كثيرًا ما يدور الجدل حول أعظم مكاسب البشرية. ومن طبيعتنا أن نتساءل عن الكيفية والسبب اللذين أوصلانا إلى ما نحن عليه، وهو جدلٌ يحتدم منذ آلاف السنين. يرى الكثير من الفلاسفة عبر العصور أن القدرة على التكيّف هي أعظم مكاسبنا، أي القابلية للاستمرار في تلقّي الضربات حتى نستعيد توازننا أو نهلك في المحاولة. ويزعم آخرون أن الشجاعة هي مكسبنا الأكبر، وهي القدرة على مواجهة الموت وجهاً لوجه، وتجاوز أعمق غرائزنا البدائية؛
الخوف والذعر. بينما ينسب فريقٌ ثالث الفضل إلى استخدام الأدوات، وهي القدرة على التقاط أشياء شتى وتوظيفها لأغراض تختلف تماماً عن وظائفها في عالم الحيوان؛ فالعصا لم تعد مجرد جزءٍ عشوائي من البيئة، بل صارت سلاحاً، أو عكازاً للترحال، أو امتداداً لأيدينا. والحقّ أن أياً من هذه الآراء ليس الحقيقة الكاملة، بل هي مجرد أكاذيب خيالية نرويها لأنفسنا لنبدو أكثر مما نحن عليه؛
أكثر من مجرد حيوانات متطورة، لنبدو كائناتٍ متفوقة. ولكن أليس هنا يكمن مكسبنا الحقيقي؟ القدرة على الكذب. لا على بعضنا فحسب، بل على أنفسنا. تمتلك حيوانات كثيرة القدرة على خداع بعضها بأشكال مختلفة، لكن البشر وحدهم أتقنوا هذا الفن حتى صاروا قادرين على كذب النفس؛ أن ننبذ الحقائق التي تخبرنا بها أعيننا وآذاننا وعقولنا، لنستبدلها برواية مختلفة تماماً.
وأكثر تلك الروايات شيوعاً التي نكذب بها على أنفسنا هي رواية "الآخر".
كانت يوماً ما حقيقة، وهذا ما جعل الكذبة أسهل توغلاً في عقولنا.
حين لم نكن سوى جماعات قبلية من الصيادين وجامعي الثمار، كان "الآخر"
أداةً مهمة في ترسانتنا لدرء الهجمات المباغتة والأوبئة والنتائج الكارثية المماثلة على قبائلنا.
لقد تركنا تراثنا القبلي خلفنا منذ أمدٍ بعيد، ومع ذلك ظلّ "الآخر"
باقياً، لأنه مفيدٌ للغاية حين نكذب على أنفسنا.
فرغم شهادة أعيننا وآذاننا بأن الشخص الذي يشبهني، ويتحدث لغتي، ويمتلك التكوين الجوهري ذاته، هو في حقيقته "آخر".
وهذا هو الدرس الأول الذي تعلّمه أي مؤسسة عسكرية، حتى قبل الطاعة العمياء: حوّل العدو إلى "آخر"
لكي يبرأ ضميرك من أي ذنب. إننا بارعون في خداع أفكارنا لدرجة أننا نستطيع إقناع أنفسنا بأي شيء، متى توفر الحافز المناسب. كذبة أن الكلمات التي قيلت لا يمكن أن تكون حقيقية. كذبة أن الحقائق الماثلة أمام أعيننا ليست سوى تلفيق. كذبة أنه ستأتي تعزيزات إلى الجبهة المنهارة، رغم أن المنطق يقطع باستحالة ذلك. إن الكثير مما يُنسب غالباً إلى عواطف أخرى -كعدم التصديق، والثقة، والأمل- ليس سوى تبعات لهذا المكسب الأعظم في ترسانتنا: الأكاذيب التي نختلقها لأنفسنا.
إن معرفة هذا المكسب في حد ذاته لا تمنع وجوده، فهو خبيث لدرجة أننا نستطيع الكذب على أنفسنا بشأن طبيعة الكذب ذاته. بأنها ضرورية. ولها غاية. وليست بقصد الإيذاء. لكنها في جوهرها تظل مجرد أكاذيب.
حين تصفهم بـ "الآخر"، أو المسوخ، أو الموتى الأحياء، أو أتباع الطوائف، أو السرطان، أو الجنيات...
فأنت لا تفعل شيئاً سوى الكذب على نفسك، بأنهم يختلفون عنك بطريقة ما. وأنهم ليسوا، في جوهرهم، من النوع البشري نفسه الذي تنتمي إليه. إن هذه المعرفة لا تهدف إلى كبح جماح الحرب المجرية، بل هي مجرد تذكير بالأمور الأعظم التي على المحك؛ فخلف كل ما يحدث في مجرتنا الصغيرة هذه، يظل الكون مكاناً شاسعاً.
ومع ذلك، ورغم معرفة كل هذا، هناك حقيقة جوهرية واحدة يمكن العثور عليها: الحرب المجرية يجب أن تستمر حتى النهاية، والآلة يجب أن تواصل دورانها، و"الآخر"
يجب أن يموت. فمع كل الحقائق المتأصلة، يظل ذلك وسيظل دائماً مجرد جزء من مكسبنا الأعظم: الكذبة.
تتأمل العريف ماليسيا سينتيرا بلاس حال فصيلتها، بينما تدفع مخزناً آخر في بندقيتها المهترئة، فيغمرها نبض حاد من الندم.
"لو أنني قايضتُ بـ ’ثقيل دفاعيّ‘ لما كنا في هذه الورطة التي لعنها المَلِك"، تفكر وهي تحدق بعجز في جنديين من المارينز ينزفان حتى الموت على أرض الخندق.
لم يكن باك وراليس يتشبثان بالحياة إلا بفضل قرار واحد صائب اتخذته أثناء تشكيل الفصيل: إندرا كويلش. مسعفة فصيلة بارعة إلى حد يثير الريبة؛ يدان ثابتتان، وعينان حادتان، ولا أدنى تردد حين يتعلق الأمر بقرارات إنقاذ جنودها. التقطت ماليسيا إندرا فور دخولها منطقة الخزائن في بداية المهمة الرقمية، فقد صرخ حدسها بأنها وجدت أقوى مسعفة في التشكيلة بأكملها. وقد أصابت. إندرا هي السبب الوحيد في أن الفصيلة لم تتقلص بعد إلى مجرد طاقم هزيل.
لكن لا أحد، لا أحد على الإطلاق، كان بوسعه توقع أن تكون هذه المهمة من النوع المتضخم المخيف.
"لو كانت أي مهمة أخرى غير هذه، لكنا بخير، لَعَنَ المَلِكُ هذا الحظ!".
كانت خطتها محكمة. فصيلة ضاربة قائمة على القوة الخام: عدة ’ثقلاء هجوميين‘ - أحدهم يمتلك فئة اقتحام! - ومسعفة فصيلة من طراز رفيع، وهي بدورها ككاشفة وقائدة.
نجح الأمر بسلاسة في عشرات المهمات السابقة، ونالت بفضله لقب "أفضل فصيلة"
مرات عدة بتشكيلات كهذه تماماً. لكن هنا والآن؟ كان ذلك التشكيل نفسه هو سبب تحول كل شيء إلى اللاشيء بمجرد ظهور معايير ’الصمود في الموقع‘.
"الصمود المتضخم ضد ’جمهورية النجوم‘ كابوس مهما كان تشكيل فصيلتك"، تفكر بصرامة، مقتربة من شق الرماية لتقدير كثافة النيران المرتدة قبل أن تتجرأ على الإطلال.
كانت قوات جمهورية النجوم قد حددت موقعهم منذ زمن. ففي اللحظة التي ردوا فيها النيران على فرق الثقلاء الهجوميين التابعة للعدو -بعد حادثة الرشاش الليزري الشنيعة وأمر القائد كالت بفتح النيران- وضعوا على أنفسهم هدفاً ضخماً.
"وبدون ثقيل دفاعي، لا يمكننا الصمود في أي زاوية طويلاً. بمجرد أن تتآكل الصفائح خارج الفتحة، نتحرك أو نموت...".
الأمل الوحيد المتبقي لديها هو رسالة القائد كالت الأخيرة: نشر ’آس ميداني‘ قريباً.
"من أين أتى به المَلِك؟ إنه بالتأكيد ليس ذلك الفتى الوسيم الذي كانت قادة الفصائل تتهافت عليه؛ فهو من نوع الدعم، ولا يصلح لدور الآس الميداني في هذا السيناريو... إذن هو واحد من الثلاثة الآخرين... لكن كيف؟ هل ظهروا فجأة بعد أن أدركوا انهيار الجبهة؟ لماذا الآن، بعد أن فقدنا الخط الأول بالفعل؟ لماذا ليس قبل ذلك...؟".
كانت الأسئلة أكثر من أن تُحصى، ولم يكن هناك أدنى وقت للتفكير في أي منها. كانت جمهورية النجوم تضغط على خطهم بقوة متزايدة. نظرة خاطفة عبر الشق أكدت تفاقم الوضع؛ ستائر دخانية زاحفة تغطي المنطقة المحرمة، تزداد كثافة، تغرق ساحة المعركة في لون رمادي داكن لتواجه التوهج الأحمر للمشاعل التي تضيء سماء الليل. علامة أكيدة على أن معدل الإصابات في القوات الموحدة قد ارتفع بما يكفي لتبدأ الجمهورية في التحضير لمحاولة أخرى لاقتحام القتال القريب.
"كاسحات، الآن!"، صاحت ماليسيا في اتصالات الفصيلة.
انحنى المارينز الأخيران الصامدان -فيليس وناتو- فوراً خلف الفتحات، مستبدلين بنادقهما بالكاسحات الموضوعة عند أقدامهما. كانت الكاسحات من عتاد القوات الموحدة، تماماً كما في ساحات القتال الحقيقية؛ ليست أسلحة مبهرة أو قوية، بل أساسية. صُممت لتطلق دفعات مركزة من القوة والهواء المضغوط، لتجلي الدخان والغاز والجزيئات والرذاذ الكيميائي؛ أي شيء يهدف إلى إعماء المدافعين أو خنقهم.
تحصل كل فصيلة ثانية أو ثالثة في الكتيبة على كاسحات عشوائياً، واليوم، كانت فصيلة ماليسيا من "المحظوظين".
وهذا يعني أنها مسؤوليتهم إبقاء قطاعهم من خط الخندق صافياً. إن فشلوا، ستفقد الفصائل المجاورة خط الرؤية وسيبدأ الخط بأكمله في الانهيار للداخل. كانوا يفعلون ذلك منذ الدقائق الأولى للمعركة، محتفظين بالهواء صافياً كلما حاولت جمهورية النجوم إغراق الخنادق بالدخان. النمط دائماً واحد: لا تلقي الجمهورية الدخان إلا حين تستطلع لاقتحام قتال قريب. حتى مع ’سمة التكرار‘ الملعونة، لا يزال جنودهم مضطرين للتوقف عن إطلاق النار لسحب العبوات ورميها -أو إطلاقها من قاذف تحت السبطانة- وإهدار الكثير منها دون جدوى أمر لا طائل منه.
لكن مع تزايد الإصابات وسقوط كاسحات القوات الموحدة، استمر العدو في المحاولة مراراً وتكراراً؛ بانتظار اللحظة التي لا يعود فيها عدد الكاسحات القادرة على الصمود كافياً لصد الموجة.
"وتلك اللحظة قادمة بسرعة، يا كالت..."، تفكر ماليسيا بفك مشدود.
"نحتاج لآسك الميداني ليفعل شيئاً كبيراً، وقريباً. نحن نغرق هنا".
جازفت بنظرة فوق الفتحة وأطلقت النار بشكل شبه أعمى نحو اتجاههم. كانت قوات جمهورية النجوم لا تزال على بعد مائتي متر؛ مسافة أبعد من رؤية أعينهم عبر خوذاتهم، لكنها قريبة بما يكفي للشعور بالضغط المتصاعد. مائتا متر ليست أماناً. إنها لا شيء تقريباً. بسرعة معززة، هي ثوانٍ في أفضل الأحوال. مسافة تراجع فعلياً. تباعد القوات الموحدة خطوط خنادقها الرئيسية خمسمائة متر، مع خطوط تراجع على بعد مائة وخمسة وعشرين إلى مائة وخمسين متراً فقط.
بقيت ماليسيا منخفضة، تتفحص عبر منظارها المكبر بينما نبحت بندقيتها بدفعات حادة ومنضبطة، والرصاص يمزق المد الزاحف. بدأت الكاسحات تطلق النار بجانبها، مرسلة موجات ارتجاجية تدوي في الزاوية. هزت الانفجارات أضلاعها، وسرى الصدم في عظامها في تلك النبضات المألوفة بينما كانت فيليس وناتو تكنسان الدخان والعبوات بعيداً عن محيطهما المباشر. فوراً، وكما هو متوقع، تكثفت نيران جمهورية النجوم المرتدة، موجة وحشية من الطلقات المركزة استهدفت الكاسحات مباشرة.
كانوا يحاولون دائماً قتل فرق الكاسحات أولاً وقبل كل شيء. كرهت ماليسيا الخصوم الأذكياء كهؤلاء. كان من غير العادل بتاتاً أن يستخدم العدو عقله أيضاً. ففي النهاية، عقيدة الخندق الأساسية بسيطة: إذا صمد الدخان، سقط الخندق. لذا ركزت ماليسيا نيرانها على أكثر تجمعات طلقات العدو كثافة، محاولة سحب الحرارة بعيداً عن فيليس وناتو. لكن وحدها، ومع بندقيتها فقط، وبدون ثقيل دفاعي لتعزيز الخط، لم تترك نيرانها القمعية أثراً يذكر.
أعطت بندقيتها تلك النقرة الجوفاء المألوفة بسرعة؛ مخزن آخر نفد. انحنت فوراً، ضاربة بظهرها جدار الزاوية الداخلي.
"استراحة!"، صاحت في اتصالات الفصيلة.
انخفضت فيليس وناتو في الحال، مخليتين الفتحات وجاعلتين زاويتهما تبدو فارغة من وجهة نظر العدو. كان هذا إيقاع فرق الكاسحات؛ أخذ وعطاء، استدراج انتباه العدو للحظة، ثم التلاشي قبل أن تمحوك النيران المرتدة. مراراً وتكراراً. حتى تعجز عن ذلك. راقبت ماليسيا فيليس وهي تضع قفازاتها المدرعة على تراب جدار الفتحة المتراص. نبض تموج خافت من يديها، ينتشر عبر الأرض كأنفاس بطيئة. واحدة من المفاجآت السارة القليلة في توزيع الفصيلة: فيليس ليست مجرد ثقيلة هجومية.
لديها فئة متعلقة بالهندسة القتالية. لم يكن بناء شخصيتها مصمماً للتحطيم فحسب، بل للبناء والحفاظ على التماسك أيضاً. القدرة التي تستخدمها الآن ليست مبهرة، لكن ماليسيا تعلمت سريعاً تقديرها. نوع من القراءة التحليلية للتعزيز؛ النوع الذي يخبرك بدقة بمدى قرب انهيار سترك. فعلت فيليس ذلك في خط الخندق الأول أيضاً، منقذة ماليسيا من تقدير الانهيار الهيكلي بنفسها.
"بقي حوالي ثلاثين بالمائة"، أبلغت فيليس.
نحت الكاسحة جانباً وأعادت التقاط رشاشها الثقيل بين ذراعيها بخفة متمرسة.
"اثنتان أخريان، ربما ثلاث. لكن أنصح بالتحرك بعد التالية. إذا ألقوا أي شيء متفجر، انتهينا".
أعطت ماليسيا نقرة صامتة بالموافقة عبر الاتصالات.
"جولة أخرى، ثم نغير الزاوية. لقد أظهروا بالفعل أنهم سيرمون المتفجرات بمجرد ظنهم أنهم حشروا جزءاً مزعجاً من خندقنا، مثلما فعلوا مع ذلك الرشاش الليزري...".
تضاءلت نيران خطوط جمهورية النجوم خلال الدقيقة التالية أو نحو ذلك، وتناقصت الطلقات حتى لم يبق سوى دفعات متفرقة تصدع في المنطقة المحرمة. بقيت ماليسيا وفصيلتها منخفضة، تلتقط أنفاسها، وتستبدل المخازن، وتثبت أيديها لما سيأتي لاحقاً. بدا الهدوء القصير واهناً؛ كسلك مشدود جاهز للانقطاع. مالت نحو شق الرماية بعد دقيقة، فقط بما يكفي لاستشعار ساحة المعركة وتقرر ما إذا كانوا بحاجة للكسح مجدداً- حينها بدأت قناة القيادة ذات الأولوية بالعمل للمرة الثالثة في هذه المهمة.
خفق قلبها عند سماع الصوت.
"هذا إشعار ذو أولوية لجميع المارينز"، سمعت القائد يقول، صوته العميق يرن في أذن كل مارينز عبر ساحة المعركة بأكملها.
"تم نشر فصيلة ’ألفا‘ الآن في ساحة المعركة. لكل منكم: اقتلوا المسوخ بكل ما أوتيتُم من قوة. هذا كل شيء".
حين انقطع الاتصال، ضربتها الموجة المألوفة؛ قدرة الملازم كالت الشاملة للكتيبة تغمر الزاوية كحقنة من جليد ونار. شدت الطاقة عضلاتها، وتمركز تركيزها كنصل بينما ارتفعت سماتها. اتجهت عيناها إلى فيليس وناتو؛ تجمدتا للحظة تماماً مثلها، وتصلبت وجوههما خلف خوذتيهما عند سماع الكلمات المتوقعة رغم غرابتها. اتجهت عيناها إلى إندرا. كانت يدا إندرا قد توقفتا فوق جرح باك للحظة، ثم مدت يدها بدلاً من ذلك إلى أقرب بندقية، دافعة مخزناً جديداً في مكانه بنقرة هادئة ومتمرسة وهي تقف بجانب ماليسيا.
لم يعد هناك أدنى شك في ذهن أي مارينز من القوات الموحدة الآن. كان معنى الإعلان بسيطاً ومطلقاً: الكل إلى العمل. سيحتاج الآس الميداني إلى غطاء ليقوم بعمله، والغطاء هو شيء تشتريه بالرصاص والعرق، وإذا لزم الأمر، بالدم والأجساد.
"لنقتلهم جميعاً!"، نبحت ماليسيا في اتصالات الفصيلة، وقد حول الأدرينالين من إعلان نشر الآس وتعزيزات كالت الكلمات إلى شيء مادي في صدرها.
"من أجل القوات الموحدة!"، أجابت فيليس، مسندة رشاشها الثقيل على الفتحة ومفتوحة النيران، وخطوط الرصاص الساخنة تنحت في برد الليل.
"من أجل المَلِك!"، صرخ ناتو، ضاغطاً بكتفه على قاذف القنابل وهو يبصق سلسلة من الانفجارات في الكتلة الزاحفة، ممزقاً خط المنتصف لهجوم الجمهورية الأمامي.
لم تقل إندرا شيئاً؛ فقط أسندت بندقيتها وأطلقت النار، كل طلقة دقيقة وبلا تردد، حركاتها هادئة بطريقة جعلت الفوضى تبدو أعلى صوتاً. مزقت نيرانهم المشتركة المد الزاحف، ورأت ماليسيا مقدمة هجوم جمهورية النجوم تنثني فوراً تحت الموجة الوحشية المفاجئة لنيران القوات الموحدة. انتفخ الفخر ساخناً في صدرها. كان خط الخندق بأكمله قد دبت فيه الحياة؛ بنادق تزأر، قاذفات قنابل تدوي، أعشاش الرشاشات المحصنة المتبقية تعود للعمل بنيران آلية كاملة، كل مارينز يستطيع حمل سلاح يصب كل ما لديه في الحقل المفتوح.
لم يوزع أحد طلقاته. لم يهتم أحد بادخار الذخيرة للاحقاً.
لم يكن هناك "لاحقاً"
في لحظات كهذه. هكذا كانت العقيدة حين يدخل آس ميداني إلى الميدان. تمنحهم العالم على طبق من نيران قمعية -تجبر العدو على الاختيار بين الرد أو الانحناء للغطاء، مشترية للآس ثوانٍ من الحرية- وتتحدى جمهورية النجوم أن تدير ظهورها للشخص الوحيد الذي لا يمكنهم تجاهله. ثم، وكأنها إجابة على كل تلك الرصاصات والصلوات المرفوعة، انفجر الليل أمامهم باللون القرمزي النيون. انطلق فيض من نيران الليزر من القطاع الشرقي الأقصى لخط الخندق -ليس متفرقاً، ليس متقطعاً، بل سيل جارف ومستمر، كأن أحدهم رسم خطاً مشتعلاً عبر ساحة المعركة بمسطرة.
للحظة خاطفة، بدا كشعاع صلب واحد، ينحت في صفوف العدو. ثم تلاشى التوهج، مغرقاً كل شيء مجدداً في ليل المشاعل المألوف الذي بدا مظلماً تماماً بالمقارنة. اتسعت عينا ماليسيا -البهجة ورعب بارد خالص يتسربان إلى صدرها في آن واحد- وهي تشاهد أكثر من نصف كتيبة من جنود جمهورية النجوم يسقطون حيث يقفون. انهار الجبهة الشرقية لهجوم الجمهورية ببساطة، أجساد تترنح كقمح يُحصد في حقل.
تبع ذلك شعاعان أكثر ثقلاً -زوج من الدفعات الحادة الشبيهة بالمدافع- يرتطمان مباشرة باثنين من الثقلاء الدفاعيين اللذين بدآ فوراً بتحويل دروعهما لتغطية الثغرة استجابةً لذلك. لم تتح لدروعهما فرصة لتسود حتى. لقد اختفوا ببساطة؛ تبخرت أجزاؤهم العلوية تماماً بواسطة مدفع الليزر.
"إذن الرشاش الليزري هو الآس الميداني، وقد حصلوا على ثقيل هجومي بمدفع ليزري أيضاً..."، أدركت ماليسيا، وشفتها تنثني في ابتسامة حادة خالية من المرح.
"لا عجب أنهم التزموا الصمت بعد وابل الصواريخ. لا بد أنهم ركضوا مباشرة إلى كالت طلباً للدعم حتى لا يتحولوا إلى عجينة مرة أخرى في المرة القادمة التي يطلقون فيها النار".
دفعت مخزناً جديداً وارتفعت مجدداً إلى الفتحة، مطلقة النار نحو تقدم العدو المتعثر مؤقتاً -أول تعثر تراه منذ ساعات بدت كأنها دهر.
"يمكننا الفوز بهذا...! إذا استمر الآس في عمله-".
قُطعت فكرتها بينما غسل القرمزي النيون ساحة المعركة مجدداً -حصاد آخر، ضربة منجل أخرى. سقط الجنود في مجموعات مرة أخرى، وقطاع آخر من هجوم جمهورية النجوم انهار ببساطة إلى لا شيء. ارتسمت ابتسامة جائعة على وجهها.
"هذا جنون مطبق... لم أرَ قط آس ميدانياً من قبل- لكن... فهمت الآن. فهمت كل شيء. العقيدة تبدو الآن منطقية تماماً. أيها المَلِك في عليائك، لن أشك في العقيدة اللعينة أبداً، أقسم...".
تبع ذلك عمليتا مسح أصغر قبل أن يتمكن جنود جمهورية النجوم أخيراً من الانحناء ورفع دروع متداخلة وغطاء محصن، معززين جناحهم الشرقي لوقف النزيف. في الوقت المناسب لتعود قناة القيادة للعمل -كاسرة الصمت الطويل الثقيل الذي أعقب إعلان كالت السابق على قناة القيادة ذات الأولوية. جاء صوت امرأة شابة ولم تستطع ماليسيا إيقاف الابتسامة التي انتشرت على وجهها عند الكلمات التي سمعتها.
محاولة جمهورية النجوم المحمومة لتعزيز الجناح الشرقي أصبحت بلا جدوى تماماً -ستفوز القوات الموحدة بهذا.
"ألفا، تتحرك".
لم تكن ثيا تسمع سوى دويّ أنفاسها الثقيلة وهي تسقط مخزن المكثف الفارغ على الأرض، ليصطدم الغلاف شبه الخاوي بكومةٍ تتنامى عند قدميها.
مدت يدها مجدداً إلى حقيبة الذخيرة، وأدخلت مكثفاً طازجاً وعبوة تبريد بحركاتٍ اعتادتها، ثم رفعت سلاح "غرام"
إلى كتفها وصوّبت نحو الأمام. كان الليل يزداد حلكة. قلّت القنابل المضيئة الآن، وباتت تنطلق ببطء وتخبو سريعاً، مع تناقص الأيدي التي تطلقها. كل دقيقة تمر تعني مزيداً من القتلى في الجانبين.
كانت هذه هي الكوة الخامسة التي تنتقل إليها ثيا وما تبقى من فرقة "ألفا".
لقد فقدوا أكثر من نصف أفرادهم في الساعة الأخيرة؛ فالمسؤول عن الهجوم الثقيل الوحيد، وكلا المدافعين، وأحد المسعفين، كلهم ذهبوا ضحية لضغط النيران المستمر، والصواريخ، والاستنزاف. قادهم مسارهم من الجناح الشرقي الأقصى، ثم كوتين نحو المركز، ثم خارج الخنادق تماماً في محاولة أخيرة لجذب النيران بعيداً عن خط الخنادق المنهار. نجحت الخطة، لكن الثمن كان باهظاً.
سقط "هيندر"، المسؤول عن الهجوم الثقيل متوسط النوع، خارج الخنادق.
وبعد ثوانٍ، خسروا "كوينت"، أحد المسعفين، حين حاول سحبه.
ثم "لانتير"، أول المدافعين الثقيلين، الذي قُتل خلال توقفهم في "دبليو 12"
حين حددت "جمهورية النجوم"
موقعهم بدقة ودفنت الكوة بأكملها تحت وابل من الصواريخ.
لولا صمود "لانتير"
في المقدمة حتى اللحظة الأخيرة قبل أن تنهار الكوة فوق رؤوسهم، لما بقي من "ألفا"
أحد.
أما "روري"، المدافع الثقيل الأخير، فقد قُتل برصاصة طائشة أصابت بدقة متناهية الجزء الأكثر ضعفاً في درعها.
حادثٌ شاذ، رصاصة من بين مليار، وقع قبل دقائق فقط. لم يبقَ الآن سوى ثيا، وتشيستر، ودان، المسعف الوحيد المتبقي بجانب تشيستر. كان دان قد أخبرها قبل دقائق أن رصيده من التركيز يكاد ينفد. دفعت ثيا بكل قطرة لديها إلى أقصى حد ممكن. أدركت أنها أضاعت وقتاً في البداية؛ حين اختبرت الأسلحة، ووتيرة إطلاق النار، وتعاملت مع محاكي الدفاع كأنه مجرد تمرين عادي.
لو أدركت مبكراً ما يعنيه حقاً "الصمود"
في وجه "جمهورية النجوم"، لادخرت تلك التجارب لمهمة أخرى.
لكن الندم لا يجدي نفعاً الآن.
بطريقة ما، وضد كل الاحتمالات المستحيلة، أوقف عملها بوصفها "آس ميدان"
تقدم "جمهورية النجوم".
لم تدفعهم للتراجع، بل أوقفتهم فحسب.
وكان خط الخنادق الثاني لـ "يو إتش إف"
متماسكاً بخيوط أوهن من سحب الدخان العالقة في الهواء. لو توقفت عن الدفع، ولو لدقيقة، لانهار الخط بأكمله.
الشيء الوحيد الذي يصد "جمهورية النجوم"
الآن هو صوتها المبحوح، وإصبعها المنهك على الزناد، والضغط الحارق داخل رأسها من تمزيق المستقبل مراراً عبر مهارة [لمحة].
انتشرت نانوبوتاتها مجدداً، وكانت أقل عدداً بكثير، وبدا السرب هزيلاً وممزقاً بعد كارثة "دبليو 12"، لتعزز ما تبقى من قوة في صوتها.
استنشقت هواءً شعرت به يخدش حلقها من الداخل.
"لمحة!".
تحول العالم إلى لون أحادي. ارتطم الضغط المألوف بعقلها وهي تجبر كل زاوية، وكل هدف، وكل حركة على الانطباع في ذاكرتها. أماكن الإصابة. فواصل الدروع. التوقيت. مواقع التغطية. اتجاهات النيران المرتدة. كل شيء. ثم تحطمت الرؤية، كما يحدث دائماً، واندفع الواقع عائداً.
أطلقت النار تماماً حيث تذكرت، تماماً كما رأت نفسها تفعل، لتخترق صفوف "جمهورية النجوم"
مرة أخرى، محدثةً تمزقاً مسنناً آخر في طوفان أجسادهم الذي لا ينتهي. لحظات من العمل، عشرات القتلى، ربما أكثر. لا يهم. لم تشعر قط أنه كافٍ. وبحركة آلية، فتحت واجهة [الموارد] الخاصة بها.
[الموارد]
التركيز: 95 / 225
تكفي لبضع استخدامات أخرى. بالكاد. اندفعت إلى الجانب الأيسر من الفتحة حين بدأ نيران العدو تنهال مجدداً على موقعهم—أعلى صوتاً هذه المرة، وأقرب، وأشدّ حدة. ترنحت ساقاها وهي تتحرك. لم تلحظ متى توقفتا عن الاستجابة كما ينبغي. كان الأمر أشبه بالحركة داخل ماء يزداد كثافة مع كل ثانية.
"ساقاي تبدآن بالخذلان، أليس كذلك...؟"
جاءت الفكرة بطيئة ولزجة، مسحوبة من عقل يعمل ببقايا طاقة، دون أن تجر معها أي إدراك للعواقب. أسندت ثقلها إلى الجدار لتبقى منتصبة—ولم تكد تفعل حتى شعرت بيد مألوفة تستقر بحزم على ظهرها لتفعيل [رابط التركيز]. قبل أن يتاح لها التفكير في تفعيل [لمحة] أخرى، جُذبت فجأة ودِيرت بعنف. ملأ وجه تشيستر مجال رؤيتها، بدا المسعف منهكاً وقلقاً للغاية. كانت يداه تتحركان، وفمه مفتوح—كان يقول شيئاً—لكن أذنيها لم تلتقطا سوى طنين.
كان العالم مكتوماً، كأن أحداً حشا رأسها بالقطن.
"ما الذي يقوله...؟"
كان حدسها الأول فحص خوذتها. لم تكن مهشمة. أجهزة الاتصال لا تزال تعمل. لا تحذيرات من عطل. ومع ذلك... لم يكن هناك سوى الصمت. حاولت الابتعاد—فلا يزال هناك مستنسخون للقتل، ولا تزال هناك طلقات يجب تسديدها—لكن قبضة تشيستر اشتدت، بقوة مفاجئة. تصلبت عيناه. كانت نظرته كافية: توقفي. تذكرت دروس كارا—لا تقاتلي مسعفك—فأوقفت ثيا مقاومتها وسمحت له بدفعها إلى وضع الجلوس مقابل الجدار الأيسر، خارج خط النار مباشرة.
مال العالم قليلاً حين استقرت. شعرت بذراعيها عديمتي الوزن وثقيلتين في آن واحد. نزعت خوذتها بنقرة حادة بعد لحظات—إذ أجبر تجاوز المسعف القفل على الانفتاح—ولمس الهواء البارد بشرتها الغارقة في العرق. تحركت يدا تشيستر من جمجمتها إلى فكها، ثم إلى مؤخرة عنقها، فصدغها—يفحص... شيئاً ما. شيئاً بديهياً. شيئاً خاطئاً. نزع قفازه دون أن تلحظ. لامست بشرة باردة جبينها— —فانتفض مبتعداً على الفور، واتسعت عيناه، وذاب اللون من وجهه.
"ثيا! بحق الجحيم؟!"
سمعته يصرخ—لكن الصوت بدا بعيداً، مشوهاً، كأنه قادم من خلف جدار. رمشت نحوه، ببطء، بحيرة. كل شيء يؤلم. كل شيء صاخب. ومع ذلك لم تكن تسمع شيئاً على الإطلاق. شعرت بشيء يقطر على ذقنها وحاولت النظر للأسفل لترى ما هو—لتدرك، بعد لحظات طويلة من الارتباك، أنها لا تستطيع حقاً النظر إلى ذقنها. العينان ببساطة لا تعملان هكذا. رفعت ذراعاً لتلمس أنفها، لكن تشيستر دفع يديها للأسفل فوراً، بحزم لا يلين.
سقط دان على ركبة بجانبهما، حاملاً عدة حاقنات.
"لماذا هذه...؟ هل تشيستر مصاب...؟"
تحركت نظراتها فوقه، تفحصه بحثاً عن جروح. بعيداً عن الكدمات والجروح وطبقة الغبار والأوساخ التي تغطيه، بدا بخير. لا نزيف. لا حروق. إذن لماذا— لم تدرِ متى حدث ذلك، لكن فجأة استقرت حاقنة في عنقها. كان تشيستر ودان يتجادلان—كلمات سريعة ومقتضبة—بينما كان تشيستر يمزق حقيبته ويستبدل دان الحاقنات مجدداً، مستبدلاً تلك التي أفرغها للتو.
"انتظر... هل أنا مصابة؟"
جاء الإدراك ببطء، يتسرب كالماء البارد تحت باب. حاولت مجدداً النظر إلى نفسها، لكن عينيها أبتا مغادرة مركز رؤيتها. بدا جسدها... بعيداً. خاطئاً. ضبابياً عند الأطراف. ثم، مع غرز المزيد من الحاقنات في جلدها وتصاعد الجدال بجانبها، بدأ الصوت أخيراً في التحدد مجدداً، مخترقاً الضباب.
"—ستلقى حتفها إن لم نبردها بطريقة ما!"
صوت تشيستر، حاد ومذعور، اخترق الهالة أخيراً.
"هل نكسر مخزن تبريد ونستخدمه؟"
سأل دان، مشيراً إلى حزمة المخازن عند خصرها.
"ليس إلا إذا أردت قتلها،"
رد تشيستر بحدة.
"سيخفض ذلك الحرارة بسرعة كبيرة، إن لم ينفجر تماماً. أيها الملك—تباً، كنت أعلم أنه كان عليّ إحضار العدة الأخرى!"
أقسم مجدداً، بصوت منخفض وعنيف، ثم انحنى قريباً—وجهاً لوجه معها تقريباً—يفحص حدقتيها. لم يرتجف إلا مرة واحدة. بالكاد.
"ثيا،"
قال، بصوت يستعيد السيطرة.
"هل تسمعينني؟"
أومأت. ببطء. بدا رأسها ثقيلاً كثقل جسدها كله مجتمعاً. زفر بارتياح—لكن تعابيره تصلبت مجدداً.
"أنت تقتلين نفسك يا ثيا. أنت لا تفرطين في السحب—لحسن حظ الملك في ذلك—لكنك ترتفعين حرارة. دماغك يطبخ حرفياً. لقد تضرر بالفعل—نجحنا في إصلاح بعضه بحاقنات التجديد—لكن إن لم نبردك، ستفعلين ذلك مجدداً في دقائق معدودة. أتفهمين؟"
أومأت مجدداً—ببطء وثقل—رافضاً فمها تشكيل حتى كلمة واحدة.
"نحن نعمل على الأمر، حسناً؟ ابقي معنا فقط،"
قال تشيستر، بنبرة أكثر رقة الآن، رغم أن التوتر خلفها كان واضحاً. لم ينتظر ردها. التفت فوراً إلى دان، وانخفضت أصواتهما إلى همسات منخفضة وعاجلة بينما كانا يفتشان الحقائب، يتجادلان بهدوء حول أي خيارات قليلة تبقت لديهما. لم يحضر أي منهما شيئاً ضد الحرارة، حيث لم تبدُ المهمة كواحدة تتطلب ذلك، علمت ثيا من تنصتها لنقاشهما. تثاقلت أفكارها، كثيفة وثقيلة، كأن أحداً سكب قطرانًا داخل جمجمتها.
حاولت التفكير—حاولت حقاً—لكن كلما أمسكت بطرف فكرة، أفلتت، أو انكسرت، أو تلاشت ببساطة في لا شيء. حدقت في يدي تشيستر، تتحركان بسرعة. وفم دان، يتحرك بسرعة أكبر. كانت أصواتهما مكتومة، كأنها تستمع من تحت الماء. أحياناً تنسى ما كانت تحاول تذكره في منتصف تذكره. أحياناً تنسى أنها كانت تفكر أصلاً. مال رأسها للأمام، ثم للخلف.
"...لماذا... لماذا يحدث هذا..."
ومضت الفكرة، خافتة ومتلاشية.
ثم صوت تشيستر—يتردد—أعيد في رأسها، "أنت تطبخين نفسك. دماغك يرتفع حرارته."
"ارتفاع حرارة، صحيح."
عليها أن تبرد. تبرد. تبرد. توقف عقلها مجدداً. فارغ وصامت. ثم، ببطء—كأن أحداً يعيد تشغيل آلة قديمة—عادت أفكارها لمكانها. تبرد. لكن مخازن التبريد كانت ممنوعة. قال تشيستر لا. لا تبريد. لا... شيء ما.
لم تستطع تذكر التفاصيل—لكن "لا"
علقت. إذن... شيء آخر. شيء يمكنها فعله. فراغ مجدداً. ثم صوت—مغرور، ماكر، مألوف—التف عبر ضباب جمجمتها.
"ذلك الصقيع الذي يزحف تحت جلدنا، ذلك البرد الذي يشع للخارج حين تجهدين نفسك؟ هذا ليس لي يا عزيزتي. هذا لك."
رمشت ثيا. ببطء وقوة، بينما حاولت جاهدة التمسك بالفكرة التي كانت تحاول التشكل.
"ثلج."
تشبث عقلها بالكلمة. أمسك بها. لم يدعها تذهب. هي نفسانية تعتمد على الثلج. بالطبع. لم يكن هناك شك أبداً. كانت تعرف ذلك. الجميع يعرف ذلك. هي ترتفع حرارتها—إذن عليها فقط استخدام قواها لتبريد نفسها. كان الحل مثالياً. جميلاً. بديهياً. بسيطاً. مدت يدها للداخل، باحثة عن البرد الذي عرفت دائماً أنه موجود. هي ثلج. بالطبع هي ثلج. لطالما كانت ثلجاً. كيف يمكنها أن تنسى؟ لم تبحث عن البرد من قبل—لم تكن مضطرة.
كانت تعرف مكانه بالحدس وحده. مدت يدها للداخل، نحو ذلك المكان الهادئ الموشى بالصقيع خلف بوابتها، وسمحت لجزء منه بالتسرب. أفلتت نفثة رقيقة من التكاثف من شفتيها، بالكاد مرئية في ومضات الضوء الأحمر الخافت في الخارج.
"فقط أبرد نفسي،"
فكرت، ببطء ولكن بعزم، سامحة للمزيد من البرد بالتسرب ودافعة إياه نحو جمجمتها. بدأت أصوات دان وتشيستر تتحدد، كأن أحداً يضبط مذياعاً ببطء على التردد الصحيح. أفكارها، التي كانت ثقيلة وبطيئة قبل لحظات، بدأت تترابط مجدداً—أكثر وضوحاً وأسرع في كل ثانية.
"انتظر... ماذا أفعل؟"
عاد الوضوح فجأة كشريط مطاطي.
"بوابتي تتصرف... بغرابة. ما هذا البرد؟ ما الذي أفعله بحق الجحيم؟!"
أغلقت التدفق فوراً، وعضلاتها ترتجف بينما زحفت موجة البرد الأخيرة عبرها. ذكرى الضباب، والارتباك، والمساحات الفارغة، ضغطت على عقلها في إدراك متأخر.
"ارتفعت حرارتي... فبردت نفسي؟ أنا... أستطيع فعل ذلك؟ منذ متى بحق الجحيم؟"
كان الارتباك بالتأكيد القوة المهيمنة في جمجمتها—لكن أيضاً فهم أن الجلوس هنا ككتلة في وسط ساحة معركة نشطة فكرة سيئة جداً.
"مهلاً. أوه—يا رفاق؟"
قالت بصوت مبحوح. كان صوتها خشناً، كأنه ورق صنفرة من الصراخ. لكنه عالٍ بما يكفي. التفت كل من دان وتشيستر برأسيهما نحوها كحيوانين مذعورين.
"ثيا؟!"
اندفع تشيستر نحوها، ضاغطاً بيده العارية على جبينها—ليتراجع قليلاً.
"ما الذي—أنت تتجمدين. لماذا تتجمدين بحق الجحيم؟ ماذا حدث؟"
رمق دان بنظرة تساؤل، الذي هز رأسه بسرعة—لا، هو ليس مسؤولاً عن أي من هذا.
"أنا... اكتشفت الأمر، على ما أظن،"
قالت ثيا ببطء، رافعة يدها إلى وجهها. حين سحبتها، كانت كفها ملطخة بمخاط ودم شفافين شبه متجمدين.
"بردت نفسي."
رمشت في يدها.
"أظن أنني طبخت نفسي حقاً، أليس كذلك."
حدق تشيستر ودان فيها كأنها شقت طريقها للتو خارج قبرها.
"ثيا—أنا—ماذا؟"
تلعثم تشيستر، وتلاشت كلماته تماماً.
دان، الذي نجح بطريقة ما في التماسك بصورة أفضل، ابتلع ريقه بصعوبة وشرح: "ثيا، كنت تموتين. درجة حرارة قلبك كانت تتجاوز الخمسة وأربعين درجة. هذا ليس مجرد نطاق 'هذا سيؤلم'—هذا نطاق موت الدماغ. موت عصبي فعلي. أبقيناك حية بحاقنات التجديد، لكن بدون تبريد كنت ستذيبين نفسك مجدداً."
"أوف."
كشرت ثيا.
"هذا يبدو سيئاً حقاً. أي فكرة عما تسبب في ذلك؟ هل أصبت بشيء؟ لا أستطيع تذكر آخر... ساعة، ربما؟"
"هذا لأن خلايا دماغك ماتت يا ثيا،"
أجاب تشيستر، بصوت مقتضب ومسيطر عليه بوضوح.
"الذاكرة قصيرة المدى ليست سوى أنسجة. أنسجة حرقتها حرفياً. ستصلح المجددات معظمها الآن بعد أن انخفضت حرارتك—لكن ذلك الوقت قد ولى. لن تستعيديه."
زفر، وفكه يتحرك بينما كبح إحباطه وقلقه.
"أما عن سبب حدوث ذلك... إن كان عليّ التخمين؟"
أضاف دان بهدوء.
"كنت تحرقين التركيز بمعدل لم أتخيل أنه ممكن من قبل. أشك في أن أي دماغ بشري طبيعي مصمم لتحمل ذلك. حتى بدون الإفراط في السحب، أيّاً كان ما تفعلينه بقوتك النفسانية... فهي ليست مصممة بالضبط للاستخدام المستمر بهذا المستوى."
"حسناً، حسناً، حسناً. أليست هذه عواقب أفعالي..."
أومأت ثيا ببطء، وأفكارها تترتب مجدداً بنقرة بطيئة تلو الأخرى. كانت تضغط بقوة مفرطة. استخدامات [لمحة] ثقيلة متتالية، تجبر دماغها على الاحتفاظ بمعالجة أكثر بكثير مما يمكن لأي شخص طبيعي—مراراً وتكراراً—بلا فواصل، وبلا وتيرة.
"أجل... هذا سيضع ضغطاً على الدماغ، أليس كذلك؟"
ضحكت على القافية اللاإرادية بينما حاولت دفع نفسها للوقوف، لكن ركبتيها خذلتاها فوراً. اندفع دان وتشيستر لإمساكها قبل أن تلمس الأرض.
"تحتاجين إلى سعرات حرارية،"
قال دان، وهو ينقب في حقيبته.
"حرق دماغك الوقود ليصل إلى تلك الحرارة، بهذه السرعة. إن لم ندخل شيئاً إلى جسدك، ستسقطين على وجهك ولن تستيقظي أبداً."
دفع لوح طعام كثيف إلى يدها.
"كلي. كل هذا. لدي المزيد."
لم تجادل ثيا. كانت أعقل من أن تتجاهل أوامر مسعف، وعظام حادة تشبه المشرط تومض أمام عينها الداخلية. مزقت الغلاف بأسنانها وبدأت تمضغ، وبدت كتلة المغذيات المضغوطة الباهتة فجأة كأفضل شيء أكلته في حياتها.
"كم لبثت فاقدة للوعي؟"
سألت بين اللقمات.
"كيف يبدو الوضع في الخارج؟"
تبادل تشيستر ودان نظرة. تنهد تشيستر وتحرك إلى شق الرماية، ملقياً نظرة حذرة.
"جمهورية النجوم لا تزال متحصنة،"
أبلغها.
"ينتظرون خروجنا مجدداً. جانبنا استُنفد تقريباً. لا نيران كثيرة قادمة من خطوط UHF. سأسميه... متوقفاً. طريق مسدود، حالياً."
أومأت ثيا، وهي تمزق لوح طعام آخر وتلتهمه بنفس سرعة الأول.
"أجل... بالتأكيد الدماغ يصرخ طلباً للسعرات... هذه الأشياء لا يفترض أن يكون طعمها كفطائر لذيذة مكثفة، أنا متأكدة من ذلك."
"كيف هو تركيزك؟"
سألت. تجمدا للحظة، يلتقيان بأعين بعضهما، قبل الرد. كان دان الأول.
"سبعة وستون."
زفر تشيستر، مستنداً للخلف ضد الجدار.
"واحد وعشرون. انتهيت تقريباً."
"إذن لدينا بضع استخدامات متبقية لمحاولة حسم هذا،"
قالت ثيا بابتسامة متعبة، وقد قطعت منتصف لوحها الثاني. كان رد فعل تشيستر فورياً. حدق فيها كأنها ارتكبت جريمة حرب للتو.
"لا يمكن أن تكوني جادة بحق الجحيم. لقد أذبت دماغك للتو يا ثيا. وفكرتك الأولى هي 'لنكررها'؟ حقاً؟"
بدا دان كأنه يوافق، لكنه ظل صامتاً. أطلقت ثيا زفرة بطيئة ونظرت مباشرة إليهما.
"ما البديل؟"
سألت.
"نتوقف عن القتال ونموت؟ ارتفاع الحرارة مجرد تأثير جسدي، أليس كذلك؟ مؤلم محتمل، بالتأكيد. قد يفقدني الوعي. قد يقتلني في هذه الجولة. لكنه لا ينتقل للحياة الواقعية. لا نزيف DDS. لا ضرر طويل المدى خارج DM. صحيح؟"
تردد دان وتشيستر—لكنهما أومآ.
"إذن سأحرق نفسي حتى آخر جمرة،"
قالت ثيا بوضوح.
"أنا الآس المعين لساحة المعركة. راهن كالت بكل شيء عليّ. وأنتما أيضاً. وكذلك روري. ولانتر. وكوينت. وهيندر... إن توقفت الآن، فكل ذلك كان بلا معنى. لماذا سأترك الجولة لمجرد أنها صعبة الآن؟ هذا—"
أشارت بغموض نحو ساحة المعركة، الخندق، الصراخ المميز ونيران البنادق—"هذه هي اللحظة التي تضغطين فيها حتى لا يتبقى لديك شيء تضغطين به. وإلا؟ ستبقين في الرتب المتوسطة للأبد."
دفعت لقمة أخرى من الطعام إلى فمها، تتحدث وهي تمضغ.
"سيكون من المخجل التوقف الآن."
مزقت لوحاً آخر والتهمته بأسرع ما يمكن لفكها أن يتحرك، بينما ظل دان وتشيستر صامتين، يزنان كلماتها بطريقتهما المنهكة الخاصة. في منتصف المضغ، وصلت إلى غرامها—الوحيدة المتبقية. كانت غرامات غاوس والباليستية قد ولت منذ زمن في مكان ما على طول الخط، مهجورة مع الجثث والغبار وفوضى الخنادق السابقة.
كان وصف البندقية بأنها "مهترئة"
يبدو بخساً في هذه المرحلة. كان السبطانة محروقة حتى السواد بل ومذابة في بعض النقاط، والزناد خشن بغبار متكتل، وكان الهيكل كله ملوناً بلون رمادي-بني باهت من الدخان، والأوساخ، وأي شيء آخر طار فوقهم خلال مسيرة الفتحات. لكن حين فحصتها—عرفت. لا تزال تعمل. لم تؤثر تشوهات السبطانة على قضبان التركيز. لا تزال المكثفات تجري اتصالاً نظيفاً. لا يزال خزان التبريد سليماً. كان المسكن قبيحاً، لكنه عملي.
"سلاح رائع حقاً،"
فكرت، منهية آخر اللوح، والفتات عالق بقفازاتها. جاء تنهيد ثقيل مشترك من تشيستر ودان.
"أنت محقة،"
اعترف تشيستر، فاركاً يده على وجهه.
"بقدر ما أكره ذلك."
أومأ دان مرة، وفكه مشدود.
"لا أستطيع الموافقة على ذلك. إنه يخالف كل ما يفترض بي فعله كمسعف. لكنني سأفعل [رابط التركيز] وسأعطيك ما تبقى لدي—طالما أقسمتِ ألا تفرطي في السحب. احرقي نفسك حتى الجمرات إن اضطررت، لكن لا تذهبي فارغة."
أومأت ثيا فوراً.
"فعلت ذلك مرة. بالكاد عشت. لن أكرر ذلك الخطأ مرتين. لديك كلمتي."
بعد لحظة، شعرت بالسحب المألوف—التركيز يتدفق من دان إليها. ثم جاء تركيز تشيستر—ما تبقى لديه—يقطر إليها كآخر قطرات من صنبور. مد دان يداً.
"إذن... لقد كان شرفاً، يا ثيا. بدون تركيز متبقٍ، لا أستطيع مساعدتك هنا. سأنتقل إلى فتحات أخرى. ربما أستطيع إبقاء شخص آخر صامداً لفترة أطول قليلاً."
كادت ثيا ترد عليه بأنه لا فائدة منه هنا—كادت—لكن الكلمات علقت قبل مغادرة فمها.
"إنه لا يريد أن يكون قريباً حين أهلك نفسي فعلياً، أليس كذلك؟"
فكرت.
"الأمر لا يتعلق حقاً بمساعدة مشاة البحرية الآخرين، رغم أنني متأكدة أن هذا جزء منه. هو فقط لا يريد أن يضطر لإيقافي جسدياً، حين يدرك أنني في خطر..."
ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيها.
"هذه فكرة كارانية جداً،"
لم تستطع منع نفسها من التفكير. ميل صديقتها المفضلة لإبقاء الجميع أحياء قدر الإمكان، لمحاربة مفهوم الموت ذاته حرفياً، كما أعلنت بوقاحة خلال حفل الجوائز... كان شيئاً كارانيّاً جداً للقيام به.
"شكراً لك، أيها المسعف دان،"
قالت، ممسكة بيده. ساعدها على الوقوف—بثبات، برفق.
"حقاً. و... أجل. أعرف شخصاً ستنسجم معه جيداً. تذكرني بها."
"إذا تقاطعت طرقنا مجدداً، سأكون سعيداً بالانضمام للفريق،"
قال.
"بالمثل. نأمل في ظل ظروف أفضل،"
ردت بابتسامة ساخرة بينما ناولها لوحي طعام إضافيين.
"كل واحد من هذه حوالي ثلاثة آلاف سعرة حرارية. لقد أكلتِ أربعة بالفعل، لذا ربما أبطئي قليلاً؟ لكن إن كنت تضغطين بقوة أكبر... ماذا أعرف؟ اذهبي واجعلي الجحيم يبتلعهم، حسناً؟"
أومأت ثيا ومزقت واحداً، آكلة إياه فوراً. ستحتاج بالتأكيد إلى السعرات. راقبت دان وهو ينزلق عائداً إلى النفق نحو الجبهة الشرقية، حيث لا تزال معظم خطوط UHF صامدة. التقت عيناها بعيني تشيستر؛ فانتفض، ثم أومأ بجدية.
"سأبقى معك. لا يمكنني تركك تسقطين ميتة برصاصة طائشة قبل أن تنفد جمراتك، صحيح؟"
ضحكت.
"أقدر ذلك، يا تشيستر. أنت جندي بحرية جيد—مجرد شخص سيء، لكنني أستطيع التعامل مع ذلك."
رمش، مأخوذاً على حين غرة كأنها صفعته.
"آمل أنك تحصل على نقاطك المرجوة من كل هذا، وإلا كان كلام غرف الملابس ذاك بلا طائل،"
أضافت بغمزة. للحظة، عبر الارتباك وجهه، ثم اتسعت عيناه بالإدراك.
"أنتِ... كنتِ تعلمين؟!"
"كما قلت—الكفاءة تغطي الكثير من الخطايا. أنت كفء، يا تشيستر. أكثر نزاهة مما ظننت. يمكنك أن تكون آسًا لو وضعت نفسك في الأشياء الصحيحة—ربما ليس آس ساحة معركة، لديك العقلية الخاطئة لذلك، لكن آس، على أي حال."
حملت غرامها على كتفها، حاشرة آخر اللوح في فمها، وبدأت نحو شق الرماية.
"لنحرق النيران، ونؤجج الجمرات، ونرى ما سيخرج من الرماد، ألسنا كذلك؟"
هز تشيستر نفسه من المفاجأة وضحك.
"مبتدئة سماوية تهزمني—عادل. أظن أنني أستحق ذلك... بالتأكيد. لنجعل الجحيم يبتلعهم، يا ثيا. وشكراً. لقد وفيتِ بوعدك؛ أبقيتني حياً."
"بالمثل،"
قالت، ضاحكة. حدقت عبر المنظار، ماسحة كتلة الجنود المتحصنين خلف جدران الرغوة، والدروع، وجيوب الدخان التي لم يستطع الكناسون تطهيرها. توقفت، تذكرت أنها لا ترتدي خوذتها، فذهبت بسرعة وأحضرتها، وضعتها، ورفعت عزل الصوت إلى أقصى حد. انتشر سرب النانو-بوت الخاص بها حول الفتحة مجدداً، طنيناً.
"حسناً. لننهِ هذا."
أخذت نفساً عميقاً وتركت القوة تغمرها.
"[لمحة]!"
وجهة النظر: الجندي تشيستر أونيل بحلول الوقت الذي استنفدت فيه المجندة ثيا آخر ذرات تركيزها، لم تعد موجودة حقاً. توقفت عن الاستجابة له منذ زمن طويل، فلا إجابة على أسئلته ولا التفات لصوته. ربما بلغ الضرر في عقلها حداً حال بينها وبين فهم الكلمات. لكن بطريقة ما، ظلت حركة الإطلاق، ذلك الضغط الرشيق على الزناد بإيقاع سريع ودقيق بوحشية، متجذرة في أعماقها، أعمق من الكلام، وأعمق من التفكير الواعي.
حتى حين عجزت عن الوقوف واضطر لإسنادها بجسده، ظلت ذراعاها تتحركان، وظل تصويبها ينتقل ببراعة من هدف إلى آخر.
أخبرته مهارة «عيون المسعف»
بالحقيقة قبل أن تنهار أخيراً: لقد انتهت. كان تركيزها يقترب من الصفر. تجاوز عقلها حدوده بأشواط. وكان جسدها على بعد نبضة واحدة من التوقف التام. لكنها أوفت بوعدها.
توقفت عن استخدام مهارة «لمحة»
من تلقاء نفسها. لم تكن هناك حاجة لتدخل، ولا لصراع في اللحظة الأخيرة لإفقادها الوعي قبل أن تفسد شيئاً لا تستطيع المهمة الرقمية إصلاحه وحدها. وهذا هو السبب الوحيد لبقائه.
أن تترك شخصاً يحرق نفسه في مهمة رقمية شيء، أما أن تترك مجندة نفسية ناشئة، خاصة من فئة «السماوي»
التي تملك ما تثبته، وحيدة ونصف ميتة دماغياً لتستخدم تركيزها كيفما شاءت؟ هكذا تُصنع الأشباح التي تطاردك طويلاً بعد انتهاء المحاكاة. لذا ظل بجانبها. ساندها بينما كانت تقتل نفسها، مهارة تلو الأخرى، دفقة حرارة تلو الأخرى في دماغها الذائب، وضربة ليزر أخيرة مثالية تحصد المنسوخين كالسنابل، حتى هذه اللحظة. انهارت تماماً. نزع خوذتها، مفكراً، بل آملاً، أن ثمة ما يمكنه فعله.
لكن حين رأى وجهها، تجمد.
تمتم بمرارة حادة في حلقه: "يا لهؤلاء المجندين السماويين الأغبياء... دائماً ما تملكون شيئاً لتثبتوه، أليس كذلك؟".
كانت تبتسم. لقد طهت دماغها حياً، وسخرت كل جمرة أخيرة في كيانها للمعركة، وكانت تبتسم حين انتهى كل شيء. مسح اللعاب والدم والمخاط الساخن عن وجهها بأكثر جزء نظيف في بزته، ثم أعاد خوذتها برفق وأسندها برفق إلى جدار الخندق. توهجت واجهته في زاوية رؤيته:
[اكتمال المهمة بعد: 4:26:16]
زفر قائلاً: "ساعتان ونصف فقط؟"، ثم ضحك ضحكة واحدة حادة ومجهدة: "هذا جنون. المهمات ذات المستوى المرتفع مرعبة".
وقف، التقط سلاحه، ومشى نحو فتحة الرماية. 'الأمر تماماً كما قالت، أليس كذلك؟ لم يعد هناك ما يفعله سوى مواصلة الإطلاق'. ألقى نظرة خاطفة عبر الشق، مصوباً، ثم تجمد.
"ماذا؟".
كان هناك أعداء في الخارج، لكنهم لم يتقدموا. كانوا يتراجعون.
اتصل تشيستر بقناة القيادة، بصوت ثابت بدافع العادة لا العاطفة: "ألفا هنا في الموقع دبليو 23. قوات العدو المرئية تنسحب. هل من تأكيد؟".
جاءته عدة ردود، وإن كانت أبطأ مما ينبغي، فمعظم قادة الفرق ومساعديهم كانوا قد قضوا على الأرجح.
"دبليو 4 هنا، تأكيد. العدو ينسحب".
"إي 15 هنا، تأكيد. نفس المشهد مؤكد".
"إي 21 هنا، تأكيد. المسوخ يتراجعون".
أطلق تشيستر زفيراً طويلاً لم يدرك أنه كان يحبسه. انتظر أن يتحدث قائد السرية، ليتذكر أن الرقيب كالت مات وهو يصد أحد الهجمات العنيفة في وقت سابق. قبل نصف ساعة تقريباً من الآن. لم يكن لديه أدنى فكرة عمن يتولى القيادة الآن.
انبعث صوت امرأة شابة عبر القناة أخيراً، مجيبة على سؤاله الذي لم ينطق به: "القيادة هنا. أؤكد انسحاب العدو... لقد... لقد تلقيت للتو إشارة الانتهاء. تُعتبر المهمة... مكتملة؟ تكبد العدو خسائر فادحة تمنعه من مواصلة الهجوم... لقد... لقد انتصرنا؟".
ساد صمت مطبق. لم يرغب أحد في تصديق ذلك. لم يستطع أحد. لكن المشهد كان ماثلاً أمامهم، جنود جمهورية النجوم يتراجعون، وبعضهم يطلق نيران وداع فاترة بينما تتشكل طوابير الانسحاب خلفهم. كانت حركتهم لا تخطئها عين.
سأل أحدهم، شخص لم يعرفه تشيستر: "هل... هل انتصرنا؟".
عاد صوت المرأة الشابة: "القيادة هنا. نعم. تم تأكيد نجاح المهمة. أعتقد... أننا ننتظر فقط تفعيل مشهد النهاية. لا أعرف حقاً كيف تنتهي مهمات الصمود إذا لم ينفد الوقت. لم أكن أعلم حتى أن هذا ممكن".
أضاف صوت آخر: "لم أكن أعلم أنه يمكنك الفوز دون الانتظار حتى النهاية أيضاً"، وبدا أن تراتبية القيادة وآداب القناة لم تعد ذات أهمية منذ زمن.
"لكن إذا قالت القيادة إننا انتصرنا... فقد انتصرنا، أليس كذلك؟".
لحظة أخرى من السكون، ثم انفجرت القناة بالهتافات.
"تباً، لقد فعلناها!".
"عاشت يو إتش إف!".
"ابتسم لنا الإمبراطور اليوم!".
"يو إتش إف! يو إتش إف! يو إتش إف!".
"نصر!!!".
"تباً نعم! خذوا هذا أيها المسوخ الأوغاد!".
لم يستطع تشيستر منع نفسه من الابتسام وهو يعرج عائداً إلى الجدار البعيد للخندق وينزلق ليجلس بجانب الفتاة الميتة.
تمتم: "يبدو أنك فعلتها حقاً... أيتها الفتاة المجنونة العنيدة".
أطلق ضحكة متعبة أخرى، وأسند رأسه إلى الجدار الترابي، وأغمض عينيه، منتظراً أن تتلاشى المهمة إلى سواد.