أكدت قيادة اتحاد القوى البشرية (UHF) تباين وتيرة التقدم على الجبهتين الرئيسيتين مع دخول الحرب المجرية مرحلتها العملياتية التالية.
فعلى الجبهة الغربية، أحكمت قوات الاتحاد قبضتها على ثلاثة أنظمة على طول ممر "إلتاريس"، بما في ذلك السيطرة الكاملة على حزام "رايكس"
والعوالم الخارجية في "فيرين"
و"لاسكر-7".
وقد جاءت هذه المكاسب بتكلفة باهظة؛
إذ أُعلنت مجموعتان قتاليتان كاملتان تابعتان للاتحاد خارج نطاق الخدمة عقب عمليات أسطول متواصلة قرب "اتساع كيد"، بينما سُحبت مجموعة قتالية ثالثة بعد تكبدها خسائر فادحة خلال هجوم فاشل نحو مركز "تارسيس برايم"
الصناعي الخاضع لسيطرة الجمهورية.
ولا يزال قطاع "إيتر"
يشهد قتالاً ضارياً على كافة المحاور، دون أن يلوح في الأفق تفوق واضح لأي من الطرفين. وفي غضون ذلك، تواصل جمهورية النجوم هجماتها المضادة الشرسة، ويحذر المحللون من أن الجبهة الغربية ستظل عرضة للتقلبات في المستقبل المنظور. أما الجبهة الشرقية فتبدو صورتها أكثر قتامة خلال الشهر المنصرم؛
فقد اضطرت قوات الاتحاد إلى التخلي عن "ميريديان سبير"
بعد أن أدت ضربات منسقة شنتها قوات "دومينيون"
إلى انهيار خطوط الإمداد المحلية.
وجرى إجلاء أربعة عوالم تحت نيران العدو، كما تأكد تدمير أو فقدان ثلاث مجموعات قتالية أثناء الانسحاب، من بينها مجموعة "المطرقة السابعة عشرة"
المتمرسة.
ومع ذلك، أبلغت قيادة الاتحاد عن نجاح استراتيجي كبير في المسرح ذاته: الاستيلاء على بوابة "أشكل"
الصدعية، مما قطع طرق إمداد "دومينيون"
إلى قطاعين مجاورين.
ووصفت خسائر "دومينيون"
بأنها "جسيمة لكنها غير مؤكدة"، في حين تشير معلومات الاستخبارات إلى تحطم ما لا يقل عن سبع مجموعات قتالية معادية خلال المعارك الجارية.
وقد شددت القيادة العليا على أنه رغم استمرار تغير خطوط التماس، فإن أياً من الجبهتين لا تظهر مؤشرات على انهيار حاسم أو نصر وشيك.
وصرح متحدث رسمي قائلاً: "نخوض هذه الحرب بكل ما أوتينا من قوة. لا تسيئوا الفهم: كل نظام نكسبه أو نخسره يصب مباشرة في استراتيجيتنا بعيدة المدى. يظل اتحاد القوى البشرية ملتزماً تمام الالتزام في كافة المسارح، ويقدم جنود مشاة البحرية، وأفراد أسطولنا، وفرقنا المدرعة، أقصى ما لديهم في كل معركة".
ومن المتوقع صدور تحديثات إضافية عقب دورة تبديل الأسطول القادمة.
— [شبكة أخبار الاتحاد: تحديث استراتيجي – جبهات الحرب، 943 PFC]
كانت مشاهدة تسجيل المحاكاة القتالية لكورفوس مع بقية الفريق "ألفا"
تجربة مثيرة بحق، ولم تستطع ثيا إنكار ذلك. كان قائد الفريق يحلل أفكاره خطوة بخطوة بينما يتابعون تسجيله المسرّع، متباطئاً عند اللحظات المهمة أو تلك التي تبلغ ذروة التوتر. لفت انتباه ثيا تحديداً الطريقة التي يتفاعل بها كورفوس مع العالم من حوله، بدءاً من نظراته المتفحصة وصولاً إلى إدراكه لما يحيط به.
"الأمر مختلف تماماً عن أسلوبي في القتال. إنه يراقب رفاقه أكثر من مراقبته للعدو. أنا بالكاد ألتفت لأرى ما يفعله بقية الفريق، أفترض دائماً أنهم يسيطرون على الوضع".
لم يكن هذا الوعي المستمر نابعاً من غياب الثقة، بل كان دليلاً على فهم كورفوس العميق لفريقه ولدوره فيه. ظل طوال المحاكاة يغير مواقعهم، ويقدم توجيهات سريعة هنا وهناك، ويحكم قبضتهم في مواجهة تحركات العدو، وهو أمر حيوي للغاية في عمليات اقتحام النقاط. على عكس محاكاتها، اضطر كورفوس لدفع موقع العدو للأمام برفقة مشاة لم يعمل معهم من قبل، ولم يرهم حتى قبل تلك المهمة. ومع ذلك، أدار الأمر بسلاسة وبساطة مذهلة.
أكثر ما أدهش ثيا جاء في النصف الثاني من المحاكاة. كان العديد من رفاق كورفوس الأصليين قد سقطوا، وانضم ما تبقى من مجموعته إلى فرق أخرى منهكة في منطقة آمنة مؤقتة أمام خطوط العدو، داخل فوهة خلفتها ذخيرة ضالة. شاهدوا كورفوس وهو يبني رابطاً سريعاً مع قائد الفريق الآخر الوحيد الناجي، وفي أقل من دقيقتين، دمج بقية المشاة في فريقيهما. ثم تحركوا معاً كوحدتين ضخمتين لمواصلة الهجوم.
"هذا... جنوني حقاً"، كان أول ما خطر ببال ثيا.
"كيف تمكن من إنجاز كل ذلك بهذه السرعة؟ وكيف عرف أن عليه دمجهم بدلاً من تشكيل فريقين إضافيين؟".
وحين سألته عن تلك اللحظة، أوضح قائلاً: "كنا نعلم أن الموقع آمن لفترة قصيرة فقط، لذا لم يكن بوسعنا الانتظار حتى وصول التعزيزات، كقادة فرق آخرين. لكننا لم نستطع ترك المشاة الآخرين يشكلون فرقاً جديدة، لافتقارهم إلى هيكل القيادة. خاصة أثناء الهجوم، تحتاج إلى سلسلة قيادة واضحة. يجب أن تنتقل الأوامر بسلاسة، صعوداً وهبوطاً. من دون شخص مدرب على القيادة، أو على الأقل شخص يمتلك بديهة طبيعية مثل ثيا، فإن فريقاً منفرداً قرب خطوط العدو سيجلب المشاكل أكثر مما سيحلها. ولم يبدُ أن أياً من المشاة هناك قادر على تولي القيادة. كان معرفة ذلك بسيطاً: لم يتولَّ أحد زمام الأمور. لو كان لدى أحدهم استعداد فطري، لفعل ذلك حين يدرك أن أحداً غيره لا يفعل".
شعرت ثيا بالارتباك قليلاً من زعمه بأنها تمتلك موهبة فطرية في القيادة، فهي تختلف معه بشدة، بالنظر إلى أن المرتين اللتين قادت فيهما فرقاً، انتهى الأمر بموتهم جميعاً، لكن تفسيره ظل منطقياً. ولم تستطع إنكار أنها كانت ستتدخل لتتولى القيادة لو أدركت أن أحداً لا يؤدي عمله كما يجب. ومع ذلك، لم يجعلها هذا قائدة بالفطرة.
"أجل... لا أريد حقاً القلق بشأن فريق غير متناغم مع اتصالات سيئة بينما أحاول إطلاق النار على العدو".
انتهت محاكاة كورفوس بتلقيه رصاصة في صدره، مخلفة ثقباً واضحاً في جذعه خلال إحدى الهجمات النهائية.
قال بابتسامة متعبة للفريق: "هاه... أجل، هكذا انتهت كارثة المحاكاة هذه بالنسبة لي. رائعة، أليس كذلك؟".
هزت إيزابيلا كتفيها قائلة: "رحلت كزعيم. لا يمكن طلب أكثر من ذلك. لقد ساعدت الكثير من المشاة على أداء مهامهم بشكل أفضل مما كانوا سيفعلون لولاك، لذا... هذا فوز في كتابي".
أومأت ثيا برأسها: "بصراحة، لست متأكدة مما كان يمكنك فعله بشكل مختلف".
بدا بقية الفريق موافقين، وقدموا كلمات دعم، لكن كورفوس ظل غير مقتنع تماماً.
قال بصوت يحمل نبرة حازمة لم تحاول ثيا معارضتها: "بصراحة، هناك الكثير مما كان يمكنني فعله بشكل مختلف. لكن... يصعب وصفه بالكلمات. أعرف الآن أين أخطأت. لذا سأصلحه في المرة القادمة".
ثم تابع: "الآن... بخصوص نظام روابط الأصدقاء، لم ألتقِ بأي شخص مميز خلال محاكاتي. لكنني أنشأت بعض الروابط مع أشخاص عملت معهم جيداً. لا شيء يستحق الذكر. ومع ذلك، يجب علينا جميعاً مراقبة المشاة الواعدين. فهذه العلاقات قد تصبح مفيدة لاحقاً، ثقوا بي في هذا. لقد لقنني والداي ذلك مبكراً".
أثار هذا اهتمام الجميع، وسألت كارانيا السؤال الذي كان يدور في أذهانهم جميعاً: "ماذا تقصد بذلك بالضبط؟".
زفر كورفوس، متكئاً على الكرسي الوثير وممرراً يده عبر شعره الكستنائي المبعثر قليلاً: "المحاكاة تغطي المجرة بأكملها. نعلم ذلك من دروس التدريب. وهذا يعني أن المشاة الذين نلتقي بهم هناك هم أشخاص حقيقيون، يقاتلون في مكان ما نفس الحرب التي سننضم إليها في أقل من عام".
أومأ الجميع.
تابع قائلاً: "لذا إذا وجدنا أشخاصاً أكفاء بشكل خاص، يمكننا التعلم منهم. التجمع بضع مرات، والسؤال عن تجاربهم، والحصول على نصائح، وتلميحات، وحتى رؤى تتعلق بتطوير الشخصيات. هناك حدود بالطبع، لا نشر محدد أو تفاصيل حساسة. أمن عمليات أساسي. لكن الباقي؟ متاح للجميع".
أشار إلى ثيا، مما جعلها على غير استعداد.
"خاصة أنت. سيكون مفيداً جداً لكِ الارتباط بـ 'سايكرز' آخرين. لديكِ 'كاهن الرون' للدروس الشخصية، بالتأكيد، لكن حتى هو لن يجد الوقت لتغطية كل شيء. وبالنسبة لشخص في مستواه، قد تكون الأساسيات بعيدة جداً عن تجاربه لدرجة أنه يتجاوزها دون قصد. التحدث مع أشخاص أقرب إلى مستواك يمكن أن يسد هذه الفجوات".
ثم أشار نحو ديزموند.
تذمر ديزموند ولوح بيده رافضاً: "أجل، أجل. فهمت. المزيد من المعلومات من مشغلي الطائرات المسيرة وأنواع أدوار الدعم سيساعد في تثبيت بناء شخصيتي. عادل".
ابتسم كورفوس له بنظرة "ألم أقل لك"
قبل أن يلتفت إلى بقية الفريق.
"وأنا متأكد من أن بقية الفريق يمكنهم العثور على مشاة مثيرين للاهتمام للتعلم منهم أيضاً. وإذا لم يكن هناك شيء آخر... إذا وجدوكم أكفاء أيضاً، فهناك فرصة حقيقية أنه بمجرد ترقيتنا إلى رتبة جندي، قد ينتهي بنا المطاف على سفنهم في مرحلة ما. أو في نفس ساحات المعارك. ربما حتى تتم دعوتنا إلى فرقهم أو كتائبهم، إذا تركتم انطباعاً قوياً بما يكفي".
رفع يديه قليلاً، كما لو كان يوقف أي احتجاجات، وهو ما كان الأفضل، حيث كانت ثيا على وشك أن تندفع قائلة: "سنبقى معاً كفريق ألفا، ماذا تقصد بفرقهم؟".
تابع كورفوس، وكلماته صدمت ثيا كصفعة على وجهها: "لا ترتكبوا خطأ الاعتقاد بأننا سنبقى دائماً كفريق واحد. آمل أن نفعل ذلك لفترة طويلة، لكن لا تفترضوا أننا لا نقهر. أكره جلب هذا الحديث إلى احتفال، لكن عليكم جميعاً تذكر أن هذه حرب ننضم إليها. وليست أي حرب، بل الحرب نفسها. أعطيت كلاً منكم صندوقاً لحفظ الذكريات، لم أفعل ذلك من أجل العرض فقط".
التقت عيناه بعيني ثيا للحظة وجيزة، قبل أن ينظر إلى بقية الفريق.
"هناك فرصة جيدة أن تنتهي أسماء بعضنا في صندوق أحدهم. لذا لا تضيعوا فرصة بناء الشبكات خلال هذه المحاكاة. امتلاك خيارات أمر مهم، إذا حدث الأسوأ. نأمل جميعاً ألا يحدث، لكن هذا لا يعني ألا نخطط له على الأقل".
ثم تلاشت الجدية من وجهه، وحلت محلها ابتسامة. بدأت ثيا تلاحظ ذلك فيه في الأيام الماضية، كورفوس لم يحب ترك الأمور ثقيلة لفترة طويلة ما لم يضطر لذلك.
"وعلى أي حال، إذا سارت الأمور وفق الخطة، يمكننا دائماً ضمهم لفرقنا أو كتائبنا لاحقاً. أفضل بكثير الحصول على مشاة مختارين يدوياً بدلاً من عشوائيين. لذا في كلتا الحالتين، هو فوز للجميع، أليس كذلك؟".
ساد صمت ثقيل في الغرفة للحظة. ثم سخرت إيزابيلا، متكئة للخلف وذراعاها متقاطعتان.
قالت بفظاظة: "إنه محق. الحرب ليست ملعباً. الأمل لا يبقيك حياً هناك، الخطط هي ما تفعل. الناس يموتون. هذه هي الحقيقة".
نظرت حول المجموعة بنظرات حادة.
"لا يمكنكم التظاهر بخلاف ذلك لمجرد أنه يشعركم بعدم الارتياح".
لم يعارضها أحد. كانوا جميعاً يعرفون خلفيتها، أو على الأقل الأجزاء التي اختارت مشاركتها عن وقتها كمرتزقة. لم تكن هذه مجرد نظرية بالنسبة لها، كما كانت بالنسبة لكورفوس. لكن بالنسبة لإيزابيلا، جاءت تلك الكلمات مباشرة من الذاكرة. وهذا، بحد ذاته، أحدث كل الفرق من حيث الثقل. أومأ كورفوس لها مرة واحدة.
قال مصدراً صوتاً بصفق يديه ومبدداً التوتر: "حسناً. هذا يكفي من الكآبة الوجودية لصباح واحد. لا يزال أمامنا خمس محاكاة، ولا أريد أن ينتهي يومنا كجنازة".
أشار إلى المجموعة بابتسامة: "إذن، من التالي؟".
لحظة صمت. ثم هز لوكاس كتفيه من مقعده.
قال بسهولة: "سأقوم بذلك. من الأفضل نزع تلك الضمادة".
ابتسم كورفوس: "رجل جيد. حسناً، لوكاس، دورك...".
— كانت محاكاة لوكاس، لسوء الحظ، خالية من الأحداث إلى حد كبير، مما ترك مجالاً ضئيلاً لأي تحليل عميق.
كان قد اختار مهمة دفاع عن نقطة ليخفف عن نفسه في المحاكاة، تماماً كما اختارت ثيا مهمة صمود للسبب نفسه. قضى لوكاس معظم وقت محاكاته يحدق في ظهر 'ستالورت'، حيث ظل هناك طوال المهمة تقريباً. ومع ذلك، كان من المثير رؤية القتال من وجهة نظره.
فكرت ثيا: "لا أعتقد أنني أستطيع فعل هذا. ضغط البقاء خلف جدار كهذا، دون معرفة ما يحدث على الجانب الآخر... بالتأكيد، هو ينظر حوله، ويطلق النار، ولا يزال يتفاعل مع القتال، لكن البقاء ثابتاً في الغالب، مع مجال رؤية صغير جداً؟ مجرد مشاهدة هذا يجعلني أشعر برهاب الأماكن المغلقة".
مع نهاية التسجيل، علق لوكاس على ذلك بنفسه.
"على عكس قائدنا الشجاع، نجوت من الأمر برمته. لكنني لا أزال لست سعيداً بأدائي. شعرت أنني بالكاد أفعل شيئاً لجزء كبير من المحاكاة، مجرد الوقوف هناك كدرع. وهو، أجل، نوعاً ما عملي، لكنني أشعر أنه يمكنني فعل المزيد، أتعلمون؟".
لدهشة ثيا، وافقه الآخرون في الواقع. كانت تتوقع موجة من الطمأنة كما حصل كورفوس، لكن بدلاً من ذلك، ظل بقية الفريق ألفا متفكراً وصادقاً مع تقييم لوكاس الذاتي.
فكرت ثيا، والدفء ينتشر من أعماقها: "رائع".
كان هذا بالضبط نوع الفريق الذي طالما أرادته، أشخاص مستعدون للتحدث عندما لا يسير شيء ما على ما يرام، وأكفاء بما يكفي لملاحظة ذلك، ومصممون على التحسن في كل خطوة على الطريق.
علقت إيزابيلا وهي تومئ وكأن الأمر بديهي: "أعتقد أنك قد تحتاج للعمل على تبديلك الهجومي هناك، يا رجل. 'هافوك' صلب وكل شيء، لكن سأكون صادقة، إذا لم تكن واقفاً بجانبي، فمن السهل تجاهلك".
أومأ لوكاس ببطء: "أجل. شعرت بذلك بالتأكيد كثيراً خلال هذه المحاكاة. لم يكن لدي أي شخص قريب من مستواك لجذب الانتباه، وجعلني ذلك أشعر أنني غير مرئي في بعض الأحيان".
أضافت كارانيا عرضاً: "يمكنك محاولة اقتباس صفحة من كتاب راشيل ماسترز".
التفتت ثيا إليها بسرعة، واتسعت عيناها.
فكرت ثيا بذهول: "ما اللعنة يا كارا؟! ماسترز؟! لوكاس يساوي عشرة أضعاف ما يمكن أن تكون عليه!".
جعلها الغضب الانفعالي تتوقف. لأنها كانت تعلم أن ما تفكر فيه لم يكن صحيحاً في أدنى حد.
اعترفت ثيا لنفسها بتنهيدة هادئة: "لا... لا، هي محقة. ماسترز حقيرة، لكنها مرعبة. وهي تشغل نفس الدور مثله. لو استطاع لوكاس استغلال بعض تلك العدوانية عندما يهم الأمر، لكان من المستحيل تجاهله".
ما رأوه خلال حفل توزيع الجوائز، وحتى خلال القتال الفردي مع إيزابيلا بعد ذلك بوقت قصير، لم يترك مجالاً للشك في أن ماسترز كانت مشاة ماهرة بشكل لا يصدق، أكثر بكثير من لوكاس، بقدر ما كرهت ثيا الاعتراف بذلك.
قال لوكاس بابتسامة مؤلمة: "لست متأكداً من أنني أستطيع التبديل كما تفعل هي، بصراحة. الحركات، الخام... المهارة التي تجلبها كدفاعية ثقيلة، هي أبعد مني الآن. بحق زاجيس، لا أعرف حتى من أين أبدأ للوصول إلى ذلك المستوى، إذا كنت صادقاً".
قاطعهم ديزموند فجأة بشيء لم تتوقع ثيا سماعه أبداً: "إذن فقط اطلب من ثيا مساعدتك في معرفة ذلك. إنها مستشارة البناء الرسمية لدينا... أي شيء، أليس كذلك؟ وأتذكر إيزابيلا تقول إنها تهديد مطلق في صالة الألعاب. يمكنها محاكاة البناءات وأساليب اللعب، أليس كذلك؟".
التقى بصره ببصر ثيا.
كانت لا تزال مذهولة لأنه قال ذلك على الإطلاق، لكنه حافظ على نظراته بعد الارتجاف الأولي وأضاف: "يمكنك مساعدته في تجميع شيء ما في الوقت المناسب للتحدي، أجل؟ لا يحتاج إلى أن يكون مثالياً، فقط جيد بما يكفي ليظهر للقيادة أنه يستحق البقاء".
فكرت ثيا في الأمر للحظة، ثم أومأت برأسها: "أجل. أعتقد أنني أستطيع".
لم تكن واثقة تماماً، لكن ديزموند منحها أساساً فرصة للقيام بما كانت تجيده أكثر من غيره، تخطيط البناء وإصلاح أساليب اللعب، ولم تكن لتتراجع عن ذلك. خاصة وأنها كانت المرة الأولى التي يطلب فيها مساعدتها علانية، حتى لو كان ذلك لشخص آخر.
تابعت: "سأحتاج على الأرجح إلى مساعدة منكم جميعاً في أوقات مختلفة. إذا احتجت إلى أنواع عدو محددة ليقاتلها. يمكنني محاكاة الكثير من البناءات، لكنكم ستظلون أفضل مني في تخصصاتكم. ومع ذلك... لدي بعض الأفكار حول كيف يمكننا دفع لوكاس نحو بناء وأسلوب قتال أكثر توازناً".
رفعت كارانيا حاجبيها وهي ترمق ثيا بنظرة مشاكسة، والتي تجاهلتها ثيا على الفور. وافق بقية الفريق على الفور على المساعدة كلما دعت الحاجة، إيزابيلا كانت الأكثر حماساً، وهو ما لم يفاجئ أحداً.
وجهت ثيا الحديث مرة أخرى إلى لوكاس، الذي أومأ بامتنان: "أجل. أعتقد أننا يمكن أن نبدأ غداً، إذا كنت متفرغة حينها؟".
أجابت ثيا بإشارة إبهام بسيطة: "مناسب لي".
أضاف لوكاس: "سأخبر الفتاة أيضاً، إذن. إذا كان ذلك مناسباً لك".
استغرق الأمر ثانية من ثيا لتتذكر ما يقصده، حتى عادت إليها إيفلين واتفاقهما.
وافقت ثيا: "آه، صحيح. أجل، هذا منطقي".
لم تكن متحمسة تماماً لاستضافة معجبة، ولكن إذا كانت إيفلين تمتلك حقاً نوع المعلومات عن ماسترز التي ادعت امتلاكها، فكان ثمناً زهيداً جداً.
سألت كارانيا بفضول: "الفتاة؟".
قالت ثيا بسرعة: "آه، هل تتذكرين تلك الفتاة التي ركضت نحوي بعد المحاكاة؟ التقينا بها خلال النظام 102. قالت إن لديها بعض المعلومات عن ماسترز التي قد تساعد في التحدي".
رمت كارانيا بنظرة حادة، تتوسل إليها صمتاً ألا تذكر التوقيع أو أشياء المعجبين. تشابكت نظراتهما، ومع تنامي الرعب، رأت ثيا بريقاً من التسلية الخالصة في عيني صديقتها المقربة. كانت كارا تستمتع تماماً بهذه اللحظة من عدم اليقين.
أضاف لوكاس عرضاً: "الفتاة معجبة حقيقية بثيا، هذا مؤكد".
اتسعت عينا ثيا.
التفتت كارانيا نحوه، ثم عادت إلى ثيا، وهي تحرك شفتيها بوضوح: "لم أكن أنا"، قبل أن تنفجر في ضحك هستيري.
مازحت إيزابيلا وهي ترفع حاجبها: "معجبة حقيقية، هاه؟".
قفز كورفوس دون أن يفوت إيقاعاً: "ليس مفاجئاً تماماً، بالنظر إلى مجندتنا النجمة هنا. الرقم 1 ليس مجرد عرض. لا بد أن يكون لديها نادٍ كامل للمعجبين بحلول الآن".
حتى ديزموند قرر المشاركة، وهو يفرك مؤخرة عنقه بابتسامة نصف محرجة: "أعني... أجل. نوعاً ما. أنتِ كفؤة بشكل مخيف. ربما سأكون معجباً أيضاً. آه... ليس هكذا رغم ذلك"، أضاف بسرعة، بطريقة جعلت الأمر أسوأ بطريقة ما.
تذمرت ثيا، وهي تسحب كلتا يديها على وجهها: "أرجوكم. هل يمكننا ألا نفعل هذا الآن...؟".
أخذت نفساً وأجبرت نفسها على العودة للمسار الصحيح، مشيرة إلى لوكاس: "على أي حال. محاكاتك. هل انتهى بك الأمر بالارتباط بأي شخص قد ترغب في متابعته؟".
ضحك لوكاس، مانحاً إياها المخرج بلباقة: "بصراحة؟ لا. لم أهتم بذلك في ذلك الوقت. كنت مركزاً جداً على محاولة معرفة عدد الأشياء التي تمكنت من إفسادها...".
هز كتفيه: "لكن بعد ما قاله كورفوس وإيزا في وقت سابق، أجل. سأبدأ في الانتباه لتلك الأشياء مستقبلاً، بالتأكيد".
هدأ الجو في الغرفة لفترة وجيزة، وانخفضت الطاقة بما يكفي لتأمل ثيا أنهم تجاوزوا الأمر. لم يفعلوا.
التفتت إيزابيلا ببطء نحوها، وابتسامة ترتسم في زاوية فمها: "إذن. ماذا عن معجبتك تلك...؟".
قالت ثيا فوراً: "لا"، بصوت أعلى مما ينبغي.
التفتت نحو كارانيا ووكزت بإبهامها في اتجاهها: "كارا. محاكاتك. اعرضيها. الآن. كنتِ تمازحيننا بشأنها لأيام وأريد أن أرى ما هي الأشياء المجنونة التي قمتِ بها!".
رمشت كارانيا مرة واحدة، ثم ابتسمت بطريقة أخبرت ثيا أنها تفهم تماماً ما يحدث.
قالت بلطف: "واو. تغيير الموضوع بالفعل؟ مأساوي".
رمتها ثيا بنظرة مؤلمة ومتوسلة.
ضحكت كارانيا ورفعت يديها: "حسناً، حسناً. سأحتفظ بذلك لوقت لاحق".
مالت للأمام، وهي تسحب التسجيل بالفعل: "أنتِ لستِ مخطئة رغم ذلك. كنت أموت شوقاً لأريكم جميعاً هذا".
تراخت ثيا مرة أخرى على الأريكة بارتياح بينما تغيرت الشاشة، شاكرة في صمت أي قوة في الكون أقنعت كارانيا بإظهار الرحمة، على الأقل في الوقت الحالي.
مع بدء تشغيل التسجيل، قدمت كارانيا مقدمة سريعة: "إذن، اخترت واحدة من المحاكاة ذات معدل خاص. هذه كانت تسمى 'خط الصدع' و... أجل، كانت أقسى مما توقعت. الفكرة الأساسية هي نشاط زلزالي مستمر، زلازل، انشقاق الأرض، تشكل الهاويات، كل تلك الأشياء الممتعة. باستثناء أنهم رفعوا الأمر حقاً إلى ما يشبه الثانية عشرة".
ومع ذلك، انطلقت محاكاة التسجيل من وجهة نظر كارانيا...