"لم يبدأ مستخدمو القوى العقلية مع نظام أولبرايت، ولن ينتهوا معه. هم أقدم من التاريخ المسجل، وأقدم من مستعمراتنا الأولى، بل أقدم حتى من محاولاتنا الباكرة لقياس العقل البشري بجدية. لكن استقلالهم عن النظام لا يعني أن النظام يتجاهلهم. توجد سمة القوى العقلية لسبب ما. وكذلك الحال بالنسبة لعدة وظائف، وألقاب، ومقاييس خفية داخل واجهة النظام لا يراها سواهم. ثم هناك قدرات صُممت خصيصاً للعمل معهم أو لمواجهتهم، بل وتوجد فئات تتناغم مع هذه المهام تحديداً. ومع ذلك، تظل كل هذه الميزات، على روعتها، عاجزة عن تغيير الحقيقة الجوهرية: النظام لم يخلقهم، ولم يوجد من أجلهم. هو فقط يتفاعل مع وجودهم. يستيقظ المرء لأن سماته -مع أنها تُمنح أو تُعزز جزئياً بواسطة النظام- تدفع عقله وبيولوجيته لتجاوز عتبة لم يكن أسلافنا يبلغونها إلا بالمخاطرة، أو الصدمات، أو محض الحظ الكوني. النظام يعجل بما لا مفر منه؛ هو لا يسببه ولا يحدده في جوهره. لهذا تظل قيمة النقاط، وهي مقياسك، واحدة من أكثر قياسات النظام إثارة للجدل. فمع كل ما يجلبه هؤلاء إلى ساحة المعركة من تنوع، وقوة خام، وإمكانية لثني الواقع، لا تكاد قيمة نقاطهم تعكس تلك الحقيقة. إنها، بصراحة، المنطقة الوحيدة التي تعتقد البشرية جمعاء أن النظام يسيء فيها فهم القدرات المتاحة فهماً جوهرياً. ونحن، كفصيل، ممتنون لهذا تماماً. يعد الاتحاد البشري الموحد أحد الفصائل القليلة التي تستثمر قلبها وروحها ومواردها في رعاية مستخدمي القوى العقلية، باحثة بنشاط عن مشاة قادرين على ملء هذا الدور منذ البداية، ومصيغة إياهم. لو أن النظام قدّر قوتهم بدقة، كما تفهمها البشرية، لتبددت مزايانا القليلة النادرة وتلاشت بين ليلة وضحاها. خارج المجتمع المدمج، يقبع هؤلاء في منطقة وسطى غريبة: يُخشون، ويُتحدث عنهم همساً، ويُمتدحون أحياناً، لكن يُنظر إليهم دائماً بوصفهم حقيقة أصيلة. يُعاملون كأنهم أساطير حية؛ أندر من مليون صدفة محظوظة، وغالباً ما تبالغ الشائعات في وصفهم، لكن لا أحد يرفض وجودهم كاختلاق. هم أحد الأجزاء القليلة في الحرب التي لا تحتاج البشرية للكذب بشأنها. لا حاجة لستائر الدعاية، ولا لمسح البيانات، ولا لأي دخان للتمويه. يرفض نظام أولبرايت نفسه تصنيفهم ككائنات مولودة داخل النظام، لذا فالبشرية حرة في الاعتراف بهم وبقدراتهم علناً. كان بعض أعظم الآسات الذين أنتجهم الاتحاد البشري الموحد من مستخدمي القوى العقلية؛ أبطالاً تستطيع سجلاتهم أن تُنشر دون أي تنقيح يذكر. تلهم قصصهم مئات المليارات على مر القرون. تبدو مآثرهم سحراً خالصاً للعين غير المدربة، بل وحتى للمدربة منها، وبخلاف معظم عملياتنا، لا نضطر لإخفائهم. وفي حرب يقاتل فيها كل فصيل لأكثر من مجرد الأرض أو الإفناء، حيث نقاتل من أجل قلوب وعقول إخوتنا وأخواتنا القادمين في السلاح، يظل هؤلاء رسالتنا الأعلى صوتاً والأكثر سطوعاً للمجرة. هم دليل حي على أن البشرية قادرة على فعل المستحيل. هم نصلنا الأقوى؛ في ساحة المعركة، وخارجها بمسافات شاسعة."
— [مقتطف من "دور نظام أولبرايت في الحرب المجرية"، تاران إينيف، جندي درجة أولى 861]
"—في المقابل، تمنحك سلسلة سيدورينو مساحة أكبر للشحن وقدرة استيعابية للجنود، وتتمتع بمتانة أعلى بكثير ضد نيران العدو. وكل ذلك بسعر نسبي مماثل إذا ما حسبت فارق الحجم. لذا... أجل. أنصح دائماً باقتناء إحداها بدلاً من الطرازات الأصغر والأرخص، إن استطاع المرء توفير ثمنها. لكنني أتفهم أن هذا ليس واقعياً دائماً،"
أنهى لوكاس حديثه، ملخصاً وجهة نظره حول جدوى الصبر عند شراء المركبات. أومأت ثيا بالموافقة. لم تكن مهووسة بالمركبات، لكنها استوعبت المنطق جيداً؛ فالأدوات تعمل بالطريقة نفسها في تجربتها. القطع عالية الجودة والمصممة لغرض محدد تتفوق دائماً على القطع الرخيصة متعددة الاستخدامات على المدى البعيد. تسللا إلى هذا الموضوع الجانبي خلال الاستراحة الأولى لمحاضرة النظام 102. في الحقيقة، كان الأمر ممتعاً.
الحديث مع لوكاس عن شيء يحبه بوضوح جعله يبدو مختلفاً عن جندي الدفاع الثقيل الهادئ والمتحفظ الذي اعتادت عليه. لم يكن ينبض بالحياة إلا حينما تُذكر المركبات. وحين يبدأ في الحديث، كان إيقافه أشبه بمحاولة إيقاف قطار بضائع. بدأ الموضوع حين سألته إن كان قد أعد قائمة فئات المهارات لهذا الشهر. وأخبرته أن الرائد كوين كان مستعداً لمنح كارا ونفسها تصاريح فئات إضافية، وكانت واثقة من أن لوكاس مؤهل أيضاً.
كانت البروفيسورة هيرانا قد استعرضت أساسيات المهارات في وقت سابق من المحاضرة، بما في ذلك كيفية تعامل النظام معها ولماذا تظهر بعض المتطلبات على شكل علامات استفهام. لم يكن مفاجئاً أن لوكاس يملك قائمة بالفعل، كبقية أفراد فرقة ألفا على الأرجح؛ كان كل ما في الأمر أنه لم يستطع تقرير أي مهارات القيادة يمنحها الأولوية. أرادها جميعاً بالطبع، لكن الاختيار كان حتمياً. رغم وجود مهارة قيادة عامة كمتطلب أساسي، إلا أن هناك نصف دزينة على الأقل من مهارات قيادة المركبات البرية المتخصصة التي تتفرع عنها.
"تجربة مختلفة تماماً عن تجربتي مع نظام المهارات حتى الآن، أليس كذلك؟"
فكرت ثيا وهي تقلب الفكرة في رأسها.
"باستثناء ربما بعض مهارات الفيزياء والعلوم الأخرى، لم أواجه أشجاراً متفرعة كهذه من قبل... أتمنى لو كانت لمهاراتي فروع في المراحل اللاحقة. ربما تتفرع القنص إلى شيء آخر؟ قد أحتاج إلى المزيد من قسائم المهارات إن كان هذا صحيحاً."
وهكذا، انتقلا تماماً للحديث عن مهارات القيادة المختلفة؛ بدءاً من البسيط منها مثل قيادة المركبات الشخصية، وصولاً إلى قيادة مركبات الفرق، ثم قيادة مركبات الفصائل، وهي المهارة التي تشمل المركبات من نوع سيدورينو التي كان لوكاس يتغنى بمزاياها للتو. ويبدو أن هناك مهارات لمركبات أكبر من ذلك أيضاً. أكبر ما وجده لوكاس حتى الآن كان مهارة قيادة مركبات الفصيل، والتي قال إنها تشير بالتأكيد إلى مقرات القيادة المتنقلة أو آلات ضخمة مشابهة.
لم تستطع ثيا الادعاء بمعرفة أي شيء عن مركبات بهذا الحجم، إذ لم تسمع بمثلها قط، لكنها وثقت في أن لوكاس يعرف ما يقول. فهو خبير الفرقة في كل ما له عجلات أو مسارات أو محركات، فلا سبب يدعوها للشك في كلامه. كان اليوم ممتعاً في نظر ثيا، حتى مع وجود ذلك الوغد من عائلة ماسترز متربصاً في قاعة المحاضرات. كان من الجيد الحصول على وقت للحديث مع الآخرين مجدداً، أشبه باللحظات الهادئة خلال فترة التقييم.
فمنذ انتهائه، كان الجميع مشغولين جداً بمواكبة متطلباتهم لدرجة أنها لم تجد وقتاً للحديث مع أحد سوى كارا. كانت المحاضرات والدروس الإلزامية فرصة جيدة لاستعادة شعور الفرقة، ولو لبضع ساعات قبل أن يعود الجميع للانشغال. وكأن استراحتهم القصيرة توشك على الانتهاء أيضاً، حين عادت البروفيسورة هيرانا إلى المنصة وأشارت للمجندين بالهدوء مجدداً. انزلقت إلى المنصة بخطواتها الحادة المعتادة، ومعطفها الأسود الطويل يتمايل خلفها كستارة من حبر.
كانت امرأة في منتصف العمر، بشعر أسود يتخلله الشيب، مربوط في عقدة منخفضة لا تبدو أنها ترتخي أبداً، حتى خلال أكثر لحظات محاضراتها حيوية. وبينما كانت تتحدث، حمل صوتها تلك النبرة الهادئة والمقتضبة التي تنجح دائماً في اختراق أي ثرثرة دون عناء.
"أهلاً بعودتكم، أيها المجندون،"
قالت، مسكتةً القاعة تماماً.
"لننتقل إلى موضوعنا التالي: الصيانة والتدهور في ظل نظام أولبرايت."
ارتفعت بعض التنهدات فوراً، لكنها كانت فاترة، وتجاهلتها البروفيسورة هيرانا بسهولة.
"كما قد يعلم بعضكم،"
تابعت وهي تنقر على جهازها اللوحي لتستعرض مخططاً عائماً لهيكل بشري بإطار من الضوء الأزرق، "كان نظام أولبرايت متساهلاً معكم حتى الآن. كانت أجسادكم تعمل بمستويات معززة دون أي تكاليف استحقاق. أنا هنا لأبلغكم أن هذه الفترة السماحية مؤقتة."
رفعت إصبعين.
"بعد شهرين بالضبط من تاريخ تكاملكم، تنتهي الفترة السماحية. ومن تلك اللحظة، سيبدأ النظام بخصم الاستحقاق في دورة أسبوعية لتغطية رسوم الصيانة، وهي جوهرياً تكلفة إبقاء أجسادكم تعمل بمستويات السمات التي تمتلكونها."
أثار ذلك تمتمات قلقة من الكثيرين. لعن بعض المجندين تحت أنفاسهم.
وهمس أحدهم بصوت عالٍ: "يفرضون علينا رسوماً مقابل وجودنا؟!"
لم ترمش هيرانا حتى، واتجهت عيناها الخضراوان المركزتان نحو المجند المعني.
"نعم،"
أجابت ببساطة.
"دعم النظام ليس مجانياً. السمات الأعلى تعني عبئاً أكبر على البنية البيولوجية، والعمليات العصبية، والسلامة الخلوية. والنظام يكمل هذه الجوانب. وبناءً عليه، يتوقع النظام سداداً مقابل هذه الجهود."
تعالت التمتمات. لاحظت ثيا أن لوكاس تصلب بجانبها، وعقد حاجبيه وكأنه يعيد حسابات استحقاقه الأسبوعية. واصلت البروفيسورة هيرانا دون اكتراث.
"لهذا السبب تفرض قيادة القوات البشرية عدداً أدنى من المهام الرقمية أسبوعياً. خلافاً للاعتقاد الشائع، هذا ليس لضمان قدرتكم على شراء الطعام أو المعدات العرضية فحسب، رغم أن ذلك جزء من الأمر طبعاً. لكن دخلكم من الاستحقاق يجب أن يغطي أيضاً خصومات الصيانة الإلزامية هذه، بالإضافة إلى بناء رصيد احتياطي حين يتم نشركم في ساحات معارك حقيقية، لكي تعمل سمة فصيلكم. إذا لم تكملوا عدداً كافياً من المهام، سيهبط رصيدكم إلى عجز صافٍ كل أسبوع. قد تتحملون هذا لبضعة أشهر من مكافآت التقييم، لكن إن لم تفعلوا..."
رسمت ابتسامة حادة كالشفرة.
"لن تعجبكم النتائج."
رفع أحدهم في الصف الأمامي يده.
"بروفيسورة، هل يعني هذا أن النظام يمكنه سحب الاستحقاق وقتما يشاء؟"
"بالطبع. النظام كلي القدرة فعلياً، حسب ما نعلم. لكن: هو يسحب بالضبط ما يقول إنه سيسحبه،"
أوضحت هيرانا.
"ويقدم تفصيلاً كاملاً للخصم إن كلفتم أنفسكم عناء مراجعة سجلاتكم. هذا ليس سرقة أو ما شابه. إنها مجرد تكاليف صيانة، تكلفة فعلية للسماح لكم بالعمل بمستويات تتجاوز القدرات البشرية. وبدونها، ستنهار أجسادكم تحت وطأة سماتكم."
تركت الكلمات تخيم بثقل على الحضور.
"لذا،"
ختمت وهي تنقر على جهازها لتلاشي العرض، "تذمروا إن كان لا بد لكم. اكرهوا الأمر إن كان لا بد لكم. لكن اقبلوه. لأنه لا مفر منه. أنت تتلقى. أنت تدفع. هذا هو التبادل، لا شيء غيره."
أوضحت أن تكلفة الصيانة الأسبوعية مرتبطة بشكل أساسي بقيمة النقاط الخاصة بالمجند، لكنها طلبت من الجميع التوقف عن فحصها الآن، فسيصلون إلى ذلك لاحقاً بعد تغطية كل المواضيع المرتبطة. أخبرتهم أن هناك أكثر من آلية مرتبطة بقيمة النقاط في محاضرة اليوم.
"تباً،"
فكرت ثيا فور سماع ذلك، وشعرت بمعدتها تهبط.
"أملك أعلى قيمة نقاط بين الجميع في الفصيل في مستواي، وفقاً لإنجاز 'بلا مثيل'... إذا لم تكن أرقام ما قبل التقييم كاذبة، فستكون فاتورتي الأسبوعية جنونية. وهناك المزيد مرتبط بها أيضاً؟ أرجو أن تكون هناك طريقة لخفض هذا الشيء... وإلا سينهار اقتصاد الاستحقاق الخاص بي تماماً!"
لم تكن لدى البروفيسورة هيرانا، بطبيعة الحال، أي وقت لتبدده على ذعر ثيا الصامت. وانتقلت مباشرة إلى عواقب الفشل في دفع تكاليف الصيانة.
"الآن، النظام ليس غير منطقي،"
قالت وهي تميل للأمام قليلاً.
"إذا لم تستطع دفع تكلفتك الأسبوعية، سيمنحك إعفاءً لشهر واحد. خلال ذلك الوقت يجب عليك جمع كامل الاستحقاق الفائت واستحقاق الأسابيع التالية. وإذا فشلت في ذلك، ستدخل في حالة يشار إليها عادة بحالة التدهور."
سرت موجة من الهمس القلق عبر القاعة. سمعت ثيا لعنات متوترة تعكس أفكارها. لم يكن أي من هذا يبدو ساراً.
"التدهور،"
تابعت هيرانا، "هو عرض لسحب النظام بعض الطاقة المستثمرة في جسدك. ستتضاءل. ستضعف عضلاتك. وإذا كانت تعزيزات الحيوية قد أوقفت شيخوختك، فستستأنف. ستعود قدراتك العقلية والجسدية نحو مستوى بشري أساسي على مدار شهر."
رفعت إصبعاً واحداً، متأكدة من أن كل مجند ينتبه.
"ومع ذلك، لاحظ هذا بوضوح: النظام يسن هذه التغييرات تدريجياً. لم تكن هناك حالة وفاة واحدة مؤكدة ناتجة عن فشل بيولوجي أثناء التدهور. وإذا فكرت في المنطق، فالسبب واضح تماماً: أي فرد متكامل سابق هو مشارك محتمل في المستقبل. وإذا عاد، فسيستفيد النظام. السماح لهم بالموت سيكون خسارة صافية للطاقة، ونظام أولبرايت كثير من الأشياء، لكنه ليس مسرفاً."
استمرت البروفيسورة في إعطاء ملخص تقريبي لكيفية تقدم التدهور، مؤكدة أنه جوهرياً استرداد النظام للطاقة التي استثمرها يوماً في المجند. السمات التي استثمر فيها المرء أكثر، ستفقد أكثر، كما هو منطقي. يترك النظام المشارك السابق عادةً بما يتراوح بين ثلث إلى عُشر قدرته السابقة، اعتماداً على حجم الاستثمار الإجمالي الذي وضعه النظام فيه. ولتوضيح الأمر، قدمت مثالاً ملموساً: مجند من الفئة الأولى الأساسية بسمات رئيسية في أوائل العشرينيات وسمات ثانوية حول الخمسة أو الستة.
بعد التدهور، ستستقر سماتهم الرئيسية حول اثنين ونصف، بينما ستستقر البقية أقرب إلى واحد ونصف.
"ألا يعني ذلك أننا سنظل خارقي القدرة حتى بعد التدهور؟"
سأل أحد المجندين بعد انتهاء المثال. أومأت البروفيسورة هيرانا.
"نعم، سيكون ذلك وصفاً دقيقاً. بمجرد أن تتكامل، ستظل دائماً تقريباً في ذروة القدرة البشرية، حتى لو توقفت عن المشاركة في منافسة النظام."
لم تكد ثيا تسمع البقية. لقد انزلق عقلها بعيداً عن المحاضرة بينما شقت فكرة مختلفة طريقها إلى المقدمة.
"إذا كان النظام يفعل كل هذا التدهور بمجرد تقاعد المرء عن الصراع... إذاً كان العجوز في تلك الحالة أيضاً، أليس كذلك؟"
التوت الفكرة بغرابة في صدرها، نوع من التنافر العقلي الذي لم تستطع التخلص منه. حتى مع كل شيء يشبه المعجزة رأته من نظام أولبرايت، كل ما فعله لها، لم تستطع جعل الأمور تتسق.
"لكن... كان أقوى حينها مما هي عليه إيزابيلا الآن... كيف يمكن ذلك إذا كان قد تدهور تماماً بحلول ذلك الوقت؟"
كانت واثقة من ذلك. حتى لو مرت سنوات منذ آخر مرة رأته فيها، حتى لو كانت أصغر بكثير وأكثر سذاجة بشأن حقائق الكون، فهي تذكره وهو يرفع شاحنات التقنية القديمة المحطمة وكأنها لا شيء. يرفعها عرضاً خلال رحلاتهما الروتينية في أطلال المدينة السفلى. حتى إيزابيلا، التي يمكنها اختراق جدران الخرسانة الصخرية بلكمة إذا أرادت الآن، كان عليها أن تثبت قدميها وتضع ثقلها الكامل خلف شيء كهذا، وربما تحتاج إلى يد مساعدة أو اثنتين.
"إذاً كيف...؟"
كيف يمكن لشخص يُفترض أنه استنزف ليعود إلى المستوى الأساسي تقريباً أن يفعل ذلك؟ قشعريرة سرت في ذراعيها عند التفكير.
"أنا... أنا لا أعرف حقاً ما هي فئته، أليس كذلك...؟ أو حتى رتبته. الآن وقد فكرت في الأمر، لم يتحدث قط عن مدى تقدمه في السلم... لطالما افترضت أنه كان جندياً عادياً بسبب عدائه الدائم للقيادة، لكن... إذا كانت قوته المتدهورة أعلى مما هي عليه إيزابيلا الآن، فكان يجب أن تكون قوته المحافظ عليها بالكامل فوق 150، ربما حتى 200..."
اتسعت عيناها مع اصطفاف الأرقام في رأسها.
"لمثل هذه السمات، كان يجب أن يكون أعلى بكثير من الفئة الأولى. حتى الفئة الثالثة لا تكفي لذلك... من بحق الجحيم كان العجوز قبل أن يتقاعد؟!"
قشعريرة باردة سرت في عمودها الفقري، مزيج من الصدمة والفضول، وسجلت ملاحظة ذهنية في تلك اللحظة: في المرة القادمة التي سيتحدثان فيها، ستنتزع منه الإجابات، مهما استغرق الأمر. لا يمكن لشهر الخدمة على السفينة أن يأتي بالسرعة الكافية. تمكنت من استعادة انتباهها لصوت البروفيسورة بعد لحظات، تاركة الفكرة المقلقة تتراجع إلى خلفية عقلها الآن، فليس هناك ما يمكنها فعله حيالها على أي حال، تماماً حين بدأت البروفيسورة هيرانا بالانتقال إلى الموضوع التالي.
"الآن، كما وعدت، هناك آلية أخرى سنستكشفها اليوم، تتأثر مباشرة بقيمة نقاطكم. آلية هي، حرفياً، أهم شيء في حياة كل منكم مستقبلاً، طالما أنكم مجندو قيادة القوات البشرية: سمة فصيلنا،"
أعلنت، بينما تحولت الشاشة خلفها لعرض حروف عريضة: نقل الروح سرت موجة قصيرة من التمتمات في القاعة، ولم تلم ثيا أحداً على ذلك. حتى لوكاس، الذي ظل صامتاً برواقية طوال المحاضرة، أطلق همهمة لا إرادية عند ذكر سمة فصيلهم.
كان ذلك هو السبب الذي جعل الفصائل الأخرى تسميهم "الموتى الأحياء"، والسبب في جلوسهم جميعاً هنا الآن، بدلاً من أن يتحولوا إلى غبار بفعل ليزر المسح الذي استخدمته القيادة أصلاً لفرض التكامل على كل من هم دون ذلك.
بدون الوصول إلى هذه السمة، سيكون أي موت نهائياً، تماماً كما هو الحال بالنسبة للآخرين. مالت ثيا للأمام في مقعدها، مركزة كل انتباهها على البروفيسورة. بدا أن بقية القاعة تفعل الشيء نفسه، حيث خيم على الغرفة صمت متوتر ومطلق لأول مرة منذ بدء المحاضرة. ارتسمت ابتسامة ماكرة على فم البروفيسورة وهي تنظر إلى القاعة الصامتة.
"يسعدني أنكم تدركون ثقل ما سيأتي. جيد... جيد جداً."
بدأت بتهيئة الصف للمفاهيم الخاطئة الأساسية أولاً. تحدثت بوضوح عن بعض النقاط، بينما لخصت أخرى باختصار.
"أولاً: يسمى نقل الروح، وليس 'إعادة إحياء'. يمزح الناس حوله، لكن التمييز مهم. ومع صعودكم في الفئات، ستتعلمون أن هذه السمة أكثر بكثير من مجرد زر 'العودة إلى الحياة'. عاملوها بالاحترام والتبجيل الذي تستحقه."
انتقلت للنقر بقلمها على المنصة.
"ثانياً: تكلفة الاستحقاق مطلوبة فوراً، في اللحظة التي يُفترض فيها تفعيل السمة. لا توجد فترة سماحية، ولا اقتراض، ولا أمل في أن يكون النظام رحيماً في ذلك اليوم. إذا لم يكن لديك استحقاق كافٍ في تلك اللحظة، فلن تعمل السمة وستظل ميتاً، إلى الأبد."
سرت موجة من الانزعاج في الغرفة. تركتها تهدأ قبل أن تتابع.
"وثالثاً: أي موت خارج مهام التقييم الرقمية يطبق عقوبة تراكمية دائمة على كل الاستخدامات المستقبلية. لا يمكنني التأكيد على هذا بما يكفي، كل موت يبقى معك. طوال حياتك. ينسى بعض المجندين ذلك ويحرقون استخدامات سمتهم مبكراً، ظانين أنهم لا يقهرون. هم ليسوا كذلك. وللأسف، يتعلم معظمهم ذلك بالطريقة الصعبة."
توقفت طويلاً بما يكفي ليبلع البعض ريقهم. ثم تحولت الشاشة خلفها إلى رسم بياني لمنحنى الجرس، بينما كانت تلخص الإطار وراء تكلفة السمة.
"تتكيف تكلفة نقل الروح بناءً على ثلاثة عوامل رئيسية: قيمة نقاطك، المسافة إلى أقرب غرفة إعادة إحياء، وإجمالي عدد الوفيات التي تراكمت في مسيرتك."
نقرت على المنحنى في الشاشة بقلمها الممتد.
"عامل المسافة هو المخادع. لا يتبع نمطاً خطياً بسيطاً. في ساحات المعارك البرية، نعم، كلما ابتعدت عن أقرب غرفة، زادت التكلفة، أكثر أو أقل، لكن الأمور أكثر تعقيداً من مجرد 'كل كيلومتر هو نسبة إضافية من التكلفة'. هناك عدة 'مناطق' تعتبر ذات تكلفة واحدة حول جسد المجند، وتستند الزيادات في السعر إلى تلك المناطق. بعض المناطق صغيرة، وأخرى كبيرة. من المستحيل تقريباً الحصول على قياس دقيق لها على الأرض، وحدها القيادة المحلية تملك الأرقام الدقيقة."
قلبت الشاشة لعرض مساحات شاسعة بين السفن والمحطات.
"الآن الفضاء يعقد كل شيء أكثر. المسافات هناك هائلة، كما تعلمون. لو طبق النظام زيادات عادية باستخدام نفس منطق الأرض، لصفرتم رصيدكم قبل أول إعادة إحياء. لذا هو يعوض ذلك. في الفضاء، 'تكلفة المسافة' مضغوطة بشدة، بينما تظل أحجام المناطق ثابتة بشكل عام."
استمرت ثيا في الاستماع بينما تعمقت البروفيسورة في التفاصيل.
"ومع ذلك، وهنا عادة ما أفقد الكثير من المجندين، هذا الضغط لا ينطبق داخل السفن. إعادة الإحياء داخل السفينة تعود لقواعد الأرض، ولكن فقط إذا كانت غرف إعادة الإحياء لا تزال سليمة وأرخص في الاستخدام مما قد تكون عليه قواعد الفضاء. لهذا السبب قد ينتهي بكم الأمر أحياناً في مواقف غريبة حيث تكلف إعادة الإحياء في طابقين أعلاه على نفس السفينة ما يقرب من تكلفة إعادة الإحياء على بعد مئات الكيلومترات على سفينة مجاورة. وإذا دمرت تلك الغرف... فأنت لا تعيد الإحياء في طابقين أعلاه. بل تعيد الإحياء على سفينة مختلفة تماماً بدلاً من ذلك."
كانت ثيا تدون الملاحظات بالفعل، وتنسخ الشكل التقريبي لمنحنى الجرس على جهازها بأسرع ما يمكن. أبقت أذناً واحدة موجهة للبروفيسورة، رغم أن نصف عقلها كان يتذمر من مدى تعقيد النظام السخيف في كل هذا.
"رائع. إذاً لا تحصل حتى على أرقام دقيقة، مجرد أفكار تقريبية،"
فكرت، وشعرت بصداع يبدأ في التشكل.
"أظن أن علينا فقط... أن نأمل أن تكون ميسورة التكلفة حين نحتاجها."
لم تكن الوحيدة المحبطة؛ فقد تحول الصمت المتوتر إلى تمتمات مضطربة وهمسات منزعجة تنتشر في قاعة المحاضرات. رفعت البروفيسورة يداً واحدة، كفها مفتوحة، مشيرة للصمت. بمجرد أن هدأت الغرفة أخيراً، تابعت التحدث، بلطف أكبر هذه المرة.
"أفهم أن هذا غامض وليس مريحاً تماماً. لذا، بعد المحاضرة، سأقدم معاملات المناطق الكاملة، ومضاعفات المسافة، ومراجع منحنى الجرس. ستتمكنون من مراجعتها جميعاً بالسرعة التي تناسبكم والبدء في تعلمها في وقتكم الخاص."
نقرت على الشاشة خلفها، وظهرت رسوم بيانية جديدة لفترة وجيزة.
"ومع ذلك، والأهم،"
تابعت، "هو أنه عند نشركم، ستطلب القيادة دائماً حالة استحقاقكم الحالية قبل السماح لكم بالاقتراب من الخطوط الأمامية. سيتتبعون ملفاتكم الشخصية ويتأكدون من عدم إرسالكم إلى مناطق حيث ستضعكم أقرب منطقة خارج نطاق إعادة الإحياء الآمنة. هذه وظيفتهم. تماماً كما أن وظيفتكم هي القتال، حتى يتمكنوا من التعامل مع الأرقام في الخطوط الخلفية دون أن تتفجر مؤخراتهم."
أثار التحول المفاجئ إلى اللغة الصريحة موجة من الضحكات المتفاجئة في القاعة. حتى لوكاس وثيا لم يستطيعا منع نفسيهما من الابتسام.
"ستأتي كل ساحة معركة بمتطلب أدنى للنشر في الخطوط الأمامية،"
تابعت البروفيسورة هيرانا.
"هذا المتطلب هو تقريباً ثلاثة أضعاف تكلفة سمة فصيلكم المذكورة في النظام. إذا لم يكن لديك استحقاق كافٍ لتلبية هذا الحد، فلن يتم نشرك في الأمام. سيتم نقلك إلى الخدمات اللوجستية أو غيرها من أعمال الخطوط الخلفية حتى تكسب استحقاقاً كافياً لتعتبر لائقاً للخدمة مجدداً. اطمئنوا، تهتم قيادة القوات البشرية كثيراً ببقائكم كمجندين أفراد."
رسمت ابتسامة ماكرة على وجهها.
"في النهاية، استثمرنا الكثير من الموارد في كل واحد منكم. نتوقع عائداً قوياً على ذلك الاستثمار. رميكم مباشرة في مفرمة لحم لا يحقق عوائد رائعة."
توالت الضحكات عبر القاعة، لكنها تابعت بسرعة.
"الآن، لنكن أكثر تحديداً بشأن كل من الصيانة وسمة الفصيل. كما قلت سابقاً، كلاهما مرتبط مباشرة بقيمة نقاطكم، القيمة التي يخصصها النظام لكم بناءً على إمكاناتكم القتالية الإجمالية. وما إذا كانت هذه القيمة مقياساً دقيقاً لقيمتكم هو نقاش ليوم آخر. ما يهم هنا هو أن قيمة النقاط تحدد كلاً من هذه التكاليف مباشرة."
نقرت على الشاشة.
"رسوم الصيانة الأسبوعية الخاصة بك تساوي اثنين ونصف بالمائة من قيمة نقاطك، مقربة إلى أقرب نقطة استحقاق كاملة. وفي الوقت نفسه، تكلفة سمة فصيلك تساوي عشرة بالمائة كاملة من قيمة نقاطك، مقربة أيضاً."
ثم رفعت إصبعاً.
"ومع ذلك. الوفيات مهمة، كما ذكرنا سابقاً. وعامل المسافة أيضاً، لكننا غطيناه بالفعل، لذا دعونا نركز على الوفيات. علاوة على تلك العشرة بالمائة الأساسية، تضيف اثنين بالمائة إضافية لكل استخدام سابق للسمة. وبعد تطبيق جميع مضاعفات الأساس والمسافة، هناك زيادة نهائية إضافية بنسبة خمسة بالمائة لكل موت سابق."
تحولت الشاشة لعرض الصيغة الدقيقة:
الصيانة: 2.5% من قيمة البراعة أسبوعيًا نقل الروح: (10% من قيمة البراعة + [2% من قيمة البراعة لكل استخدام سابق]) × معامل المسافة + 5% من قيمة البراعة لكل استخدام سابق
بعد ثوانٍ معدودة، صفقت البروفيسورة هيرانا بقوة، فانتفض نصف القاعة؛ كان معظمهم غارقين في تدوين الأرقام لدرجة أنهم لم يلحظوا استعدادها لذلك.
قالت: "الآن، اللحظة التي انتظرتموها جميعًا: تكاليفكم الشخصية. يمكنكم فحص واجهة النظام لمعرفة قيمة براعتكم. ومع ذلك، قد يكون من الأسهل فتح تبويب [التكاليف الجارية]، الذي سيعرض رسوم الصيانة الحالية—المحسوبة مع كل نبضة للنظام، أي نحو ألف مرة في الثانية—وتكلفة سمة الفصيل الأساسية في آن واحد".
"أنصحكم بفحص قيمة البراعة أولًا، لتعرفوا حقًا من أين تأتي هذه الأرقام... لكن، في الواقع، لست هنا لأرعى شؤونكم".
بذلك، هزت كتفيها، وجلست على المقعد الوحيد فوق المنصة، ووضعت ساقًا فوق الأخرى، متخذة وضعية مسترخية.
"أمامكم عشر دقائق. انسخوا أي معلومات تريدونها من شاشة البيانات—نعم، قلت إنكم ستتلقون كل شيء مرسلًا إلى واجهاتكم بعد المحاضرة، لكن بعضكم يصر على تدوين الملاحظات على أي حال، ومن أنا لأرفض؟ افحصوا معلوماتكم الشخصية كما أُمرتم. ثم سنكمل".
التقت عينا ثيا بلوكاس، فارتجف المدافع الثقيل قليلًا عند التلاقي، قبل أن يومئا برأسيهما إيماءة خفيفة—كأنما يقولان: "لنبدأ".
كانا قد تحدثا عن قيم براعتهما في وقت سابق من ذلك الصباح، موضوع عابر طُرِح بشكل طبيعي قبل دخولهما القاعة. كان كلاهما فضوليًا بشأن كيفية تغير قيمهما منذ التقييم. وفقًا للوكاس، لم يكلف أحد نفسه عناء الفحص منذ ذلك الحين سوى كورفوس—ليس سرًا، بل ببساطة لأن أحدًا لم يرَ سببًا لذلك. كانت الأحداث تتسارع. لم تستطع ثيا التأكد مما إذا كانت كارا قد فحصت قيمتها أيضًا، لذا كانا يتساءلان إن كان عليهما طلب ذلك من كورفوس ليحولاه إلى لحظة جماعية للفرقة.
تكرار لـ"تقليدهم"
ما قبل التقييم—مراجعة مشتركة للتقدم، شيئًا يوثق المدى الذي وصلوا إليه. لكن المحاضرة جعلت كل تلك الخطط المحتملة بلا جدوى الآن. لم يعد هناك سبب للانتظار، ليس بعد أن أصبحت المعلومات ذات صلة بطريقة عملية للغاية. ضاعت الفرصة الوجيزة للحظة ممتعة للفرقة، لكن لا حيلة في ذلك الآن—لن تكون المرة الأخيرة التي يتسنى لهما فيها مقارنة تقدمهما. على الأقل، كان القيام بذلك قبل التقييم التالي مباشرة يبدو وقتًا مناسبًا تمامًا لجمع الفرقة بأكملها مجددًا ومقارنة المسافة التي قطعوها من تقييم إلى آخر.
مع وضع ذلك في الاعتبار، فتحت ثيا واجهة النظام وانتقلت إلى القائمة المعنية.
أولًا، استعرضت واجهة [تقييم براعة النظام]— قالت بحدة: "تبًا"، قبل أن تستطيع إيقاف نفسها، مما أكسبها نظرة جانبية متفاجئة قليلًا من لوكاس.
لوحت له بيديها: "لا شيء. لا تقلق...".
ثم خطرت لها فكرة أخرى.
"سنبقي الأمر سرًا حتى نتمكن من طرحه مع كورفوس، أليس كذلك؟ لا يزال بإمكاننا القيام بكشف الفرقة الكامل. مجرد معرفتنا لقيمنا لا يعني أن على الجميع معرفتها فورًا".
فكر لوكاس في الأمر للحظة قبل أن ترتسم ابتسامة عريضة على وجهه.
"تبدو خطة جيدة".
أومأت ثيا وركزت على النافذة الزرقاء المتلألئة الطافية أمامها.
"هذا سيدمر اقتصاد الجدارة الخاص بي تمامًا... على مدار العام، سيلتهم هذا ما يعادل مكافآت عدة مهام رقمية، فقط من رسوم الصيانة اللعينة—دون احتساب أي مشتريات أو ما شابه...".
[تقييم براعة النظام]
قيمة البراعة: 1,773
بتنهيدة ثقيلة، فتحت واجهة [التكاليف الجارية] بعد ذلك.
[التكاليف الجارية]
رسوم الصيانة الأسبوعية: 44 جدارة نظام، تكلفة سمة الفصيل الأساسية: 177 جدارة نظام.
فكرت ثيا في نفسها: "هذا سخيف... أنا عمليًا أموت مرة في الشهر فقط في تكاليف الجدارة الخام للصيانة. هل هذا هو شعور دفع الإيجار؟ كان الرجل العجوز يتذمر منه دائمًا... أظن أنني بدأت أفهم الآن".
أضافت ملاحظة ذهنية لتستفسر من البروفيسورة هيرانا بعد انتهاء المحاضرة، لترى إن كانت هناك أي طريقة—أي طريقة على الإطلاق—لخفض قيمة براعتها...