قال: "حين يتحدث الناس عن الموروثات، يميلون إلى إضفاء مسحة رومانسية على الأمر بأسره—كأننا نبلاء من الأرض القديمة اختارنا القدر لنحفر أسماءنا في أروقة اتحاد الكواكب. هذا هراء. الموروث هو بالضبط ما يعنيه اسمه: تناقل مستمر للمعرفة، يُصقل ويُهذّب عبر الأجيال. ليس في الأمر أي سحر. يوجد الموروث لأن جيلاً من المشاة يُدرب الجيل الذي يليه، والذي يُدرب بدوره الجيل التالي، وهکذا—حتى تكفّ المعرفة عن كونها كومة من العادات الحسنة وتصبح نظاماً؛ طريقةً. تقليداً قوياً بما يكفي للنجاة وسط المدّ المتغير للعقائد، والسياسة، والحرب الكونية ذاتها. من الناحية النظرية، يُعدّ أي جندي مشاة متقاعد يُفرغ وقتاً لتعليم طفله عن الفيلق—ثقافته، تكتيكاته، وطريقة حياته—صاحب موروث. يمكن للجيل الواحد أن ينقل الكثير. لكن شتّان ما بين تسليم بضعة دروس وتسليم ما يفوق حصيلة ستة أجيال من العقائد المُنقّحة، وهياكل التدريب، والرؤى المنتزعة بشق الأنفس. الجيل الواحد لا يساوي شيئاً تقريباً في المخطط الكبير لتعقيدات نظام أولبرايت. الجيلان هشّان. الأجيال الثلاثة واعدة. ولا تبدأ في الحصول على شيء يستحق حقاً لقب الموروث إلا بعد ستة أجيال على الأقل. هنا يكمن الفاصل بين الموروثات الصغرى والكبرى. الموروثات الصغرى هي تلك العائلات في مراحلها المبكرة—أقل من ستة أجيال عمقاً. قد تكون موهوبة، بل وحتى استثنائية، لكنها لم تعمر طويلاً بما يكفي لتحرق عيوب كفاءتها. لا تزال تعاليمها تترنح، ولا تزال نتائجها متذبذبة بطبيعة افتقارها للتنقيح. أما الموروث الكبرى فقد صمدت طويلاً بما يكفي لتصبح طرقها حادة، ومختبرة، والأهم من ذلك كله، مثبتة. والآن، لا تخلطوا بين هذا وبين غرور في غير محله. الموروثات الكبرى تقول على الأرجح نفس الكلام عنا—ولعلها محقة في ذلك. كل درجة في هذا السلم تؤمن أن من هم فوقها مبالغ في تقديرهم ومن هم تحتها غير مصقولين. التقليد يبني الفخر بالضرورة؛ والفخر يبني حتماً نقاط عمياء. وتلك أيضاً هي جزء من موروثنا: أن ننقل معرفة هذا الخطر إلى أطفالنا أيضاً. هناك مع ذلك حقيقة واحدة نتفق عليها جميعاً: نظام أولبرايت لا يتيح استعداداً كاملاً. لا يمكن لأي موروث—صغيراً كان أم كبيراً أم كبيراً جداً—أن يضمن اتباع أطفاله للمسار الدقيق الذي تخيلته لهم. يمكننا تشكيلهم. توجيههم. منحهم كل أفضلية انتزعناها نحن وأسلافنا. لكن النظام يدخل دائماً فوضاه الخاصة. إذن، ما الذي يهم حقاً؟ الشيء الوحيد الذي ظل يهم حقاً في اتحاد الكواكب: الجدارة الشخصية. الدافع لانتزاع ما هو حق لك بيدك الاثنتين، والدافع لتكون الأفضل بدمك وعرقك ودموعك، والدافع لاستخدام أي معرفة تُمنح لك، أو تقع عليها يداك، لتحقيق أفضل مصلحة لك. الموروثات، في هذه الرقصة، تميل بساحة المعركة بقوة لصالحنا، مانحة أطفالنا انطلاقة مبكرة نحو هذه الجدارة بالذات. بعد ذلك، الأمر يعود إليهم لشق طريقهم نحو التاريخ وترك أساسات محسنة بشكل أكبر لأطفالهم. هذا ما يصنع الموروث".
— [مقتطف من مقابلة مسجلة لمبادرة فيسبيرا النظام التاريخية – ريموند أوليفين ماسترز، بطريرك موروث ماسترز الكبرى، جندي صف أول 927]
منظور: راشيل فيرونيكا ماسترز "النصر!"
صدح صوت المعلقة الآلي في أرجاء الحلبة، قبل أن تتلاشى صورة راشيل وتجد نفسها مجدداً في المقصورة داخل إحدى صالات السايدر. لقد مضى أكثر من ساعتين على محادثتها المستزفة للأعصاب مع كالاهان وماكاي، قضت معظمها في التدريبات القاسية بألعاب تيرا، محاولةً – وفاشلةً – التخلص من الإحباط العالق في صدرها. ومع ذلك، ظل تجاهل كالاهان التام لوجودها يلصق بها كطبقة من الزيت.
تمتمت بين أسنانها المطبوعة وهي تمسح العرق عن جبيتها: "أي جرأة مقيتة يمتلكها..."
فخوذة الغوص الافتراضي تجعلها تحترق حرارة دائماً، وشعرها الذهبي الطويل يلتصق بفوضوية على بشرتها الرطبة.
"يسأل من تكونين مجدداً وكأنه لا يعلم حقاً! ابن الرفيس!"
كانت هناك أخطاء قليلة تستطيع تمييزها بالفعل منذ انضمامها إلى مشاة يو إتش إف البحريين – أخطاء ستطاردها بلا شك لفترة طويلة. الخطأ الأول، والأكثر وضوحاً، كان رد فعلها تجاه فخ الماجستير كوين الماكر – الذي بدا واضحاً بشكل مؤلم بأثر رجعي، خاصة عندما لم تحصل أي جائزة أخرى لأكثر من جندي بحري واحد في المرة الواحدة. لقد حذرها معلموها من بعض عادات المالك، لكنها لم تتوقع أبداً أن تقع على رادار الماجستير الاسطوري منذ البداية تماماً.
أنّبت نفسها وهي ترتخية بوزنها إلى الخلف في المقعد وتحدق في السقف: "افتراض غبي، يا راشيل. أنت من آل ماسترز؛ تتحدثين دائماً عن مقدار ما اكتسبته من عائلتك – المعرفة والتدريب قبل كل شيء – ثم تتجاهلين هذا الإرث بالذات لحظة تحتاجين فيها حقاً إلى تذكر أنك واحدة منهم؟ غبية. غبية لأبعد الحدود."
كان يجب أن يكون واضحاً أن الماجستير كوين – فضلاً عن الضباط الآخرين والأساتذة وطاقم القيادة على متن السايدر – سيراقبون كل خطوة تخطوها عن كثب. فهي من آل ماسترز، في نهاية المطاف. وهذا يأتي بوجهين، وليس الوجه المفضل فحسب. لقد كلفها رد فعلها وانفجارها في وجه فصيلتها الكثير من النوايا الحسنة التي بنتها – وبعضها لن يُصلَح على الأرجح أبداً.
حدثت نفسها: "لا يمت الأمر صلة بدخولي الفصيلة ألف – عندما أدخل الفصيلة ألف"، لكن الشدوت قد بدأت بالفعل تتشكل في ذلك اليقين – شقوق واسعة بما يكفي لتعجز هي نفسها عن تجاهلها.
وقد جاءت تلك الشقوق في الغالب من خطئها الثاني – الخطأ الذي منح كالاهان الثقة الكافية ليسخر منها بهذه الوقاحة علانية.
تمتمت وهي تمرر يدها الأخرى عبر خصلات الذهب الرطبة: "كان يجب علي حقاً ترقية خصائصي، واستكمال قدراتي، وتجهيز معداتي بشكل صحيح قبل مواجهة إيتوكو في ذلك اليوم."
كانت خسارة تلك المعركة خطأً، ومفاجأة من وجوه عدة. لم يقتصر الأمر على منح كالاهان – وبقية أفراد الفصيلة ألف – سبباً حقيقياً للاعتقاد بإمكانية الفوز؛ ففي نهاية المطاف، هزمها إيتوكو مرة بالفعل، فلماذا لا يعتقد البقية أنهم يستطيعون فعل الشيء نفسه؟ بل كان الجزء الأكثر صدمة هو افتقارها الشخصي للمعرفة. تلك القدرة اللعينة [الأعضاء الزائدة]... بحثت بتهالك عن إجابات بعد هزيمتها، محاولة معرفة كيف نجا إيتوكو من ضربة كان يجب أن تكون قاتلة، لتتلقى إجابة في النهاية عبر رسالة مجهولة.
رسالة لم تكن تعرف مصدرها – حتى وقت مبكر من اليوم.
تمتمت راشيل: "فتاة سين اللعينة، من بين كل الأجيال، في نفس الدحرجة، أليس كذلك...؟ على الأقل تبدو في صفها الآن، وتمنحني معلومات كهذه. مهما كانت أهدافها تجاه كالاهان، فهي لا تبدو محاولة لمساعدته في هزيمتي – أو مساعدة الفصيلة ألف ككل، في الواقع. يجب أن يلتصق الأجيال الكبرى ببعضهم هكذا، بعد كل شيء. إنه أمر منطقي وحسب."
ربما كان هذا هو السبب وراء إعطاء فتاة السين – إيفيلين، كما علمت راشيل – تفاصيل قدرة إيتوكو قبل أيام، بعد أن باءت محاولاتها الخاصة لجمع المعلومات بالفشل المتكرر. كان السبب الكامن وراء تصرفات إيفيلين واضحاً أيضاً: لا يليق بجيل كبير أن يحرج نفسه أمام جندي عادي من عوالم الوسط، بغض النظر عن كون إيتوكو عينة مذهلة لا جدال فيها. لقد أعدت راشيل رسالة طويلة وصارمة اللهجة لمعلميها في فيسبيرا برايم، لتخبرهم بكل لطف أن افتقارهم إلى المعرفة حول القدرات القوية منخفضة الدرجة يعد أمراً خطيرًا على مسيرة الجندي البحري المبكرة.
تنهدت: "ربما لم يكن هذا شيئاً اضطر أمي وأبي للتعامل معه قط، بالنظر إلى مدى ثراء هذه الدحرجة مقارنة بأي سابقتها. لذا أدرف لماذا ربما لم يبدو مهمًا لهما... لكن كان يجب أن يكونا على دراية! لقد أصبحت الدحرجات أعلى حظاً كل عام، وهما من قالا ذلك! كان ينبغي على أحدهم أن يمنحني دليلاً تمهيدياً حول أفضل القدرات التي يمكن اقتناصها مباشرة بعد التقييم الأول، حتى لا أضطر للسباحة في الوحل بنفسي!"
لكن تلك كانت طبيعة النظام. لقد تم تحذيرها من ذلك – احتمال أن يظل ينقصها معلومات. وأن عليها إجراء بحثها الخاص، وإيجاد طريقها الفردي وسط كل هذه الفوضى. وقد كانت مستعدة لذلك، بصراحة. فقط لم تتوقع أن يصفعها حرفياً على وجهها عدة مرات، ثم يشق جمجمتها وينثر دماغها في جميع أنحاء ساحة التدريب، بغض النظر عن كمية التدريب والمعرفة التي تمتلكها متقدمة على الجميع.
"أنا جاهزة للمرة المرة القادمة، إيتوكو... أعرف خدعتك الوحيدة الآن، وقد التقطتها بنفسي، لذا... ماذا تملك حقاً لتهددني به بعد الآن؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة وحادة على وجهها وهي تتخيل فرصتها التالية لمواجهة ثقيل الهجوم في الفصيلة ألف.
"يجب أن أشكرك بصراحة، إيتوكو. كان ينبغي أن تكون [الأعضاء الزائدة] جزءاً من إرثنا منذ عصور. ليس لدي أي فكرة عن كيف لم يفكر والداي ومعلمي وأسلافي قط فيها كعنصر أساسي، خاصة في وقت مبكر. لقد أريتني شيئاً قيماً حقاً يمكنني توريثه أيضاً..."
أصبحت الآن جاهزة تماماً لمواجهة كالاهان وأي دعم ترسله الفصيلة ألف في طريقها. كانت مستعدة للعب بجدية تامة...
نظرة: بيريا أيكين تمتمت بيريا للمرة العاشرة على الأقل في غضون عشر دقائق: "لا. لا حقاً. من المنطق تماماً أن تكون هي الأخرى مُحَرَّكة عقلية لعينة. لماذا لا تكون كذلك. ليست كمن لا تستطيع سحق جمجمتي بيد واحدة وكأنها حلوى مهلبية. لماذا لا تستطيع هي الأخرى التحكم في الواقع اللعين نفسه أو أياً يكن هذا الجحيم الحي الذي يمارسونه؟ إنه أمر معقول للغاية، إن فكرت في الأمر..."
وبطريقة غريبة، كانت تؤمن حقاً بذلك في أعماقها. كانت هناك لحظة ذعر كاملة بالطبع، تماماً بعد مشاهدة تسجيل المهمة الرقمية التي أرسلتها الفتاة إليها—في تلك النقطة تماماً حيث أدركت أخيّاً أي نوع من الوحوش المطلقة اختارها بطريقة ما، من بين كل الناس، لتكون نقطة الاتصال لاحتياجاتها من الأسلحة. كانت تعرف بالفعل قطعا من ذلك من أبرز لقطات التقييم الأخيرة التي لا تزال تتسرب من قسم الإعلام في قيادة مشاة البحرية لاتحاد الكواكب.
عرض العرض الأحدث هجوماً مثيراً للإعجاب نفذته فرقة ألفا. كان سياق ما كانوا يفعلونه غامضاً حقاً، لكن الجزء الذي قفزت فيه ثيا في منتصف السماء عبر سلسلة من الوقفات وما بدا أنه شكل من أشكال المنصات الهوائية، فقط للحصول على زاوية أنظف على بضع أهداف؟ كان ذلك في كل مكان—ولا تزال منتديات الموظفين الداخليين للملك تعج بالتعديلات وحلقات إعادة العرض لتلك اللحظة. لكن شيئاً من ذلك لم يعدها لمشاهدة ثيا عبر عدسة مهمة رقمية كاملة وغير معدلة تقريباً من البداية إلى النهاية.
وبالتأكيد ليس لحقيقة أنها قادرة على القفز مباشرة إلى وجهة نظر ثيا الخاصة ورؤية كل شيء تماماً كما يجب أن تكون الفتاة قد رأته، متى أرادت. ما جاء بعد الرعب الخالص وغير المفلتر لإدراك أن الفتاة هي ورقة الملك الرابحة لسبب وجيه للغاية... كان لحظة مدهشة من الوضوح والارتياح، على أكثر من جبهة. أولاً وقبل كل شيء، لن تواجه الفتاة أبداً في ساحة معركة. هذا وحده رفع عبئاً هائلاً عن كاهلها.
فكرت وابتسامة معوجة ترتسم على شفتيها: "كون المرء موظف متجر بسيطاً ليس سيئاً للغاية، ليس عندما يعني ذلك أنك لست مضطراً للقلق بشأن أمثالها وهي تنتهي في الجانب المقابل لك من الميدان".
وكان السبب الثاني... غريباً، لكنه مريح بطريقة ما. إنه إدراك أنه لو أرادت ثيا حقاً قتلها، فلن تحتاج إلى سحق جمجمة بيريا بيديها العاريتين—خوفها الرئيسي حتى الآن. ستكفي فكرة بسيطة على الأرجح، بما أن الفتاة محركة عقلية لعينة. ليس لأن بيريا كانت تصدق أن ثيا قد تفعل شيئاً كهذا بالطبع. كانت الفتاة مهذبة للغاية ورائعة حقاً في مدى غرابتها التي تبدو في بعض الأحيان، ولكن نظراً للاختلاف الهائل في القوة بينهما، لم يكن ذلك شيئاً تمكنت بيريا من تنحيته جانباً تماماً كاحتمال متكرر في ذهنها.
فكرت مذكرة نفسها: "يبدو الجميع معقولين ولطيفين للغاية في بعض الأحيان عندما لا يكونون غاضبين من شيء ما في اللحظة".
لقد تعلمت ذلك الدرس مبكراً في الحياة—بالطريقة الصعبة. وكان السبب الثالث هو الأكثر عملية على الإطلاق: إذا كانت ثيا ترى قيمة فيها، إذن فإن بيريا تمتلك ذلك الوحش في صفها في أي حسابات مستقبلية.
وعضت على شفتيها متألمة: "طالما استطعت بطريقة ما إبقاءها سعيدة".
كان هذا الجزء هو الأصعب خلال الـ اثنتي عشرة ساعة الماضية. محاولة فهم ما كانت ثيا تفعله داخل المهمة الرقمية كانت صعبة بما فيه الكفاية—فبيريا بالكاد تفهم ما هو هدف مشاة البحرية أصلاً، ناهيك عن سبب سحب الفتاة لجميع متغيرات غرام الثلاثة داخل الخنادق دفعة واحدة. لكن محاولة التنبؤ بأسئلة ثيا وطلباتها فوق ذلك؟ لقد كادت تفقد صوابها. لحسن الحظ، كانت المساعدة في الطريق. تحققت من الوقت على شاشتها الرقمية مرة أخرى—للمرة العشرين في غضون دقيقتين—وفي الوقت المناسب تماماً، بمجرد حلول الساعة 04:15، رن جهازها اللصيق بمكالمة واردة.
ظهر انعكاس وجهها الفوضوي المحروم من النوم بجانب وجه رجل أكبر سناً بقليل، حيث يتناقض شعره الأسود القصير والمجعد مع شحوب بشرته. قالت عيناه الحمراوان وحاجبه المرفوع كل شيء دون كلمة واحدة.
قالت بسرعة: "شكراً لوقتك يا يوناس. أعرف أنه متأخر، لكني بحاجة ماسة لاستشارة عقلك في هذا الأمر".
أال رأسة وأجاب: "مثلما قلت في رسائلك. إذن... ما الذي جعلك مرتبكة إلى هذا الحد يا بيري؟ لست من النوع الذي يتوسل المساعدة من أي شخص تقريباً. هل يجب أن أكون قلقاً؟ أنتِ لا تجرجرينني إلى شيء سأندم عليه، أليس كذلك...؟"
قالت بسرعة رافعة يدها الحرة كما لو لدرء الشك الذي لم يُعبر عنه بعد: "إنه ليس شيئاً سيئاً بالنسبة لك، أقسم! حقاً. أنا فقط... متوترتن بسبب العمل. حسناً—نصف عمل، ونصف جهات اتصال شخصية، أظن؟ هناك... هذا العميل، وسوف يطرحون علي أسئلة حول أشياء، لكني لا أستطيع إعداد الإجابات مقدماً لاني لا أعرف حتى ما هي الأسئلة".
رمش يوناس مرة واحدة.
"...سأحتاج إلى أكثر من ذلك يا بيري".
أطلقت تنهيدة رفيعة ومجهدة: "إنه جندي بحرية. من الواضح. وستكون الأسئلة متعلقة بالقتال—بشكل أكثر تحديداً حول متغيرات الأسلحة التي بعتها لهم قبل بضع أيام. بحاجة إلى استشارة عقلك حول النماذج، وحول التكوينات، وحول ما تعتقد أنهم قد يسألون عنه. أنا بحاجة أساساً لمحاكاة المحادثة بأكملها قبل أن تحدث بالفعل، حتى أتمكن من معرفة نوع الاشياء التي قد يسألون عنها وما لا أعرفه عما لا أعرفه بعد".
تراجع يوناس إلى الوراء في مقعده مستوعباً ذلك. ثم أومأ برأسه ببطء.
"حسناً... ولكن لم لا تسألين العميل ببساطة عما يريدونه مقدماً؟"
أصدرت بيريا صوتاً متألماً: "لأن ذلك سيكون شكلاً فظيعاً. إنهم شخصية مهمة يا يوناس. شخصية هامة. لا يمكنني ببساطة أن أطلب منهم تقديم أسئلتهم مسبقاً وكأنني أرسل لهم واجباً منزلياً. سيجعلني ذلك أبدو غير مهنية تماماً—ور ربما أنتهك عدة مئات من القواعد".
جذب ذلك انتباهه بالكامل. حدة عيناه، وانخفض الحاجب المرفوع لصالح نظرة أكثر جدية.
وردد كصدى: "جندي بحرية من الشخصيات الهامة. حسناً. هذا يفسر الذعر".
تمتمت: "نجل".
فرك جذر أنفه.
"إذن حسناً. ما الذي يمكنك إخباري به أيضاً؟ ابدئي من القمة. كل ما تمتلكينه. دعنا نكتشف هذا".
أخرجت بيريا زفرة طال حبسها، مترهلة قليلاً وهي تمتم: "شكراً لك يا يوناس. أنت منقذ حياة ملعون..."
ثم استقامت مرة أخرى، وأخذت نفساً ثابتاً، وشرعت في السرد الكامل—اثنتا عشرة ساعة من الملاحظات والمخاوف والملاحظات المتשابكة تتدفق في سفق سريع ومنظم بشكل مدهش. استمع يوناس دون مقاطعة. أبقت الأمور دقيقة، متجنبة اسم ثيا وفرقتها وأي شيء آخر يمكن أن يكشف هويتها. غطت فقط ما يهم للمحادثة القادمة: أسلوب القتال العام، وحقيقة أنها محركة عقلية، وكيف استخدمت الأسلحة المعنية، والتعديلات التي أجرتها داخل وخارج المهمة الرقمية، وتفاصيل قليلة التقطتها بيريا خلال لقائهما الأول.
بقي كل شيء آخر خارج الطاولة تماماً. استغرق الشرح بأكمله قرابة ساعة—ولم يتدخل يوناس إلا بأسئلة حادة ومستهدفة من حين لآخر—قبل أن تغوص بيريا أخيراً في أريكتها وتسمح لنفسها بالتنفس مرة أخرى. بقي يوناس صامتاً، وعيناه بعيدتان، وكان يعالج بوضوح كل ما فرغته للتو. على الأقل، كانت بيريا تأمل أن هذا ما كان يفعله وأنه لم يغرق في النوم وعيناه مفتوحتان ببساطة. انحنى يوناس إلى الوراء في مقعده في النهاية، مؤكداً أنه لم يكن نائماً في الواقع، وتشابكت ذراعاه باسترخاء بينما راحت عيناه تهيمان في التفكير.
ظل صامتاً لفترة طويلة لدرجة أن بيريا بدأت تخشى أنها أثقلت كاهله، لكنه أطلق بعد ذلك زفرة بطيئة وأومأ برأسه لنفسه.
وقال بصوت ثابت: "...حسناً. أظن أنني أمتلك ما يكفي للعمل به الآن".
انتعشت بيريا قليلاً، وزال التوتر عن كتفيها.
وتابع يوناس: "يمكننا البدء في فرز ما قد تبحث عنه هذه الشخصية المهمة حقاً. إذا كان أسلوب قتالهم يشبه إلى حد ما ما وصفته—وبما أنهم هم من اشترى تلك المتغيرات منك—يمكننا تضييق نطاق زوايا الاستجواب المحتملة بسرعة كبيرة. هناك عدد محدود من الأشياء التي قد يرغب شخص مثل هذا في معرفتها—حتى لو بدا مهتماً بعمق بالأمر ككل".
فرك فكه الملتحي بتفكير، مع تلميح خفيف لابتسامة ترتسم عند زاوية فمه.
"إذن. دعنا نتعمق في ما قد يخططون لسؤالك عنه ولنلعب هذا لعدة مرات، لنرى إلى أين يؤدي..."
أمضيا خمس ساعات أخرى في نقاش الأفكار ذهاباً وإياباً، وأجريا اجتماعات تجريبية، وفككا كل زاوية ممكنة. في النهاية، تمددت بيريا على أريكتها، ورأسها ينبض بمزيج وحشي من قلة النوم وإجهاد التفكير.
قال جوناس وهو يتثاءب بعمق: "أظن أننا انتهينا يا بيري. وإن لم يرضَ ذلك الشخص المهم بكل هذا التحضير، فليس الخطأ خطأك. لديك السجلات التي تثبت أنك قمت بواجبك، وأنا مستعد للشهادة أيضاً".
انتصبت في جلستها. مدت يدها إلى الجهاز اللوحي الذي تركته على الطاولة قبل ساعتين حين عجزت ذراعاها عن حمله.
قالت: "اسمع يا جوناس، الأمر لا يتعلق بالعمل، ليس حقاً. هذا الشخص المهم... لقد أنقذ حياتي. المسألة أبعد من مجرد الرغبة في أداء جيد. لا أريد خذلانهم".
اتسعت عيناه الحمراوان وانحنى إلى الأمام: "أنقذ حياتك؟".
تنهدت بيريا بعمق: "لم يتسع الوقت لأحكي لك... كنت أنوي فعل ذلك في لقائنا القادم. في المرة الأولى التي التقيتهم فيها، وجدت نفسي في غرفة مع كل المسؤولين، بمن فيهم مدير القطاع الإقليمي. كنت على وشك الطرد. أمر محتوم".
برزت عينا جوناس من الدهشة.
تابعت: "لم أتصرف كما ينبغي لموظفة في قسم الذخيرة الوفيرة أمام شخصية مهمة، ارتكبت انتهاكات لا حصر لها لذلك الدليل الغبي. أنت تعرف كيف تسير الأمور. لكن هذا الشخص... إنه ذو شأن، يا جوناس. من النوع الذي لا يمكنك تحمل تبعات الفشل معه".
أومأ ببطء.
أكملت: "كان المسؤولون غاضبين لخرقي البروتوكول. سردوا كل خطأ ارتكبته في وجهي مباشرة، وبنوا قضيتهم في تلك اللحظة وكأن وجودي لا يعني شيئاً. انتهيت. انتهيت حقاً. لم يكن هناك مجال للمناورة. جلست هناك، فماذا بوسعي أن أفعل؟ نحن الموظفين نخطئ فنُطرد. هذا كل شيء".
فركت جبهتها، وشعرت بالذكرى تثقل كاهلها من جديد: "لكن بعد ذلك، يا جوناس، أقسم أن القشعريرة لا تزال تسري في جسدي، عاد ذلك الشخص. بعد أن حصلوا على معداتهم ودفعوا الثمن وكل شيء. وفي منتصف اجتماع الطرد، وصلني طلب آخر من شخصية مهمة على جهازي. طردني المسؤولون فوراً، فحتى هم لا يستطيعون تجاهل طلب من تلك الفئة. ثم... طلبوا وسيلة تواصلي الشخصية. طلبوني بالاسم لأكون فنيتهم الخاصة للأسلحة مستقبلاً".
أطلق جوناس صافرة طويلة ومنخفضة، واتكأ إلى الخلف بذهول: "وفجأة لم يعد المسؤولون قادرين على الاستغناء عنك؟".
أومأت بقوة: "انقلاب كامل، وفوري. ترقية ضخمة، وغرفة أكبر، لكن الأهم: لا طرد. هذا الشخص هو السبب الوحيد لبقائي هنا. أنا مدينة لهم، يا جوناس. وهم في الواقع... لطفاء حقاً. ودودون. الحديث معهم سهل. لذا لا أريد أن يسير الأمر بشكل خاطئ. هذه هي الطريقة الوحيدة لرد الجميل، سواء كان فعلهم مقصوداً أم لا. لقد أنقذوا حياتي حرفياً. أتفهم قصدي؟".
قال جوناس برفق وقد خفت حدة التعب في صوته: "أفهمك. ولا تقلقي يا بيري. لن تخذليهم. لقد بذلت جهداً يفوق ما تبذله فرق بحث كاملة في شهر. بل سيبهرهم أنك أخذت طلبهم على محمل الجد".
أسندت بيريا رأسها إلى وسادة الأريكة، وأغمضت عينيها لحظة بينما تلاشى التوتر عن كتفيها.
همست: "أجل... آمل ذلك حقاً".
أصدر جوناس همهمة هادئة ومتأملة: "تذكري فقط: مهما حدث، فأنتِ لن تدخلي ذلك الاجتماع دون استعداد. لقد فعلتِ كل ما بوسعك".
أومأت برأسها، وإن كان من الصعب عليه رؤية ذلك من زاويتها المتهالكة: "شكراً يا جوناس. حقاً. وآسفة لأنني أبقيتك مستيقظاً طوال الليل. أعلم أن يومك كان طويلاً".
قال: "في أي وقت يا بيري. ولا تذكري الأمر؛ أعلم أنك ستفعلين الشيء نفسه من أجلي لو احتجت إليك".
جعلها إخلاصه في الحديث تبتسم رغم النبض في رأسها.
كان جوناس شخصاً نبيلاً، أول صديق حقيقي كونته على متن "سوفيرين"، وربما الوحيد الذي ستطلق عليه هذا الوصف.
بعد تبادل عبارات لطيفة وتمنيات بليلة هانئة، أنهت بيريا المكالمة، وتركت الغرفة تغرق في صمت مريح. جلست مع الصمت لبضع أنفاس، ثم أجبرت نفسها على النهوض. توجهت إلى المطبخ الصغير والتقطت أحد المحاقن من على الطاولة، وهي المعززات التي اشترتها بعد أن انهار نوبة عملها بالأمس، لعلمها أنها ستحتاج لشيء يبقيها يقظة للتحضيرات الطويلة. ضغطت المحقن على عنقها وأطلقت الجرعة، وشعرت بالاندفاع البارد يسري في عروقها.
خف صداعها فوراً، وحل محله صفاء ذهني حاد ومضطرب قليلاً.
تمتمت بضحكة متعبة: "آه... هذه الأشياء سم خالص، أليس كذلك؟ فقط لهذا اليوم. إذا أدمنت هذه الأشياء اللعينة، سينتهي بي الأمر غارقة في الديون بدلاً من العودة إلى المنزل بحساب توفير سمين".
نفضت عنها ما تبقى من خمول، وجمعت شتات نفسها وغادرت غرفتها، متجهة مباشرة إلى ميدان الرماية الافتراضي الذي حجزته طوال اليوم في الغرف الخلفية للمتجر.
في الداخل، كانت مجموعة من الأسلحة بانتظارها، ثلاث نسخ من طراز "جرام"
ونوعان من "الهجين"
اللذين باعتهما لـ "ثيا"
قبل أيام فقط.
مدت يدها إلى البندقية الأولى، وهي "جرام"
من طراز "غاوس"، وأدخلت مخزن الذخيرة، وأسندتها إلى كتفها.
همست وهي تسدد طلقتها الأولى: "حسناً، لنرَ كيف يؤدي هذا السلاح حقاً. التجربة المباشرة تتفوق دائماً على التحديق في بيانات الآخرين".
كان الوقت في أوائل الظهيرة، وبعد حمام طويل ومنعش، كانت بيريا تعبث بالزي السادس الذي تجربه خلال الساعة الماضية.
قالت بتمتمة وهي تومئ لانعكاسها: "هذا سيغي".
"نعم. هذا سيغي تماماً".
كان الأمر تقنياً مجرد استشارة لكبار الشخصيات — أشبه بلقاء خاص بينها وبين ثيا — لكن ذلك لم يَعنِ أن المظهر ليس مهماً. فالمظهر يمثل نصف المهمة حين يتعلق الأمر بشخصية بهذا القدر من الأهمية.
"لو كانت رجلاً، لكانت أكثر لطافة معي بهذا الزي بالتأكيد"، هكذا فكرت وهي تردّ خصلة شعر شاردة خلف أذنها.
"أما إن كانت تميل للنساء أم لا… فسنرى على ما أظن. ولن يكون الأمر غير مألوف، نظراً لكونها مجندة بحرية. هناك شيء ما في فسيولوجياهن المُعززة بغرابة يجعل مسألة الانجذاب للجميع أكثر شيوعاً بكثير، أو هكذا يقول الناس. من يدري إن كان ذلك صحيحاً… لكن لا أحد يكره شيئاً جميلاً يُنظر إليه خلال حديث طويل، لذا فهي رابحة في كلتا الحالتين".
أوضعت مساحيق التجميل وبدأت بترتيب الأزياء المبعثرة في أنحاء الشقة، إذ انتهت أخيراً من بقية أعمال الاستعداد. حان وقت التوجه إلى المتجر، حيث اتفقتا على اللقاء بعد الظهر. ألقَت بيريا نظرة أخيرة على نفسها في المرآة، معجبة بكيفية احتضان القميص الأزرق الداكن المُفصّل لقوامها مع الاحتفاظ بمظهر مهني تماماً.
"حقاً. تستحق كل رصيد"، فكرت بابتسامة صغيرة خبيثة.
لقد كانت عمليتها الكبرى الأولى على متن السوفيرين، بعد عدة أشهر من العمل في الذخائر الوفيرة بناءً على طلب جوناس. فقد أسهب في مدح مزايا امتلاك لباس أنيق ومهني في آن معا لمثل هذه اللحظات، حين ترغب شخصيات هامة أو أطراف مهتمة أخرى في عقد اجتماع. وقد أثبت فائدته عدة مرات خلال السنوات الأخيرة، لذا فقد استردت قيمة رصيدها دائمًا بالفعل. ثم شرد ذهنها.
"يا ترى هل ثيا من النوع الذي قد يلتفت مرتين لموظفة مثلي…؟ إنها تغرق في الخاطبين الآن على الأرجح، أليس كذلك؟ ليس الأمر أنني مهتمة — فأنا أميل أكثر للرجال ذوي العضلات. عادة. رغم أنني لا أستطيع إنكار أن عامل الخطر لديها… سخيف. وما زالت تبدو آمنة ولطيفة تماماً بطريقة ما. يا له من مزيج جذاب بشكل خبيث —"
تجمدت مكانها.
"ما الذي تفكرين فيه بحق الجحيم يا بيريا؟ تماسكِي بحق الجحيم يا فتاة".
لقد عرفت العلامات فوراً: انسحاب المعزز. فدائماً ما يتسبب في جنون أفكار الناس تماماً في الاتجاهات الخاطئة — اتجاهات مفترض ألا تذهب إليها قطعاً، في أغلب الأحيان. وقد تلقت جرعتها الأخيرة قبل ثلاث ساعات ونصف الآن. إن لم تجدد الجرعة، ستتحول إلى كتلة متوترة من الارتجاف قبل أن تبدأ حتى في الخوض في تفاصيل الحديث الدقيقة. حقنة أخيرة للتعويض، ثم دست حقنة إضافية في حقيبتها وغادرت الشقة، متجهة عبر الممر نحو بوابة الذخائر الوفيرة.
صار الطريق أقصر بكثير الآن بعد ترقيتها. وعندما عبرت، انتقلت من الغرف الخلفية إلى واجهة المتجر، واستقرت بالقرب من الصناديق في انتظار وصول ثيا…
نالت بيريلا أكثر من نظرة متفحصة من زملائها والوافدين عبر الأبواب، غير أنها تجاهلت ذلك كله. وظلّت أفكارها تتردد في حلقة مفرغة حول تحضيراتها، تفحص مجدداً إن كانت تتذكر كل ذرة بيانات جمعتها وأين خزنتها على حاسوبها اللوحي — ليس عجزاً عن استخدام خاصية البحث، ولكن احتياطاً فحسب. وبدا وصف نفسها بالمتوترة تقليلاً من شأن الواقع، ومع ذلك حافظت على هدوء مظهرها المهني، تُحيي الناس بابتسامة مهذبة، وتنصت حين يُخاطبها أحد، وتومئ في اللحظات المناسبة.
ولم تكن في الخدمة تقنياً اليوم — فقد دفعت ثيا أجر يوم عطلتها كاملاً بالأساس — لكن هذا لم يعنِ قدرتها على إفشاء سمعتها الخاصة في المتجر. ولا سمعة ذخير وافرة، إن جئنا للحق. وبعد دقائق من التمطي قرب المدخل، دفعها الاهتمام المستمر بصبرها نحو أقصى مداه. فأوضحت بلطف لمشاة بحرية آخر أنها تنتظر موعد استشارة لا أكثر، ثم أرجحت بصرها عبر واجهة المتجر مجدداً طمعاً في لمس أثر لثيا.
—أرجو أن تحضري قريباً…
أعلم أنني لا أملك التذمر بشأن حضوري المبكر، لكنني حقاً بحاجة إلى بعض الوقت في الغرفة الخلفية والورشة الآن— "مرحباً بيريلا"، قالت ثيا بجانبها مباشرة.
انتفضت بيريلا بعنف حتى كادت تتعثر للخلف، وهوى قلبها ليستقر في حلقها.
"آه…! عذراً!"
أفلتت بها ثيا، وبدت مذنبة بحق لإزعاجها. استجمعت بيريلا قواها، وإن لم يكن ذلك قبل أن تفكر باختناق تام: 'لا يجوز لمخلوق بهذا الطول وخصوصاً بهذه الدموية المفرطة أن يظهر فجأة من العدم هكذا — ما الذي يفعله نظام أولبرايت بنا بحق الجحيم؟!'.
"ثيا! سررت بحضورك"، قالت بابتسامة حقيقية بعد أن التقطت نفساً ثابتاً.
"لا تقلقي بشأن ذلك، لقد كنت غارقة في أفكاري وأخذتني على غرة — خطئي تماماً. أعتذر عن هذا المنظر المزعج".
وحينها فقط لاحظت أن ثيا تبدو مختلفة عن المرة السابقة. لم تكن ترتدي زي قوات الدفاع الموحد مثل المرة السابقة فحسب — بل كانت ترتدي ثياباً أنيقة، بلوزة خضراء مختارة بعناية وافقت عليها بيريلا فوراً بصفتها محبة معتمدة للبلوزات مع سروال ضيق — بل وضعت بعض مساحيق التجميل الخفيفة أيضاً. مزيج نظيف من ظلال العيون وإخفاء يكاد يكون غير مرئي؛ لا شيء ثقيلاً، ولكن على أي حال، لم تكن الفتاة بحاجة حقاً لأي شيء ثقيل في المقام الأول.
وقد أظهر ذلك إدراكاً جيداً لمظهرها وخبرة واسعة في التجميل، مما صنفته بيريلا فوراً كمعلومة مستقبلية قد تبدو مفيدة. 'إنها جيدة في الأزياء وخبيرة في التجميل أيضاً، أه…؟ هل من شيء لا تبرع فيه هذه الفتاة؟'، فكرت ببريق هادئ من التسلية ممزوج بالاستياء. 'أظن أنني لست الوحيدة التي ظنت أن ارتداء القليل من الأناقة لاجتماع طويل فكرة ذكية. عمل جيد يا بيريلا — يبدو أنك وفقت حقاً في هذا الاختيار'.
وقفت ثيا بجانبها باسترخاء مشوب بالغرابة، وتزن بوضوح سبل المضي قدماً في المحادثة، فتدخلت بيريلا وقالت: "لماذا لا نتجه إلى الخلف؟ لقد أعددت غرفة بعيداً عن صخب هذا المكان المزعج".
أشرق وجه الفتاة وأومأت: "يبدو هذا رائعاً! لدي الكثير لأستفسر عنه — هل أتيح لك الوقت الكافي للاطلاع على التسجيل الذي أرسلته؟".
كادت بيريلا تتعثر وهي تقود الطريق، غير متوقعة من ثيا طرح تعاملات شخصية جهاراً في منتصف المتجر ووسط نصف دزينة من الزبائن على مسافة السمع — لكن على أي حال، لم يكن في سلوك ثيا ما يوحي باكتراث كبير بآداب المهنة أصلاً. لذا فإن تلك المسؤولية وقعت على عاتق بيريلا حقاً.
"فعلت، نعم. بفضل عرضك السخي للغاية لدفع أجر وقتي"، ردت بسلاسة وهي تقود ثيا بين الممرات.
"لقد كان… مهيباً، أقل ما يقال. رأيت أنك استخدمت المتغيرات الثلاثة لغرام؛ تلك جزء مما تريدين مناقشته، أليس كذلك؟".
أومأت ثيا بحماس مفرط بعض الشيء.
"نعم! جربتها كلها لأنني أردت تكوين إحساس أفضل بها. لقد جربتها من قبل، فور الاندماج، لكن ليس في موقف شبه حقيقي أبداً. لذا ظننت أنه يجدر بي اختبارها بالشكل المناسب بما أن علي خوض المهمة الرطبة على أي حال… حسناً، ليس هذه تحديداً، بل مهمة رطبة. وليس بالضرورة بالأمس بل في أي يوم حقاً… إه… عموماً، أردت الحديث عنها، نعم".
لم تستطع بيريلا كبح الابتسامة التي شققت قناعها المهني أمام حديث الفتاة العذب المترابط — رغم أن محتوى كلامها صدمها بعد ثانية، فتحولت الابتسامة إلى مزيج أعوج من الحيرة والقلق العميقيْن. وسعدت لأن ثيا كانت خلفها قليلاً، لكي لا تتمكن من رؤية وجهها. 'إنها تتحدث عن قتل مئات البشر وكأنها تجربة بسيطة — لا أكثر. وكأنها مجرد نزهة عابرة.
"أوه، مجرد اختبار صغير، لا تقلقي"، تقول ذلك بينما تحرق دماغها وتكسر كل سلاح أخلته معها.
أي نوع من الاختبار هذا؟! هناك ميادين رماية افتراضية يا ثيا! يمكنك الذهاب إلى هناك وإطلاق النار على الأسلحة! لا تحتاجين للقيام بـ… أي من تلك الأمور الأخرى!'. أرادت أن تطلق كل ذلك وأكثر — لكنها كانت أهدأ من أن تفعل. ولم تستطيع التعاطف كلياً مع واقع كون المرء من مشاة البحرية أيضاً. كان قتل الناس عملهن، تماماً مثلما كان إصلاح الأسلحة ومعرفتها عملها هي، لذا فإن توبيخ ثيا على فعل ما يقتضيه عملها تماماً سيعتبر نفاقاً تاماً.
لذا استدارت بيلريا قليلاً في منتصف المشي ومنحت ثيا ابتسامة مهذبة ومشرقة.
"يسرني سماع ذلك! لقد أعددت بعض البيانات عن كل منها، بما في ذلك تفاصيل المواصفات وصفحات التصميم من مصممي أسلحة ستارفاير أنفسهم — وقد استغرقني ذلك بعض الوقت للحصول عليه، لكنني أرجو أن يكون مفيداً لنا".
اتسعت عيناها ثيا، وأشرقتا فوراً.
"أنت… هل حصلت على صفحات المواصفات التفصيلية الكاملة من المصممين الأصليين؟!".
أومأت بيريلا، عاجزة عن كبح موجة من الفخر المتغطرس. لقد انتزعت تلك عبر معروف من إريشا، موظفة أخرى التقت بها على متن السيادة وساعدتها في الانتقال إلى فرع آخر لذخير وافر على سفينة منفصلة قبل نحو عام، بعد أن جعلت مشاكل… مزعجة مع مدير متحرش البقاء أمراً متعذراً. 'كان طلب ذلك المعروف يستحق العناء تماماً'، فكرت وهي تراقبان الذهول الصريح على وجه ثيا.
"فعلت. الأفضل لك وحدك يا ثيا"، أضافت بغمزة صغيرة مرحة قبل أن تستدير للأمام مجدداً وتقودها إلى الغرف الخلفية — نحو غرفة الاستشارة الخاصة التي أعدتها لمحادثتهما الطويلة.
استقرت ثثقتها بعمق أكبر قليلاً. لقد هبط الكشف الأول بشكل مثالي — لكنها ما زالت تملك الكثير لعرضه. 'حان وقت جني ثمن جهودي…'