قال: "معظم الناس يسيئون فهم المهارات — ليس عن جهل، بل لأن النظام يجعلها تبدو بسيطة مخادعة. المهارة ليست مكافأة على العبث. إنها إقرار من النظام بأن المعرفة داخل رأسك قد وصلت إلى مستوى من التكامل والاتساق يراها 'صالحة للغرض'. خذ [الرياضيات] مثلاً: يكاد كل إنسان حيّ يحسن الجمع والطرح والضرب والقسمة. والكثيرون يتدبرون أمر الجبر الأساسي، وقليلاً من الهندسة، وربما حتى لمسة تفاضل وتكامل بحسب المكان الذي نشأوا فيه. لكن مجرد معرفة أجزاء من موضوع لا يكسبك المهارة. يطلب النظام إتقاناً بنسبة خمسة وتسعين بالمئة تقريباً لكل موضوع فرعي أساسي يراه ذا صلة. غير أن ما يُعدّ 'أساسياً' يبدو... مرناً. تتطلب بعض المجالات فهماً تاماً وتنفيداً مثالياً — مثل الجمع، الذي يتعامل معه النظام كأمر مطلق. أما حقول أخرى، لا سيما تلك المرتبطة بالحركة الجسدية مثل [القيادة] أو [التسلق]، فتسمح بهامش أوسع. هناك، يكترث النظام بالقرار الثابت والموثوق عبر ظروف العالم الواقعي أكثر من اكتراثه بالكمالات الصارمة. ففي النهاية، لا يستطيع النظام نفسه أن يتوقع منك تعلم قيادة كل مركبة مفردة في الكون المعروف، بكل تكوين مفرد. بل إنه يطلب الكفاءة المفهومية — فهم كيفية مقاربة قيادة أي مركبة موجودة من الفئة نفسها، بدرجة مُرضية. والآن، ما إن تتجاوز علامة المنتصف نحو التأهل — خمسين بالمئة، نزولاً أو صعوداً — فسيريك النظام، بناء على طلبك، المواضيع التي تتبقى لتتعلمها، كي يُمنح لك المهارة. لكنه لن يناولك الإجابات بالطبع. سيعرض عليك ببساطة الموضوعات الفرعية غير مكتملة الفهم. وهنا يصطدم معظم المتعلمين بالجدار: إن افتقرت لأي موطئ قدم مفهومي لمهارة فرعية، فسيرفض النظام عرضها ببساطة. وسيوصمها فقط بـ '???' هذا ليس خبثاً. إنه مجرد النظام يقول: 'أنت لا تفهم ما يكفي حتى تستوعب السؤال'. أقسام بأكملها من أعلى مستوى لمهارة [الفيزياء] تظل محجوبة تماماً خلف علامات الاستفهام تلك. ليس بسبب السرية، بل لأن البشرية كجملة لم تستكشف بعد المبادئ الكامنة في المقام الأول. غالباً ما يلتف المشاة حول هذه الأنواع من الجدران مستخدمين فئات المهارات — وحدات تدريبية مدفوعة صممتها القوات المتحدة لملء الفراغات المفقودة بكفاءة؛ تماماً مثل دورة جامعية مكثفة على كوكب أساس. توجد، بطبيعة الحال، تلك الطريق المتاحة دائماً — الطريق البطيء، الطريق المحبط، الذي كان المحرك الحقيقي للتقدم البشري منذ بدايتنا ذاتها: حين نواجه موقف النظام المتشدد بشأن عدم مساعدتنا في تجاوز العقبات، نُجبر على الدفع للخارج. على التجريب، والتساءل، واستكشاف ما نعلم الآن أنه لابد موجود، في مكان ما. لذا إن أراك النظام '???'، فلا تيأس. أنت تهمهم عند حد معرفتك ذاته. لكنك لست مجبراً على البقاء هناك. إنها دعوة، وليست توبيخاً. وإن كانت البشرية ستدفع قدماً إلى ما بعد الفقاعة وتقف صامدة في وجه أي أهوال أو عجائب تنتظر خارج مجرتنا، فلا بد أن يكون شخص ما شجاعاً بما يكفي لقبول تلك الدعوات. للتجريب. للحفر. لتعلم الأشياء التي لم يتعلمها أحد من قبل قط. لأن رفع معرفة عقل واحد، ولو قليلاً، يرفع معرفة الجميع".
[مقتطف من "أسس نظام أولبرايت"، الطبعة السابعة — الدكتورة إليفار مون — ركيزة-فعلية تسعمائة وثلاثة]
منظور: بيريا آكين "يمكن تركيب عدسات مكبرة حتى أربعة وعشرين ضعفاً بسهولة، إضافة إلى عدة تعديلات إضافية يمكنك النظر فيها إذا رغبت في المزيد من خيارات التخصيص لاحقاً".
أنهت بيريا عرضها الترويجي وهي تسلم السلاح المعني إلى زبونها المحتمل الجديد، مؤديةً طقوس "ذخائر وفيرة"
المعتادة: انحناءة خفيفة، وتقديم البندقية بكلتا اليدين، وابتسامة مشرقة متمرسة. كان مجنداً آخر، حديث عهد بأول مهمة رقمية له على الأرجح، مما يعني أنه يبحث عن ترخيص جزئي جديد ليحل محل البنادق القياسية التي حملها خلال التقييم والمهمة الرقمية. لم يكن الأمر مثيراً للغاية، لكنه على الأقل جاء ولديه فكرة واضحة عما يريد. لقد طلب شخصاً خبيراً بتفاصيل الأسلحة الدقيقة بدلاً من الاكتفاء بموظف عادي.
قدرت بيريا ذلك.
أي شيء يجعلها تتحدث عن روائع الهندسة الحربية التي توفرها "ذخائر وفيرة"
يعد مكسباً في نظرها. وبصراحة، كانت النوبة المسائية مملة بشكل مؤلم، لذا كانت ممتنة لهذا التشتيت. راقبت الزبون وهو يتفحص البندقية؛ كان سلوكه فضولياً وحركاته متمرسة، وهو ما اعتبرته مؤشراً جيداً لصفقة محتملة. مع ذلك، شردت أفكارها. لقد مرت حياتها بزلزال حقيقي خلال الأيام القليلة الماضية، ولم تكن متأكدة بعد مما وقعت فيه بالضبط. منذ أن ظهرت ثيا مكاي في المتجر، ثم -عن طريق الصدفة المحضة على ما يبدو- ألقت ببيريا خارج النيران وسحبتها في تتابع سريع، اتخذت الأمور مسارات لم تتخيل يوماً أنها ممكنة.
أولاً وقبل كل شيء: لم تعد كبيرة أخصائيي المخزون في "ذخائر وفيرة".
لا، لقد أُلصق بها مسمى وظيفي جديد براق، خُلق خصيصاً "لخبرتها في التعامل مع كبار الشخصيات ذوي المعرفة التقنية"، كما قالت الرؤوس الكبيرة.
كان المسمى بحد ذاته سخيفاً لدرجة تجعلها تكشر كلما رأته: "أخصائية استشارات أسلحة خبيرة".
ما زالت لا تعرف كيف تتعامل مع هذا.
لم تتعلم شيئاً جديداً عن الأسلحة لم تكن تعرفه من قبل، لذا فإن الانتقال من "كبيرة"
إلى "خبيرة"
بدا أمراً غير منطقي، ولكن من هي لتجادل الرؤوس الكبيرة؟ ومرة أخرى، كانت الزيادة في الراتب كبيرة؛ لم تكن من النوع الذي يتذمر من هذا النوع من الترقيات أبداً، لكن تلك الترقية المزعومة لم تأتِ مع أي نوع من التوجيه. مجرد إشعار على لوحة البيانات يقول إنها أصبحت أخصائية استشارات أسلحة خبيرة الآن، دون خيار للقبول أو الرفض. وهكذا أصبحت كذلك، أياً كان ما يعنيه ذلك. لم تُمنح أي واجبات أو مسؤوليات أو توجيهات جديدة.
حياتها اليومية مطابقة لما قبل: المتجر نفسه، الرفوف نفسها، النوبات الطويلة نفسها. التغيرات الحقيقية الوحيدة هي اللوحة الجديدة على زيها، وراتبها الأكثر سمكاً في حسابها.
"وأني أصبحت الشخص الذي يلجأ إليه الجميع كلما ظهر جنود مثل هذا هنا".
فكرت وهي تراقب المجند يتعامل مع البندقية التي اختارتها له بناءً على مواصفاته.
"رغم أن هذا كان حال الأمور من قبل أيضاً. لذا لا تغيير يذكر في النهاية..."
كان السلاح المعني بندقية معركة تُدعى "الخراب"، وهي حصان عمل يمكن أن يتناسب مع أي عتاد تقريباً، حتى وإن نادراً ما يختارها الجنود لأسباب لا تستطيع بيريا تفسيرها إلا بغباء محض من جانب الفيلق.
من بين كل البنادق في المتجر، كانت "الخراب"
واحدة من أكثر الخيارات توازناً، على الأقل في رأيها الشخصي والمتواضع للغاية. ذخيرة قوية يمكنها اختراق أي شيء باستثناء الدروع فائقة الثقل مع التصويب المناسب، وموثوقية في أي ظروف تقريباً، ومعدل إطلاق نار صلب إذا ساءت الأمور، وما يكفي من قطع الغيار لتحويلها إلى أي شيء يريده المستخدم، باستثناء القتال القريب المباشر، الذي لا تتفوق فيه أي بندقية معركة على أي حال.
"واقتصاد الذخيرة أفضل بكثير من "إيه آر-ثلاثمئة وثلاثة" أيضاً... لا فكرة لدي لماذا أصبح ذلك الشيء قياسياً".
فكرت بيريا وهي تهز رأسها. لم تفهم قط هوس الفيلق بتلك البندقية.
بالتأكيد، كانت تؤدي كل شيء "بشكل جيد"، لكن لم يكن فيها ما يميزها على الإطلاق.
وهو ما قد يكون الهدف برمته، ولكن إذا كنت ستختار شيئاً ليكون السلاح الذي يتدرب عليه كل جندي، فستعتقد أنهم سيختارون شيئاً بلمسة من الأناقة أو الشخصية على الأقل.
"أقسم أنهم فقط..."
تلاشت أفكارها عندما انطلق إنذار حاد وفوضوي فجأة من لوحة بياناتها. شهقت بيريا، وكادت تسقط الجهاز وهي تتخبط بشكل محرج لتلتقطه قبل أن يرتطم بالأرض؛ لحظات غير لائقة كانت فيها توازن نفسها وتقفز على ساق واحدة فقط لتنتزعه من الهواء. بعد أن أحكمت قبضتها على لوحة البيانات بصعوبة، أطلقت زفيراً حاداً وأغلقت الإنذار الصاخب، وكان قلبها يخفق في حلقها لأكثر من سبب. المفاجأة، بالطبع.
ولكن أيضاً الإحراج من فعل ذلك أمام زبون كاد يقفز من جلده بسبب الضجيج المفاجئ؛ بالتأكيد كان خطأ بيريا، بالنظر إلى أنها هي من ضبطت هذا الإنذار. وبالطبع، المغزى وراء الإنذار لم يساعد أيضاً.
لم تكن لوحات البيانات الشخصية مسموحة خلال ساعات العمل في أي فرع من فروع "ذخائر وفيرة"، لذا أصبحت بيريا مبدعة في إعداداتها لتلقي الرسائل المهمة أثناء النوبة؛
ولم يكن هناك سوى شخص واحد تعتبره مهماً بما يكفي لتبرير كل ذلك الجهد.
لم يكن من الصعب إقناع المدير المحلي بالسماح لبرمجتها واتصالها بتجاوز الروتين المعتاد، بعد أن شرحت له أن ذلك لكي تتمكن من إبقاء أهم شخصية على متن السفينة على اطلاع دائم بـ "ذخائر وفيرة"
في كل الأوقات. تحققت من الرسالة المحولة بسرعة، وتصاعد الحماس بداخلها بمجرد رؤية المرسل.
أهلاً بيا! أنا ثيا. أرجو أن تتذكريني... كنت أتسااءل عما إذا كنت راغبة في الحديث عن بعض الأسلحة، وخاصة طرازات غرام التي اشتريتها من ذخائر وفيرة بمساعدتك مؤخراً. أنهيت لتوّي مهمتي الرقمية الأولى معها واختبرتها جيداً في ظروف إطلاق نار حقيقي على النحو الذي أود استخدامه فيه، لذا ارتأيت أنه الوقت المناسب لتبادل الأفكار حول بعض الأمور. هل يناسبك ظهر الغد؟ إذا وجدْتِ وقتاً، فأود منك مراجعة تسجیل المهمة الرقمية الذي ستمنحك الملِكة حق الوصول إليه إن وافقتِ.
(لقد استأذنتُها مسبقاً وأكدت موافقتها!) سيساعدك هذا في تكوين فكرة عما قد نتناوله بخصوص الأسلحة. إن كان هناك أي أجر مطلوب لضمان تفرغك لمراجعة كل شيء قبل لقائنا، أو لتفريغ وقتك لنلتقي في... فلنقل نحو الساعة السابعة عشرة؟ فقط أعلميني! أطيب التحيات، ثيا مكاي
حدقت بيريا في الرسالة وكأن اللوحة الرقمية قد نبتت لها رأس بشريّ حقيقيّ لتحدق بها بدورها.
"لماذا تراسلني بأسلوب كتابة الشركات، ثم تتحول إلى الاسترخاء التام في طريقة كتابتها الفعلية؟ ما الذي يحدث هنا...؟"
فكرت. كان سيكون من الأسهل بكثير اختيار نبرة واحدة —إما رسمية بالكامل أو عادية بالكامل— لا دمج الاثنين معاً مثل هجين غريب. لا بد من وجود سبب ما لهذا الاختيار، كانت بيريا متأكدة، لكنها لم تستطع حتى البدء في معرفته للوهلة الأولى.
"هل... هل كل شيء على ما يرام؟"
سأل الجندي بجانبها بتردد، واضطرت بيريا لتذكير نفسها للحظة وجيزة بأنها ليست وحدها في الواقع.
"آه—نجل اعتذاري عن الصوت المفاجئ. لقد تلقيت للتو اتصالاً مهماً من المقر. سيحتاج الأمر مني تفقد ذلك، لو سمحت لي؟ سأرسل شخصاً لمواصلة مساعدتك والمساعدة في أي مشتريات قد ترغب في إنهاؤها."
تردد الجندي لحظة لكنه منحها إيماءة قصيرة في النهاية، قبل أن يعود للنظر إلى الرين بنوع من التركيز أخبر بيريا بأنها تفوت بالتأكيد عملية بيع لمغادرتها الآن—لكن رسالة ثيا كانت ببساطة أهم، لذا راحت تلوح بسرعة لأحد زملائها في العمل ليتولى الأمور من حيث انتهت. هرعت إلى الغرف الخلفية، وسقطت على أقرب كرسي طاولة عمل وأعادت إحضار الرسالة، محاولة فهم طلب الشخصية المهمة.
"يا له من أمر متوقع أن تكون واحدة من أولئك الذين يقفزون إلى الرسائل الخاصة، أليس كذلك؟"
تمتمت ضاحكة لنفسها. لقد سمعت الكثير عن فرق ألفا والآس، لكن لقاء أحدهم شخصياً—ورؤية ذلك الدافع عن قرب—جعل الأمر واضحاً لماذا أكملت ثيا مهمة بالفعل، على الرغم من أن المحطات لم تفتح إلا في وقت مبكر من اليوم.
"إذن هي تريد مراجعة متغيّرات غرام... لقد اشترت النسخ الخاصة بغاوس وباليستيك، لذا ستكون تلك جزءاً منها بالتأكيد. لكنها ستقارنها بنسخة اللذيزر أيضاً؛ هذه هي طبيعة الأمور,"
تأملت بيريا، وهي تدون الملاحظات بالفعل على لوحتها الرقمية. احتجت لأن تكون مستعدة بشكل صحيح لهذا الأمر، خاصة مع شخصية مهمة مثلها. لقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة بعد الرعب القريب من الاحتمال مع الرؤوس المتحدثة خلال زيارة ثيا الأخيرة. لم يكن ارتكاب الأخطاء خياراً—فلا يمكنها الاعتماد على قدوم ثيا لإنقاذها بطريق الصدفة مرة أخرى. لقد حصلت على فرصة النجاة المجرية مرة واحدة بالفعل وهذا كل ما ستناله على الإطلاق.
"غدا بعد الظهر... حوالي الساعة السابعة عشرة؟"
كشرت.
"هذا بعد حوالي ساعتين من بدء مناوبتي. سيجن جنون المدير إذا طلبت إجازة بمثل هذا الإشعار القصير—حتى لشخصية مهمة. سأضطر إلى مطالبتها بالدفع وجعل هذا الأمر شبه رسمي، أليس كذلك...؟"
استمرت في القراءة—ثم تجمدت.
"ماذا... ماذا تقصدين بأنك «أخذت موافقة السيّد» يا ثيا؟! السفينة؟! لقد تحدثت إلى ذكاء اصطناعيّ السفينة اللعين وطلبت منه—أعني منها، على ما أظن—منحي حق الوصول إلى تسجيل رسائلك الخاصة؟! ليس لدي حتى تصريح أمنيّ! ولا حتى ما يقاربه! وهو الذكاء الاصطناعيّ الفعليّ للسفينة يا ثيا، لا يمكنك ببساطة أن تطلبي منه القيام بمهام شخصية لك...؟!"
وضعت اللوحة الرقمية جانباً، وألزمت نفسها بأنفاس عميقة وطويلة حتى توقف الذعر عن جعل أصابعها توخزها.
"لا يا بيريا. ربما تكونين أنت من تفتقرين إلى المعقولية هنا..."
ذكرت نفسها بصوت عالٍ. ساعدها صوتها الخاص على استعادة توازنها.
"من الواضح أن ثيا حصلت بالفعل على الموافقة من... السيّد نفسه، لذا كانت على حق تماماً بشأن إمكانية حدوث ذلك. الشخصيات المهمة مصممة حقاً بشكل مختلف عن الأشخاص العاديين مثلك. توقفي عن الاعتقاد بأنهم يتبعون نفس القواعد... أنا متأكدة من أن هذا النوع من الأمور شائع جداً للجنود."
بعد أن هدأت نفسها بذلك التذكير، التقطت اللوحة الرقمية مرة أخرى وقرأت الرسالة بأكملها مرّة أخرى، ومضت تومئ لنفسها بشرود بينما تعالج الحسابات في رأسها.
"نعم... سأحتاج إلى مطالبتها بالدفع مقابل هذا. لا توجد طريقة يمكنني من خلالها مراجعة رسائل خاصة كاملة، بالإضافة إلى إعداد كل ما أحتاج إليه للتأكد من أنني لا أخيّب ظنها، إذا كان عليّ أيضاً إنهاء مناوبة اليوم وبدء مناوبة الغد قبل الاجتماع..."
جمعت الأرقام بسرعة: نحو خمسين ساعة من العمل الضائع اليوم وغداً مجتمعين—على افتراض ألا تنتهي محادثتهما باستغراق مناوبتها بأكملها.
"في الواقع... قد يكون من الأامن افتراض أنني سأكون مشغولة طوال اليوم غداً. قد ترغب ثيا حقاً في التعمق في هذا الحديث. في المرة الأخيرة، راودني شعور بأنها لم تغادر إلا لأنها اضطرت للقاء صديقتها..."
إذن، نحو عشرين ساعة ضائعة مع ما تبقى من اليوم واليوم بأكمله غداً. إضافة خمسين بالمائة فوق ذلك للطبيعة الخاصة للاستشارة وقصر مدة الإشعار، بالإضافة إلى ثلاثين بالمائة أخرى لكونها تُعقد داخل متجر الذخائر الوفيرة... شاح وجه بيريا أمام الرقم الذي يتشكل في ذهنها.
"هل أخطأت في مكان ما...؟"
تساءلت، رغم أنها كانت متأكدة تماماً أنها لم تفعل. كان حساب أمور كهذا جزءاً من الأسابيع الأولى جداً من التدريب على الأعمال المكتبية—فقط في حال طلب جندي اقتباس سعر لاستشارة خاصة. ليس بالضرورة لاستشارتك أنت، بل لاستشارة شخص ما. فضلت الذخائر الوفيرة دائماً تقديم تقدير سريع وقريب بما فيه الكفاية على جعل العميل ينتظر التقدير المثالي. ولم تستطع بيريا الاعتراض على هذه السياسة.
فمعظم الناس يفضلون رقماً تقريبياً سريعاً على رقم خالي من العيوب بعد عشرين دقيقة. ولطالما كانت جيدة في الأرقام التقديرية... ومع ذلك فقد راجعت الحسابات مرتين أخريين، فقط للتأكد.
"تباً لي... لا توجد طريقة يمكنني من لمطالبتها بكل هذه الأرصدة لمجرد التحدث معي!"
انهدم رأسها بين يديها وهي تحدق في طاولة العمل الفارغة. لقد أنقذتها ثيا. والآن تجد نفسها مضطرة عملياً لاستغلال الفتاة، في حين أن كل ما رغبت ثيا في فعله هو الحديث عن الأسلحة؟ كيف كان ذلك عادلاً بأي شكل من الأشكال؟
"لكن اللوائح اللعينة واضحة جداً في هذا الشأن... إنها ساعات كثيرة جداً بحيث لا يمكن للمدير تبرير شطبها. ولن يوافقوا أبداً على تحمل الخسارة لمجرد أن شخصية مهمة تريد دردشة خاصة مع موظف—هم يريدون الشخصية المهمة داخل المتجر، لا أن تقضي وقتاً مع شخص خارج ساعات العمل."
لم تستطيع لومهم على ذلك حقاً أيضاً، بغض النظر عن مدى رغبتها في ذلك. عملية الشراء الأخيرة لثيا وحدها جلب إيرادات تعادل عدة أسابيع من المبيعات العادية—رغم أن الحق يقال، فإن اندفاع ما بعد التقييم ومحطات المهام الرقمية المفتوحة حديثاً دأبت دائماً على تحريف الأمور قليلاً. بتنهيدة ثقيلة، بدأت بيريا في كتابة إجابتها، مفضلة واحدة عادية جداً—آملة بهدوء ألا تكون قد فاتت أي شيء مهم مخفي بين السطور حول سبب اختيار ثيا لمثل هذا الأسلوب الغريب للتواصل الهجين في رسالتها الخاصة.
ثيا! يسرّني سماع صوتك! يسرّني حقاً الحديث في تفاصيل عمل غرام، لكنني سأكون مشغولة للغاية في العمل اليوم وغدا! أشكّ في قدرتي على مراجعة الرسالة المباشرة كاملة وتحضير كل المعلومات المفيدة، إلا إذا أخذت كلا اليومين إجازة... لا أظن الأمر يستحق الأرصدة التي ستكلّفها تعويض ذخائر وفيرة عن وقتي، لذا لعلنا نؤجل الأمر إلى يوم آخر لاحق من هذا الأسبوع! سأكون متفرغة بعد أربعة أيام تقريبا، ابتداء من الساعة السادسة عشرة.
سأرفق طلب الدفع الخاص بتعويض ذخائر وفيرة على أي حال، تحسبا لوجود ضرورة ملحة. أتحدث معك قريبا!
قراة الرسالة ثلاث مرات قبل إرسالها، وغاصت في المقعد كأن الرسالة استنزفت آخر قطرة من طاقتها.
تساءلت وهي تقلب الأمر في رأسها وتدون أفكارا لمقترح محتمل جانبا: "مائة وثلاثة وثلاثاص رصيدا لمجرد التحدث معي ليوم واحد...؟ هذا كثير حقا. أترى أستطيع إقناع أصحاب المقامات الرفيعة بخفض تكاليف الاستشارة لكبار الشخصيات بطريقة ما...؟ بأن أجادل في أن ذلك يبني علاقات عمل أفضل معهم...؟ وأضمن قدرتهم دائما على الوصول إلى المستشارين الذين يريدونهم، متى أرادوا؟ ألا من شأن ذلك تعزيز العلاقات والمبيعات على المدى الطويل، أليس كذلك؟"
وتابعت تساؤلها: "إذن سيكون لدي ثلاثة أيام تقريبا لمراجعة الرسالة المباشرة كاملة وتجهيز كل شيء لثيا... بصراحة قد يكون هذا أفضل، إذ سأحتاج إلى وقت في منصة العرض مع الأسلحة بنفسي لأكون فكرة دقيقة عنها. ربما أستطيع طلب رأي يوناس أيضا... مع أنني لا أعرف شيئا عن مواعيد مناوباته الآن. آخر ما سمعته أن أسلحة أورانج منكبة على العمل، لذا قد لا يكون متفرعا قريباً... يجدر بي مراسلته فحسب، لا بد أنه سيــــ"
اخترق الإنذار الحاد الصادر عن لوحة بياناتها أفكارها، مما جعل بيريا تطلق صيحة وهي تتخبط مجددا للإمساك بالجهاز قبل أن يسقط على الأرض.
قالت وهي تلهث محاولة تهدئة خفقات قلبها: "تبا! أقسم إنني بحاجة حقا إلى تغيير ذلك اللعين، يا للهول."
فتحت الرسالة التي تسببت في الإنذار وتسمرت مكانها لهول قصرها.
[رائع! أراك غدا، بيريا!]
تمتمت مذهولة وهي تتبادل النظرات بين الرسالة وتأكيد الدفع المرفق: "هاه؟"
مرت ثانية طويلة قبل أن يستأنف دماغها عمله. أوشكت عيناها تطرفان بسرعة، كأن ذلك سيبدل الرسالة.
هتفت رافعة يديها معا: "انتظري، انتظري، انتظري، انتظري—ماذا؟! لا يمكنك دفع هذا المبلغ الهائل لمجرد محادثتي! ما خطب هذه الفتاة؟!"
مائة وثلاثة وثلاثون رصيدا. كان هذا يقارب كامل راتبها الأسبوعي الذي ترقى حديثا. مقابل يوم واحد من الاستشارة. عن الأسلحة. ثم داهمها الرعب الحقيقي.
"يا. يا للهول. ليس لدي سوى... ماذا، أقل من أربع وعشرين ساعة للتحضير...؟ يا تبًا. يا تبًا، يا تبًا، يا تبًا!"
اتسعت عيناها، وانطلقت خارجة من الغرفة الخلفية كأنها أُطلقت من قاذفة، بينما كانت ترتب في ذهنها سريعا كل ما تحتاجه بغتة: العثور على المدير وإخباره بأنها لن تعود لبقية مناوبتها اليوم—ولا غدا. وطلب وصول ذي أولوية إلى غرفة افتراضية. وسحب ثلاثة أسلحة محددة من المخزون. وحجز منضدة العمل التقنية المتقدمة. وجمع الملاحظات، وإجراء المعايرات، ومطابقة المواصفات—ومراسلة يوناس!
و...
راقبت إيفلين ميدرا سين قاعة المحاضرات شبه الخالية، حيث توشك محاضرة "النظام 102"
على البدء، وكان الحماس يسري في عروقها. انقضت ثلاث عشرة ساعة حافلة منذ توصلت إلى ما قد يكون الاكتشاف الأهم في حياتها. لم تغمض لها عين، لكن الأمر لا يهم. فقد تلقت في نشأتها تدريبات مكثفة على الحرمان من النوم، لتضمن قدرتها على العمل بكفاءة تامة حتى بعد أيام من السهر. ومع ذلك، عكست ليلتها المضطربة مدى التحول في كل شيء.
لقد انقلبت خطتها للسنة الأولى في فيلق "يو إتش إف"
رأسًا على عقب.
ربما لن ترضى عائلتها عن ذلك، فليس من شيم آل سين التخلي عن غطائهم لأجل شيء "تافه"
كالآمال، لكنها لم تستطع تفويت فرصة كهذه. لذا فعلت ما يفعله أي شخص طبيعي: وجدت مخزنًا خاليًا بعيدًا عن العيون والآذان، وأبرمت صفقة مع أكثر كيانات الفيلق شيطانية. لطالما أخبرها معلموها أن ذكاءات السفن الاصطناعية في الفيلق استثنائية. إنها... تملك طرقها الخاصة. برمجة خفية لا يعلم عنها أحد داخل الفيلق، ولا حتى كبار الضباط، باستثناء قادة السفن وبعض الأفراد المختارين. يتعلق الأمر بتوجيهاتها الأساسية التي يغفل عنها الكثيرون.
لم تكن مهمتها خدمة الضباط أو جنود المارينز، كما يظن الجميع. بل كانت تهدف إلى تحقيق أفضل النتائج الممكنة على المدى الطويل للفيلق ككل، مهما كلف الأمر. سرٌّ عرفته عائلة سين منذ أجيال، واتفقوا على حمايته مقابل تنازلات معينة من الفيلق.
لكن معرفته منحت إيفلين مسارًا مباشرًا للتفاوض على أجزاء من خطتها، لتضمن مراقبة "إم إم إم"
الخاصة بها في كل حين. ليس مجانًا بالطبع. نقرت بلسانها متذكرة جلسة التفاوض والمساومة الطويلة مع ذكاء السفينة، وأطلقت بصرها على جنود المارينز المتوافدين إلى القاعة.
"فرقة بيتا قبل التقييم الثاني؟ أنت تهينني يا سيادة، كان عليك على الأقل طلب فرقة ألفا من إحدى آل سين، أيتها الكتلة الصدئة غير المتناغمة".
فضلت البقاء في الظل فترة أطول، تراقب من بعيد، لكن ذلك لم يعد خيارًا متاحًا.
لكي يضعها "السيادة"
في دورة محاضرات ثيا ماكاي، بدءًا من اليوم بمحاضرة "النظام 102"، كان على إيفلين بذل جهد أكبر مما توقعت.
لا يزال لديها وقت قبل التقييم الثاني، لكنها لا تؤمن بالحلول الوسط.
لذا، ستبدأ من اليوم تمهيد الطريق لصعودها إلى فرقة بيتا كما طلب "السيادة"، بينما تقترب أكثر من ثيا.
تسللت إلى القاعة مبكرًا لترى أين ستجلس ثيا، فتختار مقعدًا قريبًا، بعيدًا عن الأنظار ولكن بما يكفي لتسمع أي حوار قد تجريه. وعلى غير عادتها منذ انضمامها للمجندين، صففت شعرها بعناية ووضعت مساحيق التجميل التي تليق بفتاة من آل سين تظهر للعلن.
تحولت طلتها من مظهرها المعتاد "العملي غير المكترث"
إلى شيء أكثر دقة، ومع ذلك يظل خفيًا لا يلحظه إلا عين خبيرة. عاد شعرها الكستنائي الغامق إلى لونه الأسود الطبيعي. رُفع خصلاتها المنسدلة التي كانت تصل لكتفيها في لفافة أنيقة ومشدودة تنتهي بذيل قصير مائل يستقر على عنقها. تركت بضع خصلات متدلية عمدًا، لتضفي نعومة على ملامحها دون أن تحجب رؤيتها. لم يكن تصفيفًا متكلفًا، لكنه كان دقيقًا ومحكمًا أكثر من أن يغفله ذو خبرة. إنها كفاءة آل سين المعهودة: أناقة، تحفظ، وتصميم يمنع الخصم من إيجاد شيء يمسك به؛
إلا إذا أرادت هي ذلك. أما مساحيق التجميل فكانت بنفس القدر من الحذر. مسحة رقيقة من ظل مخملي باهت حول عينيها منحتها حدة هادئة دون أن تبدو كأنها تضع تجميلًا، مما عزز العمق الطبيعي لنظراتها. رُموشها بدت مرفوعة بأقل قدر ممكن، لا شيء درامي، فقط ما يكفي لتوسيع عينيها وجعلها تبدو يقظة بعد ليلة بلا نوم. لمسة من كريم الأساس أخفت الندبة الخفيفة تحت عينها اليسرى دون حجبها، ومسحة من لون وردي ناعم على شفتيها أضافت لمسة لا تظهر إلا لمن يعرف أين ينظر.
بالنسبة لأي شخص آخر، ستبدو "مساحيق خفيفة وعادية".
لكن بالنسبة لآل سين، كان قناعًا مصنوعًا بعناية؛ تحفظ رفيع المستوى متنكر في هيئة شيء عادي، مصمم ليمر أمام العيون دون أن يثير الريبة، بينما يلبي توقعات اسمها. اتجه تركيز إيفلين فجأة نحو خصلات ذهبية تلوح عند المدخل، لتؤطر وجهًا كانت تعلم بوجوده، لكنها تمنت ألا يظهر اليوم: رايتشل فيرونيكا ماسترز. سمحت لنفسها بومضة انزعاج خاطفة قبل أن تخمدها، وتعود بذهنها إلى الحسابات.
"لا يوجد سوى أربعة أرث كبرى في هذا القطاع؛ أشك أن ماسترز تعرف بوجودي أصلاً. لكنها ستعرفني الآن... ربما ليس هذا بالأمر السيئ؟ قد يسهل هذا الأمور لتجنب نصف المشاكل التي قد تجلبها هذه المحاضرة".
فكرت، وانزوت في ركن مظلم من القاعة، بعيدًا عن مجال رؤية "الأرث".
من الأفضل الاحتفاظ بعنصر المفاجأة. الضجيج المحيط بماسترز، ذلك الطنين الدائم من الاهتمام والإعجاب، جعل جلد إيفلين يقشعر حتى من هذه المسافة.
كانت ماسترز تحمل ذلك الجذب الطبيعي الذي يتميز به "الأرث": نجوم الخطوط الأمامية، وجوه الفرق، والقادة بالفطرة.
كل الاهتمام، والقوة، والكاريزما. لكن رايتشل...؟ لقد تعثرت رايتشل بالفعل، وبشدة. كان أداؤها في حفل توزيع الجوائز مروعًا، على الأقل في نظر إيفلين.
يجب أن يتمتع "الأرث"
بالثبات للحفاظ على صورتهم في كل الأوقات، لا أن يفقدوا أعصابهم أمام أكثر الاستفزازات تفاهة التي ربما أطلقها الرائد كوين.
"مخيب للآمال حقًا"، فكرت إيفلين.
ثم إن عائلة ماسترز لا تشتهر بالدهاء. كل إرثهم يتمحور حول التألق في ساحة المعركة، لا الألعاب الأكثر هدوءًا؛ الظلال، والهمسات، والتحركات غير المرئية التي تغير الأحداث دون ترك بصمات. بعد دقائق، وصل النصف الآخر من الثنائي المثير للمشاكل: لوكاس كالاهان.
"ستكره ماسترز مشاركة المحاضرة معه. لكن لا يمكنني السماح لها ببدء أي شيء قبل أن أضمن مقعدًا قرب ثيا...".
هناك حدود للمتغيرات التي يمكن للخطة استيعابها، والسماح لشخص متهور مثل ماسترز بمهاجمة أحد معارف ثيا؟ هذا هو نوع الفوضى الذي لا تتحمله إيفلين. ثم، خلف لوكاس مباشرة، ظهر سبب وجودها هنا؛ ثيا الخاصة بها، تضحك بلامبالاة على شيء قاله العملاق. توقف نَفَس إيفلين في حلقها. رن ضحك ثيا المرتفع كأنغام صُنعت لأذنيها فقط، وشكرت إيفلين صمتًا كل نقطة سمات استثمرتها في الإدراك؛ ولأول مرة، لم تندم على اتباع توزيع سمات عائلتها.
سمح لها ذلك الإدراك الحاد بملاحظة تفصيل آخر مثير: ثيا، تمامًا مثلها، وضعت لمسة تجميل لم تكن تضعها بالأمس. كان الأمر رقيقًا، ومترددًا في تطبيقه. مسحة لون على خديها لا تظهر إلا حين يقع الضوء عليها، ولمسة ناعمة حول عينيها؛ تبدو كتجربة هاوية أكثر من كونها تقنية.
النوع الذي يحققه شخص يملك تنسيقًا بين اليد والعين يفوق المتوسط، لكنه يفتقر للخبرة، مستعينًا بدليل تعليمي سريع، ثم يقرر أنها "كافية"
بعد قضاء وقت طويل في محاولة جعلها مثالية. كان الأمر جديدًا تمامًا. وبكل المقاييس، كان غير متقن، مقارنة بمعايير إيفلين.
"لكن القصد"، فكرت إيفلين، وشعرت بدفء يشتعل في صدرها ومعدتها.
"لا يمكن للمرء إنكار القصد وراء ذلك. مع يد أكثر ثباتًا توجه يدها... سيبدو هذا طبيعيًا حقًا. حتى مع شيء تفتقر فيه للخبرة كهذا، لا تزال "إم إم إم" الخاصة بي تملك موهبة فطرية، هاه...؟".
منحت نفسها ثانية أخرى لتنعم بهذا الشعور قبل أن تكبته، وبدأت بالتحرك سريعًا بخطوات صامتة، وعقلها يرسم الثواني القادمة بوضوح مرعب. ستلحظ ماسترز كالاهان. ستنزعج، بل وستغضب، وستبدأ شيئًا ما. لن تضربه هنا بالطبع، لكنها ستستدرجه وتتحداه وتجره إلى شجار لا طائل منه. وثيا؟ ستشعر بانزعاج لا يطاق، خاصة مع ملاحقة ماسترز لأحد أعضاء فريقها في هذا الوقت المبكر. ولن تستطيع فعل شيء حيال ذلك، وسيلاحقها هذا الإحباط طوال المحاضرة.
وهذا يعني أن ثيا ستكون مشتتة، وتركيزها منصب على ماسترز بدلًا من أي شيء آخر. شعرت إيفلين بارتفاع ضغط دمها عند هذه الفكرة، فأخذت نَفَسَين عميقين لتهدأ، تمامًا في الوقت الذي رأت فيه ماسترز تقف من مقعدها وتوجه نظرة احتقار مباشرة لكالاهان. كان عليها إيقاف كل هذا قبل أن يدرك أعضاء فرقة ألفا أن ماسترز تحاول إثارة المتاعب، وإلا فإن أي فعل تقوم به إيفلين سيكشفها قبل أوانها.
قارنت المسافة بينهما بلمحة، وأدركت فورًا: "لن أصل في الوقت المناسب بهذه الطريقة!".
دون تردد، أطلقت إحدى قدراتها.
[خطوة الشبح].
اندفع طيف مظلم للأمام، أشبه بتموج حراري منه بالظل، قبل أن يسحبها معه في مساره.
في لحظة خاطفة، كانت تقف خلف مقعد ماسترز مباشرة، ووصلت في اللحظة التي كانت فيها "الأرث"
تنهض. تقدمت إيفلين، قاطعة طريق ماسترز بنية واضحة. تجمدت ماسترز في منتصف خطوتها، وتحول ارتباكها إلى ذهول وهي تجد نفسها فجأة أمام شخص لم يكن موجودًا هناك قبل ثانية.
"من تظنين نفسك يا..."
بدأت، وكان صوتها يرتفع، وتستعد لصب جام غضبها، لكن تعبيراتها تلعثمت ثم تجمدت. راقبت إيفلين لحظة الصدمة حين أدركت ماسترز من تكون، تمامًا كما حدث أثناء نزالهما قبل أيام.
جالت عينا "الأرث"
ذات الشعر الذهبي مرة واحدة على وجه إيفلين، على ظلال العيون المخملية الدقيقة، والخصلات السوداء المرتبة تمامًا، والندبة الخفيفة تحت العين، وبدا أن كل شيء استقر في مكانه دفعة واحدة. تراجعت ماسترز للخلف نصف خطوة كأن إيفلين ضربتها جسديًا. كانت الصدمة على وجهها مضحكة تقريبًا، ارتباك خام مغلف بحذر مفاجئ لم تستطع إخفاءه.
قالت إيفلين بهدوء، بنبرة مسطحة تكاد تكون لطيفة، لكنها تحمل حدة تقطع الهواء: "اجلسي. لا تفتعلي المتاعب. ليس قبل انتهاء المحاضرة".
انقبض فك ماسترز بقوة حتى رأت إيفلين العضلة تتحرك.
التحدي أولًا، فطري ووحشي، وكلماتها تخدش كل ذرة من كبريائها كـ "أرث"...
لكنها تراجعت حين استوعب عقلها الأمر. تسلل الحذر ببطء، مستبدلًا الغضب السابق. ابتلعت ريقها، وضيقت عينيها.
"لماذا؟"
همست ماسترز.
"لماذا تهتمين أصلًا ببعض الخاسرين من فئة الدفاع الثقيل الذين سرقوا مقعدي؟".
لم تكلف إيفلين نفسها عناء الرد على السؤال. لم يرتفع صوتها ولم ينخفض؛ ظل هادئًا تمامًا، يكاد يكون ضجرًا.
"سأكون ممتنة حقًا لو قدمتِ لي هذه الخدمة البسيطة".
هذا كل ما قالته. وكان ذلك كافيًا. تجمدت ماسترز مرة أخرى، هذه المرة لأنها فهمت. خدمة، حتى وإن كانت بسيطة. من إحدى آل سين. تُعرض بحرية. لشيء بسيط كهذا.
تنقلت عيناها وهي تحسب القيمة، وتزن كبرياءها مقابل هدية لن يرفضها أي "أرث"
عاقل. بزفير حاد، أومأت برأسها وجلست، بجسد متصلب لكن ممتثل. لم تنتظر إيفلين.
ابتعدت قبل أن تفكر "الأرث"
الأخرى في مخاطبتها مجددًا، وشقت طريقها عبر الصفوف وصعدت السلالم بخطوات صامتة وسريعة. وفي الوقت المناسب، حيث وصل كالاهان وثيا إلى أسفل السلالم، يضحكان ويتحدثان، ويؤديان عملًا رائعًا في التظاهر بأن ماسترز غير موجودة أصلًا. صعدا الصفوف وجلسا على بعد ثلاثة صفوف خلف ماسترز. انزلقت إيفلين فورًا نحوهما، وضبطت خطواتها حتى لا تلفت أدنى انتباه. وحين جلست أخيرًا، صفًا واحدًا خلف ثيا وبجانبها قليلاً، أطلقت زفيرًا هادئًا ومحكومًا من الارتياح.
نبضت ومضة انزعاج في داخلها؛ فتقديم خدمة بسيطة فقط لإسكات ماسترز بسرعة للبقاء مختبئة كان أمرًا مزعجًا. كان تبذيرًا. بل وغير متقن. ليس هكذا تعلمت العمل. لكن حين تحدثت ثيا، بصوتها الناعم الملحني، غير مدركة للفوضى التي وأدتها إيفلين للتو، تبخر كل انزعاج كما لو لم يكن موجودًا من الأساس.
كانت تسمع صوت ثيا بوضوح، ولم يكن الموضوع يقترب من اسم "الأرث"
الأخرى. كان كل شيء بالضبط كما يجب أن يكون.