تدير منظمة أوه-ثلاثة عشر اتحاد البشر الموحد. لكنّ كلّ من خدم طويلاً في الفيلق يعرف أنّ مشاة بحرية اتحاد البشر الموحد يدارون بنظام حكم مختلف تماماً: المشاة يحكمون أنفسهم. عندما تبني جيشاً من بشر قادرين على تسوية أحياء كاملة بالأرض قبل وجبة الإفطار تصبح السياسة الشخصية لمجرد مشكلة جانبية بل تصير الماء ذاته الذي تحتم عليك السباحة فيه. نظام أولبرايت بقسوته المطلقة لا يعبأ بالوحدة ولا بالسياسة ولا بالتسلسل القيادي.
إنه يعبأ بالارتقاء وحده. بالسعي نحو الكمال عبر الصراع في بحثه عن المقاتل الأسمى. ولذا يفرخ الفيلق الوحوش: عن عمد بلا ندم وبلا نهاية تلو في الأفق لمدى ذهابهم في خلق الشخص الأكثر توحشاً الممكن خلقه. إنهم جميلون وأوفياء وأكفاء بوجه عام أولئك الوحوش خاصتنا. وحوش تلوي حملات بأكملها بفضل الوزن الخالص لقوتهم الشخصية. وفي حين يحب المجلس انتصاراتهم فإنه يخشى الاستقلال الذيجلبه هذا النوع من القوة بالذات.
انظر… حين يستطيع جندي بحرية ذو رتبة عالية بما يكفي تسوية مدينة بمفرده ويمكن لعشرين آخرين ليّ قوانين الفيزياء على هواهم تتوقف عن قيادة جيش وتشرع في إدارة الغرور أولاً وقبل كل شيء. يكافئ نظام أولبرايت الأنانية المتخفية في زيا الطموح — لأن الطموح بالنسبة للنظام هو تقدم نحو توجيهه الرئيسي. لقد كانت هذه دوماً أكبر لعنة لاتحاد البشر الموحد لكنها أكبر انتصاراته أيضاً.
لا يستطيع المجلس خنق جوع النظام دون تجويع جيوشه ذاتها من القوى التي تحتاج إليها لتخوض غمار الحرب الفلكية. إنكار توجيه نظام أولبرايت سيكون بمثابة قطع العضلة ذاتها التي تجعل الجمهورية والديمن ترتجفان على حدودنا. ولذا يلعب الفيلق لعبته الخاصّة تحت الحرب الفلكية —لعبة سياسة ونفوذ وسمو شخصي. لتخفيف هذه الفوضى أنشأ المجلس نظام الملاك. كل ملاك هو أعلى وكيل للمجلس داخل الفيلق اسماً لا مسمى — حاكم سيد لقطاعاته النجمية المخصصةاختير للولاء للقضية والمزاج والحكمة بقدر القوة الشخصية.
القفز فوق فئة وزنه ليس سوى متطلبات مفردة لملاك وهو أمر لا يعرقون بشأنه حتى. أساطير بين أساطير ساحات المعركة إن دعت الحاجة قط لنشرهم — أسلحة المجلس الجراحية القصوى. كلمتهم هي القانون بذاتها داخل نطاقهم ولا يسبقها سوى المجلس نفسه؛ ملغية هيكل رتب الفيلق الخاص والتسلسل القيادي عند الضرورة. يتوسّطون النزاعات التي يولدها نظام أولبرايت حتماً داخل الفيلق جادّين بأقرانهم الأقل شأناً بعيداً عن حافة التمرد والجنون وعائدين بهم إلى حظيرة الوحدة المطلوبة لوجود فصيلتنا.
يسميهم البعض ملوكاً وملكات لكني أدعوهم شراً لا بد منه. دونهم يأكل الفيلق نفسه حيّاً —نجومه الأكثر سطوعاً تحرق بعضها بعضاً في مسعى مستميت لاستهلاك البقية قبل فترة طويلة من قدرة أي عدو على ذلك. هم لا يُختارون لكونهم غير قابلين للفساد —فما منا أحد كذلك— بل لأن فسادهم متوقع ويمكن التحكم فيه والأهم من ذلك أنه يتماشى مع إرادة المجلس. هم حواجز الأمان خاصتنا ومحكمونا وزمامنا على وحوش الحرب التي بنيناها بأيدينا.
لكن لا توهم نفسك: الملاك هم في الغالبأعظم الوحوش جميعاً. إذ اسأل نفسك هذا —أي نوع من الكائنات يتطلب الأمر ليس فقط لربط بل لقيادة أخطر الوحوش التي تمكن الفيلق من تفريخها عمداً في سبعة قرون؟ أي نوع من الكائنات يُطلب لجعل أولئك القادرين على تسوية المدن بفكرة يرتجفون عند سماع اسمهم؟ لجعل الوحوش تعوي وتخفض رؤوسها خجلاً عندما ترفع أصواتهم أخيراً؟ لا —الوحوش الحقيقية ليست جنود البحرية الأساطير الذين تُمجدهم مقاطع الدعاية.
إنهم الشياطين أنفسهم الذين يمسكون بأزمّتهم مشدودة؛ أولئك الذين يجعلون حتى أنصاف الملوك قيد التشكيل يتذكرون معنى الخوف.
[مقتطف من كتاب "أكبر مشكلة تواجه مشاة بحرية اتحاد البشر الموحد: وحوش صنعناها بأيدينا" للأستاذ الفخري هالدين فيريكس — المستشار السابق لمجلس أوه-ثلاثة عشر — بي إف سي 911]
منصب الملازم أول زيفير كوين: "كم بقيت من هذه التقارير اللعينة...؟"
تأوهت زيفير وتمطّت وأحنت ظهرها فوق الكرسي الذي تجلس عليه.
وأجاب صوت السيّد الهادئ وغير المتعاون أبداً: "تبقى ثلاثة وسبعون تقريراً، أيتها الملازم"، كأنها كانت تطلب إجابة حقاً.
وألقت زيفير نظرة حادة على السقف — إذ لم يكن هناك مكان آخر لتوجيهها إليه — وهي تفكر بحلكة، "أقسم أن هذا الذكاء الاصطناعي اللعين يفعل هذا متعمداً فقط ليثير غضبي".
لقد كان يوماً طويلاً وقاسياً من الأعمال الورقية.
كانت عشرات الألواح الرقمية مبعثرة فوق الطاولة الخشبية العريضة والصلبة أمامها، وكل منها محمل بقائمة مختلفة من التقارير للمساعدة في "إبقاء الأمور منظمة"، رغم أن الحال الحالية للمكتب توحي بغير ذلك.
حتى إن اثنين منها وقعا على الأرض عندما ألقت بأحدهما بعيداً من شدة الإحباط، مما أدى إلى سقوط كومة صغيرة معهما. ولم تكلف نفسها عناء التقاطهما. وحدثت نفسها، 'يمكنني ببساطة أن أطلب من السيّد إعادتهما، لكني أفضل عدم الاعتماد على ذلك الشيء أكثر مما ينبغي'. لم تكن تحب قط هوس القوات الفضائية الموحدة بالذكاء الاصطناعي على متن السفن. ولا سيما السيّد الذي كان يثير حفيظتها دائماً.
ويرجع ذلك على الأرجح لقربه من هوراشيو، الشخص الذي تعتبره زيفير صديقاً مقرباً — بل شبه أب بطريقة ما. وفي حين كانت تثق به، فإنها بالتأكيد لم تكن تثق بذلك الذكاء الاصطناعي اللعين أبعد من مسافة رمية حجر — وهي مسافة ليست بعيدة بالمرة، إذ لم تستطيع حتى الوصول إليه. فمجرد التفكير في الملاذات المدفوعة عميقاً داخل نوى سفن أسطول القوات الفضائية الموحدة — وهو مكان لا يمكن لأحد غير القبطان الوصول إليه — كان يجعل شعر جسدها يقشعر.
'جزء كامل من السفن محظور على الجميع... أثق أن المجلس يعلم ما يفعله'، فكرت، 'ولكن دون معرفة ما يدخل في ذلك الملاذ — أو كيف تعمل هذه الأشياء حقاً — لا أظن أنني سأشعر بالراحة حولها أبداً. أتمنى فقط ألا تشعر تيرا يهديد من كل هذا...'. كان هناك، بالطبع، طريقة واحدة لتكتشف بالضبط كيف يعمل كل هذا — إن كانت تهتم بالقدر الكافي حقاً. فهي في النهاية مالكة بأمر من مجلس أو-ثلاثة عشر.
وإن أرادت حقاً، يمكنها ببساطة تجاوز كل القيود والتصنيفات الموضوعة لتغوص في كنه ما يجعل السيّد يعمل. ولكن هذا، في جوهره، كان المغزى كله من الوثوق بمثل هذه السلطة — ألا تستخدمها لشيء تافه مثل الفضول العابر. وانجرفت عيناها إلى اللوح الرقمي بين يديها، نحو التقرير الذي كانت تطيل النظر إليه قبل أن تشرد أفكارها. كان تقريراً ظلت تفكر فيه لأسابيع الآن، وما زالت لا تدري ما تصنع به.
'أمر مقلق، بالطبع... ولكن ما المفترض بي أن أفعله بهذا، تحديداً؟' لقد كان التقرير الشامل الأول من التحقيق في اختفاء المونارك — إحدى سفن السيّد الشقيقة، والتي ضاعت خلال التقييم الفصلي الأول لحملة التجنيد الأحدث. كان التقرير... أبعد من مقلق. ليس فقط لما قاله، بل خاصة لكل ما أخفاه. فعلى سبيل المثال، وُجدت المونارك — أو ما تبقى منها. حطام، ممزق إلى قطع ضخمة عدة وُجدت تسبح في الفضاء الحقيقي.
لكن الدلالات المدفونة في ذلك التقرير كانت من النوع الذي لا يود أي ضابط رفيع المستوى في القوات الفضائية الموحدة قراءته أبداً. لا سلسلة من الأعطال النظامية الكارثية. ولا مؤشرات على هجمات أسطول معاد. وإن وُجد شيء، فإن هيكل السفينة كان نظيفاً تماماً — باستثناء حيث تُمزق السفينة ببساطة. هذا القدر أكده فريق التحقيق في وقت مبكر. استرجعت زيفير من القسم غير الرسمي للتقرير: 'لا ناجون.
خسارة كاملة للأفراد، بما في ذلك القبطان والذكاء الاصطناعي. خُرق الملاذ، وما كان داخله مفقود بالكامل'.
أدى كل ذلك إلى النتيجة المخيفة المتوهجة الآن على لوحها الرقمي — تلك التي تحمل علامة واضحة "خاص بعيون مالكي كويغون فقط".
لقد كانت تلك إحدى اللحظات النادرة التي دخل فيها تصريحها كمالكة حيز التنفيذ بشكل طبيعي، متجاوزاً حتى تصريح قبطان السفينة نفسه. عادةً، كانت تمتلك سلطة وتصريحاً أقل بكثير من شخص مثل هوراشيو. لكن هذه المرة، وضعها لقبها في صدارة الصف لمعرفة النتائج الأولية، على الرغم من تحملها رسمياً لرتبة ملازم فقط. وأمسكت باللوح الرقمي أمام وجهها، وهي أضعف من أن تجلس مستقيمة، وأسندت رأسها إلى قمة الكرسي بينما كانت تقرأ الأسطر الأخيرة من التقرير للمرة المئوية.
"أنماط الضرر، وسرعة الحادث، والعواقب تشير إلى احتمال كبير لحدوث توغل فراغي كبير. عدم تحديد موقع إشارات الاستغاثة — مفقودة تماماً من السفينة والمنطقة المحيطة — مما يشير إلى عمل عدائي ذكي في قمع المعلومات. "يخلص التحقيق الأولي بالتحذير التالي: "احتمال كبير لوجود كيان فراغي بمستوى تيتانيكوس داخل نطاق الفراغ للقطاعات التالية: فيريليان، دريفتسباير، هالسيون، ثرينيك سبيرال، كرينال، بيدين، كويغون. "وجود محتمل لكيان فراغي بمستوى بريمورديال داخل نطاق الفراغ للقطاعات التالية: فيريليان، دريفتسباير، هالسيون، ثرينيك سبيرال، كرينال، بيدين، كويغون."
كانت كلمتا تيتانيكوس وبريمورديال تترددان في رأسها منذ أن حط التقرير على مكتبها لأول مرة. كانت تلك هي الكلمات التي لا يرغب أحد أبداً في رؤيتها في تقرير عن قطاعه النجمي — خاصة عندما يكونون بصدد الإبحار حالياً مباشرة عبر نطاقات الفراغ المذكورة نفسها.
فكرت بقسوة، 'نحن على بعد نحو أسبوع من محطة كوفالس».
وبمجرد الوصول إلى هناك، سنلتقي بالسفن التي طلبها هوراشيو كحراس عندما علمنا لأول مرة بصلة هاربينجير بذلك المجند... ربما كان محقاً حينها. ولو أننا انتظرنا حتى الآن لطلبهم، لظلوا على بعد شهر... وإذا واجهنا تيتانيكوس قبل ذلك —' لم تكمل الفكرة. ولم تكن بحاجة لذلك. سفينة التجنيد لم تُبْنَ لقتال مثل هذه الكيانات الفراغية — ليس بهذا الحجم. هزت زيفير رأسها، وهربت ضحكة جافة من شفتيها.
بعد سماع أساطير موهبة هاربينجير الخارقة في جلب المتاعب لعقود، ظلت تعتقد أن هوراشيو مبالغ في ارتيابه لمجرد طلبه حراسات دائمة بسبب وجود ثيا مكاي على متن السيّد. بدت صلة الفتاة بالجنرال المتقاعد دليلاً واهياً في ذلك الوقت.
أما الآن، فوجئت نفسها ممتنة بهدوء لهذا "التشرف المستبق".
'ووجود أنرايك على السفينة سيساعد حتى ذلك الحين... إن اشتدت الأمور، أثق أنه سيعيدنا على الأقل بعيداً عن المتاعب، إن لم يفعل شيئاً آخر'.
اخترق صوت السيّد أفكارها بوضوح، سلساً ومؤدباً كالعادة: "الملازم كوين، طلب المجندان ثيا مكاي وكارانيا فولكنار معرفة مكانك. ووفقاً لأوامرك الدائمة، وافقت على الطلب فوراً وأبلغت المجندة مكاي بموقعك. إنهما في طريقهما إلى مكتبك حالياً".
اختلجت عين زيفير. وألقت رأسها إلى الخلف وحدقت في السقف مرة أخرى، ضاغطة على شفتيها في خط رقيق. فكرت بمرارة، 'بالطبع ستقول ذلك الآن. لا يمكنك ببساطة أن تمنحني خمس دقائق لأفكر في الأشياء قبل إسقاط شيء كهذا علي مجدداً. أقسم أن هذا الذكاء الاصطناعي يستمد متعتة من مشاهدتي أعاني'. لم يكن لديها دليل، بالطبع. بل مجرد شك قوي للغاية. وأطلقت زيفير تنهيدة طويلة ومستسلمة، فدفعتا نفسها عن كرسيها وبدأت في تنظيف الفوضى التي كانت على مكتبها.
فرزت الألواح الرقمية في أکداس مرتبة نوعاً ما، واسترجعت الاثنين اللذين سقطا على الأرض سابقاً، وألقت نظرة سريعة على السطح. وما أن اطمأنت، حتى التقطت انعكاسها في إحدى شاشات الألواح الرقمية، فعدلت سترة زيها العسكري، وأزاحت بضع خصلات شعر عنيدة إلى مكانها. بدا وجهها متعباً — ولكنه بدا متماسكاً على الأقل. لم تستطع تحمل الظهور بأقل من ذلك. فهي الملازم كوين في النهاية، والمظاهر مهمة — خاصة عند التعامل مع شخص مثل ابنة هاربينجير.
لقد كان أمراً سخيفاً حقاً كمية المشاكل التي تسببت فيها تلك الفتاة. طوال سنوات عملها كمالكة، أو حتى لمجرد كونها ضابطة في مشاة بحرية القوات الفضائية الموحدة، لم تر زيفير مجندة واحدة تثير هذا القدر من الاجتماعات الطارئة، والمضاعفات، والصداع التام — ناهيك عن جبل التقارير الذي بدا أنه يتبع كل خطوة تخطوها. ولكن، مرة أخرى... 'ليست خطأها حقاً، أليس كذلك؟ ليست أي من هذه الفوضى شيئاً كان لها رأي حقيقي فيه.
ليس ذنبها أنها... حسنًا، أياً كانت — أياً ما يراه النظام فيها. والأمر يقع على عاتقنا لنكتشف كيف نحقق أقصى استفادة من الفرصة التي تقدمها للقوات الفضائية الموحدة، وليس عليها. لذا فمن الطبيعي أن نتحمل وزن كل التداعيات الناتجة عن كل ذلك'. لهذا السبب أعطت زيفير أوامر دائمة للسيّد بالسماح دائماً للمجندة بالعثور عليها أو الوصول إليها، مهما حدث. كانت تفضل المشي عبر خندق محصّن مليء بالمسوخ وحدها على المخاطرة بكارثة أخرى كالتي تكشفت بعد التقييم.
وإن كان الثمن الوحيد هو القليل من الضغط الإضافي وكومة من التقارير التي لا تنتهي، فليكن. أفضل من فقدان القدر الضئيل من الثقة الذي لا تزال الفتاة تكنّه للقوات الفضائية الموحدة — فهذا أمر لا يسعهم السماح بحدوثه ببساطة.
قالت زيفير وهي ترفع نظرها بينما شرعت في فرز التكدس المبعثر للألواح الرقمية على مكتبها: "يا سيّد، هل من شيء ينبغي لي معرفته مقدماً بشأن هذه الزيارة من قِبل المجندين؟"
أجاب صوت السفينة فوراً: "لا ينبغي أن يكون هناك شيء غير متوقع، أيتها الملازم. يبدو أن كلا المجندين في طريقهما لطلب تصاريح فئات المهارات، كما هو متوقع. إنهما تعتزمان التقدم بطلب للحصول على إذن لتجاوز الحد الشهري القياسي، نظراً لوجود عدد مفرط من المهارات في قوائمهما المختصرة وامتلاكهما للأرصدة اللازمة أو قسائم المهارات لأخذها".
أهمهمت زيفير بهدوء رداً على ذلك، دون أن تفاجأ أدنى مفاجأة.
"هذا متوقع".
توقفت أصابعها عندما لمحت اللوح الرقمي الذي كانت تبحث عنه — ذاك الذي خصصته بالكامل للتقارير المتعلقة بثيا مكاي. ولم يكن من الصعب العثور عليه بشكل خاص؛ فقد كان اللوح الرقمي يُحدث كثيراً لدرجة أنه كان يعيش عملياً على سطح مكتبها افتراضياً على أي حال، لذا كانت تعرف مظهره الخارجي عن ظهر قلب بالفعل. وبسحبه، تصفحت التقرير الأحدث عن المهمة الرقمية للمجندة التي أكملتها مؤخراً.
وتمتمت وعيناها تتحركان بسرعة فوق الملخصات ومقاييس الأداء: "هذا جيد إذن. إن كان هذا كل ما تبحثان عنه، فيجب أن ينتهي الأمر بسرعة".
كان لديها كل شيء جاهز بالفعل لتلقي ألفا سكواد تلك التصاريح على أي حال. ولم يتبق سوى توقيعها — وبالطبع، الطلبات الشخصية للمجندين لجعل الأمر رسمياً. كانت تلك إحدى الحلقات البيروقراطية الصغيرة التي أصرت القوات الفضائية الموحدة على أن يقفز من خلالها كل جندي بحرية — والمقصود منها ضمان بقاء الخيارات المهنية في أيدي الجندي نفسه، حتى وإن لم تكن تلك الخيارات هي الأكثر مثالية دائماً.
ومع ذلك، كانت تحترم هذه السياسة بعمق. كانت إحدى الأمور الكبيرة التي جعلت القوات الفضائية الموحدة تختلف حقاً عن معظم الفصائل الأخرى الموجودة هناك: محاولتهم الحفاظ على مستوى معين من الإنسانية، على الرغم من جنون الإمبراطور — والسبب ذاته الذي جعل زيفير تكرس حياتها لضمان فوزهم بالحرب المجرية. القليل فقط ما كانت تقدره أكثر من فكرة أن مسار الشخص يجب أن يظل ملكاً له ليختاره، كمبدأ.
وحتى الآن، بعد مرور شهر كامل تقريبا، ما زالت لا تنام بشكل صحيح بسبب ما فعلته — دفع فتاة هاربينجير نحو مسار السايكر خلال ذلك الاجتماع الطارئ اللعين. لقد كانت وصمة عار على ضميرها، واحدة شككت في أنها ستتلاشى يوماً. فكرت مذكرتاً نفسها، كما كان عليها دائماً عندما تفرز الذكرى طريقها إلى السطح: 'لكنه كان ضرورياً. نحتاج تلك الفرصة لتغيير الأمور. إذا تمكنا فقط من معرفة نوع الفئات الموجودة، وكيفية الحصول عليها، والأهم من ذلك — كيفية مواجهتها...
فحينها ربما، عندما نواجه الجمعية في العقود القادمة... ستكون تلك المعرفة هي ما يقرر ما إذا كنا سنصمد أم نسقط قبل انتهاء الموعد النهائي'. أخرجت رنّة خفيفة من الباب زيفير من أفكارها.
وأتى صوت السيّد تالياً فوراً، سلساً ومؤدباً كالعادة: "وصلت المجندتان ثيا مكاي وكارانيا فولكنار، أيتها الملازم. هل أدعهما تدخلان؟"
قالت زيفير وهي تضع اللوح الرقمي وتعدل وضعية وقفتها: "نعم، تفضلا".
انزلق الباب مفتوحاً بهسيس هادئ، وخطت الشابتان إلى الداخل. وألقت زيفير نظرة سريعة عليهما — اعتياداً أكثر من أي شيء آخر — لكن عينيها علقتا على ثيا لفترة أطول قليلاً. لقد كانت قلقة. فالأخبار التي كان عليها إبلاغ الفتاة بها صباح ذلك اليوم كانت... أقل من سارة. ولكن لارتياح زيفير الشديد، بدت ثيا ثابتة. فلا علامات على حزن متأكد، ولا أكتاف منهارة أو توتر قلق. كانت الفتاة تقف بالارتفاع الذي يمكن توقعه من شخص بمستواها من القلق الاجتماعي — مختبئة نصف اختباء خلف درعها، الآنسة فولكنار، لكنها مع ذلك كانت تكافح لتبدو وكأنها لا تُجر إلى هنا رغماً عنها.
فكرت زيفير بجفاف، وتدلت ابتسامة خفيفة على شفتيها: 'أظن أن شق طريقك عبر خط دفاع ضد المسوخ يساعد في التخلص من بعض الإحباطات من نظامك'.
وتحولت بكامل انتباهها نحو الاثنتين، فسألت: "إذن، ما الذي يجلبكما إلى هنا؟"
تحدثت كارانيا أولاً، كما توقعت زيفير. فابنة هاربينجير، برغم كل براعتها في كونها آلة قتل بلا منازع في نواة المجندين، لم تكن من النوع الذي يقود نقاشاً كهذا.
وقالت بوضوح، وبنبرة واثقة بطبيعتها: "أيتها الملازم، نود طلب إذن لأخذ فئات مهارات إضافية، تتجاوز حد مستوى المجندين العام. كنا نُحسّن قوائمنا المختصرة، وبالنظر إلى الحد الأدنى من القيود الزمنية بين الفئات، سيكون الأمر أكثر كفاءة بكثير لو استطعنا أخذ أكثر من الحد الشهري القياسي. لقد حسبنا بالفعل مكاسب الكفاءة على المدى الطويل التي يمكن توقعها في ضوء أرصدتنا المتاحة، وقسائم المهارات، وعوائد قيمة النقاط المقابلة، و—"
توقفت زيفير عن الاستماع في مكان ما حول عبارة "مكاسب الكفاءة".
كانت قد حسمت أمرها بالفعل للموافقة على الطلب، لكنها سمحت للطبيبة بالتحدث — فقد كان ذلك تدريباً جيداً لها، إن لم يكن شيئاً آخر. وبدلاً من ذلك، وجدت زيفير نفسها تدرس كارانيا بشكل أكثر عمقاً. كانت الفتاة حقاً شيئاً آخر. كانت عيون الجميع مصوبة نحو ابنة هاربينجير، ومعها حق — فالفتاة تمتلك إمكانات خام من النوع الذي لمჩـده الفيلق منذ أجيال؛ إن وُجِدت. لكن لم تكن مكاي وحدها هي الشذوذ التام في هذه الحملة.
كانت كارانيا فولكنار مخيفة بنفس القدر بطريقتها الخاصة — وربما أكثر من ذلك. فخلافاً لمكاي، لم تكن ترفتع بكونها صاحبة قدرات. لا قوى خاصة، ولا ميزة ممنوحة من الكون. وفي حين لا يمكن لأحد أن ينكر إنجازات ابنة هاربينجير، فإن الموقف كان أكثر دقة مما بدا. فانطلاقتها المبكرة لم تكن تؤهل كبداية كبيرة في المخطط الأكبر للأشياء — فهناك الآلاف من أصحاب القدرات في حملة تجند كل عام، ومعظمهم لا يكتسبون أي نوع من الميزة من القدرات النفسية التي بُركِكوا ولُعنوا بها، قبل أن يتجاوزوا بكثير المستوى 1.
إن توسيع الميزة إلى هذا الحد الذي وصلته إليه، مبكراً جداً هكذا، كان أمراً مثيراً للإعجاب بلا شك بحد ذاته. لكن الأمر كان شيئاً آخر تماماً عندما يتمكن جندي بحرية بطريقة ما من الوقوف على قدم المساواة معها تقريباً، على الرغم من جهودها المبهرة لدفع الميزة التي مُنحت لها، دون أي مزايا من هذا القبيل. كل ما حققته فتاة فولكنار داخل القوات الفضائية الموحدة حتى الآن جاء من لا شيء سوى ذكاء حاد، وغريزة، وتصميم مطلق لا يلين، على حد ما تمكنت زيفير من تحديده.
كانت قد راجعت لقطات تقييم ألفا سكواد أكثر من مرة، وفي كل مرة وجدت نفسها تعيد فحص ما رأت لتوه مرتين أو ثلاث مرات، كانت كارانيا فولكنار متورطة. كانت ردود أفعال الفتاة سريعة جداً. وخططها متعددة الطبقات جداً. وكل خيار اتخذته، حتى تحت النيران وفي أكثر المواقف يأساً، بدا وكأنه شيء تم التفكير فيه لساعات مقدماً. الطريقة التي تفاعلت بها الطبيبة مع قصف آي-جي-تي على الجبهة الشرقية لا تزال تزعجها.
لم تقبله فوراً فحسب — كما لو أنها كانت تعلم بطريقة ما أنه قادم، وهو ما كان مستحيلاً لمجندة جديدة، بالنظر إلى طبيعة المركبات التي كانت تمطر عليهم — بل تمكنت أيضاً من استنتاج المسار المثالي للعمل فوراً لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح، وحتى الأعمال الدقيقة للمركب من حالة فردية لرؤيته يلمس أي شيء. كان ذلك غير طبيعي — من ذلك النوع غير الطبيعي الذي جعل حتى جلد زيفير يقشعر.
فكرت زيفير وهي تتابع وضعية الطبيبة الهادئة وتركيزها الثابت أثناء عرض حججها: 'إن استمرت على هذا المنوال... فستصبح وحشاً بلا منازع ذات يوم'. 'وحش لامع ومنهجي — لكن ذلك قد يجعل الأمر أكثر رعباً. إنها لشيء مختلف أن تكون جندياً بحرية قادراً على قلب دفة المعركة بمفرده... وشيء آخر تماماً عندما يكون هناك عقل مثل عقلها خلف كل ذلك'. والأمر الأسوأ هو أن زيفير لم تستطيع قراءة الطبيبة على الإطلاق.
كان لدى كارانيا فولكنار مستوى غريب حقاً من السيطرة على جسدها — لدرجة أن التعبيرات الدقيقة كانت غائبة غالباً. وعندما كانت تظهر، بدت وكأنها مُدربة ومدروسة للغاية. لا ينبغي لأحد في عمرها أن يكون على دراية بأن هذا النوع من السيطرة ممكن، ناهيك عن القدرة عليه. لكن زيفير تعلمت أن تثق بغرائزها على مر السنين، وأخبرتها شيئاً واحداً بوضوح: إن أُسِيء التعامل مع كارانيا فولكنار، فقد تصبح يوماً ما مشكلة ذات نطاق غير مسبوق.
ولم تستطع إلا أن تضحك داخلياً عند هذه الفكرة، وهي تلقي نظرة خاطفة بين الفتاتين أمامها. 'كارثتان قيد التشكل. الاثنتان على سفنتي، والاثنتان في ألفا سكواد، والاثنتان مرتبطتان بشيء يتجاوز الزمالة البسيطة... إن لم تكن تلك وصفة لكارثة تامة، فلا أعرف ما هي. مع ذلك — قد تكون هذه أيضاً أكبر فرصة سنحت للقوات الفضائية الموحدة منذ قرون... فقط أتمنى ألا يقع على عاتقي إدارة كل هذا'، تنهدت داخلياً، موافقة برأسها على هذيان الطبيبة المستمر وبادية بالاهتمام الشديد.
'ولكن مرة أخرى، أظن أن الأمر كان هكذا دائماً بالنسبة للأشخاص الواقفين عند نقاط التحول عبر التاريخ — إما أن تموت محاولاً جعل الأمر يعمل، أو تنجزه وتصبح أسطورة'. أخيراً، أنهت فتاة فولكنار شرحها وتراجعت قليلاً، مشيرة إلى مكاي لتتولى الأمر.
وقالت بنبرة منتظمة أكثر من اللازم — كأنها مُدربة على قول تلك الكلمات بالطريقة نفسها تماماً — قبل أن تتراجع مرة أخرى خلف أمان حضور رفيقة فرقتها: "أنا أوافق على تقييمات كارانيا وأدعم تماماً الطلب المقدم كما هو لكل منا".
سمحت زيفير لابتسامة صغيرة بأن تشد زاوية شفتيها بينما التقت عينا الفتاتين — مبذولة قصارى جهدها لقمع الرفرفة الغريزية التي جاءت عندما التقت بعيني الفتاة ذات الشعر السماوي. وتركت الصمت في المكتب يمتد، دافعة إياه ليقوم بعمله. كان المزاج مهماً. فالمجندون بحاجة إلى تعلم أن كل طلب لن يُقابَل فوراً، حتى عندما تكون الموافقة أمراً مفروغاً منه. شوية مقاومة الآن ستفيدهما لاحقاً؛
فليس كل ضابط سيقابلونه في حياتهم المهنية سيكون مستثمراً في نجاحهم كما كانت هي. ولكن في النهاية، كان عليها كسر الهدوء.
فأومأت برأسها برأس صغير وقالت: "حججكما سليمة، أيها المجندان. سأحرص على حصول كلاكما على زيادة في حدود فئات مهاراتكما. فقط لا تجعلاني أندم على ذلك بالإفراط في التدريبات. تمدد الزمن ليس شيئاً تمتلكان خبرة فيه بعد، لذا خذا الأمور ببطء. لا تستعجلا الأمور لمجرد قدرتكما على ذلك. مفهوم؟"
"علم، فندم!"
أجبتا بتوافق تام. ويمكن لزيفير أن ترى أنهما تعنيان ذلك — أو مكاي على الأقل. أما مع فولكنار، فلم تكن متأكدة تماماً مما إذا كان بإمكانها الثقة بما تراه، لكن لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن الطبيبة لن ترغب في تدمير نفسها بلا سبب أيضاً. أومأت برأسها مرة أخرى، وتوقفت في منتصف الحركة لتحول انتباهها نحو الطبيبة.
"ستكونين مسؤولة عنها في هذا الأمر. إن ميلها للإفراط في الأمور — لدفع نفسها حتى تنزف من الأذنين، كل ذلك في سبيل التقدم — ليس نقطة لصالح منحها المزيد من الحرية. أترضين أن هذا جزء من السبب الذي جعلكِ تحضرينها معكِ اليوم؟"
اتسعت عيناه فولكنار بشكل مثالي أكثر من اللازم. فكرت زيفير فوراً، 'هذا مزيف. أيتها الحية الماكرة. كانت أفعالك شفافة عن قصد، لتجعلي نفسك تبدين أقل تهديداً مما أنتِ عليه حقاً، أليس كذلك؟'
أجابت الطبيبة بحماس ممارس، متبوعة بتحية مزدوجة بقبضة اليد للقلب: "علم، فندم! سأحرص على أن تتصرف بتعقل، أنا أضمن ذلك!"
فكرت زيفير، بين المعجبة ونصف القلقة، 'لقد قمتِ بواجبك المدرسي بحق. تلك الحيلة ستسحر نصف الضباط على هذه السفينة؛ ونحو تسعين بالمائة خارجها'. وأعطت إيماءة موافقة أخيرة كاملة قبل تحويل انتباهها إلى مكاي.
"أصغي إلى طبيبتك، أيها المجندة. إن سمعت أنكِ أسأتِ استخدام فئات المهارات تلك وتمكنتِ من تحطيم شبكتك الاجتماعية الهشة بالفعل أو حالتك العقلية، فسأمزقكِ إرباً بنفسي. هل نحن واضحان؟"
"نـ... نعم، فندم! واضح تماماً! سفعل فقط ما توافق عليه كارا — أمم، الطبيبة فولكنار!"
وكررت الفتاة التحية، وإن كانت متأخرة بنصف خطوة، لعدم درايتها بأسباب فعل فولكنار لذلك في المقام الأول — لكنها فعلت ذلك على أي حال لأنها ظننت أن عليها ذلك. كدست زيفير تضحك. فكرت، دافعة الدفء المتسلل إلى عينيها بقوة، 'هذا... لطيف حقاً في الواقع'. استقامت زيفير قليلاً، ملسة الجزء الأمامي من زيها لإخفاء بقية مرحها بينما كانت تتبادل النظرات بين المجندتين.
وقالت وهي تشير نحو الباب: "إن كان هذا كل شيء، فأنتما معفوان. "استمتعا بوقت فراغكما ما دام قائماً — لأني أؤكد لكما، لن يدوم". أومأت كارانيا برأسها بحدة، وكانت قد استدارت نصف استدارة للمغادرة، عندما تحدثت مكاي فجأة. "في الواقع...
هل يمكنك المضي قدماً يا كارا؟ هناك شيء أريد أن أُسأله للملازم كوين.
على انفراد". تجمّدت زيفير لضربة قلب. من بين كل الأشياء التي توقعتها، لم تكن تلك على القائمة. ثيا مكاي لم تكن تفعل محادثات خاصة غير مصرح بها. كانت الفتاة فظة، ومباشرة، و—حكمًا من كل تقرير قرأته زيفير— مصابة بحساسية مؤلمة تجاه التفاعل الاجتماعي غير الضروري. حتى إن الطبيبة بدت متفاجئة حقاً وغير مهيأة، فرمشت مرة قبل أن تصلح تعبيراتها بسرعة. "أوه.
أمم... حسناً.
إذن سأنتظر بالخارج يا ثيا"، قالت بنعومة، مانحة صديقتها نظرة سريعة تأرجحت بين القلق والفضول قبل أن تخرج عبر الباب. انزلق مغلقاً خلفها، مخلفاً سكوناً ثقيلاً في أعقابه. استندت زيفير بظهرها على كرسيها، وحصرت تركيزها تماماً على ابنة هاربينجير. كانت وضعية الفتاة متوترة بشكل غير معتاد، وثقتها المعتادة ممزوجة بجرعة غير صحية من القلق استُبدلت بنوع هادئ من... التقييد. وكانت تزن كلماتها بوضوح، مستعرضة الأفكار في صمت، وربما تصارع نفسها حتى بشأن ما إذا كانت ستتحدث أم لا. لذا انتظرت زيفير. بلا مقاطعات، بلا أسئلة موجهة — فقط صبر هادئ ومراقب. مهما كان ما تقوله الفتاة، فقد كان مهمّاً بما يكفي لجعلها تخرج تماماً من منطقة راحتها... وكان ذلك وحده سبباً كافياً لجعل عمود زيفير الفقري ينمل قلقاً. وبعد ما يقرب من دقيقة كاملة من صمت سميك وغير مريح، استنشقت الفتاة أخيراً نفساً بطيئاً وثابتاً وتحدثت. "ما مدى...
ما مدى موثوقية كاهن الرون، أيتها الملازم كوين؟ لا أعني من حيث الولاء للقوات الفضائية الموحدة — أنا أسأل عنه كشخص. إن تطلب البروتوكول ذلك، هل سيقتلني في المكان...
أم سيكون مستعداً للنظر في بدائل، طالما أنها لا تتعارض مع أهداف القوات الفضائية الموحدة، الآن بعد أن أصبحت طالبته الرسمية؟"
تجمدت زيفير. للحظة، نسيت كيف تتنفس. وتعثر نبضها، ثم استقر في إيقاع بطيء ومتوتر بينما صرخت كل غريزة في جسدها دفعة واحدة. لم يكن السؤال غريباً فحسب — بل كان خطيراً. كان الصياغة وحدها متعمدة، وحذرة، ومحددة للغاية بالنسبة لفضول بسيط. كانت هناك طبقات له — احتمالات بدأ عقلها في تفكيكها وتحليلها كلها دفعة واحدة، مستعرضة كل معنى محتمل، وكل تداعٍ سياسي وشخصي خلف تلك الكلمات.
ولم تجعلها أي من الاستنتاجات التي استخلصتها تشعر بتحسن قط. أول ما صدمها هو أنها، من بين كل الناس، قد أُختيرت لمثل هذا السؤال. سؤال يمكن أن يغير مجرى حياة — أو ينهيها تماماً. وكلما فكرت زيفير في الأمر، كلما شككت في يد هاربينجير في الأمر — بشكل غير مباشر، على الأقل. فشخص محترم ومترابط ومتعمد مثل الجنرال كما كان وفقاً للقصص، لم يكن ليفوّت صداقتها الطويلة مع أطلس، أحد أكثر تلاميذه وعداً.
فربما غرس شعوراً بالولاء الشخصي تجاهها في الفتاة — بعض الطوارئ الهادئة، خيط ثقة مخصص لمنح ابنة هاربينجير شخصاً تلجأ إليه خارج سلسلة القيادة المعتادة.
شخص "يحتمل أن يكون موثوقاً به"، لمجرد الارتباط المباشر بأطلس.
وفي هذه اللحظة، كانت زيفير ممتنة للغاية لذلك. لانه لو ذهبت مكاي إلى أي شخص آخر على السفينة بمثل هذا النوع من الأسئلة، لكانت النتائج كارثية. ما سألته الفتاة للتو كان سيُعتبر خيانة تقريبية من قِبل المندفعين — وعصيان أوامر صارخاً من قِبل الجميع. ولكن لم يكن هذا قصدها. كان بإمكان زيفير رؤية ذلك بوضوح كافٍ في نبرتها، والطريقة الحذرة التي اختارت بها كلماتها. أما الإدراك الثاني، مع ذلك — ذلك الذي جعل زيفير تشتم اسم أطلس صامتاً — فكان أصعب في البلع.
فمجرد حقيقة أن ثيا مكاي طرحت السؤال أصلاً تعني أن الضرر بينها وبين القوات الفضائية الموحدة أعمق بكثير مما أملته زيفير. فكرت بقسوة، 'هي لا تثق بنا. أبداً...' 'ومن يلومها حقاً؟ إمبراطور لعين، أطلس — لماذا كان عليك إغلاق ملفها بهذه الطريقة السوداء؟ لو لم تفعل، لكان أحد الضباط الاثني عشر على متن السفينة قد لاحظ المؤشرات مبكراً — وحصل لها على التمهيدي للسحب المفرط، وأساسيات السايكر — قبل أن تسوء الأمور و—' أجبرت الفكرة على التوقف هناك.
لا فائدة من الدوران في حلقة مفرغة حول ما لا يمكن تغييره. أطلس لم يكن هنا، الضرر قد وقع، والآن وقع على عاتقها تنظيف الفوضى التي تركها وراءه. مع ذلك، وعدت نفسها بأنه في المرة القادمة التي يضع فيها قدمه على السيّد، ستبرحه ضرباً مبرحاً — فقد تأخروا كثيراً في مباراة تدريب قتالية طويلة على أي حال، ولديها من الأسباب أكثر مما يكفي لملاحقته، في المرة القادمة التي تستطيع فيها ذلك.
أما الآن، مع ذلك، كان عليها التركيز على الفتاة التي أمامها. على الأقل، يمكنها محاولة الإجابة عن السؤال بطريقة قد تجسر الهوة المتسعة بين ثيا مكاي والقوات الفضائية الموحدة. حتى لو لم تكن تمتلك أي فكرة حقيقية عما يمكن أن يدفع الفتاة للمخاطرة بكل شيء — مكانتها، مهنتها، وحتى حياتها اللعينة — لتسأل شيئاً خطيراً كهذا في المقام الأول...