائية، لكن ليس كقاعدة عامة. ستُحيل جيشك إلى رماد قبل إطلاق الرصاصة الأولى".
قال المحاور بحدة: "إذًا لم تختبروهم".
قال في: "لم نستطع. ليس بالمستوى المطلوب. ولا بمسؤولية".
تابع قبل أن يلحقه بسؤال آخر: "يتخيل الناس أيضًا أن بوسعنا إدخال كل جندي مشاة إلى نظام المحاكاة الرقمي وترك الذكاء الاصطناعي يفرز الأمور بمرور الوقت. نظريًا، نعم، إن توفر الوقت. لكن عمليًا، الجواب ببساطة: لا. هناك حدود. غرف إعادة التوليد محدودة. حين تتجه سفينة إلى ساحة معركة، نستقبل على متنها عشرات الآلاف من الجنود أثناء الرحلة. كثير منهم لا يدخلون نظام المحاكاة قط. يصعدون إلى السفينة جاهزين للقتال قبل أيام من الانتشار".
أضاف في: "أضف إلى ذلك أن جزءًا كبيرًا من طواقم بحرية اتحاد القوى البشرية غير مدمجين، فلديك حشد كبير من البشر لا يمكنك إخضاعهم لفحص سمات الفصائل حتى لو أردت. وحتى المدمجون منهم يبقون غالبًا خارج نظام المحاكاة. ففي نهاية المطاف، لا بد من شخص لتشغيل السفن. لا بد من شخص لإدارة المفاعلات والمحركات وحساب نوافذ القفز".
أومأ المحاور ببطء: "إذًا هناك ثغرات".
صحح في بلطف: "هناك حقائق. أضف فرق الاستجابة لتوغلات الفراغ التي يقودها جنودنا. أضف عمليات الانتشار الخارجي طويلة الأمد التي تضم جنودًا وبحارة وأفراد دفاع. أضف حقيقة أن نظام أولبرايت يتيح قدرات خطيرة للغاية للمغتالين والمتسللين. وفجأة، لا تعود تبحث عن نقطة فشل واحدة. أنت تنظر إلى آلاف الأجزاء المتحركة التي يجب أن تكون مثالية، طوال الوقت".
قال المحاور: "لكن هذه المرة، لم تكن كذلك".
زفر في: "هذه المرة، اختار أحدهم المسار الصحيح تمامًا. واللحظة الصحيحة تمامًا. تسللوا، ثم ضربوا المقر وقطعوا رأس السلسلة، في اللحظة التي كانت فيها السلسلة مشدودة. وقد نجحت".
صمت المحاور، ثم طرح السؤال الذي كان يدور في خلد الكثيرين: "لماذا لا يزال على الناس الوثوق بقدرة مشاة بحرية اتحاد القوى البشرية على معالجة الأمور، إن كان أمر كهذا قد حدث؟"
نظر في مباشرة إلى الكاميرا: "لأنكم جميعًا تسمعون عنه".
عقد المحاور حاجبيه: "هل لك أن توضح؟"
قال في: "لو كانت إخفاقات كهذه شائعة، لما كانت خبرًا. لكانت مجرد إحصائيات، ولما كنت هنا لأسمع أسئلتك وأجيب عنها. إن مجرد حقيقة أن هذا الحادث يُشرح الآن عبر اتحاد القوى البشرية بأكمله يخبرك بشيء مهم..."
قال المحاور بهدوء وقد أدرك المعنى: "أن دفاعاتكم تصمد في العادة".
أكد في بابتسامة وإيماءة: "لطالما عرفت أنك من الأذكياء. هذا يعني أن تدابيرنا الوقائية تنجح في أغلب الأحيان. لقد كشفنا عشرات، بل مئات الآلاف من التهديدات التي لن تسمعوا عنها أبدًا. هذه المرة تسلل أحدهم. ولأنهم فعلوا، فنحن نفكك النظام لنضمن عدم تكرار الأمر بالطريقة نفسها".
ساد صمت قصير.
ثم سأل المحاور: "وماذا عن المجموعات القتالية المسؤولة عن ذلك الكوكب؟"
تصلب فك في قليلًا: "لم يموتوا سدى. ومن خانهم لن يُذكر بالذكاء. بل بالزوال".
— [مقتطف من شبكة الشؤون العامة لاتحاد القوى البشرية – (مدمج) جزء من مقابلة، جندي صف 924]
كانت مشاهدة تسجيل كارانيا في «نظام المحاكاة القتالي»
تجربة مغايرة تماماً عن تسجيلي كورفوس ولوكاس.
قدّمت مسعفة «فرقة ألفا»
بعض الملاحظات والتعليقات هنا وهناك حول ما كانت تفعله آنذاك — كشرح إجراءات طبية معينة أو توضيح منطقها خلف قرارات الفرز — لكن التسجيل كان يتحدث عن نفسه في معظم الأوقات. الثابت الوحيد كان ضحك إيزابيلا الهستيري أمام هول الدمار الشامل الذي يندلع على الشاشة في كل لحظة، ولم تجد ثيا في نفسها حرجاً من لومها على ذلك.
اضطرت ثيا للاعتراف بعدما رأت الأمر بعينيها: "معدّل الانهيار هذا جنوني حقاً. ذكرت كارا أنه كان قاسياً، لكن هذا... يتجاوز بمراحل ما توقعته".
كانت تتوقع بعض الهزات، ربما انشقاق الأرض في مواضع، أو تحرك الخرسانة الصخرية نصف متر هنا أو هناك. لكن ما حدث في المحاكاة كان أبعد بكثير مما تخيلته، ناهيك عن كونه واقعياً بما يكفي لاستخدامه في مهمة تدريبية. ومع أن منظور كارانيا كان غالباً غارقاً داخل أجساد وأعضاء المارينز الجرحى، إلا أن رؤية عمل صديقتها المقربة من منظور الشخص الأول كانت مرعبة ومثيرة للرهبة في آن واحد.
لكن اللحظات الفاصلة بين المرضى — حين ترفع كارانيا عينيها وتمسح ساحة المعركة بحثاً عن الهدف التالي — هي التي تركت الفرقة بأكملها في صمت مذهل، أو ضحك هستيري في حالة إيزابيلا. لم يكن السبب مجرد حجم الدمار، بل وعي كارانيا الميداني الدقيق بشكل مخيف، حتى في خضم ذلك الفوضى المروعة. ثمة لحظة واحدة حفرت نفسها في ذهن ثيا. اندفع منظور كارانيا من خلف محطة طبية شبه منهارة بينما صرخت الأرض تحت قدميها.
لم تكن الأرض تهتز بقدر ما كانت تتمزق وتنشطر؛ صدع عميق وممتد شق الشارع من منتصفه تماماً، كما لو أن شيئاً ضخماً في الأسفل قد قرر أن طفح به الكيل. التوت الخرسانة الصخرية حولها، وانطوت، ثم تحطمت إلى سحب من الغبار ابتلعت المستويات الدنيا بالكامل. بدت المباني وكأنها تنفجر للداخل ثم تنهار كتلًا، وتنفصل واجهات كاملة لتتحطم فوق الشوارع والجنود والمارينز المقاتلين في الأسفل.
في الوقت نفسه، كانت المدفعية ترعد في الأعلى، وتتراكم أصوات الانفجارات الارتجاجية فوق الزئير الزلزالي حتى بات من الصعب تمييز أين تنتهي ساحة المعركة وأين يبدأ غضب الكوكب نفسه.
كانت قذائف الهاون تسير بدمارها عبر الأنقاض، بينما تتبادل مواقع «جمهورية النجوم»
إطلاق النار مع المارينز الذين كانوا يتدافعون ليس فقط بحثاً عن غطاء، بل عن قطع الأرض الصلبة القليلة التي لا تزال موجودة. وكانت كارانيا تتحرك وسط ذلك كما لو أنها ترقص على حد سكين. كانت خطواتها خفيفة وثابتة بشكل مستحيل؛ تتفادى الصدوع التي تتسع لتصبح هاويات سحيقة بعد ثوانٍ معدودة، وتقفز فوق ألواح الشوارع الهابطة وهي تميل ثم تتصدع إلى لا شيء.
أشار مؤشر واجهة العرض الذي تلاحقه إلى مارينز مدرج بـ "الأخضر"، متنقل وغير مصاب، أمامهما مباشرة.
لم تكن لدى ثيا أدنى فكرة كيف عرفت كارانيا أن هذا سيحدث، إذ لم ترَ شيئاً غير عادي يشير إلى ذلك، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه كارانيا إلى ذلك المارينز، لم يعد هذا الوضع صحيحاً بأي حال من الأحوال. فقد وقع انهيار جديد قبل لحظات فقط. سحقت أطنان من الخرسانة الصخرية المحطمة وقضبان الفولاذ الملتوية المارينز ضد ما كان يوماً جداراً. كانت مؤشراته الحيوية ترتفع ثم تنهار، وجسده محشور تماماً لدرجة أنه لم يظهر من تحت الركام سوى خوذته وذراع واحدة.
لم تبطئ كارانيا حتى عند رؤية ذلك. انزلقت على ركبتيها في اللحظة التي مرّت فيها موجة صدمة أخرى عبر الأرض، وتهاطل الحطام من حولها، بينما كانت يداها تتحركان بالفعل — الحقن جاهزة، أختام الدروع مغلقة، وأصابعها تتحول إلى أدوات طبية الواحدة تلو الأخرى حتى بينما كان العالم يحاول جاهداً قتلهما معاً. في مكان قريب، دوّى صوت تمزق الخرسانة الصخرية بفعل الطبيعة نفسها، وانفتحت هاوية ابتلعت فريقاً كاملاً، لتنطفئ أيقوناتهم في زاوية واجهة كارانيا وكأنهم لم يوجدوا قط.
ومع ذلك، واصلت العمل دون توقف لتحرير المارينز من مأزقه. شعرت ثيا بجفاف في حلقها وهي تشاهد ذلك. كان هذا فوضى محضة، غير منقحة. نهاية العالم، تتكرر مراراً وتكراراً في كل اتجاه في آن واحد، ومع ذلك كانت كارانيا تركض وسطها مباشرة، لتقتطع جيوباً صغيرة من النجاة في قلب هذا الانهيار الشامل.
في النهاية، انتهى التسجيل وجولة كارانيا في المحاكاة بوقوعها في كمين لفريق من جنود «جمهورية النجوم»
في قسم آخر محطم من ساحة المعركة، حيث كانت قد نصبت نقطة فرز صغيرة.
لقد تسللوا خلف خطوط «يو إتش إف»
— إن كان يمكن تسمية الفوضى المستمرة خطوطاً بعد الآن — وضربوا منطقة الإسعافات الأولية بقوة.
كانت كارانيا تعمل على مارينز آخر حين أدركت ما يحدث، لكن حتى مع وعيها الميداني الخارق، لم تكن سريعة — أو مدرعة — بما يكفي للتعامل مع فريق كامل بمفردها، وبالتأكيد ليس في منتصف عملية جراحية.
قالت كارانيا في الصمت الثقيل بعد انتهاء التسجيل: "إذن.. نعم. كان ذلك الانهيار. لا يمكنني أن أنصح به إلا إذا كنتم ترغبون في اكتساب خبرة مع الفوضى المحضة. أنا متأكدة أنكِ ستحبين هذا يا إيزا".
جاء رد إيزابيلا على شكل ضحك صاخب ومجلجل: "بالتأكيد! بدا ذلك انفجاراً مذهلاً، يا للهول! أنا مغرية حقاً بالقفز إلى واحدة فور هذا ورؤية ما إذا كان هناك معدّل انهيار متاح... كانت محاكاتي مملة كالجحيم مقارنة بذلك، تباً!".
كان كورفوس أول من تفاعل ظاهرياً مع انتهاء الأمر، حتى وإن كان ذلك بغير كلمات. اكتفى بالإيماء مرة واحدة، كأنه يخزن الأمر برمته لوقت لاحق. أما لوكاس، فقد بدا شاحباً بعض الشيء. حك مؤخرة عنقه وأطلق زفيراً منخفضاً.
اعترف قائلاً: "أنا.. لا أعرف إن كنت سأصمد لثلاثين دقيقة في شيء كهذا. لا غطاء، والأرض تحاول قتلك، والمباني تتساقط.. يبدو الأمر وكأن الكوكب بأكمله عدو لك. ومع درعي الثقيل جداً، لا توجد طريقة تمكنني من الابتعاد بالسرعة الكافية".
سكت بعد ذلك، يحدق في الإطار المتجمد على الشاشة، غارقاً في أفكاره بوضوح.
أدركت ثيا: "سيتعين عليّ إجراء الكثير من التدريبات معه بمجرد أن نبدأ في صالة الألعاب. الأنواع الثقيلة جداً تحتاج إلى هذا النوع من الممارسة أكثر من أي شخص آخر، مع كل ذلك الوزن الإضافي. لا يمكنك الاعتماد فقط على الدرع لامتصاص كل شيء من أجلك في بيئات كهذه. إنها واحدة من العيوب الرئيسية لتلك الأنواع من الدروع في المقام الأول — سيكون ذلك عملاً شاقاً...".
ومع ذلك، كان ديسموند هو من فاجأها أكثر من غيره — فيما بدا للمرة الخامسة اليوم.
قال: "بصراحة؟ بدا ذلك مذهلاً نوعاً ما. لا خطوط رؤية مستقرة، ولا تضاريس متوقعة، والأعداء في كل مكان... بالنسبة للطائرات المسيرة، هذا ملعب رائع. الكثير من المساحات العمودية، والكثير من الزوايا".
توقف للحظة ثم أضاف: "أعني — أجل، مرعب. لكن لا يزال. أود تجربته".
اعترفت ثيا في سرها أن هذا... كان منطقياً في الواقع. بالنسبة لمشغل طائرات مسيرة، كانت ساحة معركة كهذه مصممة عملياً لتحقيق أعلى النتائج. مدت كارانيا ذراعيها فوق رأسها وكسرت حدة اللحظة.
قالت وهي تبتسم: "أوه، صحيح — كدت أنسى. روابط الأصدقاء. تلقيت ستة عشر طلباً بعد تلك المحاكاة. قبلت ثلاثة فقط".
رفع كورفوس حاجباً: "انتقائية".
قالت كارا ببساطة: "طبيعي. مسعفان — كلاهما صلب، ويعرفان ما يفعلانه. ورقيب واحد. قائد الفرقة الوحيد في تلك الفوضى الذي لم يكن يائساً تماماً".
قلبت عينيها: "افتقدتك هناك يا كورف. الكثير من هؤلاء الأشخاص لا ينبغي السماح لهم بالاقتراب من القيادة... لكن ها نحن ذا".
انكمشت ثيا تعاطفاً.
شردت أفكارها رغماً عنها: "كيف كنت سأبلي في تلك المحاكاة...؟".
كانت ميزتها الكامنة [لمحة] ستحذرها قبل أن تنشق الأرض — في معظم الأوقات على الأقل — لكن القتال الفعلي في تلك الفوضى؟ كل اشتباك رأته كان قريباً للغاية. مئة متر، ربما أقل. عملياً نطاق قتال قريب للجميع. كان العثور على خطوط إطلاق نار نظيفة شبه مستحيل في تلك الفوضى — مجرد الدخان الناتج عن جبال الحطام وحده كان سيجعل الأمر صعباً، ناهيك عن كل الغطاء الذي خلقته المباني المحطمة والهاويات.
سجلت ملاحظة عقلية هادئة: "ومع ذلك... يجب أن أجرب معدلاً في المرة القادمة. الانهيار إن أمكن، فقط لأرى كيف سأتعامل مع كل ذلك في تلك اللحظة".
صفقت كارانيا بيديها: "حسناً! كفى حديثاً عن مغامراتي الصغيرة. إيزا، الدور عليك، أود القول! ذكرت أن محاكاتك كانت مملة...؟".
تأوهت إيزابيلا، وسحبت يدها على وجهها.
قالت: "أوه. حسناً! لكن لا تتوقعوا أي شيء مثير. مقارنة بأي شيء كان ذلك الجحيم؟ ستبدو محاكاتي كمجرد تمرين تدريبي".
ومع ذلك، مدت يدها إلى عناصر التحكم، واستقرت الفرقة مرة أخرى لمراجعة أخرى...
— اعترفت ثيا على مضض بعد انتهاء ملخص محاكاة إيزابيلا: "حسناً... لم تكن مخطئة. لم يكن ذلك مثيراً بشكل خاص حقاً".
كانت محاكاة إيزابيلا، التي كان ينبغي أن تكون مثيرة بحكم طبيعة إيزابيلا وما ينطوي عليه دورها، قد انتهت بطريقة ما لتكون الأقل إثارة للاهتمام من بين جميع المحاكيات التي رأوها حتى الآن — بفارق كبير. كانت عبارة عن هجوم على نقطة، مع إيزابيلا ضمن فرقة مكونة من اثنين من الثقلاء الهجوميين، وثقيل دفاعي، واثنين من الداعمين، وقائد فرقة. كانوا يفتقرون إلى مسعف، لكن الأمر لم يكن مهماً حقاً.
كان كل شيء... يعمل ببساطة. وكأنهم يديرون محاكاة تدريبية نظيفة، تماماً كما وصفتها إيزابيلا. لا هجمات مفاجئة، لا تعقيدات فجائية، لا أخطاء. تحركت الفرقة بسلاسة، وغطى أفرادها بعضهم البعض بشكل مثالي، وتقدموا نحو الهدف دون أي مقاومة حقيقية. لكل الغايات والأغراض، كانت مهمة لا تشوبها شائبة — مما جعل مشاهدتها مملة بشكل مؤلم.
قالت إيزابيلا بتنهيدة: "إذن أجل، كانت تلك محاكاتي. مجرد هجوم بسيط على نقطة، لا شيء خاص يحدث. تواصلت مع الفرقة بأكملها، لأنكم، حسناً، رأيتموهم. لقد كانوا رائعين. بصراحة. آمل أن نصل إلى هذا المستوى كفرقة أيضاً، يوماً ما".
أومأ كورفوس بحماس حقيقي، وبدا بشكل ما الوحيد الذي يبدو أنه استخلص الكثير منها: "كان ذلك رائعاً حقاً... أود الحصول على التسجيل الكامل لاحقاً، إذا لم تمانعي يا إيزابيلا. هناك الكثير لنتعلمه من كل ذلك...!".
نظرت إليه إيزابيلا نظرة غريبة قليلاً، لكنها وافقت على أي حال، قبل أن تغير المسار بسرعة.
أضافت وهي تبتسم: "حسناً إذن، أعتقد أن الوقت قد حان لمشغل الطائرات المسيرة المتذمر لدينا ليذهب بعد ذلك. نحن بوضوح ندخر الأفضل للنهاية، حتى وإن لم يقل أحد ذلك بصوت عالٍ".
حركت حاجبيها تجاه ثيا، التي لم تستطع سوى قلب عينيها رداً على ذلك.
"كيف كان لي أن أعرف أن أول محاكاة لي ستتحول إلى جحيم كهذا...".
باستثناء كارا، لم يكن أحد يعرف في الواقع ما حدث خلالها، باستثناء تلك الحقيقة — ولكن بالنظر إلى الطاقة في الغرفة، كانوا جميعاً مهتمين جداً باكتشاف ذلك. بطريقة ما، ودون أن يذكر أحد الأمر بصوت عالٍ، انتهى المطاف بثيا بتقديم الفصل الأخير غير الرسمي لجلسة المراجعة بأكملها. في هذه الأثناء، انحنى ديسموند للأمام عند إشارة إيزابيلا، وبدا أكثر حيوية مما اعتادت ثيا رؤيته.
قال وهو يحك مؤخرة عنقه: "حسناً، أوه — لا وعود بأن هذا يتفوق على فوضى كارا، لكنه بالتأكيد لم يكن مملاً كجحيم إيزابيلا".
سخرت إيزابيلا وقلبت عينيها: "سقف منخفض".
ابتسم ثم أضاف بجدية أكبر: "انتبهوا، مع ذلك. قد يكون من الصعب متابعة هذا إذا لم تكونوا مشغلي طائرات مسيرة. أو إذا كان إدراككم منخفضاً نوعاً ما".
كادت ثيا تسأل عما يعنيه — لكن التسجيل بدأ، وأصبحت الإجابة واضحة على الفور. بدلاً من منظور واحد، انقسمت الشاشة إلى أربعة. جلس منظور ديسموند الخاص في المركز، بينما تفتحت ثلاث نوافذ إضافية حوله، تعرض كل منها البث من طائرة مسيرة مختلفة. تحركت بشكل مستقل — واحدة تتصفح منخفضة فوق الأنقاض، وأخرى تتسلق في لولب بطيء، وثالثة تندفع بين الهياكل المحطمة — كل كاميرا تميل، وتدور، وتعدل نفسها بنفسها.
تذمر لوكاس بعد دقيقة بالكاد: "ما الذي يفترض بي أن أنظر إليه حتى؟".
أضافت إيزابيلا: "عيناي تؤلماني. هذا هراء".
كان حال كارانيا وكورفوس أفضل قليلاً، لكن كلاهما بدا متوتراً، ومركزاً تماماً، وظلا صامتين، عاقدي الحاجبين وهما يحاولان مواكبة كل تلك المنظورات. رمشت ثيا، متفاجئة باكتشاف أنها تستطيع متابعة الأمر بسهولة تامة. ليس بشكل مثالي، ولكن بشكل جيد بما يكفي. قفزت عيناها بين البث دون جهد كبير، لتركب كيف تتداخل الطائرات المسيرة، وكيف استخدمها ديسموند لبناء صورة متحركة لساحة المعركة، بل وبدأت في تكوين فكرة عن كيفية تفضيل ديسموند لتمركزها حوله في نوع من المثلث المتداخل للحفاظ على ظهره في مرمى البصر طوال الوقت أيضاً.
وبالحكم على جوقة الشكاوى من حولها، فمن المحتمل أن تلك الفطنة لم تكن طبيعية.
"أعتقد أن هذا بفضل إدراكي... والتعامل مع صور متداخلة متنوعة في الكثير من الألعاب من قبل. لا شيء مكثف كهذا، لكنه على الأرجح لا يضر".
بعد بضع دقائق أخرى من المعاناة، تنحنح ديسموند.
"حسناً، أجل، هذا خطئي".
مع بضع مدخلات سريعة، أغلق المشاهد الإضافية، ولم يفتحها إلا عندما كانت مهمة. كان الارتياح الجماعي في الغرفة فورياً. استقرت بقية المحاكاة في إيقاع أوضح بعد ذلك. كانت دفاعاً عن نقطة، تركز على مجمع واحد، مع قيام ديسموند بتزويد فرقته باستطلاع مستمر — منادياً على وحدات الالتفاف، ومحدداً المدرعات القادمة، ومرسلاً طائرات مسيرة كطُعم بمجرد أن بدأ العدو في الحفر. عندما أصبحت الأمور فوضوية، انزلقت طائراته المسيرة خلف خطوط العدو، مما أجبرهم على إعادة التمركز وأتاح للمارينز مساحة للتنفس.
لم تكن نقطة المراقبة ثلاثية الأبعاد التي وفرتها الطائرات المسيرة رائعة فقط لجمع المعلومات. كان ديسموند يستخدم أيضاً مسارات التفافه وزواياه الغريبة لاصطياد أهداف عالية القيمة — مثل المستنسخين — التي يمكن رصدها في وقت أبكر بكثير بفضل أنظمة الكاميرات المحسنة للطائرات المسيرة. كان من الواضح أيضاً أن مشغل الطائرات المسيرة لفرقة ألفا قد قام بترقية معداته منذ التقييم أيضاً.
كانت ثيا متأكدة تماماً من أنه لم يكن يمتلك حتى نصف هذه الأدوات آنذاك.
كان أول شيء لفت انتباهها حقاً هو تراكب مصفوفة احتمالية مدمج في كاميرا كل طائرة مسيرة، يقدر مدى احتمالية أن يكون عدو «جمهورية النجوم»
المعين مستنسخاً بناءً على أنماط الحركة والتمركز. كان كل شيء مثيراً للإعجاب حقاً، خاصة بالنظر إلى أن هذه كانت لا تزال تقنية من المستوى الأول المبكر — وبدون أي فئة مشغل طائرات مسيرة متقدمة تدعمها. وأثناء مشاهدتها للأمر، لم تستطع ثيا إلا أن تتخيل مدى اختلاف محاكاتها الخاصة لو كان مشغل كهذا في الجانب الآخر.
فكرت بجدية: "كان سيكون لدي حرية حركة أقل بكثير. مشغلو الطائرات المسيرة مرعبون حقاً... يجب أن أضعهم في مرتبة عالية جداً في قائمة القتل الخاصة بي مستقبلاً... ليس أنهم لم يكونوا بالفعل بالقرب من القمة، لكن هذا يؤكد ذلك بالتأكيد".
عند حوالي ثمانين بالمئة من تسجيل المحاكاة، أعاد ديسموند فجأة تفعيل جميع بثوث الطائرات المسيرة بجانب منظوره الخاص، مع ابتسامة ماكرة ومبتهجة تنتشر على وجهه.
قال بسرعة، رافعاً يده بينما كانت إيزابيلا تفتح فمها بالفعل: "انتظروا — لا تتذمروا بعد. فقط... شاهدوا. كل شيء. هناك شيء هنا لم أذكره".
استمر التسجيل لبضع دقائق قبل أن يوقفه ديسموند، ويعيده، ويترك نفس المقطع يعمل مرة أخرى.
أضاف: "يمكنني تكرار هذا عدة مرات كما تريدون. خذوا وقتكم".
استقامت ثيا على الفور، مع تركيزها الذي كان نصف مشتت في السابق يثبت تماماً على الشاشة. كان هناك شيء ما في أحد بثوث الطائرات المسيرة قد شدها في المرة الأولى — حكة خفيفة وغير مريحة في مؤخرة عقلها، لم تستطع تحديدها. هذه المرة، ركزت على منظور الشخص الأول ذلك، مع إبقاء الآخرين في رؤيتها المحيطية.
تذمرت إيزابيلا: "هذا هراء. عيناي تؤلماني...".
ساد صمت مطبق في الغرفة بينما كان المقطع يعرض. انفجارات. نيران قمعية.
المارينز يتقدمون، ثم يتراجعون ويتركون «جمهورية النجوم»
تأتي إليهم.
أقسم لوكاس بصوت منخفض: "ما الذي... لا أستطيع حتى معرفة أين يفترض بي أن أنظر!".
ثم— اتسعت عينا ثيا. سقط مارينز اثنان. سقطا وكأنهما تلقيا لكمة مباشرة في الصدر.
لكن الطلقات من جانب «جمهورية النجوم»
لم تصبهما في الواقع. لقد علقتا بالغلاف الصلب أمام المارينز — بصعوبة — لكنهما توقفتا. ومع ذلك، انهار المارينز على أي حال. عبس كورفوس، بفك مشدود وهو يحاول عزل كل بث على حدة. أما كارانيا، فقد أصبحت ساكنة بشكل مخيف. اتسعت عيناها قليلاً عند الوفاة الثانية. كان ذلك تأكيداً كافياً.
تحدثت ثيا قبل أن تفلت اللحظة — وهي تشعر بارتفاع حاد في الأدرينالين لأنها التقطت شيئاً قبل كارا، هذه المرة فقط: "ديسموند"، قالت، وعيناها لا تزال مثبتتين على الشاشة.
"هل دخلت في محاكاة متسلل؟".
رمشت تجاهها، وقد بدا مأخوذاً على حين غرة.
تابعت قائلة: "هناك خائن في صفوفك"، وأخيراً التقت عيناها بعينيه وراقبته وهو يرتجف.
"أليس كذلك؟".
لثانية، حدق ديسموند فيها فقط، وفمه نصف مفتوح.
ثم انهار للخلف بتنهيدة: "أجل. فعلت. و... أجل، هناك واحد".
فرك وجهه: "بصراحة لم أتوقع أن يكتشفه أحد بهذه السرعة. نوعاً ما يفسد ما كنت أهدف إليه قليلاً...".
عادت عيناه إلى ثيا، بمزيج متساوٍ من الإعجاب والانزعاج: "إدراكك مقزز حقاً، هل تعلمين ذلك؟".
رفع إصبعه بسرعة: "—بمعنى جيد! بمعنى جيد. أنا لا أبدأ المشاكل، أقسم".
والتفت إلى بقية الفرقة مضيفاً: "لم أقل أي شيء عن قصد، فقط لأرى ما إذا كنتم ستكتشفونه بشكل طبيعي. لم أتمكن من تحديد موقعهم إلا بالقرب من نهاية المحاكاة، وكان ذلك مع وجود طائرتين مسيرتين تطاردان طوال الوقت. استئصال متسلل جيد أمر صعب حقاً. مثل... صعب جداً. لو لم تخبرني معايير المحاكاة بوجود واحد، لا أعتقد أنني كنت سأدرك ذلك على الإطلاق".
أعاد ديسموند التسجيل بضع ثوانٍ وأبطأه، عازلاً اللحظات الدقيقة التي أشارت إليها ثيا. سلط الضوء على المارينز الاثنين اللذين سقطا، مع تراكب مسارات المقذوفات وعلامات الاصطدام بينما كان المقطع يزحف للأمام إطاراً تلو الآخر. هذه المرة، كان من المستحيل تفويته. أصابت النيران القادمة الغطاء. إصابات نظيفة. لا اختراق. لا ارتداد. ومع ذلك — سقط المارينز كلاهما، بشكل متزامن تقريباً، وأجسادهما تنتفض وكأن شيئاً غير مرئي قد مر عبرهما مباشرة.
تمتم ديسموند بصوت منخفض، كئيب قليلاً الآن بعد أن تم الكشف: "أجل. هناك. هذا هو الدليل".
بدل البث، وسحب أحد منظورات الطائرات المسيرة التي انجذبت إليها ثيا غريزياً. حلقت الطائرة المسيرة عالياً، بزاوية كافية فقط لرصد الحركة خلف الخطوط الصديقة — إعادة تموضع دقيقة ومتعمدة لم تتطابق تماماً مع إيقاع تبادل إطلاق النار المستمر.
قال وهو يعيد المقطع مرة أخرى: "شاهدوا هذه الزاوية. ليس الأعداء بالطبع، بل رجالنا".
شاهدوا بينما كان مارينز واحد من «يو إتش إف»
يغير موقعه بين الرشقات، دائماً خارج مرمى البصر المباشر، دائماً قريب بما يكفي ليكون معقولاً.
أظهر التشغيل التالي نفس المارينز وهو يعدل موقعه مرة أخرى، قبل لحظات من "وفاة مستحيلة"
أخرى.
أطلق لوكاس زفيراً بطيئاً: "هذا... مقرف".
انحنت إيزابيلا للأمام، واضعة مرفقيها على ركبتيها، وعيناها ضيقتان: "وغد مخادع".
أومأت كارانيا، وكأنها توافق: "عمل نظيف جداً. من كان ذلك، كان يعرف بالضبط ما يفعله، تباً".
ترك ديسموند التسجيل يستمر. بعد بضع دقائق، ضيقت طائراته المسيرة أنماط بحثها، وانفصلت واحدة عن الاستطلاع لتبقى لفترة أطول قليلاً بالقرب من ذلك المارينز نفسه. ثم، ارتفاع حراري. تأخير في نيران الرد على خطوط العدو لم يتطابق مع الارتفاع الحراري ونصف ثانية من الحركة التي لم تكن منطقية في القتال العادي.
قال ديسموند، مع لمحة من الفخر تتسلل إلى صوته رغم نفسه: "وآآآه، هناك. هذا عندما عرفت. التقطت الطائرات المسيرة التناقض أولاً، ولكن بعد ذلك، كانت المسألة مجرد تأكيد وتمرير المعلومات الاستخباراتية إلى سلسلة القيادة".
ومض ملخص المحاكاة عبر الشاشة بعد ثانية.
[جائزة أفضل لاعب – مُنحت لـ: التفوّق الاستخباراتي]
مال ديزموند بظهره إلى الوراء، وفرك مؤخرة عنقه، وقد احمرّ وجنتاه قليلاً.
قال: "إذن... أجل. تبيّن أن هذا جزء من سبب فوزنا في المهمة المباشرة. أمسكتُ بالخائن قبل أن يتمكن من إلحاق المزيد من الضرر".
ساد صمت في الغرفة للحظة.
ابتسم لوكاس ابتسامة عريضة: "هذا أمر عظيم يا رجل".
أومأ كورفوس برأسه: "مثال نموذجي على أن المعلومات هي التي تكسب الحروب. أحسنت يا ديزموند. بدأت حقاً في إتقان دورك، أليس كذلك؟"
ربتت إيزابيلا على كتفه بقوة، وهي تميل بجسدها فوق الأريكة: "لم أظن يوماً أنني سأقول هذا، لكنني سعيدة لأن طائراتك المسيّرة صالحة لأمور أخرى غير إثارة الضحك".
طأطأ ديزموند رأسه، وبدا عليه السرور رغم محاولته إخفاء ذلك: "أجل، أمم... تلقيتُ مجموعة من طلبات رابط الأصدقاء بعد ذلك أيضاً. لم أدرِ حقاً ما الذي يجب فعله بها".
هز كتفيه: "قبلتُ اثنين. رقيب وعريف. بدا كلاهما جديراً بالثقة. ظننتُ أنه من الأفضل إبقاؤهما تحت أنظاري".
اتسعت ابتسامة كورفوس قليلاً: "ذكي. ذكي جداً".
تردد ديزموند، ثم أضاف بخجل طفيف: "سأولي... اهتماماً أكبر لهذه الأمور مستقبلاً. لقد كنتم محقين في ما قلتموه سابقاً، بصدق".
ثم التفت، وعادت ابتسامته الماكرة إلى وجهه حين وقعت عيناه على ثيا. رفع كاحله فوق ركبته وأشار بكسل نحو الشاشة.
قال متنهداً: "حسناً. كفانا حديثاً عني. أعتقد أنه حان الوقت لنرى أيّ هراء مطلق تمكنت الآنسة هراء هذه المرة من افتعاله".
زفرت ثيا بضيق، ورفعت عينيها نحو السقف، لكنها لم تغفل عن نبرته الهادئة، ولا عن حقيقة أن كلماته لم تجرحها قط.
قالت ببرود: "واو. وقاحة. أحيطك علماً بأن هراءِي كان مدروساً بعناية هذه المرة. وكان بموافقة مسعف الفرقة!"
جاء رد كارانيا فورياً وجليدياً: "ليس بموافقتي، أقسم".
جعل هذا ثيا تنتفض، لكنها بذلت قصارى جهدها لتجاهل حدة النبرة. تعالت ضحكات خافتة في الغرفة، وشعرت ثيا بدفء مفاجئ وغير متوقع يسري في صدرها. أن تُشاكس بهذا الشكل بدا... طبيعياً. حتى وإن كان ديزموند هو من يفعل ذلك. لقد تعاملت مع شتى أنواع البشر في ألعاب تيرا، في نهاية المطاف.
فكّرت بابتسامة خافتة: "المشاكسة والمزاح جزء من اللعبة. وبصراحة... يبدو هذا مستوى مناسباً من الرفقة لشخص مثله".
أنهت إعداد تسجيل مهمتها المباشرة، ثم تنحنحت: "إذن... يبدو أن المهمات المباشرة يمكن ترقيتها. من كان يعلم، هاه؟"
قالت إيزابيلا فوراً: "أنا".
وأضاف ديزموند: "أجل. كنت أعلم".
سأل لوكاس بذهول حقيقي: "كان مكتوباً في مواد ما بعد المحاضرة...؟ لماذا لم نكن نعلم؟"
لاحظ كورفوس، وهو يرمق ثيا بنظرة فاحصة: "سيكون من غير المسؤول حقاً ألا يعرف عضو في فرقة ألفا ذلك".
كارانيا – كارانيا الوفية والموثوقة دائماً – كانت الوحيدة التي ظنت ثيا أنها ستساندها.
قالت كارانيا محطمةً ذلك الأمل فوراً: "حسناً، ثيا لم تكن تعلم لأنها حمقاء".
قاطعت ثيا الحديث، بصوت أعلى من اللازم: "على أي حال!"
"المهمات المرقّاة جنونية نوعاً ما. ولعلني قضيت وقتاً أطول من اللازم في تجربة أسلحة مختلفة قبل أن أدرك مدى سوء الوضع الذي سأواجهه، لذا... أمم... لنبدأ المشاهدة، حسناً؟"
وهكذا، تحت أنظار الفرقة التي تفاوتت بين التدقيق والتسلية والضيق الخفيف، بدأت ثيا عرض تسجيل مهمتها المباشرة...