أجريت المقابلة بواسطة المراسلة الأولى ميلين هارت، من شبكة البث الداخلي للاتحاد (آي-بي-إن-يو-اتش-إف).
هارت: "رائد فارين، يسود الكثير من اللبس بين المجندين الجدد بشأن آلية عمل الاقتصاد على متن سفينة تجنيد تابعة للاتحاد. هل يمكنك تبسيط الأمر لنا؟"
رائد فارين، يومئ برأسه: "بالتأكيد. باختصار، نظام المهام الرقمية مصمم لتغطية نفقات حياتك اليومية. "مهمة رقمية قياسية واحدة في الأسبوع — وهو الحد الأدنى المفروض — تدر نحو مئة رصيد، حتى في أدنى مكافأة إنجاز ناجحة.
ومع رخص وجبات الطعام حيث تكلف الأرخص نحو رصيدين للواحدة، يمكنك العيش أسبوعاً كاملاً بأقل من أربعين إلى خمسين رصيداً إن كنت مقتصداً.
بطبيعة الحال، يشمل ذلك وجبة يومية مجانية يحصل عليها كل جندي بحري من الفصيل أيضاً."
هارت، تدون المعلومات على جهازها اللوحي: "إذن تغطي المهام الرقمية الأساسيات المعيشية. وماذا عن العناصر الباهظة — التراخيص، أو فئات المهارات، أو تعديلات نظام المحاكاة الرقمي الخاصة التي يجريها ذكاء السفينة الاصطناعي؟"
رائد فارين يبتسم: "هنا يأتي دور التقييمات، والمهام الرقمية الخاصة، ومبادرتك الشخصية بطبيعة الحال. "المهام الرقمية القياسية ليست مصممة لتجعلك غنياً.
"فهي تمنحك دخلاً ثابتاً متقطراً — أرصدة، وقليلاً من الاستحقاق، والأهم من ذلك، حصيلة ضخمة من الخبرة القتالية المباشرة، وستكون ممتناً جداً لها بمجرد أن تبدأ عمليات الانتشار الحقيقية بعد سنة التجنيد. "لكن المدفوعات الأكبر تأتي من الفعاليات ذات التكلفة العالية.
"تراخيص المعدات الجزئية والكاملة قد تتراوح بين بضع عشرات وبضعة آلاف من الأرصدة. قد تكلف فئة المهارات أكثر من ذلك، اعتماداً على ما تتقدم بطلب لأجله. أي شيء يغير مساحة معيشَتِك داخل نظام المحاكاة الرقمي — أثاث جديد، مساحة موسعة، وحتى بيئات تدريب مخصصة — يمكن أن يتراوح بين بضع عشرات من الأرصدة ويقفز بسرعة إلى عشرات الآلاف، بناءً على ما تطلبه."
هارت، محتارة: "أين يذهب كل هذا المال؟ يسأل المجندون باستمرار، لا سيما عندما يرون مدى فداحة ثمن بعض هذه المشتريات."
رائد فارين يبتسم بابتسامة معوجة: "هذا مقصود في الواقع. نظام أولبرايت نفسه هو من يتطلب حداً أدنى من استهلاك الموارد للسماح للاتصال بنظام المحاكاة الرقمي، وبدوره لإصدار الأرصدة، والاستحقاق، ونقاط المساهمة بناءً على النشاط داخله. "لذا فإن كل رصيد يُصرف يغذّي الاقتصاد المصغر الذي يبقي نظام المحاكاة الرقمي قيد التشغيل.
"جزء منه يعود إلى الفصيل بالطبع. وقسم آخر يذهب إلى الشركات التي وفرت البنية التحتية وبنت المعدات التي ترخصها. وجزء صغير — يُغفل عادةً — يذهب أيضاً إلى مصممي تلك القطع أنفسهم. "إن لم يكونوا مدمجين، وهو ما يحدث غالباً، يحول الاتحاد أرصدتهم في النظام إلى أرصدة إمبراطورية بسعر الصرف السائد.
عادةً نحو واحد إلى خمسة، بزيادة أو نقصان، حسب السعر الحالي."
هارت، تدور دائرة حول معلومات في جهازها: "إذن يدور الاقتصاد بالكامل أساساً حول الجنود البحريين هنا؟"
رائد فارين، يومئ بحماس وابتسامة عريضة: "بالضبط! كل جزء منه. "سفينة التجنيد ليست منشأة عسكرية فحسب — بل هي نظام بيئي اقتصادي يُبنى حول الأشخاص الذين يتدربون داخلها.
"لا شيء يُهدر. لا شيء يوجد لمجرد ملء الفراغ. "كل مهمة رقمية، وكل رصيد، وكل عملية شراء تغذي دورة تدعم السفينة، والفصيل، ومتطلبات نظام أولبرايت.
"لا يرى المجندون ذلك دائماً، لكن الهيكل بأكمله مصمم لإبقائهم مطعمين، ومؤوين، ومتدربين، ومحفزين — والأهم من ذلك — متطورين."
هارت، تميل قليلاً إلى الأمام: "هناك أيضاً شاعة تقول إن الجنود البحريين الذين يستمرون في إخفاق المهام الرقمية يتم وضع علامة عليهم. أهذا صحيح؟"
رائد فارين، بجدية الآن: "نعم. تتعقب السفن اتجاهات الأداء. "جندي بحري يفشل أحياناً؟
أمر عادٍ. بل متوقع تماماً في الواقع.
"لكن جندياً بحرياً يفشل في المهام الرقمية في كل مرة؟ تلك علامة خطر حمراء، ولا مجال للجدل في ذلك. "سيتعين علينا التحقيق في كيفية تمكن شخص واحد من تحطيم هذا الكم من عمليات المحاكاة.
إما أنه يرتفع بخطأ فادح لا يصدق، أو أن ثمة أمراً أعمق يدور في الخفاء.
وفي كلتا الحالتين، لن يُتغاضى عن الأمر."
هارت، تومئ لنفسها وترجع إلى الوراء: "السؤال الأخير إذن. ماذا تقول لمجند جديد متوتر وقلق بشأن المال، والتراخيص، والحصول على ما يحتاجه؟"
رائد فارين يرتسم بابتسامة رقيقة ودافئة: "ببساطة: لا تفزع. "أجرِ مهامك الرقمية الأسبوعية.
تعلّم منها. اكسب أرصدتك بحكمة، لكن لا تقلق بشأن نفادها. طالما أنك تشارك باستمرار في المهام الرقمية، كما هو مفروض عليك، فلن تنفد منك أبداً.
"وتذكر دائماً أن اقتصاد السفينة ليس مصمماً لسحقك — بل لدعمك بينما تنمو. "والآن...
إن كنت تريد أكثر من الأساسيات؟ فلتعمل لأجلها.
"الاتحاد مجتمع قائم على الجدارة، لذا أظهر لنا جدارتك وسنكافئ هذه المبادرة بالمثل. "دفعنا دائماً نحو ذلك، وسنفعل دائماً."
نهاية النص.
[مقتطف من اقتصاد خط الجدار: الحياة داخل سفينة تجنيد، بي-إف-سي 896]
كانت ثيا تسمع نبضات قلبها تقرع في أذنيها، وكل دقة تدوّي كأنها جرس داخل جمجمتها، بينما تنتظر رد المايجور كوين — إجابةً عن السؤال الأكثر خطورةً بلا شكّ الذي طرحته طوال حياتها.
"استجواب ضابطة أعلى بهذه الطريقة ليس خطوة سكّريّة… لكنه أفضل ما أملكه"، ذكّرت نفسها مراراً وتكراراً، تماماً مثلما فعلت في طريقها إلى هنا رفقة كارا.
لقد أجبرها ظهور أيهت وما قاله أثناء المهمة الرقمية على التحرّك. ليس لأن ثيا صدّقت كل ما قالته تلك… الشيء الغريب، بل لأنها حين خصصت بعض الوقت للتفكير في الأمر وتفكيك هذيانها، بدا جزء كبير منه منطقياً على نحو مقلق. لقد كانت منفتحة وموثوقة للغاية مع كاهن الرون. لم تمتلك أي دليل حقيقي على أنه شخص تستطيع الوثوق به على المستوى الشخصي — بل فقط بأنه سيؤدي ما تفرضه ضرورة قوات الدفاع المتحدة.
وهذا، قطعاً، ليس الشيء نفسه أبداً. ومع تحذير أيهت من أن مجرد التواجد بالقرب من كاهن الرون يعرضهما للخطر، وهو أمر لم تستطع ثيا تأكيده تماماً أو نفيه تماماً، فإن الارتكان إلى قواعد جيمس الذهبية كان السبيل المعقول الوحيد المتبقي. وتلك القواعد تتطلب الوثوق بفرد. من بين كل من التقته داخل قوات الدفاع المتحدة، كانت المايجور كوين الوحيدة التي استوفت كل شروطها.
كانت تحتل رتبة كافية تسمح لها بالتصرف، إن أصبح التصرف ضرورياً — حتى وإن كانت "مجرد"
مايجور، فهي لا تزال تدير حملة التجنيد بأكملها، وهذا لا بد أنه يحسب لها. كما كانت الضابطة الوحيدة التي تحملت مسؤولية إخفاقات قوات الدفاع المتحدة حتى الآن. لقد اعتذرت منها. مرتين أيضاً. مرة شخصياً، ومرة عبر سيلين التي لم تكن تمتلك للأسف نفوذاً كافياً ولا معرفة كافية بكاهن الرون على المستوى الشخصي لتلبي شروطها حقاً، وإلا لكانت بالتأكيد خيارها الأول. لم يكن في جعبة ثيا حقاً الكثير لتطرحه لصالح الوثوق بالمايجور كوين، لكنه كان شيئاً ما.
وهذا أفضل ما يمكنها تأمله بالنظر إلى وضعها الحالي.
"إن كنت أريد إجابات عمّا يحدث معي، فعليّ أن أثق بشخص ما عاجلاً أم آجلاً. آمل حقاً أنني اخترت الشخص المناسب… كل شيء يتوقف على كيفية تلقي المايجور كوين لهذا — وعلى كيفية إجابتها، وما إذا كانت تعرف كاهن الرون بما يكفي للحكم عليه بحق"، فكرت، بينما كان التوتر يخدش داخل جمجمتها كشيطان يحاول التحرر.
"أرجوك لا تكذبي عليّ. أرجوك لا تعاملي هذا على أنه تمرد. أرجوك افهمي أنني بالكاد أتماسك وهذا تمديد مني لأقصى ما أستطيع… أرجوك، أرجوك، أرجوك…"
أخيراً، بعد ما بدا دهراً من مجاراتها لنظرات المايجور كوين الفاحصة بكل ذرة من قوة إرادتها وكيانها، تحركت المارينية الأسطورية بخفة شديدة، مستندة إلى الوراء في مقعدها الوثير ومطلقة تنهيدة ثقيلة بدا أنها تنبعث من أعمق زوايا كيانها.
"أنت، بلا شك، أكثر مارينية مزعجة تعاملت معها قط، يا ثيا"، بدأت حديثها، فتجمد تنفس ثيا بالكامل.
"السؤال الذي طرحته للتو، لو وجهته حرفياً إلى أي شخص سواي، لتمت كتابة تقرير بحقك بتهمة التمرّد في أفضل الأحوال. وقد يُعتبر خيانة من قِبل ضباط مفرطي الحماس، يا مجندة… لكنني أفترض أنك تعرفين هذا مسبقاً".
أومأت ثيا برأسها ببطء، كاتمة جذوة الأمل الصاعدة في قلبها — فالأمل سم يخنق العقل، كما تعلمت مبكراً في حياتها. لم يكن له مكان في موقف كهذا، حين احتجت إلى اليقظة والإنصات إلى الكلمات الدقيقة وكيف قيلت، لاتخاذ قرارات مستقبلية قد تنهي حياتها حرفياً، إن اختارت بشكل خاطئ.
"حسناً… أنت محظوظة إذن. أو ربما فكرتِ في الأمر أكثر مما توقعت — ربما أخطأت تقديرك قليلاً… لكن في كلتا الحالين، لن أقوم بأي من الأمور التي تخافين أن أفعلها"، قالت المايجور.
"بدل ذلك، سأجيب عن سؤالك بصدق، وبالروح ذاتها التي طرحته بها. أفترض أنك تتعاملين مع شيء تخشين أن يُسوء فهمه بوصفه خطراً على قوات الدفاع المتحدة، مع أنك متأكدة من أنه ليس كذلك".
درست ثيا إجابتها لحظة، ثم أومأت. كان أيهت شيئاً تسيطر عليه إلى حد ما — الآن على الأقل. لم يشر أي شيء خبرته حتى الآن إلى قدرة الكيان الغريب على التفاعل مع العالم الحقيقي ما لم تسمح له ثيا بذلك. إذن، على حد علمها، لم يكن خطراً فعلياً على قوات الدفاع المتحدة.
أمالت المايجور كوين رأسها، وتنهدت، وتابعت: "أنا آسفة حقاً، ومن كل قلبي، لأن الأمور آلت إلى هذا الحد، يا ثيا… مجرد اضطرارك لطرح سؤال كهذا يعني أن شيئاً خاطئاً للغاية قد حدث على طول الطريق بالفعل. وأنا أدرك سبب شعورك بالحاجة إلى ذلك. أنا أدرك حقاً… في عالم مثالي، لكنت أخبرتك الآن أنه لا فرق بين ما هو في صالح قوات الدفاع المتحدة وما هو في صالحك أنت، كمارينية فردية. لكني لا أؤمن بهذا — وبناءً على ما مررتِ به، أشك في أنك ستصدقين تلك العبارات الإنشائية أيضاً".
اتسعت عينا ثيا قليلاً أمام هذه الصراحة الفظة. لم تتوقع أن تكون المايجور صريحة إلى هذا الحد بشأن المشكلات القائمة في المؤسسة التي تخدمها. لكن، مجدداً، هذه مشكلة تواجهها أي مؤسسة ضخمة بما يكفي، لذا لم يكن الاعتراف بهذا مكشفاً كبيراً بشكل خاص.
"لذا"، قالت المايجور بهدوء، "سأمنحك إجابتي الصادقة عن سؤالك. لكن يحظر عليك أن تكرري هذا أمام أي شخص ما لم أُحدد لك تماماً من يمكنك مشاركته إياه. معظم الناس لن يصذقوك على أي حال إن حاولت اتهامي بشيء — لكن حتى الشائعات ستكون كابوساً لتنظيف آثاره. هذا يبقى بيني وبينك، ومن أُصرح له. أمتفهمة؟"
"نعم، يا مايجور. أنا أفهم"، أجابت ثيا فوراً وبإخلاص.
وكانت تفهم حقاً. حتى لو كانت مجرد مجندة عشوائية، فإن موقع المايجور كوين يعني أن أي شائعات سيئة ستنفجر لتتحول إلى فوضى عارمة. الأسوأ من ذلك أن ثيا قضت بالفعل وقتاً خاصاً مع المايجور كوين أكثر مما قد يقضيه المجند العادي طوال مسيرته، نتيجة لطبيعتها السيكولوجية الغريبة وحقيقة تفوقها في التقييم الأول. وقت كافٍ يجعل أي شخص، إن أراد حقاً ربط النقاط غير المرئية، يمنح أي شائعات قد تنشرها ثيا ثقلًا كافياً لتصبح صداعاً خطيراً للمايجور.
أومأت المايجور كوين برأسها، ونقرت بأصابعها مرة واحدة على المكتب قبل أن تشبك يديها بأناقة فوقه.
"إذن ها هي إجابتك: أنريك هو، احتمالاً، أحد القلائل جداً في قوات الدفاع المتحدة الذين سيمنحونك فرصة لتفسير نفسك، إن وصل الأمر يوماً إلى ذلك، لمجرد الفضول الخالص وحدة. بينما هو جزء من نواة الفصيل — مثلما أنا — فإن قوته الشخصية تضعه بعيداً عن متناول معظم التسلسل الهرمي المعتاد. يحاول الكثيرون إصدار الأوامر له، لكنه نادراً ما يكلف نفسه عناء الالتفات إليهم".
تحركت قليلاً في مقعدها، مستقيمَة القوام كأنها تستقر أكثر في دور المعلم لا الضابط.
"هو، لكل الغايات والأغراض، متحرر من كل اللوائح في الفصيل تقريباً، باستثناء تلك الحديدية التي لا يمكن لأحد تحديها دون تداعيات كبرى. تعني تلك الحرية أنه يستطيع التصرف بناءً على تقديره الخاص أكثر من أي شخص حي تقريباً".
توقفت، والتسقت نظراتها بإيجاز بتعبير ثيا المركّز.
"لكن السؤال لا يتعلق كثيراً بما إذا كان يستطيع، بل بما إذا كان سيפعل".
دقت أطراف أصابعها على المكتب مرة أخرى.
"أنريك… قديم. وليس بالطريقة التي عادة ما أداعب بها بشأنه. أعني أنه عتيق حقاً — من بين أقدم وحوش قوات الدفاع المتحدة. لقد عاش عبر نسخ من هذه الحرب الغلكسية أكثر مما تستطيعين أنت أو أنا تخيله. ولهذا السبب، فقد خسر أكثر مما قد نأمل نحن الإثنان في استيعابه. رفاق. أصدقاء. أحبة. عائلة… كواكب بأكملها وحتى أنظمة، أحياناً. لقد أصابه السأم — بعمق. ليس من قسوة، أو لا مبالاة، بل مجرد إرهاق بسيط".
أزفرت بخفة، أشبه بتنهيدة، رغم أن انتباهها لم يغادر وجه ثيا قط.
"لذا فإن جعله يهتم بشخص ما على المستوى الشخصي هو… نادر. نادر جداً. طوال الوقت، يلجأ ببساطة افتراضياً إلى اتباع اللوائح لأنها سهلة. متوقعة. لا تتطلب تفكيراً أو استثماراً عاطفياً. ولا يمكن لأحد أن يلومه على طاعة حرف بروتوكول قوات الدفاع المتحدة".
أولت ثيا اهتماماً شديداً لإجابة المايجور الطويلة التي لم تكن في الحسبان.
"إنها تأخذ هذا بجدية بالغة… جيد"، فكرت، بينما جذب خيط رفيع من الراحة صدرها.
"قال العجوز دائماً إن المالك كان شخصاً تربطه صداقة حميمة بتلميذه… شخصاً يستحق الثقة ربما… لحسن الحظ، يبدو أنه كان محقاً في هذا".
التقت نظرات المايجور كوين بعينيها مجدداً، ولم تفوّت ثيا الشرر الخافت في عيني المرأة وهي تحافظ على التواصل البصري دون أدنى وميض من التردد. خفت تعبير المايجور الصارم — لمسة فقط — ليتحول إلى شيء أشبه بالحنان قبل أن تستأنف حديثها.
"والآن، أعتقد أنك منحتيه سبباً كافياً لبذل هذا المستوى من الجهد بالفعل. فقد وافق على اتخاذك تلميذة له مباشرة بعد لقائك الأول، بعد كل شيء — وهو أمر لم أتوقعه أبداً، أو حتى أتجرأ على أمله لأكون صادقة تماماً. كنت أعد نفسي بالكامل للاستمرار في رميك في طريقه إلى أن يلين تدريجياً تجاه طبيعتك الصريحة والمخلصة، لكن مهما كان ما تحدثتما عنه خلال ذلك الدرس الأول فقد أثار إعجابه بوضوح — أو أثار اهتمامه بما يكفي — ليجعله مستعداً لبذل الجهد الهائل الذي يتطلبه منه أن يهتم حقاً بأي شيء أو أي شخص. "إذن…
أود القول إن هناك فرصة كبيرة جداً ألا يتفاعل أنريك فوراً إذا أظهرت يوماً أفكاراً أو مخاوف أو سلوكيات قد يصنفها شخص آخر على أنها ’معادية لقوات الدفاع المتحدة‘". رفعت إصبعاً مفرداً، "لكن لا تقترفي خطأ: سيقوم باستجوابك.
بعمق.
وحري بك أن تكوني مستعدة لسبب واضح وحجة صلبة إن وصل الأمر إلى ذلك، لأنه لا يوجد أحد — وأعني حرفياً لا أحد في نطاق عدة أسابيع من السفر، حتى عبر الفراغ — يستطيع حمايتك منه إذا خيبت أمله في تلك الإجابة". رفعت يديها كلتيهما بشكل يزيل التوتر كأنها تهدئ ثيا قبل أن يبدأ الذعر الذي تشعر به في التصاعد داخلها بالاستقرار. "أنا لا أخبرك بهذا لأرعبك.
أخبرك به لأنك طلبت الحقيقة، وتستحقين الصورة الكاملة قبل اتخاذ أي قرار بشأن هذا الموضوع المهم.
عليك أن تفهمي تماماً الجانب الآخر من العملة التي تنوين رميها: أنريك ليس له مقود يمكن لأحد جذبه بالسرعة الكافية لإنقاذك إن قرר أنك مشكلة". كانت نظرة المايجور كوين حديدية، تمسك بعيني ثيا في تعويذة لا تسمح لها بتفويت أهمية كلماتها، حتى لو حاولت. "احتمال وصوله إلى هذا الاستنتاج منخفض بالقدر نفسه، لأنك أولاً يجب أن تكوني قادرة على إحداث ضرر حقيقي لقوات الدفاع المتحدة كي يعتبرك تهديداً من الأساس.
ومع وجوده حرفياً هنا، على السفينة نفسها معك، فلا يمكن لأي شيء بهذا الحجم أن يحدث واقعياً قبل أن يتدخل ويمحوك من الوجود.
"تصوره لما يُعد خطراً كبيراً على قوات الدفاع المتحدة مشوه بالفعل بما يتجاوز ما يمكن لأي منا تخيله بصدق، لذا أشك في أن أي شيء قد تقولينه — كمجندة، خاصة — سيُسجل حتى بوصفه خطراً في عينيه. لكن مجدداً… إن حدث وكسرت ذلك الخط؟ فسيكون ذلك آخر شيء تفعلينه في حياتك قط".
تركت المايجور كوين الجملة الأخيرة معلقة في الهواء. لم تخفف حدة الجملة الأخيرة، ولم تتراجع عنها، ولم تحاول تزيينها بأي شكل. اكتفت بطي يديها مجدداً، واستندت إلى مقعدها، ومنحت ثيا المساحة للتفكير. وقفت ثيا متسمرة في مكانها، تحدق في المايجور لكنها لا تراها حقاً لعدة ثوانٍ طويلة بينما كان عقلها يصارع للحاق بالركب. الإجابة… عمقها المطلق — كان أبعد بكثير عن أي شيء توقعته لدرجة أن حلقها انقبض حول نفس لم تتذكر أنها التقطته.
"لقد… أخبرتني بكل ما قد أحتاجه حقاً"، فكرت ثيا، منذهلة تماماً.
"لم تهرب من الأجزاء، ولم تجمّلها، ولم تحاول تحويل مساري، أو تهديدي صراحة نتيجة للسؤال، أو حجب أجزاء من الإجابة قد لا أرغب في سماعها. لقد أخبرتني بكل شيء. بكليته".
للحظة، ارتخى التوتر الذي كانت تحمله في كتفيها منذ ما قبل دخولها المكتب حتى. لم يختفِ — فلم يكن أي مما قالته المايجور كوين مريحاً بما يكفي لذلك — لكن الإجهاد المؤلم خف بالقدر الكافي لتتنفس دون الشعور بأن أضلاعها مبطنة بالسكاكين. كان ذلك أكثر بكثير مما جأت تتأمله. أكثر بكثير. لم تكن متأكدة من أنها تستحق أصلاً إجابة متعمقة ويبدو عليها الصدق إلى هذا الحد. ذكر عمر أنريك، وخسائره، وصرامته، وثقل المسؤولية التي يحملها والقوة الشخصية التي يمكنه جلبها للساحة، والتي تعد جانباً محرراً ولكنها أيضاً قيد حول قدميه — لقد رسم ذلك صورة لم تستطر قط في اعتبارها بمثل هذا السياق أو بمثل هذا القدر من الاكتمال.
لا للقوة الغامضة والمستحيلة والخطر المهدد للحياة الذي بنته في رأسها، بل لشيء يكاد يكون… بشرياً. بشرياً بأقدم وأقسى معنى ممكن. لم يجعله ذلك أقل إخافة؛ ولا حتى ببعيد. على العكس — إن كانت صادقة حقاً مع نفسها — فقد جعله ذلك أكثر إخافة في رأسها من أي شيء أخبرها إياه أيهت عنه قط. لكن ذلك جعل فكرة الاقتراب منه — والوثوق به في أمر لا يمكنها إخباره لأحد آخر — تبدو… ربما ليست آمنة، ولكنها ليست مضمونة لتكون انتحارية أيضاً.
"لذا فقد يستمع حقاً"، فكرت ببطء.
"ليس مضموناً. ولكن… مرجح للغاية، على أقل تقدير".
لم تكن مستعدة لتلك القفزة بعد. ليس دون تفكير لساعات — وربما لأيام. لكنها امتلكت أخيرف شيئاً صلباً لتفكر فيه. نقطة مرجعية، من نوع ما. وقد منحتها إياها المايجور كوين دون تردد يذكر، إن وُجد. ابتلعت ثيا بصعوبة، محاولة كبح دوامة الراحة والخوف والامتنان والإرهاق العاطفي الخالص التي بدأت تضطرب داخل صدرها. لم تكن تعرف كيف تعبر عن أي من ذلك — ليس بطريقة لا تبدو طفولية أو جاحدة أو غبية.
لكنها لم تحتاج إلى ذلك، كما أدركت حين بحثت عيناها عن عيني المايجور. بدا أن المايجور كوين تفهم على أي حال. لم يكن تعبير المرأة قد لان تماماً، لكن كان هناك شيء ألطف في طريقة تلقيها لنظرات ثيا — اعترافاً ربما. طمأنة هادئة. أطلقت ثيا زفيرة بطيئاً أملت ألا يبدو مهتزاً أكثر من اللازم.
"حتى إن لم أقلب العملة بعد… فعلى الأقل لدي فهم أفضل للاحتمالات"، فكرت، مرتكزة على حقيقة أن ذلك أكثر مما كان يمكنها أن تأمله بحق، بدخولها إلى هنا.
استنشقت ثيا نفساً عميقاً وثابتاً وتحدثت أخيرأ، محافظة على نبرة صوتها مستقرة قدر استطاعتها، "أنا… شكراً لك يا مايجور كوين. أنا مقدرة جداً لمساعدتك في هذا. شكراً لك".
ابتسامة خافتة — تقع بين الألم والرقة — داعبت شفتي المايجور قبل أن تلوح بيدها نافية، كأنها تبعد الأمر بلا مبالاة.
"لا بأس يا مجندة. هذا ما يُفترض بالضباط الكبار لأجله، أليس كذلك؟ جلاء الغموض، حل المشكلات، الإجابة عن الأسئلة التي قد توقف مارينيتنا بخلاف ذلك عن الأداء بأفضل ما لديهم".
توج تعبيرها مجدداً بالحدة.
"مع ذلك، أثق في أنك تتذكرين الشروط المرفقة بهذه الإجابة. أنت مخولة بمشاركة محادثتنا مع أنريك بالطبع…"
توفت، ثم أضافت، "وأيضاً مع المجندة كارانيا فالكونر".
رمشت ثيا حيال ذلك — لم تكن كارا جزءاً من هذا على الإطلاق — لكن المايجور كوين تابعت قبل أن تستطيع السؤال.
"أنا أدرك تماماً أنك تعتبرينها جديرة بالثقة، على الرغم من قصر الفترة التي تعرفتم فيها على بعضكما. كما أن لديك ميلاً لثقتك في تقديرها — حتى على حساب تقديرك الخاص في كثير من الحالات. هذا خطير، يجب أن أذركك"، قالت بوضوح، وإن لم تكن قاسية.
"لكنه ليس أمراً يمكنني لومك عليه بإنصاف. لدي… روابط شبيهة مع عدد من الأشخاص نفسي. قد يكون التحرر متاحاً عندما تثق في أخلاقيات شخص ما وعقله بهذا العمق".
مالت إلى الأمام قليلاً، مشبكة يديها فوق المكتب.
"لذا ففالكونر مخولة أيضاً بالمحتوى الكامل لإجابتّي، لتتأمليه سوياً معها. أشك في أنك ستريين الرغبة في محاولة تفكيك كل ما قيل هنا بمفردك، بعد كل شيء. مع ذلك، تأكدي من أنها تفهم الشروط التي مُنحت لك، أليس كذلك؟ إنها أذكياء بما يكفي لاستيعاب التداعيات، وأنا أثق تماماً في أنها لن تتسبب في مشكلات نتيجة لذلك".
"نعم، يا مايجور"، أجابت ثيا فوراً، مؤمئة بإخلاص.
"إذن، إن لم يكن هناك شيء آخر…"
تركت المايجور كوين الوقفة تطول، مانحة ثيا كل فرصة لإضافة شيء. لم تفعل. لقد حصلت بالفعل على أكثر بكثير مما توقعت، وكان عقلها مشغولاً للغاية بمحاولة منع أفكارها من التوالد حتى إنها لم تستطع التفكير في طرح سؤال آخر يغير مجرى الحياة.
"أنتِ مسرّحة. أتمنى لك بقية يوم طيب، يا مجندة — وتأكدي من التفكير في الأمور بعمق من الآن فصاعداً".
أدت ثيا تحية عسكرية سريعة وصحيحة، ثم استدارت وغادرت المكتب — حريصة على الحفاظ على وتيرة ثابتة كي لا تبدو كأنها تهرب، رغم أنها شعرت تماماً وكأنها تفعل ذلك. انزلق الباب مغلقاً خلفها، فأطلقت زفرة ثقيلة كادت تكاد تطوي ركبتيها. استقرت يد ثابتة على كتفها، مبقية إياها منتصبة، فرفت رأسها لتلتقي عيناها بعيني كارا.
"شكراً، كارا… كان هذا… أكثر بكثير مما ساومته عليه"، استطاعت قول ذلك بابتسامة واهية.
وقبل أن تستطيع صديقتها فتح فمها حتى، أضافت ثيا، "سأعطيك الملخص في غضون أيام قليلة. أنا… لدي الكثير لأفكر فيه أولاً. لكني أعدك بالتحدث معك عن كل شيء بمجرد أن أستوعب الأمور لنفسي".
لم تجب كارانيا فوراً. اكتفت بملاقاة عيني ثيا، محافظة على النظرة بهذا التركيز الهادئ وغير المقروء منها. للحظة، لم تستطع ثيا معرفة ما إذا كانت كارا قلقة، أو منزعجة، أو تحاول تركيب شيء خلف تلك العيون اللامعة والحادة — ليس أنها تستطيع فعل ذلك بشكل موثوق قط، في الواقع. لكن بعد ذلك، داعبت ابتسامة صغيرة ودافئة شفتي كارا. أومأت برأسها مرة واحدة ووجهت ثيا برفق بعيداً عن باب المكتب، بينما لا تزال إحدى يديها مستقرة بخفة على كتفها كأنها تتأكد من بقائها منتصبة.
"لا بأس"، قالت كارا بهدوء.
"إن كنت تريدين الاحتفاظ ببعض الأمور لنفسك الآن، فلا مشكلة. لن أغضب أو ما شكل ذلك، فكل منا لديه أفكاره ومشكلاته الخاصة للتعامل معها. ولكن إن احتجت إلى المساعدة في فرز أي من ذلك… فسأكون هنا تماماً".
"سأفعل بالتأكيد"، تمتمت ثيا قبل أن تستطيع منع نفسها، محكة مؤخرة عنقها.
"أنا فقط… أحتج إلى معرفة كيف أطرح كل ذلك بالشكل المناسب".
ارتعش حاجبا كارا إلى أعلى بفضول مكشوف جراء تحفظ ثيا، لكن — لحسن الحظ — لم تضغط. اكتفيت بإيماءة صغيرة أخرى، تقبلة الإجابة دون تحويلها إلى استجواب. شعرت ثيا بثقل يسقط عن كتفيها عند ذلك. للمرة الثانية اليوم، شعرت بشيء يشبه الراحة الحقيقية يستقر في صدرها. كلا الشخصين اللتين اختارت الوثوق بهما — المايجور كوين وكارا — قد احترمتا تلك الثقة فعلياً. في حالة كوين، كان الأمر منقذاً للحياة حرفياً.
لو أن المايجور ضغطت ولو قليلاً — لو سألت عن سبب احتياج ثيا للمعرفة، أو ما دفعها لذلك — لكانت محاصرة. لم يكن السؤال المباشر من ضابطة أعلى شيئاً يمكنها ببساطة رفض الإجابة عنه، ولا شيئاً يمكنها التملص منه بشكل واقعي مناسب. وكارا… حسناً، لو أن كارا ضغطت للتو، لشكت ثيا في قدرتها على الشرح دون الإفراط في مشاركة أمر لم تكن مستعدة للبوح به بعد. كانت ثuthق بكارا تماماً، بالطبع — لم تكن تلك هي المشكلة.
لكنها لا تزال بحاجة إلى توخي الحذر فيما تقوله، وكيف تقوله. مشيا صامتين قليلاً في ممرات السيّد، وانزلقت ثيا في رأسها حتى أدركت أنها بحاجة إلى استراحة من أفكارها قبل أن تأكلوها حية.
"إذاً إذن… ماذا سنفعل بقية اليوم؟"، سألت، ملقية نظرة خاطفة.
"يبدو أنه يجب أن يكون هناك شيء ما، لكن عقلي مقلي تماماً".
"إنه وقت متأخر من الظهيرة بالفعل، بفضل المهمات الرقمية"، ردت كارا، رافعة كتفيها بخفة.
"غالباً لا شيء ما لم يكن لديك شيء محدد مخطط له".
"لم يكن لدي"، اعترفت ثيا.
"بصراحة… لن مانع بعض الوقت للتفكير. ربما مشاهدة تسجيل المهمة الرقمية بضع مرات — لمعرفة ما يمكنني تحسينه أو شيء من هذا القبيل..."
أومأت كارا فوراً، وابتسامة ترتسم على وجهها.
"مثلك تماماً، في الواقع! كنت أنوي فعل ذلك بالضبط وتدوين الأشياء وأنا أفعل. لدي بالفعل نصف دزينة من الأفكار حول كيفية تغيير أولويات الفرز لدي في المستقبل، في مواقف مشابهة… أنا متحمسة بصدق لهذا أكثر مما توقعت أن أكون".
لم تستطع ثيا إلا أن تنفجر في ابتسامتها الخاصة عند ذلك.
رؤية كارانيا متحمسة لشيء غريب "خالص بها"
كتعديلات أولويات الفرز بدا صحيحاً تماماً. بعد يوم كامل من الفوضى العارمة والجنون من بدايته إلى نهايته، كان من الجيد رؤية أن بعض الأمور تبدو منطقية ببساطة. استدارتا باتجاه مهاجع فرقة ألفا، تمشيان معاً لكنهما تفصلان خططتيهما عقلياً بالفعل. واتفقتا في النهاية على أنه سيكون أكثر منطقية أخذ بعض الوقت الشخصي أولاً قبل مراجعة تسجيلات وملاحظات بعضهما البعض في الأيام القليلة القادمة.
"أوه — في الواقع"، قالت ثيا حين بلغتا الممر الذي تقع فيه مهاجعهما، مسحبة جهازها اللوحي.
"أردت مراسلة بيريا. جربت متغيرات غرام المختلفة أثناء المهمة، وأريد نوعاً ما معرفة آرائها حول بعض الأمور".
"هذه فكرة جيدة على الأرجح. اخرجي تلك الأسئلة بينما لا تزال طازجة"، قالت كارا، مؤمئة.
"والمغامرة غداً فارغة معظمها بعد محاضرة النظام 102".
"هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه"، أجابت ثيا، مبتسمة باتساع، وبدأت بالفعل في كتابة الرسالة إلى أحدث معارفها.
سمحت لكارانيا بتصفحها أولاً، فحصلت على حاجب مرفوع وإيماءة مترددة — والتي اعتبرتها ثيا فوزاً، نظراً لعدم اضطرارها لتغيير أي شيء هذه المرة — ثم أرسلت الرسالة للتو وهي تخطوان إلى مهاجع فرقة ألفا. كان المهاجع هادئاً، خاوياً من بقية فرقة ألفا، ولا يترك شيئاً سوى الطنين الناعم للسفينة من حولهما والوعد المرحب به لبضع ساعات للتنفس. تبادلتا تمنيات ليلة سعيدة سريعة، وبدتا كلتاهما مستعدتين بوضوح للانهيار في أفكارهما الخاصة لفترة، وانفصلتا نحو غرفتيهما المنفصلتين لمراجعة يومهما وتسجيلات مهمتهما الرقمية في وقتهما الخاص…