قال الرجل في تعجّب، ثم رجع إلى الإعدادات: "ماذا؟... استجناد ثيا مكاي... ملفّ التقييم... نعم... أليست هذه هي الإعدادات الصحيحة...؟"، تمتم بها لنفسه بصوت خفيض.
غير أنّ حواس ثيا الحادّة التقطت كلماته بسهولة كأنّه يتحدث بصوت عالي النبرة. تسرّب القلق إلى نفسها من هذا التطور المفاجئ. لماذا يُصدر ملفّ تقييمها خطأً؟ أأخطأت في مكان ما؟ أم رُفض تقييمها الناجح؟! ومع تصاعد ذعرها ببطء، تداعت ابتسامتها وحلّ محلّها عبوس قلق. توهّج الرجل مجدداً بالضوء الأحمر، بينما ظهرت رسالة الخطأ على الشاشة. قطب جبينه، ومرّر أصابعه و نقر عبر اللوحة الرقمية قبل أن يضعها على الطاولة أمامه.
رفع نظره مجدداً إلى ثيا، فرأى عبوسها القلق، فرفع يديه الاثنتين محاولاً تهدئتها: "آه... لا تقلقي! إنّه مجرد خطأ غريب، وأنا متأكد من أننا سنحلّه في لمح البصر. لقد طلبت من الرقيب أن يأتي لإلقاء نظرة. لم يحدث هذا معي من قبل أيضاً، لذا نحن في هذا معاً، اتفقنا؟"
وبقدر ما ثرّمت محاولة الرجل تهدئتها، فإنّ اعترافه بأنّ الأمر خارج عن المألوف تماماً لم يزدها إلا قلقاً. أحقّاً رُفض تقييمها عند خط النهاية مباشرة؟! كانت على وشك أن تصبح جندية مشاة في الأسطول، أفتعطلها هذه العقبة؟ أيكون الكون قاسياً إلى هذا الحدّ معها مجددًا، بعد كل ما عانته للوصول إلى هذه النقطة؟ ومع استمرار تصاعد قلقها، انطفأت إحدى شاشات الخصوصية خلف الرجل، ودخلت الغرفة سريعةً امرأة ترتدي زيّ رقيب.
"ما المشكلة في هذا التفتيش أيها الجندي؟"، سألت الرجل فور دخولها بنبرة آمرة حازمة.
"آه... أيها الرقيب! ملف التقييم الخاص بهذه المجندة يواصل إصدار خطأ عندما أُحاول فتحه. لا يمكنني الوصول إلى توصيات ضابط الاستجواب كنتيجة لذلك"، أشارت إلى ثيا ثم عرضت اللوحة الرقمية على الرقيب.
بسرعة ودقة محترفة مدرّبة، تصفّحت الرقيب سريعاً النماذج والقوائم الكثيرة في اللوحة الرقمية، حتى غُمِرت هي الأخرى بضوء أحمر.
"هاه. لا تقول ذلك...؟"، تمتمت قبل أن تحاول عشر محاولات أخرى، أسفرت كلّ واحدة منها عن خطأ أحمر مطابق.
"حسنًا... لدينا لغز من الدرجة الأولى بين أيدينا يا أصدقائي"، خلصت إلى ذلك أخيرًا بعد نحو دقيقة من تجربة طرق مختلفة للوصول إلى ملف التقييم.
حدّقت ثيا والرجل في الرقيب بانتظار أن توضح ما توصلت إليه. وقبل أن تفعل، تصفحت اللوحة الرقمية سريعاً وأعادتها إلى الطاولة.
"إليكِ ما جرى: ملف التقييم مقفل"، شرعت في الشرح، "ومع أن هذا بحد ذاته ليس بالغريب، إلا أن ثمة أمراً غريباً للغاية هنا. لا يمكنني الوصول إليه، حتى بصلاحيات الرقيب التي أملكها. بل الواقع أن صلاحياتي لا تكفي حتى لمعرفة مستوى الصلاحيات المطلوب للوصول إلى الملف، ناهيك عن رفع القفل. ما أقوله هو هذا: لسبب ما، أُقفل ملف تقييمك من قبل شخص في مرتبة عليا للغاية ضمن تسلسل القيادة. لقد طلبت من ملازم أن يأتي لإلقاء نظرة؛ وربما يكون حظه أفضل في الوصول إلى هذا الملف الغامض"، ختمت كلامها وثبّتت نظراتها على ثيا بحدة متفحصة.
قفز قلق ثيا إلى مستويات قيقية مع كشوفات الرقيب والنظرة الفاحصة التي تُسلط عليها. كان قلبها يخفق بسرعة وشعرت بضيق شديد في صدرها. سرّها أنها كانت جالسة على الكرسي المعدني، إذ لم تكن متأكدة من أن ساقيها قادرتان على حملها بعد الآن. تبادلت الرقيب بضع كلمات مع الرجل، لكنّ ثيا كانت منشغلة جداً بأفكارها ومخاوفها لدرجة منعتهما من إعارة أي انتباه لمحادثتهما، 'لماذا يُقفل ملف تقييمي من قبل شخص رفيع المستوى؟
ماذا فعلت...؟ لماذا يتكرر هذا النوع من الأمور معي دائماً...؟' وشعوراً بالإحباط من هذا الوضع المألوف للغاية الذي وجدت نفسها فيه، تحول خوفها ببطء إلى غضب في جوفها، 'أردت فقط أن يمضي التفتيش بسلاسه ويسر دون مشاكل، لا أن يحدث كل هذا! أهو طلب تعجيزي حقاً أن ينجح أمر ما ولو لمرة واحدة، دون الحاجة لاجتياز عقبات لا تهتني؟!' وما إن كاد إحباطها يبلغ ذروته، حتى انطفأت شاشة الخصوصية خلف جنديّي الأسطول مرة أخرى، ودخل الغرفة رجل واهن الصبر جاد المظهر يرتدي زيّ الملازم النموذجي للأفلول.
مباشرة، خاطب الرجل المرأة المقابلة لثيا بصوت بارد ومدروس: "الرقيب كايلين، هل طلبتِ مساعدة في هذا التفتيش بالذات؟ ما المشكلة ظاهرياً؟"
بدا لثيا أن جو الغرفة بأسره قد تغير في لحظة مع وصول الملازم. توقفت فجأة الدردشة الودية التي دارت بين الرقيب والجندي قبل قليل مع دخول الملازم، ليحلّ محلّها شعور ملموس بالتوتر والتوقع.
استقامت الرقيب في وقفتها أكثر عند مخاطبتها مباشرة، بحركة خفيفة بالكاد يلحظها من يخلو من مستوى الإدراك العالي الذي تتمتع به ثيا، قبل أن تجيب بصوت مهذب ولكنه متوتر: "نعم، يا سيدي! لقد واجهتُ والجندي مشكلة في ملف التقييم الخاص بهذه المجندة بالذات"، أشارت إلى الجندي أولاً ثم إلى ثيا، قبل أن تتابع، "يبدو أنه مقفل يا سيدي. مستوى صلاحياتي لا يسمح لي بالوصول إلى الملف، فما بالك برفع القفل. كنت أمل أن تتمكن من ذلك، يا سيدي."
بنظرة مدروسة وثاقبة، تفحص الملازم الرقيب، ثم الجندي، وأخيراً ثيا. شعرت ثيا كأن كل الدم في عروقها تجمد عندما وصلتها نظرته. ومع أنه لم يكن بذات مستوى الخوف الذي شعرت به عند لقاء الماجور داكستون، إلا أنه كان من نوع مختلف تماماً. ففي حين كان لقاؤها بالماجور رد فعل غريزي، بدا هذا الأمر مصطنعاً تقريباً. وكأن الملازم نفسه هو من يغرس الخوف فيها، لا أن ينبعث الخوف من جوهر ثيا الداخلي.
غير أن هذا الإدراك لم يخفف شيئاً من مستوى الخوف. بل على العكس، زاد من شعور الاضطراب الذي سرعان ما انتشر في جسد ثيا تحت نظرات الملازم الفاحصة. كان هذا أول لقاء لها في العالم الواقعي بجندي مشاة رفيع المستوى، بغض النظر عن لقائها العابر بالماجور داكستون، وكانت تجربة مرعبة للغاية بالنسبة لثيا. لقد فهمت الآن تماماً سبب التوجس والتغير الجذري في الجو الذي حدث عندما دخل الملازم الغرفة.
وبعد ما بدا لثيا دهراً، أعاد الملازم نظره أخيرًا إلى الرقيب مادّاً يده: "حسناً. ناوليني اللوحة الرقمية، أيها الرقيب."
التقطت الرقيب اللوحة الرقمية من المكتب بسرعة وناولتها للملازم، الذي شرع فوراً في تصفح قوائم اللوحة الرقمية ونماذجها ببراعة. راقبث ثيا عمل الملازم بأنفاس محبوسة، راجية بكل كيانها ألا يكون التقييم قد أُلغي. كان هذا أكبر مخاوفها في هذه اللحظة، إذ إن كل ما فعلته في حياتها حتى الآن سيذهب سدى إن لم يُسمح لها بالانضمام إلى مشاة الأسطول في هذه المرحلة. هبط قلبها عندما غُمِر وجه الملازم فجأة بضوء أحمر.
وقبل أن تغرق تماماً في اليأس، أعاد عليها نظرته الباردة وسأل: "...من أنتِ بحق الجحيم، أيتها المجندة؟"
مأخوذة على حين غرة بالسؤال، فضلاً عن حالتها العقلية التي لم تكن على ما يرام والخوف الذي زرعه الملازم فيها بنظراته، أجابت بغريزتها بالشيء الوحيد الذي أعدت له خطة: "المجندة ثيا مكاي، يا سيدي!"
عقب إعلانها صمت متوتر، تخلله تبادل الثلاثة من مشاة الأسطول نظرات جامدة نحو ثيا بينما بدت مشاعر متباينة ترتسم تدريجياً على وجوههم. حدّقت الرقيب والجندي فيها بعدم تصديق وصدمة، بينما أظهر وجه الملازم نوعاً مختلفاً تماماً من المشاعر، نوعاً لم تره ثيا على وجهه من قبل، بل ولم تظن حتى أنه قادر عليه: التسلية. كسر الصمت صوت ضحكة مكتومة من الملازم الذي طرأ تغيير جذري على سلوكه.
صار يرتدي ابتسامة مكبوحة بالكاد، غيّرت بطريقة ما الهالة التي يطلقها بأكملها. وبدا جو الغرفة فجأة أكثر ترحيباً، وبدا حتى الجنديان الآخران وكأنهما استرخيا قليلاً دون أن يدريا.
وبصوت مستمتع وودي، خلا من النبرة الباردة المدروسة التي سبقت، تابع الملازم: "جيد جداً، أيتها المجندة. يعجبني هذا الجواب."
التفت نحو الرقيب والجندي المجاورين له شارحاً: "إليكما الوضع أيها المشاة: ملف التقييم مؤمّن بقفل عالي المستوى استثنائياً. لا يمكنني حتى تحديد مستوى الصلاحيات المطلوب للوصول إليه، لذا فإن فتح قفله أمر مستبعد تماماً. لا بد أنه من مستوى رمادي على الأقل، ولن أتفاجأ إن كان قفلاً أسود المستوى. في الواقع، وبالنظر إلى ظروفها، فمن المرجح جداً أنه أسود المستوى."
رفع حاجبه نحو ثيا معرباً عن فضوله قبل أن يتابع.
"بناءً على رد فعل المجندة وسلوكها، لا أظن أن لدينا ما نخشاه بشأنها. لا تبدو حتى على دراية بما يعنيه ملف تقييم مقفل، لذا أقول إننا نعالج أمرها يدوياً ونمضي قُدماً في يومنا. أعتقد أن هناك الكثير من المجندين في انتظار التفتيش، بعد كل شيء. أأي اعتراض؟"، أنهاها بنظرة متسائلة تجاه المشاة، ثم ثيا.
وحين لم يتكلم أحد، أعاد الملازم اللوحة الرقمية إلى الرقيب كايلين، ثم استدار وماشيًا نحو شاشة الخصوصية خلفهم، والتي انطفأت تلقائياً لتسمح له بمغادرة الغرفة.
وقبل أن يغادر، تحدث لفترة وجيزة مرة أخرى قبل عبور الشاشة: "سأراقبك يا مجندة مكاي. لا تجعليني أندم على خياراتي اليوم."
عندما عادت شاشة الخصوصية لتضيء ورجعت الغرفة تضم شاغليها السابقين فقط، حلّ صمت مذهل على المجموعة مرة أخرى، بينما حاول كل منهم استيعاب الأحداث التي للتو مرت في أذهانهم.
كانت الرقيب كايلين أول من استعاد صوابه وخاطبت الجندي وثيا: "حسناً إذن، لقد كانت تلك تجربة حقاً... أولاً، أود الاعتذار عن هذا، أيتها المجندة. عندما طلبت مجيء ملازم لإلقاء نظرة، لم أكن أعلم أن الملازم كين هو من سيستجيب. إنه... حاد بعض الشيء، كما لا شك أنك لاحظتِ. ومع ذلك، إنه جندي مشاة رائع، لا شك في ذلك! ومع ذلك، فإن مهاراته الاجتماعية ليست بالتأكيد أفضل ما يمكن وصفه بين ملازمي هذه السفينة، ها!"
وختمت بفكاهة خفيفة الظل محاولةً بوضوح إعادة جو الغرفة إلى مستويات أكثر راحة. وبفضل موقف الرقيب الأكثر استرخاءً الذي أعاد توجيه النقاش نحو الاتجاه الذي تفضله ثيا، تمكنت من إطلاق بعض التوتر الذي تراكم بلا وعي في جسدها. والأهم من ذلك كله، كان ما قاله الملازم قبل مغادرة غرفة التفتيش. 'سيعالجون أمري يدوياً! هذا يعني أنه لا توجد مشكلة في الملف المقفل برمته! سأصبح جندية مشاة بعد كل شيء!'
وابتهاجاً بهذا الإدراك، مالت ثيا إلى الأمام قليلاً في كرسيها، متلهفة لإنهاء الإجراءات، لكي تأخذ مكانها المستحق بين المجندين الآخرين أمام منصة التتويج.
"لا بأس يا رقيب، شكراً لاسترعائك. أنا مسرورة فقط لأن قفل الملف لم يؤدِ إلى أي مشاكل أخرى، يا سيدتي"، ردّت راغبة في دفع المحادثة نحو حل سريع.
ومع مغادرة آخر بقايا التوتر للغرفة على وقع كلمات ثيا، استرخى كل من الجندي والرقيب كايلين ظاهرياً أيضاً. تبادلا نظرة سريعة قبل أن يستأذن الجندي في مغادرة الغرفة، تاركاً خلفه الرقيب كايلين لإنهاء معاملة ثيا.
"لننهِ هذا إذن. وأنا متأكدة من أنك تتوقين للخروج من هذه الغرفة بالفعل"، بدأت بتعاطف وهي تبحر مجدداً في نماذج اللوحة الرقمية وقوائمها.
"ما نحتاج لمعرفته هو كفاءتك الأساسية من حيث قدرات القتال. عادة ما تكون هذه مدرجة كجزء من ملف تقييمك، لكن سيتعين علينا فعلها بالطريقة القديمة، إذ يبدو أن ملفك مقفل بأمر من القوى العليا. لذا اسمحي لي أن أبدأ ببساطة بسؤال: ماذا ترين دورك في ساحة معركة معينة؟ ما الذي تبرعين فيه؟"
مع توجيه مثل هذا السؤال المباشر إليها، جمعت ثيا أفكارها حول الأمر بسرعة قبل أن تجيب: "قال ضابط الاستجواب شيئاً عن دور كشاف قنّاص ليبدو ملائماً لي تماماً. أثناء تقييم التحدي الخاص بي، توليت ذلك الدور أيضاً. أفضل استخدام الأسلحة متوسطة وطويلة المدى، لأنها تخدم نقاط قوتي، والتي تكمن أساساً في براعتي وإدراكي. أحببت حقاً الدرع الخفيف الذي ارتديته أثناء التحدي، لذا أفضل ارتدائه مرة أخرى في الميدان، إن أمكن..."
تلاشت نبرتها وهي تغرق في تفكير عميق. 'هل أخبرها بكل أمر التركيز هذا...؟ وماذا عن الإحساس الغريب في البطن...؟ لا أعرف ما هو أي منها على أي حال... حتى بعد الاندماج، لم أجد تفسيراً حقيقياً له...'
باتخاذ قرار سريع على الطائر قبل أن تحظى الرقيب بفرصة المقاطعة، أردفت: "لدي أيضاً غريزة جيدة حقاً. لا أعرف إن كان ذلك يُحتسب لشيء، لكنني ظننت أنه يجدر بي ذكره، يا سيدتي."
كتبت الرقيب كايلين المعلومات على اللوحة الرقمية ثم رفعت بصرها إلى ثيا مبتسمة.
"أي شيء ترينه مهماً، أيتها المجندة. إن شعرت بأنه أمر يُمثّلك كجندية مشاة، فهو بالتأكيد جدير بالإضافة إلى القائمة. والآن، إذا كان ضابط الاستجواب قد ذكر الكشاف القنّاص كأكثر الأدوار ملاءمة لك ولم تكوني تعترضين عليه، فلا أرى سبباً لتغيير هذا التقييم. إنه يتماشى بالفعل مع ما رأيته منك حتى الآن. يجب أن يكون إحصاء إدراكك عالياً جداً، بناءً على ردود أفعالك حتى الآن"، راقبت ثيا بنظرة متفحصة على وجهها للحظة وجيزة قبل أن تتابع بنبرة تعليمية: "تذكري دائماً أنك لست الوحيدة التي تمتلك وصولاً إلى النظام. حرفياً، كل شخص على متن هذه السفينة يمتلكه أيضاً. وفي حين قد تكون إحصاءاتك الأساسية عالية، إن كنت عند الحد الأساسي فقط، فسيتفوق عليك الكثيرون بسهولة من حيث الإحصاءات الخام."
فوجئت ثيا بالمحاضرة المفاجئة ودقتها البحتة. كانت الرقيب كايلين على حق تماماً! لقد نسيت بالفعل أنها لم تكن الوحيدة التي يمكنها الوصول إلى النظام... وبطبيعة الحال، سيكون بمقدور الآخرين القيام بالشيء نفسه أو أفضل منها عندما يتعلق الأمر بالإحصاءات الخام! شعرت ثيا كأنها مفترس بين فرائس منذ أن غادرت غرفة الإحياء، بفضل إدراكها المعزز بشكل هائل مقارنة بما قبل دمج النظام.
وبسبب هذا الشعور بالقوة، نسيت تماماً أن كل شخص آخر مرّ بنوع الترقية نفسه تماماً، بطريقة أو بأخرى. كانت ثيا تتجول مستخدمة حواسها المعززة على أشخاص آخرين بتهور ودون اكتراث، مفترضة أن أحداً لن يكون قادراً على معرفة أنها تراقبهم. كانت ممتنة للغاية للرقيب لإشارتها إلى هذا الآن، قبل أن تبدو كحمقاء كاملة في المستقبل، أو الأسوأ من ذلك، أن تُضبط وهي تتنصت على شيء ما كان يجب عليها معرفته إطلاقاً.
شعرت ثيا بالحماقة المطلقة لعدم تواصلها إلى هذا الإدراك بمفردها واضطرارها لسماعه بهذه الطريقة المباشرة لتستوعبه تماماً...
ومع ظهور الإפיفانيا على وجه ثيا، تابعت الرقيب كايلين: "يسعدني أنك تبدين متفهّمة لما أرمي إليه، أيتها المجندة. تذكري أنك الآن في عالم جديد تماماً. لا شيء كما قد تتوقعينه، بناءً على تجارب سابقة. سيستغرق الأمر بعض الوقت للتأقلم، لذا احرصي على إعطاء نفسك الوقت الذي تحتاجينه أيضاً."
أذهلت طبيعة الرقيب المتعاطفة ثيا. لم تكن تتوقع تلقي مثل هذه النصيحة الصادقة والأهم من ذلك المحتملة لإنقاذ مسيرتها المهنية من جندية مشاة خبيرة عندما دخلت غرفة التفتيش لأول مرة. لعل حقيقة إقفال ملف تقييمها كانت نعمة متخفية بعد كل شيء؟
"والآن، لقد أنهيت ملفك. وكما لا شك أن الجندي أخبرك، ستُضمّن إلى فرقة ألفا، بسبب قدرتك النادرة ذات الفضّة. آمنى ألا يسبب لك هذا الكثير من المشاكل للمضي قدماً، لكن هذه هي القواعد... بهذا ينتهي التفتيش. سيُحدّث تعيين مقعدك على سوارك بعد قليل. حاولي الاستمتاع بحفل التخرج؛ فأنت تستحقين ذلك حقاً بعد كل هذه الفوضى التي شهدها اليوم. أتذكر أنني كنت حطاماً بشرياً تماماً بعد الاندماج"، ختمت بابتسامة متعاطفة تجاه ثيا، قبل أن تنهض وتتجه نحو الجانب الغربي من الغرفة.
فهمت ثيا أنها صُرفت فنهضت من كرسيها أيضاً، متبعة الرقيب كايلين نحو الجانب الغربي من الغرفة. أبطلت الرقيب كايلين تفعيل شاشة الخصوصية، كاشفة عن قاعة التجمع المفتوحة الكبيرة التي تضم عشرات صفوف الكراسي والمنصة الكبرى من خلفها. وابتسمت بلطف، مؤمية برأسها لثيا نحو الفتحة.
وقبل أن تعبر ثيا وتغادر الغرفة، استدارت بسرعة نحو الرقيب: "شكراً لكِ يا رقيب كايلين. كانت كلماتك ونصائحك مفيدة للغاية ولسوء الحظ ضرورية. أنا أقدر لطفك كثيراً، يا سيدتي. لن أنسى هذا."
وبعد أن شكرت الرقيب وأراحت ضميرها في الوقت الحالي، عبرت ثيا شاشة الخصوصية إلى قاعة التجمع الصاخبة وراءها. تلقّت فوراً سيلاً جارفاً من المدخلات الحسية، إذ كانت غرفة التفتيش معزولة تماماً عن الخارج بسبب شاشات الخصوصية. تعثرت ثيا قليلاً مع اصطدام موجة الأصوات والروائح والانطباعات بها، لكنها نجحت سريعاً في استعادة توازنها بفضل تمارينها السابقة التي سبقت التفتيش. وأخذت بنصيحة الرقيب كايلين على محمل الجد، فخفضت كمية المدخلات النشطة التي أرادت المشاركة فيها، تاركة معظمها يمر ببساطة دون تصفية.
ومن المرجح أن يلتقط عقلها الباطن أشياء هنا وهناك، لكنها على الأقل لن تُضبط وهي تتنصت عمداً على أي شخص في الوقت الحالي. وبينما كانت تشق طريقها نحو صفوف الكراسي الكبيرة أمام المنصة الكبرى، لم تستطع إلا أن تبدأ في الشعور بالحماس. هذا هو. هذا هو حقاً وأخيراً. ستصبح جندية مشاة رسمية في الأسطول بعد لحظة واحدة، محققة أخيراً حلمها الذي دأبت على العمل من أجله منذ أن كانت طفلة.
تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان والداها ليفتخران بها لو أنهما ما زالا على قيد الحياة، لكنها لم تقابلهما من قبل، لذا لم تستطع حتى التخمين المستنير. لكن ما كانت تعلمه حقاً، هو أن العجوز جيمس سيكون مبتهجاً للغاية. هذه الفكرة وحدها ملأت ثيا بمستوى من الفبركة والفرح لم تشعر به قط من قبل. وبينما كانت تكاد تقفز عبر المساحة المفتوحة باتجاه صف الكراسي، تحققت ثيا من تعيين مقعدها وبابتسامة عريضة على وجهها.
بعد فترة وجيزة، وجدت مقعدها المخصص وجلست، متلهفة لإنهاء الحفل كي تبدأ حياتها كجندية مشاة في الأسطول وأخيراً وحقاً.