انقطع تفكير ثيا وتجاربها حين تردد صوت فجأة في الغرفة عبر جهاز اتصال داخلي خفي يعلو الباب: "المجندة ثيا مكاي، يرجى التوجه نحو قاعة الاجتماعات الرئيسية فور اكتمال استعدادك. "تم فحص مؤشراتك الحيويّة وهي سليمة، ولكن إن احتجتِ إلى أي مساعدة طبية أو استشارة طارئة بسبب الاندماج مع النظام، فيرجى استخدام جهاز الاتصال المعصمي للإشارة إلى ذلك الآن." مرّت بضع ثوانٍ من الصمت ريثما انتظر الشخص الطرف الآخر من الاتصال أي مؤشر على طلب طارئ. "حسناً، يبدو أنكِ لا تحتاجين إلى أي مساعدة فورية. يُرجى العلم أن أحداً سيأتي لتفقد غرفتك بعد ست دقائق، بغض النظر عن وضعك. "يُرجى التأكد من ارتداء ملابسك قبل ذلك الوقت، فقد شهدنا حوادث... سابقة... لا نود تكرارها. "نشجعك على مغادرة الغرفة متى شعرتِ بالجاهزية للسير نحو قاعة الاجتماعات لإتمام المراسم الأخيرة لحفلة تخرجك. وكلما غادرتِ الغرفة مبكراً، تمكنا مبكراً من تشكيل جسد مجند آخر وإعادة روحه. "تشكرك قوات الدفاع المتحدة على ثقتك وفهمك. ليُرشدك نور الإمبراطور." عقب ذلك، انقطع صوت الاتصال الداخلي بنفخة، وبقيت ثيا وحدها مع أفكارها من جديد. وما إن تذكّرتها الإعلانات بالمجندين الآخرين المنتظرين دورهم للبعث، حتى استقرت حقيقة الموقف في قاع نفسها تماماً: لقد ماتت—ماتت حقاً وفعلاً. بيد أنها، وبطريقة ما، نُقذت عبر النظام وأُعيدت إلى الحياة. جعلت طبيعة الأمر المستحيلة تماماً من العسير عليها إدراك مدى تبعات هذه الحقيقة، غير أنها فهمت شيئاً واحداً بوضوح تام. ومهما يكن كنه هذا النظام حقاً، فهو كيان يفوق كل ما بوسعها استيعابه. لن تفاجأ إن سمعت بأنه نوع من الملوك في هذه المرحلة. وفي حين تخلصت التكنولوجيا والعلوم المتقدمة باستمرار من الدين في معظمه، ظلت بعض الجيوب الصغيرة لديانات مختلفة راسخة في الوعي الجماعي للبشرية. كانت تتحدث عن كيانات كليّة القدرة والمعرفة، تستطيع ثني الوجود لإرادتها بمجرد خاطرة. وحتى هذه اللحظة، لم تعر ثيا أي اهتمام لتلك الأفكار لبدايتها المفرطة في الشطط، وبعبارة أدق، لجنونها بعض الشيء. غير أنها عجزت الآن عن منع نفسها من رؤية النظام في ضوء مشابه، بعد أن شهدت لتوّها نزراً يسيراً من قدراته الحقيقية. ولم تكن تنوي تقديس النظام كنوع من الملوك مع ذلك. فقد أشعل هذا الإدراك نار رغبة متنامية باستمرار في جوفها. رغبة في التحسن، وفي استخدام النظام، وفي نيل كل ما تستطيع بلوغه. ومع نظام أولبرايت إلى جانبها، لم تعد ثمة حدود تكبح جماحها، طالما أنها انغمسست كلياً في الأعمال الداخلية للنظام. متحررة من مفاهيمها المسبقة حول شكل حياتها المحتمل وما يُعتبر "حقيقة" الكون وحدوده، شعرت بحرية حقيقية للمرة الأولى في حياتها. وبحيوية وطاقة متجددتين لم تعهدهما من قبل، تقدمت دون تردد نحو باب غرفة إقامتها الصغيرة، ففتحته وخرجت، تاركة الباب يُغلق تلقائياً خلفها بصوت حفيف خافت. أضاء ضوء أخضر فوق الباب بينما أُقفل إلكترونياً بصوت صفير، مما يشير غالباً إلى خلوّها ليشرع في بعث المجند التالي. وما إن خطت ثيا خارج غرفتها إلى الممر، حتى غمرتها لحظياً كثرة المدخلات الحية من حولها، متضخمة بفعل إدراكها المعزز. ولحُسن الحظ، لم يظهر الإدراك المعزز كزيادة دراماتيكية في درجة ارتفاع كل صوت، كما خشيت في البداية. بل عزز بدقة وعيها بالأصوات التي لم تكن تُلاحظ من قبل. وامتنّت لذلك، إذ إن احتمال احتياجها لواقيات أذن طوال الوقت لتفادي إضرار طبلة أذنها بصوت خطواتها كان فكرة مقلقة. وتأملت أبواب غرف الإقامة الإثنتي عشرة الأخرى داخل الممر، وقد جُهز كل منها بضوء أخضر مماثل فوقه كغرفتها. بعض الأضواء كانت مضاءة دلالة على الجاهزية للمجند التالي، بينما انطفأت أخرى، تضم على الأرجح مجندين ما زالوا في طور الاندماج. وبدت الجدران رمادية ملساء وذات مظهر معدني، وتبينت حتى أصغر العيوب والخدوش على أسطحها. وعُرِض شعار قوات الدفاع المتحدة بلونه القرمزي المعتاد بوضوح على مسافات منتظمة. وبدت كل تفاصيل التصميم الدقيقة حادة وواضحة لعينَيها. واتبعت المؤشرات المرسومة على الجدران، مسيرة نحو قاعة الاجتماعات الرئيسية. وخلال ذلك، لاحظت عدة لوحات بيانات وشاشات معلومات مُثبتة على الجدران. وقدمت هذه اللوحات تحديثات حول جداول التدريب والفعاليات والإعلانات المهمة الأخرى للمجندين الحاليين، لكنها لم تكن ذات صلة بها بعد، إذ احتجت لحضور ما تبقى من مراسم التخرج قبل أن تصبح رسمياً جزءاً من مشاة قوات الدفاع المتحدة. وبحواسها المعززة، استطاعت حتى رصد الطنين الخافت للكهرباء السارية عبر الأجهزة. وتمتع الهواء بجودة عقيمة ونقية، يرجى نسبها إلى الأنظمة البيئية المتطورة الشائعة في كل مرافق قوات الدفاع المتحدة التي زارتها. كما استطاعت تمييز الروائح الخافتة لمواد التنظيف والآثار العالقة للمجندين الآخرين ممن عبروا الممر قبلها. وتابعت ثيا سيرها في الممر، مترددة أصداء خطواتها بخفة مع تحركاتها. وشعرت بالاهتزازات الطفيفة لخطواتها وهي ترددت عبر الأرضية المعدنية تحتها مع كل خطوة. وقبل فترة طويلة من اقترابها من نهاية الممر، بلغ سمعها مدخل قاعة الاجتماعات الرئيسية في الأمام. وحتى من هذه المسافة، أتاحت لها حواسها المحسنة إلى حد بعيد التقاط الأصوات الخافتة للمحادثات، وخشخشة الزي الرسمي، وطنين المعدات الإلكترونية المختلفة. وأشار النقر الخفيف للبث على الأرض إلى تحرّك الناس، استعداداً على الأرجح لمراسم التخرج. كما استطاعت تبين التمتمة المنخفضة لضابط يوجه تعليمات، تتخللها أحياناً استجابات إيجابية من مجند. ومع اقترابها، شرعت في تمييز النبرة المميزة لصوت كل فرد، فضلاً عن الإيقاع الفريد لحديثهم. وبلغ بها الأمر حد سماع الاختلافات في أنماط تنفسهم، كاشفة عن مستويات متباينة من حماسهم أو قلقهم حيال الحدث الوشيك. ولفت انتباهها صوت خافت لشيء يُجرّ عبر الأرض، فخمنت أنه على الأرجح أحد أفراد الطاقم يعيد ترتيب المقاعد أو يضبط المعدات. ووسط صخب الضوضاء حولها، اكتشفت ثيا أن حواسها المعززة أتاحت لها عزل أصوات معينة والتركيز عليها حين تتركز، مما وفر لها مستوى غير مسبوق من الوعي الظرفي عند الحاجة. ولا شك أن هذه القدرة المكتشفة حديثاً ستغدو رصيداً رئيسياً في مساعيها المستقبلية، سيّما في ضوء صراعاتها السابقة مع الوعي الظرفي خلال تحدي التقييم قبل عامين. ومع استمرارها في تعلم كيفية إدارة الكم الهائل من المدخلات الحسية، تصاعد ترقبها لما ينتظرها لا غير. ومدفوعة أكثر بفضولها غير القيادي وعزمها، تطلعت ثيا بشغف لاكتشاف المزيد عن حياتها الجديدة والقوة التي منحها إياها النظام. ولعجزها عن كبح لهفتها لفترة أطول، سرّعت ثيا خطواتها نحو نهاية الممر والقاعة المزدحمة المنتظرة. وحين دخلت ثيا أخيرًا القاعة الواسعة عبر الباب الكبير، توقف وقفت بذهول. فقد كانت الغرفة أروع وأعظم حتى من قاعة الاجتماعات الرئيسية على المحطة، قبل الاندماج مع النظام! وازدانت الأسقف العالية المقوسة بأنماط معقدة وشعار قوات الدفاع المتحدة، بينما اصطفت على الجدران صفوف من الرايات، تعرض كل منها بفخر ألوان ورموز مختلف تشكيلات قوات الدفاع المتحدة. ووقف منصة كبرى مرتفعة في الطرف الأقصى للقاعة، ليعكس سطحها المصقول التوهج الذهبي الناعم للأضواء العلوية. وملأت صفوف المقاعد بقية المساحة، مصممة لتستوعب حشد المجندين الذين سيجتمعون هنا للمراسم والإحاطات. وبين خطوط المجندين المنتظمين في طوابير وصفوف المقاعد أمام المنصة، وُضعت شاشات الخصوصية باستراتيجية، لتوجيه المجندين نحو نحو عشرين غرفة تفتيش منفصلة. وتضمنت كل غرفة تفتيش مدخلاً خفياً، لضمان خصوصية وكرامة الأفراد الخاضعين للإجراءات المطلوبة بالداخل. ومع استيعاب ثيا لعظمة قاعة الاجتماعات أمامها، غمرتها حتماً موجة من الفخر الهائل والابتهاج. لقد بلغت النهاية أخيرًا وصارت على وشك أن تصبح عضواً مكتمل العضوية في مشاة قوات الدفاع المتحدة! ومستعيذة عن لحظة ترددها المذهول واسترشادها الداخلي، تحركت ثيا بسرعة نحو أقرب طابور للمجندين المنتظرين، متلهفة لإتمام التفتيش والعثور على مقعدها المخصص أمام المنصة. وأمامها في الطابور، وقف تسعة مجندين آخرين ينتظرون دورهم لدخول غرفة التفتيش والخضوع للإجراءات اللازمة. وبإدراكها المعزز، لاحظت ثيا بسهولة الإشارات الدقيقة لسلوكياتهم وهيئاتهم. فبدا بعض المجندين قلقين، ناقلين أوزانهم من قدم إلى أخرى ومرسلين نظرات عصبية حولهم، بينما أظهر آخرون هالة ثقة، واقفين باستقامة مع رفع ذقونهم عالياً. واستطاعت حتى رصد الروائح الخافتة للعرق والأدرينالين الصادرة عن المجندين، كدليل على الإجهاد البدني والعقلي الذي خبروه جميعاً خلال اندماجهم مع النظام—وهي حقيقة يرجح مشاركتهم إياها مع بقية المجندين في القاعة. وانخرط عدد قليل من المجندين في محادثات هامسة، كادت أصواتهم لا تُسمع لمن حولهم. ومع ذلك، التقطت ثيا همساتهم المتحمسة بلا عناء. وتلخصت محادثاتهم حول توقعاتهم للتفتيش الوشيك والمراسم اللاحقة، فضلاً عن تجاربهم مع الاندماج. وقررت بسرعة الكف عن التنصت، إذ أظهر استماعها الموجز أن نقاشاتهم لن تكشف لها عن أي معلومات جديدة. علاوة على ذلك، لم ترغب في انتهاك حق أي شخص في الخصوصية بلا سبب وجيه. وحاولت ثيا تركيز حواسها المعززة نحو غرفة التفتيش التي أمامها، آملة في الظفر بمعلومات حول طبيعة عملية التفتيش. وكما توقعت، مع ذلك، حُظرت محاولاتهم تماماً بواسطة شاشات الخصوصية ذات التقنية الجديدة المحيطة بها، مما استحال معه تحديد ما يجري بالداخل. ولعدم وجود ما تفعله سوى الانتظار، قررت ثيا التدرب وتحسين تحكمها بحواسها المعززة حديثاً. فركزت على تمييز الأصوات والروائح والاحاسيس المختلفة ريثما تقدم الطابور.
في غضون الدقائق العشر التالية، بدأت ثيا تتعود تدريجياً على حواسها الجديدة. كان إنجازها الأهم، بالنسبة إليها على الأقل، عندما اكتشفت أخيراً كيف تحجب أصوات جسدها الداخلية التي لا تتوقف. للمرة الأولى منذ إحيائها، لم تعد مضطرة لمصارعة الضجيج المستمر لسريان السوائل في أذنيها أو النبض الدؤوب لقلبها الخاص. كانت النشوة التي شعرت بها عند هذا الاكتشاف تشبه راحة تنظيف أذن ممتلئة بالماء — إحساس بالنعيم الخالص. جاء هذا الاكتشاف في الوقت المناسب تماماً، إذ بلغت أخيراً مقدمة الطابور. في أي لحظة، سُتدعى إلى داخل غرفة التفتيش. راحت تجهز نفسها عقلياً لما توقعت أنه سيكون تفصيلاً موجزاً استناداً إلى المجندين السابقين، وراحت تراجع الخطة الأساسية في رأسها. 'قولي اسمك بوضوح. لا تهمسي به، لا تلجلجي. "المجندة ثيا مكاي." ثم اتبعي تعليماتهم ببساطة، ولن يخطئ شيء. الأمر ليس كمحطة الإمداد أو الأسواق في لوموسيَا. لست مطالبة بطلب أي شيء؛ بل تجيبين عن أسئلتهم فحسب وتدعينه يفحصون ما يحتاجون إلى فحص وفعل ذلك. يمكنك فعل هذا.' بعد أن طمأنت نفسها، أومأت ثيا برأسها بخفة، وبدت على وجهها ملامح العزم وهي تهيأ نفسها لتُدعى إلى غرفة التفتيش في أي لحظة. بعد دقيقة واحدة فقط، أومض حاجز الخصوصية أمامها وانطفأ، إشارة إلى دخولها غرفة التفتيش. خطت إلى الداخل بسرعة قبل أن يضيء حاجز الخصوصية خلفها مرة أخرى، محجباً صخب الأجواء في الخارج. شعرت ثيا بطنين خفيف في أذنيها مع تباين الهدوء المفاجئ داخل غرفة التفتيش بشكل حاد مع البيئة الصاخبة نسبياً لقاعة التجمع. تفقدت باطن غرفة التفتيش لفترة وجيزة، وأدركت بسرعة أنها مجرد تجهيز مؤقت. باستثناء مكتب طي واحد مع كرسي على كل جانب، لم يملأ المكان أي شيء آخر. تحول انتباهها إلى الرجل الجالس مقابلها، وهو يمسك بلوحي رقمي بين يديه ويدخل بعض المعلومات فيه. رفع رأسه عن اللوحي، والتقت عيناه بعيني ثيا. تحركت بسرعة أقرب إلى الكرسي في جانبها وبدأت خطتها المعدة: "المجندة ثي—" "من فضلك توق—"، بدأ الرجل الجالس مقابلها في الوقت ذاته، مما أدى إلى مقاطعة كل منهما لجملة الآخر. مع اتساع عينيها، شعرت ثيا بحرارة تتجمع بسرعة في وجهها. حاولت إنقاذ الموقف متلعثمة: "آه... أنا آسفة! تفضل بالتقدم يا سيدي! أعتذر عن المقاطعة!" فكرت لفترة وجيزة فيما إذا كان طلب النظام رمي روحها مرة أخرى إلى الفراغ خياراً وارداً، لكن ملامح الإحراج المماثلة على وجه الرجل هدأتها بما يكفي لعدم المضي قدماً في الفكرة. "لا، لا. لا بأس. تفضلي، استرخي. اجلسي؛ لن يستغرق هذا وقتاً طويل. أعتذر عن مقاطعتك أيضاً. لم أكن أتوقع أن تدخلي حامية السلاح، ها!" مازح الرجل، محاولاً بوضوح ترطيب الأجواء المحرجة التي وجدوا أنفسهم فيها. وبينما جلست ثيا على الكرسي المعدني القابل للطي أمام المكتب، تابع الرجل بابتسامة ودية وإيماءة نحو ثيا: "لنشرع في الأمر مباشرة إذن. من فضلك اذكري رتبتك واسمك لسجلاتنا." وشعرت بمزيد من الارتياح قليلاً، الآن بعد أن وُجهت إليها أسئلة مباشرة وخاصة سؤال أعدت له، فأجبرت جسدها على الهدوء قليلاً قبل أن تجيب: "المجندة ثيا مكاي." وكتب الرجل معلوماتها بسرعة على لوح الرقمي وتابع: "حسن التدبير. هذا التفتيش مخصص في الغالب لإيجاد فرقة مناسبة تضعك فيها لعام التدريب الأساسي القادم. إنه مهتم بمعظم كفاءتك العامة وقدرات نظامك، لذا لن تضطري إلى القيام بأي تمارين بدنية أو ما شابه، كوني على ثقة. الآن، من فضلك مدي يدك اليمنى، وباطن كفك نحوي، كما لو كنت محاولة الإمساك بوجهي." متفاجئة قليلاً بالطلب الغريب، ركزت ثيا لفترة وجيزة على وجه الرجل، محاولة استخدام حواسها المعززة لترقب إن كان جاداً أم لا. ومع ذلك، وإذ عجزت عن رصد أي علامات خداع، اتبعت التعليمات التي أعطاها إياه الرجل ومسدت يدها اليمنى نحوه، كما لو كانت تحاول الإمساك بوجهه. "الآن، تخيلي وصف القدرة النشطة التي منحك إياها النظام عندما استيقظت في غرفة الإحياء. من فضلك تضمن جزءاً في مخيلتك يتيح للآخرين رؤية هذا الوصف أيضاً." باتباع تعليمات الرجل، ركزت ثيا على الوصف الذي قرأته لقدرتها النشطة خلال حالتها الأثيرية. وفجأة، ظهر صندوق أزرق متلألئ على بعد نحو خمسة سنتيمترات أمام يدها، كما لو كان مسلطاً من جلدها الخاص. ونظرة خاطفة إلى الصندوق أكدت أنه كان بالفعل الوصف الدقيق لقدرتها الذي قرأته قبل دقائق معدلة. ومفتونة بالإسقاط شبه المجسم النابع من يدها الخاصة، تسابق عقل ثيا نحو تفسيرات محتملة لهذه الظاهرة. ورغم إدراكها أنها لن تدرك أبداً عمل النظام، إلا أنها لم تستطِع — ولن تفعل — منع نفسها من محاولة حل لغزها. وقبل أن تستغرق تماماً في أفكارها، تحدث الرجل المقابل لها مرة أخرى. "إهـ... أيمكنك محاولة قلب النص لأستطيع قراءته؟ إنه معكوس تماماً." ومحرجة قليلاً من سهوها وعدم قدرتها على البقاء مركزة على المهمة الحالية مرة أخرى، عدلت الإسقاط بسرعة بفكرة، مما جعل النص قابلاً للقراءة من جميع الجوانب. "آه، ممتاز. شكراً لك! لنرَ..." وبينما بدأ الرجل قراءة النص داخل الصندوق الأزرق، اتسعت عيناه. "قدرة فضية؟! واو، هذا رائع حقاً! لقد نلت حظاً وافراً يا مجندة، دعيني أخبرك! وحظ سعيد لي أيضاً، لأنني سأحصل على مكافأة لمعالجتك، لذا شكرا على هذا"، أضاف بابتسامة قبل أن يبدأ بالطباعة بشراسة على لوحه الرقمي. بناءً على رد فعله، استنتجت ثيا أن القدرات الفضية كانت غير عادية للغاية بين المجندين الجدد. وشعرت بالابتهاج بهذا الاكتشاف، لأنه يعني أن النظام منحها فرصة لن يحصل عليها الكثيرون في وقت مبكر جداً من حياتهم المهنية. ومع ابتسامة عريضة على وجهها، انتظرت صابرة حتى ينتهي الرجل من عمله، متلهفة لمعرفة المزيد عن النظام منه. وعندما انتهى، رفع نظره مجدداً إلى ثيا المبتسمة، واجتاحت وجهه حمرة مفاجئة لفترة وجيزة قبل أن يواصل الحديث. "أهـم... صحيح. وبانتهاء ذلك، يجب أن ننتقل إلى إكمال ملفك التعريفي الأساسي للترددات العالية، حتى نتمكن من إيجاد فرقة ملائمة لك... أو هكذا يفترض عادةً، أظن. بما أن لديك قدرة فضية، فستُعيّن إلى الفرقة ألفا، مع بقية الفضيات، بغض النظر عن أي شيء آخر نملؤه. لكن... القواعد قواعد، أظن!" قال وهو يرفع كتفيه، مقلباً عدة استمارات مختلفة على لوحه الرقمي. انتعشت ثيا عند ذكر أصحاب القدرات الفضية الآخرين وفرقتها المستقبلية المحتملة. ستُجمع مع آخرين تلقوا فرصة مماثلة من النظام! لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها الشعور بالابتهاج أو التوجس حيال هذا الاكتشاف، لكن قضية أكثر إلحاحاً تطلبت معالجة أولاً، في رأيها. "إهـ... سيدي؟ ماذا عن القدرة الثانية؟" سألت بحذر، لئلا تبدو فضولية أو حازمة أكثر من اللازم. توقف الرجل عن تقليب الاستمارات على لوحه الرقمي ونظر إليها بحيرة. وأعقبت ذلك لحظة قصيرة من الصمت تبادلا خلالها التحديق ببعضهما ببساطة، مما جعل ثيا تندم على قرارها بالكلام. وفجأة، أشرق وجه الرجل بالفهم: "آهـه! الثانية... بالطبع! لا تقلقي، الجميع يحصل على تلك في فصيلتنا. لا يمكن إظهار تلك على أي حال. إنهم محدودون هكذا. لست بحاجة لفهرسة تلك على أي حال، لذا يمكننا الانتقال ببساطة إلى نقطتنا التالية والأخيرة." وحان دور ثيا لتصاب بالحيرة من كلمات الرجل. 'الجميع حصل على القدرة الكامنة؟ لكن كُتب عليها "فضية"، تماماً مثل قدرتي النشطة...؟ ألا يفهم قصدي، ربما؟ هل يشير إلى سمة الفصيل، ظاناً أنني كنت أتحدث عن ذلك؟' وققبل أن تتمكن من جمع أفكارها والتحدث مرة أخرى، واصل الرجل إرشادات التفتيش. "حسناً، إذن تالياً، سنرى ما يقوله ملف تقييمك عن أدوارك. كان ينبغي لضابط إفادتك أن يعطينا تلميحاً عن مكان تركز كفاءاتك..." وخفت صواته وهو يتصفح للوصول إلى ملف تقييمها. وفجأة، غُمر الرجل بوهج أحمر ناعم مع ظهور رسالة خطأ كبيرة في وسط اللوحي بين يديه...