"أعد ما قلته. مرة أخرى فحسب."
لحظة صمت. ثم تنهيدة.
"قلت: إنها تحتوي على مهارة في داخلها. النظام يتعرف عليها؛ بل ولديه واجهة ووصف توضيحي. إذا استخدمتها، ستحصل على المهارة، ثم تتلاشى الشظية، هكذا يقول الوصف."
يمتد الصمت.
"...تباً."
توقف آخر. أثقل هذه المرة.
"لا أعتقد أن لدينا سابقة لهذا. من أين حصلت على هذا اللعين أصلاً؟"
إيماءات عشوائية نحو الشظية المعنية.
"مهمة للنظام قرب ليورنيا سيبتيس. كانت القوات المهيمنة والوفاق موجودتين في الموقع. فوضى عظيمة بحد ذاتها. أكاد أجزم أنني الوحيد الذي خرج منها بواحدة. جئت إلى هنا مباشرة، سيدي."
مزيد من الصمت.
"لا أعرف... لا أعرف حقاً ما الذي يجب فعله بهذا. هذا الشيء لا ينبغي أن يوجد. لكنه هنا. أستطيع رؤيته. أستطيع مسحه ضوئياً. أنا فقط... هذا فوق مستوى صلاحياتي. فوقها بعدة رتب، حقاً."
صوت نقر على لوحة المفاتيح، سريع ومحبط، يملأ الغرفة لدقائق.
"لا. لا شيء. لا سابقة، لا بروتوكول، لا مسار قيادي لـ 'أوه، لقد وجدنا للتو قطعاً أثرية من النظام قادرة على تغيير مجرى حرب المجرة'."
"إذن... ماذا الآن، سيدي؟ هل... أستخدمها فحسب؟ وننسى أنها كانت موجودة؟"
"إذا استخدمتها، فسيتم تصفير وجودك. فوراً. لا تفكر حتى في تفعيلها. لا أملك النفوذ الكافي لمسح سجلات وجودك في مختبري، ولا تسجيلات ما يقال هنا والآن. سيكتشفون الأمر."
يزفر المندوب، بصوت مرتجف.
"حـ... حسناً. إذاً... ماذا نفعل؟"
"سأقوم بوضع علامة على ذكاء السفينة الاصطناعي وآمل أن يعرف من يجب إيقاظه. هذا كل ما نملكه. يجب أن يكون للذكاء الاصطناعي خطوط مباشرة مع أشخاص لا نعرف حتى بوجودهم."
"أتقول لي إننا سنسلم هذا للسفينة ببساطة؟"
"نعم، أيها المندوب. لأنني لا أريد أن أكون الأحمق الذي يحاول إبلاغ هذا يدوياً وينتهي به الأمر على طاولة تشريح ملعونة. هذه... معلومات قادرة على تغيير مجرى حرب المجرة، بل حسمها. من النوع الذي سيوقظ مجلس او-13 بأكمله ولن يدعهم يهنؤون بالراحة لعدة أسابيع، إن لم يكن لعدة أشهر. إذا ظن القسم الخطأ أن هذا أهم من أن يُسَرَّب، فكلانا ميت بحلول الغد."
لحظة من الصمت المذهول.
"سـ... سيدي؟!"
تنهيدة أخرى. أطول. يملؤها الاستسلام.
"إذا صُنِّف هذا على أنه خطير جداً أو ثمين جداً بحيث لا يمكن تسريبه، فسنختفي. هذا كل شيء. ببساطة. سنتعرض لحادث؛ ربما تسرب في الفراغ على متن السفينة. ربما نُرسل إلى عالم موت. من يدري. القصد هو أنه لا توجد استثناءات لهذا. لا أعتقد أن ذلك سيحدث، بما أن مصدره النظام وليس تدخلنا، لكن رتب أمورك الشخصية على أي حال. سأمنحك أربعاً وعشرين ساعة قبل أن أطلق التنبيه."
"شـ... شكراً لك، سيدي. سأترك الأمر معك إذاً. أنا... سأذهب، إذاً؟"
"نعم. افعل ذلك. وشكراً لإبلاغي. إذا سارت الأمور على ما يرام، فمسيرتك المهنية على وشك أن تصبح مثيرة جداً. وإذا لم تسر... حسناً. لنأمل ألا يتم استدعاؤنا كلانا من قبل ذكاء السفينة في الأيام المقبلة. إذا تلقيت استدعاءً، اسأل إن كان هناك ضباط استجواب حاضرين. إن لم يكن؛ أرسل كلماتك الأخيرة لمن تثق به أكثر من غيره."
يتجمد المندوب للحظة، ثم يهرع للخارج. ينسحب الباب بفحيح مغلقاً. يقف ضابط الأبحاث وحيداً للحظة طويلة وثقيلة.
"كان على النظام أن يرمي بكرة ملتوية مجدداً، أليس كذلك،"
يتمتم، وهو يضغط على جسر أنفه.
"تباً، أولبرايت يستيقظ. وسننزف جميعاً من أجل ذلك، أكثر من المعتاد..."
— [مقتطف يو اتش اف: التحقيق الأولي في شظية المهارة، باحث غير معروف، بي اف سي 905]
تشكلت منصة المهمة الرقمية حول ثيا، وانطبق العالم في مكانه وكأن أحدهم نقر على مفتاح تشغيل. كان العشرات من المجندين يتحركون في المكان؛ بعضهم متجمع حول شاشات البيانات يضبطون منصاتهم الخاصة، وآخرون يضحكون ويتجاذبون أطراف الحديث في مجموعات صغيرة، وقليلون يقفون ساكنين، يحدقون في شاشات البيانات الضخمة التي تعرض بثاً حياً وتسجيلات لمهمات جارية. للحظة، وقفت هناك فحسب، ترمش بعينيها.
لم تكن قد مشت إلى هنا؛ أو على الأقل، لم تكن تتذكر مشيها إلى هنا. لم يطلب منها السيادة الخروج عبر باب، كما تفعل عادةً، أو اتباع أي بروتوكول انتقال بديل. لم يكن من المفترض أن تكون الذكاءات الاصطناعية قادرة على نقل الأشخاص مباشرة... أو على الأقل، هذا ما ادعته السيادة نفسها ذات مرة. ثم، بينما استوعب عقلها التحول المفاجئ، لاح لها الإدراك: لم تتحرك على الإطلاق. كانت تقف أمام شاشة البيانات نفسها التي استخدمتها لقبول المهمة في المقام الأول، وكأنها لم تغادر مكانها منذ اللحظة التي أكدت فيها مشاركتها.
"انتظري... لم أكن أقف هنا طوال الوقت، أليس كذلك؟"
فكرت، مع شعور مزعج ينهش صدرها. جاءت الإجابة على سؤالها عندما تلاشى مجند آخر بالقرب منها من الوجود فور تأكيده لمنصته، وبعد بضع ثوانٍ، ظهر مجند مختلف في ذلك الموقع نفسه.
"آه. إذاً، هو تبديل طوري، لا حركة. هذا... يبدو أكثر منطقية، أظن؟"
لا بد أن السيادة كانت قادرة على تبديل المجندين داخل وخارج الحيز المادي نفسه دون تداخل، بدلاً من نقلهم مباشرة. ربما خدعة ضغط مكاني؛ أو أي تقنية متقدمة بشكل سخيف جعلت كل هذا ممكناً في المقام الأول.
"يجب أن أسأل كارا عن هذا لاحقاً،"
تأملت.
"رغم أنه ما لم يكن الأمر متعلقاً بالبيولوجيا أو الطب، فغالباً لن تملك أدنى فكرة أيضاً."
هزت رأسها لتطرد الفكرة، وابتعدت ثيا عن شاشة البيانات لتفسح المجال للموجة التالية من المجندين. اتجهت نحو قسم أكثر هدوءاً في المنصة لكنها ظلت قريبة بما يكفي لمراقبة الشاشات الكبيرة وهي تومض عبر ساحات معارك مختلفة؛ كل واحدة منها حرب صغيرة بحد ذاتها. كان لا يزال هناك شيء واحد يجب القيام به قبل لقاء كارا. استدعت واجهة النظام مجدداً، وتركت ما تبقى من سجل الإشعارات، رغم صغره، ينسدل أمامها، وهو الذي اختصرته سابقاً لتخرج من جلسة الاستجواب بأسرع وقت ممكن.
[النظام]: ارتقى الانعكاس النفسي إلى المستوى الأول.
[النظام]: ارتقى السحب السريع إلى المستوى الأول.
[النظام]: ارتقى حفظ التركيز إلى المستوى الأول.
[النظام]: ارتقى مكثف التركيز إلى المستوى الأول.
"همم. مستوى واحد لكل منها فقط... يبدو أن حتى مدير لعبة قاسيًا كهذا لا يمنح الكثير من نقاط الخبرة ما لم تضغط على تلك المهارات بقوة،"
فكرت وهي تسند ذقنها بيدها.
"من ناحية أخرى، بالكاد لمست أي شيء يتعلق بـ أولبرايت هذه المرة، لذا أجل... يبدو هذا منطقيًا."
أومأت برأسها قليلًا، ثم سحبت قائمة مهاراتها لتفتحها.
[---------------- المهارات: 5 (5) | 8 (8) ----------------]
[نشطة (فضي) - التجاوز الحسي | ألفا - المستوى 9]
[نشطة (فضي) - خطوة السماء | بيتا - المستوى 7]
[نشطة (نحاسي) - العدو المحسن | ألفا - المستوى 7]
[نشطة (حديدي) - الطلقة النافذة | غاما - المستوى 8]
[نشطة (ذهبي) - الانعكاس النفسي - المستوى 1]
[كامنة (فضي) - درع العزيمة - المستوى 7]
[كامنة (فضي) - تركيز التأمل - المستوى 7]
[كامنة (فضي) - التنفس الفضي - المستوى 6]
[كامنة (حديدي) - التسلل الرشيق - المستوى 7]
[كامنة (ذهبي) - كشف نقاط الضعف - المستوى 7]
[كامنة (فضي) - السحب السريع - المستوى 1]
[كامنة (فضي) - حفظ التركيز - المستوى 1]
[كامنة (حديدي) - مكثف التركيز - المستوى 1]
"اممم، [تجاوز الحواس] تقترب من المستوى العاشر... سيكون هذا مثيراً. تعديل كبير، هاه؟ أتساءل ما الذي سيكون متاحاً لذلك. لا فكرة لدي عن نوع الخيارات، لكن إن كان يُسمى تعديلاً كبيراً، فمن المرجح أن يكون تأثيره أعمق بكثير مما رأيت حتى الآن. آمل أن يكون شيئاً يقلل من تكلفة التركيز، سيساعدني ذلك كثيراً."
بعد أن اطمأنت إلى سيطرتها الجيدة على قدراتها الحالية وتقدمها، أومأت ثيا برأسها لنفسها قليلاً وأغلقت واجهة النظام، متحولةً بانتباهها مجدداً إلى صخب منصة المهمات من حولها. كان شق طريقها عبر حشود المجندين أسهل مما توقعت. بدا أن معظم الناس لاحظوا وجودها فوراً، ثم حرصوا على منحها مساحة واسعة، متراجعين جانباً كأنها سلك كهربائي حي يجب تجنبه بأي ثمن.
"هاا..."
تنهدت، بصوت يمزج بين التسلية والإنهاك. كان جزء منها سعيداً حقاً لعدم اضطرارها لخوض أحاديث عابرة أو شق طريقها وسط الحشود، لكن جزءاً آخر - ذلك الذي يفضل ألا يكون مركز الاهتمام ما لم يختر ذلك صراحة - بدأ يضجر من الأمر. بدأ هذا النوع من رد الفعل يصبح طبيعياً، ولم تكن متأكدة تماماً من شعورها تجاه ذلك بعد. بينما كانت تشق طريقها نحو الردهة - وبالتأكيد ليس لتشتيت نفسها عن الهمسات الخافتة التي كانت تنبعث من موقعها كالفيروس - أخرجت جهازها اللوحي وكتبت رسالة سريعة لكارانيا، لتعلمها بأنها انتهت من المهمة الرقمية وفي طريقها إليها، تماماً كما وعدت قبل أن تفترقا في مهمتيهما.
وما إن أعادت الجهاز اللوحي إلى جيبها، حتى اضطرت ثيا للتوقف فجأة، كادت تصطدم بجندي آخر.
قالت بسرعة: "آه، عذراً، خطئي"، مغيرّة ثقلها جانباً في محاولة لتفاديه.
لم تكن تراقب وجهتها؛ فإلى الآن، كان الجميع يبتعدون من تلقاء أنفسهم. لكن قبل أن تتمكن من المضي، تحدث الجندي.
"أوه... أمم... في الواقع، هل يمكنني إزعاجك لثانية، من فضلك؟"
فوجئت ثيا، وتجمدت في منتصف خطوتها وألقت نظرة فاحصة على الشخص أمامها أخيراً. رمشت ثيا، متأملة الشخص الذي استوقفها، شابة في عمرها تقريباً، أو أكبر منها بسنة أو سنتين على الأكثر. كان شعرها الكستنائي الداكن مقصوصاً قصيراً يلامس كتفيها، مبعثراً قليلاً لكنه مرتب بوضوح. لم يكن فوضوياً بقدر ما كان غير مصفف، كأنها مررت أصابعها خلاله بضع مرات واكتفت بذلك. ندبة خافتة تشق بشرتها الفاتحة تحت عينها اليسرى مباشرة، التفصيل الوحيد الآخر الذي برز لمستويات الإدراك العالية لدى ثيا فوراً.
كان من غير المعتاد رؤية ندبة على مجند. معظم الناس يخرجون من مرحلة الدمج بلا خدش؛ فقط الندوب التي يعتبرونها جوهرية لهويتهم تُنقل إلى مخططهم الأولي. تذكرت ثيا شرح كارانيا لها أثناء وجودهما في الجناح الطبي بعد التقييم، حين سألت عن بعض ندوب إيزابيلا التي رأتها أثناء جلسات تدريبهما المشتركة. ومع ذلك، ثمة شيء آخر في الفتاة أثار ذاكرتها، رغم أن ثيا لم تستطع تحديد السبب فوراً.
تلك الألفة الغريبة ازدادت قوة كلما أطالت النظر، حتى التقت عيناها بعيني الفتاة الخضراوين كالغابة. ثم أدركت الأمر. لم ترمش الفتاة. ولا حتى حركة لا إرادية ضئيلة. احتبس أنفاس ثيا لثانية حين صدمها الإدراك. تذكرتها الآن، هي نفس المجندة التي التقت نظراتها بها في وقت سابق، قبل بضع ساعات فقط، حين كانت كارا تستخدمها لشق طريق عبر الحشد أمام محطات المهمات الرقمية. نفس الفتاة التي تبادلت معها النظرات للحظة وجيزة قبل أن تبتلعها بحر الأجساد الذي أحاط بالمنطقة.
لم يكن شيئاً يمكن نسيانه بسهولة. الناس ببساطة لا يحافظون على اتصال بصري مع ذوي العيون السماوية، سواء غريزياً أو غير ذلك. معظمهم ينظرون بعيداً في لمح البصر، كأنه جزء من تكوينهم تجنب ذلك التوهج السماوي المميز. بعيداً عن كارانيا، التي بدت مفتونة تماماً بعيني ثيا كلما تحدثتا، لم يكن هناك أحد آخر في فيلق المجندين تفاعل هكذا حتى الآن. وحتى أولئك الذين حاولوا بذل جهد لملاقاتها بصرياً، كما يفعل كورفوس غالباً، كانوا يرمشون أو يضطربون غريزياً عند التلامس.
لكن هذه الفتاة لم تفعل. لا حينها، ولا الآن.
قالت ثيا بنبرة غير مبالية: "أنا على عجلة من أمري للقاء صديقة، لكن... حسناً، أظن ذلك".
لم تكن متأكدة تماماً إلى أين سيؤدي هذا، لكن الفتاة بدت وكأنها قد تنهار على نفسها إن رفضت ثيا.
اندفعت الفتاة قائلة: "أ-أعدك لن يستغرق الأمر طويلاً!"، مؤمئة بسرعة رغم قلقها الواضح.
"أردت فقط أن أسأل إن... أمم، إن كان بإمكاني طلب شيء منك؟"
رفعت ثيا حاجبها، حاثة إياها صمتاً على المتابعة.
لم تفهم يوماً ذلك الشيء المتعلق بـ "طلب الإذن لطرح سؤال"؛
إن أردت شيئاً، اطلبه فحسب. الرفض سيظل رفضاً، سواء طلبت الإذن مسبقاً أم لا.
"هـ-هل يمكنك توقيع هذا؟"
تلعثمت الفتاة، وهي تعبث بحزام حقيبتها قبل أن تخرج ملصقاً ملفوفاً وتقدمه مع قلم توقيع.
رمشت ثيا: "آه... ماذا؟"، وقد أربكها الطلب تماماً.
شعرت وكأن شيئاً من عالم مختلف تماماً قد صدمها. أخذت الملصق ببطء، محاولة استيعاب ما يجري، وبدأت في بسطه، لتتجمد في اللحظة التي رأت فيها ما طُبع عليه. حدقت ثيا في الملصق المفرود، وعقلها يتخبط. فريا.
شخصيتها المفضلة من "رماد القرون"
- متجمدة في منتصف زئيرها، قدم واحدة مغروسة في بقايا فيل-كيزا ممزقة، فأس المعركة مرفوعة عالياً، ملطخة بالدماء والانتصار. كان الرسم خاماً وصاخباً ووحشياً بجمال، يجسد ذلك المزيج المثالي من الوحشية والنصر الذي جذب ثيا إلى فريا في المقام الأول. لكن لم يكن ذلك ما جعل معدتها تضطرب؛ ليس بالضبط. كانت تعرف هذا الملصق. هذا الملصق تحديداً. ضيقت عينيها وهي تنظر إلى الفتاة، والشك يقطع حيرتها كالنصل.
لم تكن هذه مجرد قطعة تذكارية عشوائية يمكن لأي شخص شراؤها. كانت هذه إصداراً خاصاً احتفالاً بسلسلة بطولة المجرة لـ بي إف سي 937، الملصق التذكاري الرسمي لمباراة الفائزين. مباراتها. التي لعبتها. التي فازت بها. تذكرت ثيا تلك البطولة بوضوح؛ الفوضى، الإنهاك، حقيقة أن الرجل العجوز نفسه قد ظهر في صالة ألعاب العصر الذهبي لمشاهدة النهائي... لم يُطبع من تلك الملصقات سوى عشرة آلاف نسخة فقط، وشُحنت كقطع للمقتنين عبر نصف المجرة.
لا تزال تملك نسختها، محفوظة بأمان في خزانة عرض في منزل الرجل العجوز على لوميوسيا، واحدة من الأشياء القليلة التي تمكنت من إرسالها إلى ذلك الكوكب النائي. والآن تقف هذه الفتاة العشوائية أمامها، متمسكة بنفس الملصق - ذلك الملصق - وتطلب منها توقيعه. عقلها يدور. هل تعرف هذه الفتاة من تكون؟ إن كان الأمر كذلك، كيف؟ وما هي احتمالات أنها لم تكتفِ بتعقبها قبل الدمج، بل انتهى بها المطاف أيضاً في نفس سفينة التجنيد، من بين كل الأماكن؟
شدت ثيا قبضتها قليلاً على حافة الملصق وهي تتأمل وجه الفتاة، والشك يفسح المجال لفضول زاحف ومقلق.
سألت ثيا، محتفظة بنبرة مستوية قدر الإمكان، رغم تسلل لمسة من الجليد رغم محاولاتها: "ما هذا...؟"
ثمة شيء في هذا الأمر يبدو خاطئاً تماماً، كأنها تُستدرج، رغم أنها لا تستطيع تحديد كيف أو لماذا.
اتسعت عينا الفتاة ذعراً، وتناثرت الكلمات منها في عجلة: "آه-آه...! إنها-إنها شخصيتي المفضلة من لعبة! أنا... ظننت فقط أنك رائعة حقاً... وإيه... وخطابك في حفل توزيع الجوائز ذكرني بها نوعاً ما! لذا... لذا أردت أن أسأل إن-إن كان ذلك ممكناً...؟"
شعرت ثيا بالسوء فوراً لرد فعلها ذاك. عينا الفتاة الواسعتان المذعورتان وتلعثمها المحرج جعل الأمر واضحاً أنها لم تقصد شيئاً؛ مجرد مجندة متوترة تحاول التحدث إلى شخص تراه رائعاً.
قالت ثيا بسرعة، آخذة القلم منها قبل أن يطول الصمت: "آه... عذراً. ما اسمك؟"
أجابت الفتاة بعد توقف قصير، مستقيمة في وقفتها كأنها تستعد: "إيفلين ميدرا سين".
حتى أنها أخذت الوقت لتهجئة الاسم بعناية، وهو ما لم تستطع ثيا إلا تقديره.
قالت ثيا بإيماءة صغيرة: "جيد".
لم تكن هذه أول مرة توقع فيها شيئاً، ليس بأي حال. حين كانت أكثر نشاطاً في ساحة البطولات المجرية، تضمنت العديد من الألعاب التي صنعتها تيرا مراكز اجتماعية كاملة مرتبطة ببضائع من العالم الحقيقي. كان بإمكان اللاعبين شراء ملصقات، أو طباعة صور شخصياتهم الرقمية، أو حتى طلب توقيعات من اللاعبين الأعلى تصنيفاً بعد البطولات. فعلت ذلك أكثر مما تستطيع عده، حتى أنها طُلب منها توقيع إصدارات خاصة للمعجبين عبر المجرة بعد بعض البطولات الكبرى.
كان من المفترض أن تحصل على عوائد مالية مقابل ذلك أيضاً، رغم أن تلك الأرصدة لم تجد طريقها يوماً إلى حسابها. لا تزال تشعر بالغضب تجاه ذلك، بصدق، رغم أن القضية برمتها مضى عليها سنوات الآن. انحنت ثيا فوق الملصق، حذرة من تجعيد الورق، وكتبت بأناقة على الحافة السفلية - بعيداً عن طريق فريا، بالطبع.
"لإيفلين ميدرا سين: لا تدعي الآخرين يحبطونك. تحديهم، سيصمتون فوراً. – ثيا مكاي"
وقعت بلمسة فنية صغيرة وأطلقت زفيراً هادئاً، مستمتعة بنصف ابتسامة لمدى تلقائية الأمر. يبدو أن عادة التوقيع لم تفارقها يوماً. كابتة ابتسامة خافتة لألفة الموقف، أعادت الملصق والقلم.
"ها هو ذا. هل احتجتِ لأي شيء آخر؟"
حدقت إيفلين في التوقيع، وعيناها واسعتان وتلمعان كأنها لا تكاد تصدق أنه حقيقي.
"لا، لا، هذا-هذا مثالي. شكراً! حقاً، شكراً جزيلاً!"
قالت وهي تنحني مراراً، وصوتها يفيض بالمشاعر. شعرت ثيا بوجنتيها تحترقان حين لاحظت تجمع العيون الفضولية المثبتة عليهما الآن. تموجت بعض الهمسات بين المجندين القريبين، مما زاد من رغبتها في الهروب.
قالت وهي تفرك مؤخرة عنقها: "حسناً، جيد أنك أحببته. صديقتي تنتظرني، لذا، سأ... أراكِ لاحقاً، إيفلين".
وقبل أن يتراكم المزيد من الاهتمام، خرجت ثيا بسرعة، مخترقة ما تبقى من الحشد ومتجهة مباشرة نحو الردهة، حيث كانت تعلم أن كارا تنتظر. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى لمحتها ثيا؛ كانت كارا تراقبها بالفعل، حاجباها مرفوعان، ومن الواضح أنها رأت المشهد برمته من عبر المنصة. ليس مفاجئاً حقاً؛ كانت منطقة المهمات الرقمية في مرمى بصر منطقة الردهة.
بدأت كارا بنبرة تحمل ذلك المزيج المزعج من الفضول والتسلية: "إذن... ما الذي كان يدور حوله ذلك للتو؟"
انهارت ثيا في المقعد المقابل لها، والطاولة بينهما تعج بجهازي لوحي مفتوحين مليئين بما كانت كارا تشرحه هذه المرة. أطلقت تنهيدة طويلة ومرهقة.
"معجبة، أظن؟ مجندة تدعى إيفلين أرادت مني توقيع ملصق لها. رأت حفل توزيع الجوائز وظنت أنني رائعة...؟"
تراجعت في منتصف كلامها، لعلمها بمدى سخافة ذلك - وابتسامة كارا أخبرتها أنها تعرف ذلك أيضاً.
قالت ثيا بسرعة وهي تلوح بيدها: "دعينا... نتظاهر بأن ذلك لم يحدث، حسناً؟ دعينا نتحدث عن المهمات بدلاً من ذلك. أرجوكِ".
هزت كارا كتفيها بلا مبالاة - من ذلك النوع الذي يقول "بالتأكيد، لكنني بالتأكيد سأحتفظ بهذا كشيء لأضايقك به لاحقاً"
- واتكأت إلى الخلف في مقعدها.
"كانت المهمة الرقمية مثيرة للاهتمام، لا جدال في ذلك. لكن معدل خط الصدع كان جنونياً. كنت آمل في الحصول على بعض الخبرة العملية مع إصابات السحق والضغط، لكن ذلك القدر الهائل من النشاط الزلزالي؟ أكثر بكثير مما توقعت".
انطلقت في سرد حي للفوضى؛ الأرض تنشق كل بضع دقائق، ساحة المعركة تتغير باستمرار، وتبتلع جنود يو إتش إف وجنود جمهورية النجوم سيئي الحظ الذين علقوا في منتصف خطوة. وقالت إن معالجة الإصابات تحت تلك الظروف كانت شبه مستحيلة.
اعترفت كارا ببريق من الافتتان في عينيها: "أنا سعيدة نوعاً ما لأنهم رفعوا المستوى إلى هذا الحد. لن نرى شيئاً متطرفاً كهذا كثيراً، لكن إن حدث، أفضل أن أكون قد تدربت عليه مسبقاً".
ثم انحنى فمها في ابتسامة ساخرة.
"أيضاً، كنتِ محقة. المهمات الرقمية رائعة نوعاً ما. سأقوم بالمزيد منها بالتأكيد، إلزامية كانت أم لا".
انحنت كارانيا إلى الأمام، وعيناها مثبتتان على عيني ثيا بذلك البريق المألوف الذي تكتسبه كلما التقت نظراتهما.
"إذن... كيف كانت مهمتك؟ أخبريني بكل شيء".
بشعور من الغرور الآن بعد أن اعترفت كارا بأنها كانت محقة بشأن المهمات الرقمية، أخذت ثيا ثانية لترتيب أفكارها قبل الغوص في التفاصيل.
بدأت بـ "الارتقاء"؛
كيف يعمل، وكيف باغتها، لتدرك في منتصف حديثها أن كارانيا تعرف ذلك بالفعل. على ما يبدو، كان مدرجاً في حزمة القواعد الكاملة التي أرسلها البروفيسور لجميع المجندين بعد محاضرة يو إتش إف 101. شيء قرأته ثيا بالطبع واستوعبته تماماً قبل التسجيل في أي مهمات، كما طلب البروفيسور، كأي جندي جيد... ثم حدث ونسيت كل شيء عنه تماماً قبل التسجيل. 'فقدان الذاكرة قصير المدى والمحدد بشكل غريب هو حقاً لعنة وجود كل جندي جيد...'
تابعت لتصف لقاءها بتشيستر، وسماعها لتمثيليته الصغيرة للتلاعب بها لكسب ودها، ولقائها النهائي بالرقيب كالت وقدرته التي تشمل الشركة بأكملها. جذب ذلك الجزء انتباه كارا فوراً؛ حتى أنها أخرجت جهازها اللوحي وبدأت في تدوين ملاحظات بينما شرحت ثيا ما رأته. طرحت كارانيا بضعة أسئلة متابعة دقيقة، ومن الواضح أنها تخطط لإضافة التفاصيل إلى قاعدة بيانات القدرات المتنامية لديهما، قبل أن تسمح لثيا بالمتابعة.
بعد ذلك جاء اختبار الأسلحة، الذي وجدته كارا مضحكاً لسبب ما.
شيء يتعلق بـ "بالطبع ستختبرين الأسلحة في أول مهمة رقمية لكِ، وواحدة مرتقية، لا أقل"، وهو ما لا تزال ثيا تعتبره أمراً طبيعياً ومعقولاً تماماً للقيام به.
ثم انتقلت إلى اكتشافاتها حول قدراتها النفسية.
قالت ثيا، بنبرة تمزج بين الحيرة والإحراج: "إذن، على ما يبدو فإن صراخ اسم القدرة يجعلها أقوى بكثير. أظن أن الأمر مرتبط بذلك الشيء المتعلق بـ 'الإرادة والقصد' الذي ذكره كاهن الرون. ومع ذلك، لا أستطيع تخيل شخص مثل الرائد كوين تجري وتصرخ بأسماء قدراتها كأنها في لعبة فيديو حين تكون في ساحة معركة..."
همهمت كارانيا بتفكير، وأصابعها تلامس ذقنها.
حللت قائلة: "ربما هو اختصار، بطريقة ما. بالنسبة للممارسين الأقل خبرة، قد يساعد الالتزام بالصراخ بالاسم في تركيز القصد وتعزيز إرادة ما تريد القدرة تحقيقه. يشبه الأمر قليلاً صراخ فناني القتال عند الضرب أو الرياضيين عند رفع شيء ثقيل؛ التعزيز الصوتي يساعد في تنسيق التنفس والتوتر والحركة. إنه يدفع الجسد والعقل إلى التزامن. لكن شخصاً يتمتع بالسيطرة الكاملة على قدرته لن يحتاج حقاً إلى مثل تلك العكازات لتحقيق النتائج نفسها. إلا إذا كانوا يحاولون شيئاً جديداً تماماً، ربما...؟"
أومأت ثيا ببطء. كان ذلك منطقياً حقاً، ولم يتناقض مع أي شيء تعلمته حتى الآن.
"أجل، هذا يبدو معقولاً. سأسأل كاهن الرون في المرة القادمة وأخبرك بما سيقوله عن كل ذلك".
ابتسمت كارا لذلك، مشيرة لها بمواصلة سردها. لخصت ثيا بقية المهمة الرقمية بخطوط عريضة؛
لقاء الرقيب كالت، ترقيتها إلى "آس ساحة المعركة"
- مما جعل كارا تكاد تقفز من مقعدها حماساً، وهو ما وجدته ثيا ظريفاً للغاية، رغم أنها احتفظت بهذه الحقيقة لنفسها - وكيف انتهت المهمة. لكن عندما وصلت إلى جزء ارتفاع حرارة دماغها، تجمدت كارانيا.
كررت كارا ببطء: "لقد... طبختِ دماغكِ بنفسكِ؟"، وعيناها تضيقان إلى شقين، وذلك البريق في عينيها يحترق الآن بضوء خطير.
رفعت ثيا يديها فوراً دفاعاً عن النفس، كأن الحركة قد تهدئ صديقتها من تلقاء نفسها.
"لقد كان قراراً محسوباً يا كارا! أكد كل من المسعف دان والمسعف تشيستر أنه لن تكون هناك عواقب طويلة المدى! حصلت على موافقة مسعف الفرقة! لم أفعل أي شيء خاطئ!"
حدقت كارانيا فيها للحظة صامتة وطويلة؛ طويلة بما يكفي لتبدأ ثيا بالشعور بقطرات العرق على مؤخرة عنقها. ثم سحبت جهازها اللوحي وتركت أصابعها ترقص عليه للحظات، قبل أن تتوقف مجدداً. ثم تحدثت كارا أخيراً.
"لقد طبختِ دماغكِ يا ثيا".
كان صوتها مسطحاً، لكن عينيها كانتا تشتعلان بالفعل.
"هل لديكِ أي فكرة عن مدى جنون ذلك؟ في كل مرة أنظر بعيداً لخمس دقائق، تجدين طريقة جديدة لقتل نفسكِ! ماذا بعد، هل ستحرقين نفسكِ للحصول على مكافأة قدرة؟!"
تأوهت ثيا: "أوه، هيا يا كارا..."
قاطعتها كارا وهي تلوح بيدها ضجراً: "لا، بجدية! أولاً تجربة الاقتراب من الموت في التقييم - عدة مرات، بالمناسبة! - ثم إفراطك في استخدام بوابتك، والآن قمتِ حرفياً بصهر دماغكِ! هل لديكِ رغبة في الموت، أم أنكِ سيئة مهنياً في البقاء على قيد الحياة؟"
جادلت ثيا وصوتها يرتفع دفاعاً عن النفس: "حصلت على موافقة مسعف الفرقة! لا يمكنكِ الصراخ في وجهي لاتباعي نصيحة طبية!"
ردت كارا وهي تنحني مقتربة عبر الطاولة: "بالتأكيد يمكنني! لديكِ هذه العادة المروعة في جمع الحوادث الطبية كأنها جوائز، وأنا من يضطر لإصلاحكِ في كل مرة تفعلين فيها شيئاً غبياً!"
احتجت ثيا: "لم أمت حقاً هذه المرة! انتهت المهمة فوراً، أساساً!"
انخفض صوت كارا درجة، بهدوء خطير: "لقد متِّ يا ثيا. هذا في سجلاتكِ الطبية اللعينة!"
لوحت بجهازها اللوحي أمام وجه ثيا.
رمشت ثيا: "حسناً، جيد، لكن..."
"لا لكن!"
رفعت كارا يديها، ثم انهارت في مقعدها، ممزقة بوضوح بين خنقها والضحك على الأمر.
"أنتِ مستحيلة".
عقدت ثيا ذراعيها، متذمرة: "أنا واسعة الحيلة".
أعطتها كارا نظرة طويلة غير معجبة: "أنتِ متهورة، وإذا استمريتِ على هذا، ستجعلين شعري يشيب قبل أن أبلغ الخامسة والعشرين".
ردت ثيا: "من الجرأة افتراض أنكِ لستِ في منتصف الطريق بالفعل".
ضيقت كارا عينيها: "أنتِ محظوظة لأنني أحبكِ، وإلا لاستخدمتكِ في التدريب الجراحي".
أثار ذلك أخيراً ضحكة صغيرة من ثيا. خف التوتر، وإن كان بالكاد، وللحظة جلس الاثنان هناك، يحدقان في بعضهما كزوج من القطط بعد عراك.
أخيراً، زفرت كارا واتكأت إلى الخلف، عاقدة ذراعيها: "حسناً. فزتِ. سأترك الأمر يمر - الآن. لكن آمل أن تدركي أن هذا يعني أنكِ تنازلتِ عن حقكِ في التعرف على مكان الفطائر المريح الذي وجدته بينما كنتِ مشغولة بمحاولة إلحاق ضرر دائم بدماغكِ".
تجمد عالم ثيا: "أنتِ-أنتِ ماذا؟ لا يمكن أن تفعلي".
أعطتها كارانيا نظرة مسطحة، تكاد تكون مشفقة: "أوه، سأفعل ذلك بالتأكيد".
بدت ثيا مذعورة حقاً، وفمها يفتح ويغلق كسمكة تلتقط الهواء.
"كارا. لا. لا يمكنكِ - الفطائر يا كارا! هذا شر!"
تظاهرت كارا بالتفكير في الأمر، مائلة برأسها بما يكفي لجعل ثيا تتلوى.
"ممم. ربما أغير رأيي لاحقاً... لكن الآن، أعتقد أنه من المهم أن تتعلمي عن الأخذ والعطاء في الفوز والخسارة".
تأوهت ثيا، ودفنت وجهها بين يديها: "أنتِ لا تُصدقين...!"
ملأت ضحكة كارا المكان، دافئة ومنتصرة في نهاية المطاف. للحظة، سمحت ثيا لنفسها بالاسترخاء. لكن مع خفوت الضحك بينهما، عادت أفكارها - قسراً - إلى شيء لم تذكره على الإطلاق. آهت. أثارت ذكرى تلك الذات الغريبة في المرآة قلقاً عند حافة عقلها. لم تكن تثق بها - لم تكن تثق بها - لكنها لم تستطع إنكار أن بعض كلمات آهت قد علقت، حافرة تحت جلدها كالشظايا. خاصة ذلك الجزء المتعلق بنصيحة جيمس.
حول عدم الثقة في القيادة بسرعة كبيرة. لا تزال ليس لديها أي فكرة حقيقية عن الجانب الذي تقف معه قيادة يو إتش إف. كاهن الرون، السيادة - بدوا مفيدين بما يكفي، لكن ثيا لم تكن ساذجة لدرجة تصديق أنها في جانبها تماماً دون غيرها. إن كانت آهت محقة، وهو ما بدأت ثيا تؤمن بأنه قد يحتوي على ذرة من الحقيقة، فإن التحدث عنها علانية قد لا يكون متهوراً فحسب؛ بل قد يكون قاتلاً تماماً.
أياً كانت آهت، لم تبدُ كشيء يحدث بشكل شائع، ولا شيئاً يجب بثه للعالم فوراً. على الأقل ليس دون جمع المزيد من المعلومات عما يجري. مع ذلك، كانت بحاجة لأن تعرف كارا في النهاية. فقط... ليس بطريقة قد تنتهي منشورة على سجل ذكاء اصطناعي ما. كانت بحاجة للخصوصية، وهذا يعني إيجاد طريقة للتحدث دون إشراف السيادة. لكن كانت هناك طريقة للبدء على الأقل في بناء ذلك - طريقة قد تحل بضع مشاكل في آن واحد.
قالت وهي تنحني للأمام قليلاً: "مهلاً يا كارا، هل تريدين الذهاب للبحث عن الرائد كوين؟ يجب أن نرتب تصاريح فئة المهارات الخاصة بنا، بما أننا لا نملك أي شيء آخر مخطط له اليوم".
ترددت كارا لثانية، تفكر بوضوح في شيء ما.
ثم أومأت: "أجل. قد يكون ذلك أفضل. كلما تعاملنا مع ذلك أسرع، استطعنا الاسترخاء أسرع. وربما تكون في مزاج أفضل الآن".
وافقت ثيا وهي تقف: "آمل ذلك. سيكون من الجيد ألا يتم توبيخي - أو ما هو أسوأ - لطلبي الإذن لأصبح جندية أفضل".
سخرت كارا: "أجل، حسناً. لا وعود، أظن".
توقفت للحظة، ثم عبست: "في الواقع، كيف سنجدها حتى؟"
لم تضطر ثيا للتفكير طويلاً؛ سألت السيادة فحسب. أجاب صوت السفينة الهادئ فوراً، معطياً موقع الرائد الدقيق: داخل مكتبها.
قالت ثيا بابتسامة صغيرة نحو كارا: "أرأيتِ؟ السيادة مفيدة جداً لأشياء كهذه".
قلبت كارا عينيها لكنها همهمت بالموافقة المترددة: "مفيدة أم لا، ما زلت لست من المعجبين".
ردت ثيا وهي تمد ذراعيها قبل البدء نحو الممر: "أجل، أجل. يمكنكِ عدم الثقة في سفينة الفضاء المتحدثة لاحقاً. دعينا نذهب قبل أن أموت من حرمان الفطائر النهائي".
تمتمت كارا: "ليست حالة طبية حقيقية"، تحت أنفاسها، لكنها سرعان ما لحقت بثيا المبتسمة بعد جمع أجهزتها اللوحية، وانطلقتا معاً نحو مكتب الرائد كوين...
منظور: المجندة إيفلين ميدرا سين.
كانت إيفلين تتنفس بصعوبة، وسحبت بحذر إحدى الحقائب المؤمنة من تحت سريرها وفتحتها، ويدها ترتجف وهي تستخرج غرضين مما أحضرته معها على متن السفينة "سوفيرين".
لقد كلف الأمر عائلتها ثروة صغيرة لإقناع قيادة أسطول الاتحاد بالسماح لها بجلب أغلى مقتنياتها على متن السفينة، لكن ألم يكن هذا هو الغرض من كونها من "الإرث العظيم"؟
بضعة أرصدة إضافية في الأيدي المناسبة وبعض الشهرة لاسم العائلة يمكن أن تشتري لك القليل من الراحة في هذه المهاجع المعدنية الضيقة؛
وهي رفاهيات لا يحلم بها أغلب المجندين من غير فرق "ألفا"
أو "بيتا".
بعد أن تأكدت مجدداً من خلو الغرفة، بسطت برفق اثنين من كنوزها: ملصقان. موقعان. فكت لفة أحدث مقتنياتها بجانبهما، فحبست أنفاسها في حلقها. اتسعت عيناها، ودوّى نبضها في أذنيها.
همست، وهي تكاد لا تصدق ما تراه: "كان محقاً، اللعنة... إنها إم إم إم. إم إم إم بذاتها. هنا. على هذه السفينة. معي. نحن في الرحلة نفسها. إنها هي...!"
حتى مع تشبعها المعتاد من عائلتها بالشك والتدقيق، لم تكن إيفلين بحاجة لأن تكون خبيرة في التشفير لترى الحقيقة؛ فأسلوب التوقيع لا يخطئه أحد.
تلك الحلقات المنسابة نفسها، والوضع المتعمد نفسه، بعيداً عن الرسم حتى لا يغطي "فريا"
أو الشخصيات الأخرى، واختيارات الكلمات... حتى تلك اللمسة الفنية الصغيرة في الضربة النهائية كانت متطابقة. خفق قلبها وهي تقارن بينها جنباً إلى جنب.
كان خط يد ثيا مكاي الأنيق والواثق مطابقاً تماماً للملصقين اللذين تملكهما من "ميسي مونلايت ميهيم"
الحقيقية. لقد كلفها ذلك الملصق الأصلي ثروة، لكنه كان يستحق كل رصيد في نظرها.
لقد كانت من معجبي "إم إم إم"
منذ أن أجبرها والداها على دراسة استراتيجيات وتحليلات صانعة البناء الأسطورية تلك كجزء من تدريبها المبكر، ولم تزدد إلا إعجاباً بها كلما تعمقت في أعمالها.
والآن، وبمحض الصدفة الغبية، كشفت عما لا بد أنه أحد أفضل أسرار المجرة حراسة: ثيا مكاي، أحدث مجندة صاعدة في أسطول الاتحاد، هي "ميسي مونلايت ميهيم".
ولم يتطلب الأمر سوى تمثيلية بسيطة: التظاهر بأنها حطام متوتر ومتلعثم أمامها، حسناً، التظاهر بمعظمه. لقد كان التوتر حقيقياً بما يكفي، لكن المبالغة فيه هي التي جعلت الخطة تنجح. ومع نقاط التعاطف التي كسبتها من الفتاة الأخرى، تلاشت شكوكها.
لم تسأل ثيا لماذا قد يقترب منها شخص بملصق تذكاري خاص بـ"إم إم إم"...
على الأقل، ليس لفترة طويلة. ومع ذلك، في اللحظة التي ضيقت فيها ثيا عينيها السماويتين نحوها، كادت إيفلين تموت في مكانها. تلك الومضة من الشك، حادة وباردة، كادت تجعلها تفسد الأمر برمته.
ما بدأ كاختبار غير ضار لمعرفة ما إذا كانت ثيا تعرف "إم إم إم"
أصلاً، كاد يتحول إلى أسوأ كوابيسها.
ففي النهاية، كانت إيفلين قد سمعت أحد المجندين الآخرين يتباهى بأنه واجه "إم إم إم"
الحقيقية في صالة ألعاب السفينة قبل بضعة أيام. لم تصدقه في البداية، من سيصدق حقاً؟، لكن الطريقة التي روى بها القصة، كل تفصيل صغير، كل وصف للقتال، بدأت تبدو حقيقية أكثر من أن تكون كذبة. لذا أنصتت إلى عدة روايات له، منتظرة أن يزل لسانه، أو أن يقع في مبالغة واضحة أو خطأ يثبت زيفه. لكن لم يحدث شيء من ذلك قط. كانت المصادفات كثيرة جداً لتكون مجرد حكاية مختلقة.
كانت الأوصاف حية جداً، والحركات دقيقة للغاية، كل تفصيل صغير عن كيفية قتال "إم إم إم"
وتحركها ورد فعلها بدا صحيحاً.
وعندما تحققت إيفلين من سجلات ذلك الجندي، ظانة أنه مجرد "إرث"
يستعرض معرفته التي ورثها عن عائلته، وجدت أنه ليس من "الإرث"
في شيء. ولا حتى من الدرجة الدنيا. جعلها ذلك وحده أكثر غرابة.
فشخص بلا اطلاع رسمي أو تحليل عميق كالمتاح لـ"الإرث"
مثلها، ما كان ليتمكن من وصف أسلوب "إم إم إم"
بهذا القدر من الدقة. لذا، كانت الأوصاف دقيقة أكثر من أن تكون مجرد صدفة.
ومع ذلك، لم تكن تعتقد حقاً أن مجندة في أسطول الاتحاد يمكن أن تكون "إم إم إم".
خاصة شخصاً في عمر ثيا. أو... محدودة المكانة، إن أردنا تلطيف التعبير.
لطالما تحدثت عائلتها عن "ميسي مونلايت ميهيم"
بتبجيل، بوصفها مثالاً ساطعاً لما يمكن أن يحققه "الإرث العظيم"
بالموهبة والانضباط. لكن هذا؟
مجرد "سماوية"
من العالم الأوسط؟ لم يكن الأمر يتسق مع القصة التي سمعتها طوال حياتها. لم تكن إيفلين تعرف كيف تفسر هذه الحقيقة بعد، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: لقد فسر ذلك الكثير من الأمور الغريبة في هذه الرحلة.
فسر، على سبيل المثال، لماذا تمكنت تلك "السماوية"
من العالم الأوسط، التي تعد نكرة بكل المقاييس، ولا يحق لها امتلاك أي مهارة أو موهبة، من اجتياز التقييم وكأنه لعب أطفال؛ ولماذا أذلت الجميع، بمن فيهم الجنود والرقباء.
كان ذلك لأن "إم إم إم"
خرجت أخيراً من ظلال الساحات الرقمية إلى المسرح الحقيقي: حرب المجرة نفسها. إن فكرة انضمام قدوتها إلى ملعب المَلِك، مستعدة لإعادة صياغة قواعد الحرب ذاتها، أرسلت قشعريرة في عروق إيفلين كادت تجعلها تتقيأ من شدة الحماس.
خفق قلبها بسرعة وهي تتخيل أنها ستشهد حدوث ذلك، لتراقب "إم إم إم"
وهي تقاتل لا كلاعِبة، بل كجندية. لتتبعها، وتتعلم منها، وربما تقف بجانبها. انطلقت منها ضحكة عالية ومرحة قبل أن تستطيع كبحها. حدقت في التوقيع الجديد، وعيناها تلمعان، ثم رفعت الملصق برفق وضغطت شفتيها على الموضع الذي كُتب فيه اسم ثيا.
"ثيا مكاي... إنها إم إم إم...! إم إم إم الخاصة بي... ثيا الخاصة بي...!"