"من بين كل الهبات التي يمنحها نظام أولبرايت للبشرية، لا شيء يضاهي الفئات في أثرها الصامت العظيم، أو في كونها موضع استخفاف خطر. تدفعنا السمات لتجاوز حدودنا البشرية. وتصقل المهارات فهمنا لكل ما يحيط بنا. وتحفظ لنا سمة الفصيل حياتنا. لكن الفئات؟ الفئات هي التي تحدد هويتنا. هي المكون الأهم في النظام حين يتعلق الأمر بالقوة الشخصية. ليس لأنها تطغى على ما عداها، بل لأنها تشكل كل شيء وتتشكل به في آن واحد. اختيار حكيم لفئة في المرتبة الأولى قد يتراكم ليصنع قوة لا يمكن تخيلها في المرتبة الرابعة أو الخامسة، بينما يكبّل اختيار سيئ جندياً في أساس هش قبل أن يدرك حتى أن لديه فرصة لملامسة إمكاناته الحقيقية. الأثر التراكمي وحشي: كل مرتبة، وكل فئة، وكل قدرة مكتسبة لها وزنها. والقدرة على نقل القدرات الفريدة من مرتبة إلى التي تليها هي ما يسمح لجنود المراتب العليا بامتلاك قوى تعيد تشكيل قطاعات بأكملها. رأينا جميعاً أمثالهم في مقاطع الدعاية: قلة من أساطير ساحات المعارك الذين تنقلهم قيادة القوات البشرية الموحدة خصيصاً، بل وتضعهم في أسوأ البؤر الساخنة في المجرة. أولئك الذين تهمس الفصائل الأخرى بأسمائهم في رعب خالص. حين يطلقون العنان لقدراتهم الحقيقية -التي تراكمت عبر اختيارات دقيقة للفئات، وانتقلت من مرتبة إلى أخرى، ونسجت في سماتهم ومهاراتهم وخبراتهم الواقعية- تكون النتيجة شيئاً يصعب على بقيتنا استيعابه. كلمة القوة لا تصفهم؛ فهم في طبيعتهم كارثيون. وكل ذلك يبدأ من المرتبة الأولى. بل قبل ذلك، وهم مجرد مجندين. فئة واحدة. قرار واحد. مسار واحد يمحو كل خطأ، أو يحبسهم فيه للأبد. وهذا يقودني إلى الجزء الذي لا يحب أحد الحديث عنه: نهج قيادة القوات البشرية الموحدة الحالي تجاه الفئات، خاصة في حملات التجنيد، هو نهج... متساهل. متساهل أكثر من اللازم. يحصل المجندون على معلومات، نعم. وعلى بعض التوجيه، نعم. وحتى على دروس ونصائح خاصة للقلة الذين يبذلون جهداً للسؤال. لكن لا تدريب منظماً على نظريات البناء، ولا تخطيطاً مفروضاً، ولا تحضيراً إلزامياً لكيفية خوض عقود من التطور بطريقة أكثر كفاءة وحسابية. المحاضرات والدروس التي يقدمها النظام خلال العام الأول بالكاد تخدش السطح، ثم ترسل القيادة عشرات الملايين من الجنود الجدد إلى المجرة مسلحين بأفكار ناقصة وشعور غامض بـ 'تدبر الأمر لاحقاً'. هل هذا حقاً أفضل ما يمكننا فعله؟ نعلم جميعاً الحقيقة: معظم المجندين يموتون قبل بلوغ المرتبة الثانية. الجميع يتقبل ذلك لأن هكذا تسير الحرب المجرية. لكن إذا كانت القيادة تقدر حياة البشر حقاً كما تدعي، فلماذا تسمح للكثيرين بالسير نحو المطحنة بأسس غير مثالية؟ لماذا تسمح للجهل بحبس إمكانات مستقبلية كان يمكن أن تنقذ أرواحاً -وربما تحسم معارك- بعد سنوات؟ أفهم الحجة المضادة، أفهمها تماماً. الكثير من السيطرة يخاطر بالركود. والكثير من التوجيه قد يخلق جنوداً متوقعين، واستراتيجيات متوقعة، ونقاط ضعف متوقعة. إنه يغذي الابتكار -وأحياناً العبقرية الفذة. لكن ثمن ذلك الابتكار صادم حقاً. مقابل كل أسطورة ساحة معارك تُصقل عبر اختيارات ذكية وغرائز محظوظة، يموت مئات الملايين من الجنود الواعدين قبل أن يحصلوا على فرصة صعود مرتبة واحدة. لذا أطرح السؤال الذي يستوجب الطرح، مراراً وتكراراً: هل هذا هو حقاً نوع الفصيل الذي تريده قيادة القوات البشرية الموحدة؟ فصيل يدعي وضع حياة البشر في المقام الأول، لكنه يعامل قوات المرتبة الأولى لديه كمختبر تجارب ضخم؟ فصيل يفتخر بالكفاءة، لكنه يسمح لأوجه قصور يمكن تفاديها بوأد الموهبة قبل نضجها؟ فصيل يريد النصر، لكنه يرسل أضعف جنوده إلى الحرب بأدوات لا يستوعبونها بالكامل، ناهيك عن معرفة كيفية استخدامها؟ الفئات هي قلب نظام أولبرايت النابض. هي التي تحدد ما يمكن للجندي أن يصبح عليه. وهي التي تحدد من سيعيش طويلاً بما يكفي ليترك أثراً. وهي التي تحدد ما إذا كان اسمك سينتهي على لوحة تذكارية أم سيُحفر في التاريخ. ربما حان الوقت لتبدأ قيادة القوات البشرية الموحدة في التصرف على هذا الأساس، وتتوقف عن إهدار حياة أبنائنا وبناتنا بلا طائل."
— ["موقف قيادة القوات البشرية الموحدة من الفئات" — آرثين فالكور، كاتب عمود الأنظمة العسكرية في مراجعة هيليون الاستراتيجية – PFC912]
مضت بقية محاضرة «النظام 102»
على النحو الذي توقعته ثيا؛ إذ انهمرت الأسئلة على البروفيسورة هيرانا، وتلتها توضيحات سريعة أعادت تركيز ثيا بالكامل إلى اللحظة الراهنة.
بدت معظم الاستفسارات بديهية لها، بفضل سنوات قضاها في ألعاب «تيرا».
لا تزال فكرة أن «الألعاب صُممت لمحاكاة الواقع لتجاوز قيود النظام»
عصية على استيعابها بالكامل، لذا كانت تُباغتها في كل مرة تتطابق فيها ميكانيكية ألفتها وجمعت فيها الخبرة داخل اللعبة مع الواقع بشكل مثالي تقريباً. لكن تخلل الأسئلة والأجوبة أجزاء وجدت فيها فائدة حقيقية حين طُرحت أو أُعيد التأكيد عليها. أشياء من قبيل انتقال مهارات الفئة إلى المستوى التالي، واستقرارها في خانات المهارات النشطة الخمس والمهارات الكامنة الثماني؛ مما يعني أنها ستضطر إلى إخلاء مساحة في كل مرة ترتقي فيها إلى مستوى جديد إن أرادت بناء مجموعة كبيرة من المهارات الفريدة.
أو حقيقة أن بعض الفئات لا توفر أياً من الجوانب الثلاثة على الإطلاق. بعضها يفتقر إلى معدل نمو أساسي، وأخرى لا تملك معدل نمو متغيراً، وبعض الفئات النادرة لا تأتي حتى بمجموعة مهارات فريدة. يكتفون بتركيز أكبر على الجانبين المتبقيين لديهم.
هذا أيضاً ما رأته من قبل في ألعاب «تيرا».
«سيكون من الصعب جداً حساب هذا دون معلومات وافية عن عدد كبير من الفئات، تباً... قد أضطر لطلب الوصول إلى قاعدة بيانات الفئات الخاصة بـ (يو إتش إف) من الرائد كوين قبل نهاية العام... بطريقة ما،»
فكرت حين شرحت البروفيسورة ذلك الجزء.
«كيف أقنع القيادة بأنني لا أطلب ذلك من أجل التسلية فقط...؟ هل أخبرهم أن لدي خبرة فعلية في هذه الأمور من الألعاب؟ لكن هل سيهتمون أصلاً بخبرة ألعاب الفيديو، حتى تلك التي ابتكرتها تيرا...؟»
آخر ما أرادته هو أن تبدو غبية تماماً أمام الرائد كوين، خاصة بعد حديثهما الأخير. فهي تدين للمرأة ببعض الاحترافية الآن.
وفكرة قول: «مرحباً، أنا بارعة جداً في ألعاب الفيديو هذه، هل يمكنني الحصول على وصول لأحد أكثر خوادم قواعد البيانات حراسة في الفصيل بأكمله لاستخدامي الشخصي،»
لم تكن تبدو احترافية في ذهنها. نحّت الفكرة جانباً لتفكر فيها خلال الأسابيع أو الأشهر القادمة، حتى تجد طريقة لطرحها دون أن تبدو كحمقاء، لتعيد تركيزها إلى نهاية المحاضرة. كانت النقطة الأخيرة التي وجدت فائدة في تأكيدها—وهي أيضاً مستمدة مباشرة من خبرتها في ألعاب تيرا—أن فئات المستوى الأعلى قد ترتبط بمتطلبات مسبقة لاختيار فئات معينة. إن لم تختر فئة محددة في المستوى الذي يسبقها، فلن تحصل أبداً على الفئة التي تفتحها.
«سلاسل الفئات»؛
هكذا تذكرت تسميتها.
«أمر آخر ستكون فيه المعرفة المسبقة بالفئات لا تُقدّر بثمن...»
بطبيعة الحال، هبت عاصفة من الأسئلة في محاولة لانتزاع تفاصيل من البروفيسورة حول كيفية الحصول على فئات معينة—خاصة فئة (ديد آي)—لكن البروفيسورة هيرانا قطعت الطريق على كل المحاولات. ذكّرتهم بأن هناك محاضرات معمقة حول اختيار الفئات واكتسابها في وقت لاحق من العام، وأن الإجابات المبتسرة الآن لن تجلب سوى الضرر. هذا أسكت معظم القاعة... وإن لم يمنع طرح نصف دزينة أخرى من الأسئلة حول الموضوع نفسه، لكن بصياغات أكثر ابتكاراً.
اختتمت البروفيسورة هيرانا المحاضرة بالتأكيد مجدداً على أهمية عام التجنيد.
"لا تظنوا أن هذا العام الأول مجرد إحماء، أيها المارينز. هنا تبنون الأساس لعقود—وربما قرون—قادمة. لا تستهينوا به لمجرد أنكم تشعرون بامتلاك كل وقت العالم لإصلاح الأخطاء لاحقاً. في اللحظة التي تخرجون فيها من (دي دي إس) إلى ساحة معركة حقيقية، لن تكون هناك حواجز حماية."
"لستم لا تُقهرون، وأنتم تدخلون حرباً مشتعلة منذ ألف عام تقريباً. الأهوال التي تُطلق في ساحات القتال تلك عبر المجرة كافية لتجعلني أنا شخصياً أفقد النوم أحياناً—وأنا أعمل في هذا المجال منذ عقود."
ساد صمت ثقيل في الغرفة، لكن البروفيسورة هيرانا لم تتركهم بذاك الطابع القاتم.
"ومع ذلك، تذكروا هذا أيضاً،"
قالت، وقد لان تعبيرها إلى ابتسامة رقيقة.
"فيلق المارينز بأكمله—و(يو إتش إف) ككل—خلفكم. لستم وحدكم أبداً في هذه الحرب ما لم تختاروا عزل أنفسكم. ثقوا بزملائكم في الفرقة. ثقوا بضباطكم. ثقوا بالقيادة. تماماً كما قضت الفصائل الأخرى قروناً تحاول محونا، قضينا نحن قروناً نحرمهم من تلك المتعة. وأنتم جميعاً جزء من ذلك الإرث الآن."
مسحت بنظراتها ببطء أرجاء الغرفة، موجهة إيماءات مطمئنة لمن بدا أنهم يحتاجونها.
"لذا لا تخافوا. نحن معاً في هذا. ولا تنسوا أبداً: كتفاً بكتف، يقف مارينز (يو إتش إف) كأقوى قوة قتالية في المجرة بأكملها."
بهذه الكلمات الختامية المشجعة، أنهت البروفيسورة هيرانا المحاضرة، وتراجعت عن المنصة، وبدأت في جمع أغراضها. حزمت ثيا ولوكاس أغراضهما ببطء في البداية، وكلاهما لا يزال تحت تأثير النشوة الذهنية للمحاضرة.
"بصراحة؟"
قال بينما يطوي قلم اللمس الخاص به ويدسه في جانب حافظة جهاز البيانات.
"قد تكون هذه أكثر حصة إثارة للاهتمام حضرناها حتى الآن. مربكة، بطريقة ما، لكن... جيدة جداً. من الرائع حقاً رؤية ما نعمل من أجله فعلياً، كانت خطوة عبقرية من البروفيسورة تضمين أمثلة الفئات في النهاية."
أصدرت ثيا شخيراً خفيفاً وهي تبدأ في ترتيب جهازها.
"أجل. كان الأمر... كثيراً نوعاً ما. لكنني ممتنة لأنها شرحت الأجزاء الصعبة من أهمية هذا العام الأول بدلاً من تجميلها أو تجاهلها تماماً."
توقفت لثانية، تنقر بجهاز البيانات على كفها.
"أريد المرور بالبروفيسورة، رغم ذلك. هناك شيء قالته سابقاً لا أزال أفكر فيه، لكنه لم يندرج حقاً ضمن الأسئلة والأجوبة..."
أومأ لوكاس بسهولة وهو يهز كتفيه.
"بالتأكيد. اذهبي، سأنتظر في الخارج. ربما أمدد ساقي قليلاً قبل أن نعود إلى المهاجع."
رمقته ثيا بنظرة ممتنة، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. كانت سعيدة جداً لأنه التقط سؤالها غير المنطوق—ربما بدأت تتقن التعامل الاجتماعي هذا، ببطء ولكن بثبات.
"شكراً. أقدر ذلك يا لوكاس."
أنهيا ترتيب أغراضهما جنباً إلى جنب، ولا يزالان يتجاذبان أطراف الحديث حول أجزاء عشوائية من المحاضرة—لوكاس يتمتم حول فئات المركبات من المستوى الأول التي يأمل وجودها، وثيا تضحك نصف ضحكة بينما تخبره بجدية أنها تعرف بالفعل دزينة منها، بافتراض أن معرفتها بالألعاب دقيقة ومطابقة للواقع. جعلته يعدها—بحماس—بأن تكتب له قائمة، وهو ما وافقت عليه دون تردد. بعد ذلك، بدآ نزول الدرج باتجاه المنصة—ثيا تتدرب في ذهنها على كيفية صياغة سؤالها حول خفض قيمة (بي في) الخاصة بها، بينما يمدد لوكاس جسده الضخم كقطة، وكأن الجلوس لساعات في مقاعد القاعة أرهق كل عضلة في جسده.
لم يقطعا سوى نصف الطريق حتى أثمرت عادة ثيا في مسح محيطها—وهو أمر دأبت عليه منذ تذكرت أهميته في منتصف المحاضرة السابقة. توقفت فجأة، تشتم تحت أنفاسها.
"تباً، ليس الآن..."
رمش لوكاس، مباغتاً بالشتيمة والتوقف المفاجئ، ثم تتبع خط نظرها. واقفة في طريقهم مباشرة—بعد أن نهضت من مقعدها قبل لحظات—كانت الشخص الوحيد الذي تمنت ثيا لو تجنبتها للأبد. رايتشل فيرونيكا ماسترز. شعرها الذهبي المنسدل والمثالي يؤطر ذلك التعبير المتهكم المألوف، وقفتها متصلبة بما يكفي لجعل الفولاذ المقسى يبدو هشاً، وعيناها مثبتتان على لوكاس بنظرة تتحداه أن يفكر حتى في الوجود بشكل خاطئ—أو الوجود من الأساس.
"كالاهان،"
بدأت، وصوتها يقطر اشمئزازاً.
أخذ لوكاس ثانية طويلة—أطول بكثير مما كانت ثيا ستفعل—قبل أن يجيب: "أجل، هذا أنا. مرحباً، أيتها المارينز. كيف يمكنني مساعدتك؟"
راقبت ثيا الموقف من طرف عينها، وإن لم تجرؤ على صرف انتباهها عن ماسترز ولو للحظة. أرادت التدخل بدافع الغريزة المحضة، لتطلب من تلك الفتاة أن ترحل وتتركهم وشأنهم، لكن لم يكن هناك شيء يمكنها قوله لن يبدو تافهاً أو صبيانياً. ماسترز لم تكن هنا من أجلها. لم تكن جزءاً من هذا الحوار أصلاً.
"أنا... ماذا؟"
تمتمت ماسترز، وقد بدت مباغتة بوضوح من افتقار لوكاس للاحترام أو الخوف أو حتى الاعتراف البسيط. هزت رأسها بحدة.
"مهما يكن. اسمع—أفضل ألا أضيع وقتي، لكنني أعتبر من اللباقة إبلاغك بأنني قدمت تحدياً رسمياً على موقعك كـ (دفاعي ثقيل) لفرقة (ألفا). قبل الرائد كوين ذلك هذا الصباح، وسيُعلن رسمياً، مع تاريخ الإجراء، في نهاية الأسبوع."
شهقت ثيا، لكن لوكاس لم يتحرك قيد أنملة. كانا يعلمان أن هذا قادم—توقعاه حتى—لكن سماع الأمر مباشرة من فم تلك الآفة أضفى ثقلاً ضغط على ضلوع ثيا. لم تعد مجرد مشكلة نظرية في المستقبل، بل واقعاً ملموساً سيتطلب عملاً مكثفاً للتعامل معه في أقرب وقت. اتسعت ابتسامة ماسترز لتصبح حادة ومتغطرسة.
"أنصحك بأن تأخذ الشهر القادم على محمل الجد وتستعد جيداً. ليس أن ذلك سيساعدك، بالطبع، لكنني أفضل أن تقدم عرضاً لائقاً لتحدينا. وإلا فلن يكون واضحاً بما يكفي للآخرين ألا يزعجوا أحداً غيري بمجرد أن أصبح جزءاً من فرقة (ألفا)."
ثم تحولت عيناها إلى ثيا—ولصدمتها، خفت حدة النظرة. تلاشى التهكم، لم يختفِ تماماً، لكنه لان بطريقة بدت... صادقة بشكل غريب.
"أما أنتِ يا مكاي. آمل أن نحافظ على علاقة عمل ودية في المستقبل. لقد أثبتِّ جدارتك بما منحك إياه (يو إتش إف)، ضد كل الصعاب والتوقعات. أتطلع كثيراً لرؤية ما يمكننا إنجازه معاً في المستقبل."
هكذا، أُقحمت ثيا في الحوار.
تطايرت دزينة من الردود الحادة في ذهنها، لكن لم يصل أي منها إلى ما بعد لحظة "ما اللعنة؟"
حين خاطبتها ماسترز باحترام. كادت لا تجد وقتاً لتتنفس قبل أن يقاطعها لوكاس.
"شكراً على التنبيه، أيتها المارينز. لطف حقيقي منك،"
قال، ولم تفُت ثيا نبرة التهكم في صوته.
"إهـ... للتسجيل فقط—من أنتِ مجدداً؟ يجب أن أربط الوجه بالاسم حين يعلن الرائد كوين الأمر، كما تعلمين."
وهنا أدركت ثيا الأمر.
«أوه، أنت شرير،»
فكرت، وهي تجبر وجهها على اتخاذ مظهر الحياد بينما تكافح كي لا تنفجر ضاحكة.
«أنت رجل مقيت يا لوكاس. لم أتوقع ذلك.»
أدارت ماسترز بصرها ببطء نحوه، تحدق فيه وكأن ثلاثة رؤوس قد نبتت له أمامها مباشرة. تشنج فكها، ونبض عرق عند صدغها، واضطرت ثيا لعض باطن خدها كي لا تتفاعل. لم يرمش لوكاس. ظل تعبيره باهتاً تماماً، ومهذباً وفضولياً تماماً.
أخيراً، تمكنت ماسترز من قول: "ستتذكر اسمي يا كالاهان. أعدك بذلك. اعتبر هذا اللطف الوحيد الذي سأظهره لك."
ثم استدارت على عقبيها واندفعت نازلة الدرج، تاركة خلفها أثراً من المارينز المذهولين يحدقون في شعرها الذهبي الذي يختفي بسرعة. وقف لوكاس وثيا على الدرج، يحاول كلاهما استيعاب ما حدث للتو. ثم بدأت ثيا تضحك—خافتة في البداية، ثم انزلقت إلى ضحك متواصل لم تستطع كبحه. رسم لوكاس ابتسامة قبل أن يستسلم تماماً وينضم إليها بعد لحظة، ولم ينجح في الحفاظ على وجه جاد إلا لثانية قبل أن ينهار هو الآخر.
ضحك لوكاس وثيا حتى آلمتهما ضلوعهما، ذلك النوع من الضحك العاجز والمتقطع الذي لا يأتي إلا بعد شيء مرهق بشكل سخيف. مسحت ثيا عينيها، تلتقط أنفاسها وهي تستند قليلاً على أحد المكاتب القريبة.
"كان فكها مشدوداً لدرجة ظننت أن أسنانها ستتحطم،"
قالت بين نوبات الضحك، ثم وجهت إصبع اتهام نحوه.
"وأنت—لم أظن أن لديك هذا القدر من الضغينة!"
هز لوكاس كتفيه بابتسامة سهلة.
"اضطررت للتعامل مع أمثال هؤلاء من قبل."
رفعت ثيا حاجباً، متسللاً الفضول عبر الضحك الخافت.
"في كواريس،"
أوضح، بصوت عارض، "كان لدينا نوع من... نظام طبقي، أعتقد. ولدت في إحدى الطبقات العليا، تقنياً. كان مفترضاً بي أن أتصرف بوقار، وأتبع التقاليد، وأهتم بالمكانة—بلا بلا بلا."
لوح بيده باستخفاف.
"لم يناسبني ذلك أبداً. ولم يرق لبعض 'النبلاء' أنني لم ألعب اللعبة. جعلتهم يبدون سيئين أو شيئاً من هذا القبيل."
أومأت ثيا ببطء وهو يكمل.
"لذا قضيت وقتاً أطول مع أفراد الطبقات الدنيا. أناس أفضل، بصراحة. هم من أخذوني إلى مناطق الصيد، وعلموني كيف أعتمد على نفسي. ومن هناك تعلمت مهارة الدفاع الثقيل أيضاً، على ما أعتقد. صيد الرينوكس كان يحتاج دائماً لشخص يجذب انتباه الوحش ليتمكن الآخرون من القضاء عليه بأمان."
"لم يكن بإمكانك إطلاق النار عليهم من بعيد؟"
سألت ثيا. شخر لوكاس.
"كان بإمكاني. لكننا لا نفعل ذلك في كواريس. هيستاسيس، سيد الصيد، لم يكن ليرضى عنا. هناك تقليد كامل وراء ذلك—احترام الصيد، احترام الأرض، احترام المخلوق. يبدو الأمر غريباً حين أشرحه هكذا، لكنه فقط... هكذا تسير الأمور."
تمدد مجدداً، محركاً كتفيه بتنهيدة.
"على أية حال، انتهى الأمر بالصيد لمنحي تقديراً وائتمانات أكثر مما كان سيمنحني إياه التمسك بطبقتي. وهذا، في نهاية المطاف، أوصلني إلى هنا. إلى (يو إتش إف)، إلى فرقة (ألفا). لذا بصراحة؟"
هز كتفيه مجدداً، باسترخاء وثقة.
"إن أراد أمثال ماسترز التصرف بتعالٍ، فهذه مشكلتهم اللعينة. أمثال هؤلاء، ومعاملتهم لي هكذا، هم بالضبط سبب وجودي حيث أنا الآن. ولن أغير ذلك من أجلها."
هزت ثيا رأسها، مبتسمة رغم نفسها، ولا تزال تحاول التخلص من بقايا الضحك.
"حسناً... أياً كان ما جعلك تفعل ذلك للتو؟ كان رائعاً. لذا فهو بالتأكيد ذهبي في كتبي."
اتسعت ابتسامة لوكاس.
"يسعدني أن أكون في الخدمة."
ثم تلاشت، وحل محلها شيء أكثر هدوءاً.
"مع كل ما قيل... التحدي حقيقي الآن، أليس كذلك؟"
تلاشت تسلية ثيا.
"أجل. يبدو الأمر كذلك... أنا آسفة لأننا لم نتمكن من الحصول على لحظات أفضل في التقييم، كي لا تضطر للتعامل مع هذا النوع من الأمور..."
حدق فيها لوكاس للحظة قبل أن يهز رأسه.
"هذه ليست وظيفتك وليست خطأك. لا تجعليها كذلك يا ثيا. إنها عادة سيئة. أنا فقط لم أؤدِّ بأفضل ما لدي في المواقف التي انتهى بنا المطاف فيها، هذا كل شيء. لا فائدة من البكاء على رينوكس ضائع—سيكون هناك المزيد. دائماً هناك."
أطلق تنهيدة طويلة.
"رغم أن هذا التحدي... بصراحة، يجعلني قلقاً. كنت أستمتع حقاً بوقتي في (ألفا) حتى الآن، وأكره حقاً المغادرة، كما تعلمين؟"
شعرت ثيا بوخزة حادة عند فكرة خسارته من الفرقة.
"سأساعدك في الاستعداد قدر المستطاع، أعدك."
أومأ بامتنان.
"سأقدر ذلك كثيراً. لا أظن أنني أستطيع الاقتراب حتى بمفردي. لكن إيزابيلا كانت تضغط عليّ بشدة الأسبوع الماضي بالفعل، ولو استطعت مساعدتي في فهم أمور البناء الخاصة بي—ربما حتى إطلاعي على بعض الأشياء في صالة الألعاب كما فعلتِ مع إيزا...؟"
أومأت ثيا دون تردد.
"سيكون ذلك رائعاً. حقاً. أنا مدين لك يا ثيا،"
قال لوكاس، محنياً رأسه قليلاً. رفضت ثيا ذلك فوراً.
"لا، لا، لا! نحن فرقة! لا أحد يدين لأحد بشيء، ما اللعنة يا لوكاس؟ ادفع تلك الطبقية، ومديونية الأمور تلك مؤخرتك. نحن نساعد بعضنا حين تكون هناك حاجة. هذا كل ما في الأمر."
رمش لوكاس أمام اندفاعها، ثم أطلق ضحكة خافتة، يهز رأسه وكأنه توبيخ من عصفور صغير غاضب جداً.
"حسناً، حسناً. وصلت الرسالة،"
قال، رافعاً يديه استسلاماً. تنهدت ثيا، لكن حدة إحباطها تلاشت سريعاً.
"مع ذلك... سيكون من الصعب الاستعداد لهذا فعلياً. نحن لا نعرف حتى ما تنطوي عليه التحديات بعد، على مستوى تفصيلي. سيكون هذا أول تحدٍ لنا، لذا نحن ندخل عمياناً تماماً. ومحاولة الاستعداد لشخص مثل ماسترز..."
توقفت، مقطبة وجهها.
"لقد تلقت تدريباً أكثر بكثير من أي منا في هذا النوع من الأمور. ربما مجتمعة. من الصعب معرفة ما يجب التدرب عليه دون أي فكرة عما يبدو عليه القتال..."
فتح لوكاس فمه—ربما ليقول شيئاً مطمئناً—لكن صوتاً آخر تحدث من خلفهما مباشرة.
"قد أستطيع المساعدة في ذلك. إن كنتم على استعداد لتقبل صحبتي."
استدارا كلاهما في آن واحد. وقفت شابة على بعد بضع درجات فوقهما، شعر أسود كالليل يؤطر وجهها بأسلوب نظيف ومتقن. أضاف ظلال مخملية ناعمة حول عينيها أناقة هادئة—ليست مبهرجة، ولكنها بلا شك راقية عند النظر إليها عن كثب. كانت الكلمات التي نطقت بها موجهة إلى لوكاس، لكن عندما تحولت نظراتها إلى ثيا، التقت عيناهما دون أدنى ارتعاش— ضربها الإدراك كصدمة نبضية.
«إيفلين؟!»
ارتفع حاجبا ثيا. كانت هي. نفس الفتاة التي كانت في حالة ارتعاش تطلب توقيعها قبل يوم واحد فقط. لكن التشابه توقف عند عينيها. كان الشعر مختلفاً، والمكياج جديداً، والوقفة لم تكن قريبة حتى، وتلعثمها الخجول اختفى في الغالب. هذه... لم تكن تلك الفتاة. بلعت إيفلين ريقها، وبدت فجأة أكثر شبهاً بالنسخة التي تذكرتها ثيا وهي تتعثر في كلماتها التالية، مخاطبة ثيا مباشرة الآن.
"أنا—أنا آسفة، لا أريد التدخل أو أي شيء من هذا القبيل. فقط... سمعت بالصدفة. من الصعب ألا تسمع، وأنت في الدرج... وأنا... أم... أنا في الواقع أعرف الكثير عن كيفية عمل التحديات في (يو إتش إف)."
توقفت، ثم أضافت بصوت أخفض: "وعن ماسترز. كشخص، أعني. يمكنني المساعدة بمعلومات حول تلك المواضيع."
ضيقت ثيا عينيها تجاه الفتاة، ومستويات الشك بلغت ذروتها.
«نفس الفتاة التي التقيتها للتو بالأمس، تصادف وجودها بنفس المعلومات التي نبحث عنها اليوم...؟»
حافظت ثيا على التقاء نظراتها مع إيفلين لثانية أطول، والفكرة توخز مؤخرة جمجمتها. التوقيت كان مرتباً جداً. مريحاً جداً. بالأمس كانت هذه الفتاة تكاد ترتجف وهي تطلب توقيعاً، والآن فجأة لديها معلومات استخباراتية عن التحديات وعن رايتشل ماسترز تحديداً، تماماً بينما كانوا يبحثون عن ذلك النوع من المعلومات؟ لكن الحاجة دفعت بارانوياها جانباً. إذا كانت إيفلين تعرف حقاً أي شيء عن كيفية عمل تحديات (يو إتش إف)—وخاصة عن بناء ماسترز أو نواياها—فإنها ستكون بوزنها ذهباً لاستعدادات لوكاس.
"...صحيح،"
قالت ثيا أخيراً، زافرة ببطء.
"هذا... صدفة كبيرة، أليس كذلك؟"
"بلى!"
اندفعت إيفلين، ورفعت يداها بسرعة في إيماءة دفاعية.
"أقسم أنها مجرد صدفة. أنا—لم أقصد التنصت أو أي شيء؛ التقطت فقط الجزء الأخير حين كنت أفكر في المرور بجانبكم."
لان صوتها، وعادت الرعشة العصبية الآن بعد أن خاطبت ثيا مباشرة.
"فقط ظننت... إن كان بإمكاني المساعدة، فيجب أن أفعل."
نظر لوكاس بينهما، ضيق حاجبيه.
"إهـ... هل تعرفان بعضكما؟"
تألمت إيفلين.
"كـ... نوعاً ما؟ التقينا... بالأمس. باختصار."
غيرت وقفتها، وسقطت عيناها على الأرض وهي تضيف بهدوء: "أنا، أم... طلبت توقيعها."
ذاب ارتباك لوكاس إلى إدراك.
"أوه. فهمت. هذا منطقي، في الواقع."
رمق ثيا بابتسامة مشاكسة.
"فهمت—أشياء نادي المعجبين السري التي لم تستطيعي الحديث عنها."
"مـ—ماذا! ماذا تعني أن هذا منطقي؟! وأي أشياء نادي معجبين سري؟! لا يوجد نادي معجبين سري!"
انفجرت ثيا، ثم التفتت فوراً إلى إيفلين.
"أخبريه! لا يوجد نادي معجبين سري!"
مرت لحظة، وقبل أن تتمكن إيفلين من الكلام، أضافت ثيا بضعف: "إهـ... لا يوجد نادي معجبين سري... صحيح؟"
انتفضت إيفلين في مكانها، واتسعت عيناها.
"أنا—لا! لا يوجد نادي معجبين سري!"
قالت متلعثمة، ويداها ترتفعان في إيماءة دفاعية صغيرة مذعورة.
"أنا فقط... ظننت أنكِ رائعة حقاً... وما فعلتِهِ خلال التقييم، وأنا... أعتقد أنني بالغت قليلاً..."
رفع لوكاس حاجبيه، يكافح كي لا يبتسم.
"ممم. يبدو تماماً كشيء قد تقوله عضوة غير سرية في نادي معجبين لتبديد الشكوك."
"لوكاس!"
فحيحت ثيا، ووجنتاها تشتعلان. هزت إيفلين رأسها بسرعة لدرجة أن تسريحتها المتقنة اختلت.
"لا يوجد حقاً! أقسم! كان الأمر مجرد كوني—"
بلعت ريقها بصعوبة، ووجهها يحمر، "—غريبة."
شعرت ثيا بشيء مشدود بداخلها يتقلص عند ذلك.
"...حسناً،"
قال لوكاس أخيراً، فاركاً مؤخرة عنقه بارتباك.
"حسناً، لا بأس. لا نادي معجبين. خطئي."
أطلقت إيفلين زفيراً صغيراً ومرتجفاً، وأخيراً استرخت كتفاها.
"لكنني كنت صادقة،"
قالت بحذر، تلتقي عيناهما ووجنتاها لا تزالان تحترقان حمرة.
"بخصوص المساعدة. يمكنني حقاً المساعدة في التحدي—ومع حصولك على المعلومات التي ستحتاجها للاستعداد لماسترز."
تبادلت ثيا ولوكاس نظرة صامتة، دارت خلالها محادثة كاملة دون كلمة. كان لوكاس بوضوح يطلب رأيها، وبصراحة—لم تستطع ثيا إجبار نفسها على عدم الثقة بإيفلين تماماً. كانت الفتاة غريبة، بالتأكيد، لكنها كانت أيضاً صادقة بشكل مؤلم ووحشي.
«ذلك المستوى من الإحراج الذي أُعلن بهذا الانفتاح... أمام معجبكِ المزعوم، لا أقل،»
فكرت ثيا، متألمة. لا توجد طريقة لأي شخص أن يمثل ذلك. لذا، في النهاية، أومأت للوكاس إيماءة صغيرة. التقط لوكاس الإشارة وتدخل.
"حسناً. ماذا تريدين بالضبط مقابل مساعدتك؟ أفترض أنكِ لن تضيعي فترات بعد الظهر بلا مقابل."
رمشت ثيا. هي... لم تفكر في ذلك حتى. افترضت أن إيفلين تعرض المساعدة مجاناً، لكن—بالطبع—يريد الناس عادة شيئاً من أي صفقة. لم تتراجع إيفلين. بل على العكس، استقامت، وكأنها توقعت السؤال، مما أثبت صحة نهج لوكاس تماماً.
"أنا..."
انتقلت عيناها لفترة وجيزة إلى ثيا، ثم عادت إلى لوكاس. تعمقت حمرتها.
"أود فقط... أن أكون جزءاً من الأمر؟ إن كان ذلك مقبولاً؟ أجلس معكم بينما تتدربون. ربما أتعلم شيئاً. كلاكُما في فرقة (ألفا)، على أية حال... قد يساعدني ذلك في معرفة ما أفعله بشكل خاطئ."
انخفضت كتفاها مع زفير هادئ قبل أن تضيف، بصوت أصغر ولكن أكثر ثباتاً: "وأنا... أود استشارة ثيا في الأمور. حين لا تكون مشغولة بمساعدتك. أنا متأكدة من أنه ستكون هناك لحظات لا تحتاج فيها للتركيز على تدريبك طوال الوقت. أود فقط... فرصة التحدث معها حينها."
لم يتحرك لوكاس للإجابة—نظر فقط إلى ثيا، تاركاً القرار النهائي لها بوضوح. وهو ما كان منطقياً.
هي من "تدفع"
هنا، إذا جاز التعبير. لكن ثيا بصراحة لم ترَ ذلك تكلفة كبيرة على الإطلاق. التحدث إلى شخص يعجب بها؟ فعلت ذلك مئات المرات من قبل كـ (إم إم إم). لم يكن أمراً صعباً. لم يكن مزعجاً حتى، في معظم الوقت. قد يكون الأمر مختلفاً شخصياً كهذا، لكنه ليس شيئاً لم تشعر أنها قادرة على التعامل معه. لكن التعلم عن التحديات—وخاصة عن خطط ماسترز لها—كان لا يقدر بثمن حالياً. لذا أومأت فوراً تقريباً.
"بالتأكيد. هذا مقبول بالنسبة لي."
رمشت إيفلين، وكأنها صُدمت لحصولها على موافقة بهذه السرعة. اعتبر لوكاس ذلك تأكيداً وأومأ مرة واحدة، بحزم.
"حسناً إذن. يبدو أن لدينا صفقة."
فتح واجهته، وقلب معرف الاتصال الخاص به، وأرسله إليها.
"سأراسلكم بمجرد تحديد وقت لجلسة التحضير الأولى. ربما بعد يوم أو يومين، على الأكثر."
قبلت إيفلين المعرف على الفور، وأشرقت وقفتها بالكامل بنوبة حماس بالكاد يمكن احتواؤها.
"شـ—شكراً! كلاكُما! لن أضيع الفرصة، أقسم... إهـ، أو وقتكما!"
أومأت برأسها مرات عديدة—أكثر بكثير مما يجب—ثم هرعت نازلة الدرج، وهي بالفعل تصلح خصلات شعرها التي تحررت من تسريحتها أثناء الحركة. راقبها لوكاس وثيا وهي تذهب. ثم تبادلا نظرة بهدوء. لم يقل لوكاس كلمة إضافية واحدة عن معجبة ثيا فائقة الوضوح. مع ذلك، واصلا أخيراً السير نحو المنصة—فقط لتدرك ثيا، بضجيج خافت من الإحباط، أن البروفيسورة هيرانا كانت قد حزمت أغراضها وغادرت بالفعل أثناء محادثتهما مع إيفلين.
سيتعين على سؤالها الانتظار ليوم آخر. ليس بالأمر الجلل. لم يكن ملحاً جداً، وقد كسبا أكثر بكثير في المقابل. وبينما خرجت هي ولوكاس من القاعة معاً، شعرت ثيا بشرارة حادة من الحماس تتصاعد في صدرها. ساعات قليلة فقط حتى لقائها مع بيريا. أسلحة، وبناء شخصيات، ونظريات. سيكون بعد ظهر يوم جيد جداً...