الجندية نايل داب: "يمكنكم الشعور بذلك. لا أهتم بما يقوله الآخرون، حين تعلن القيادة عن نشر 'آس ميداني'، يتغير الخندق بأكمله. الجنود الذين كانوا يغطون في خمولهم ضد الجدار قبل ثوانٍ، يعاودون فحص مخازن ذخيرتهم فجأة. ومشاة البحرية الذين احتاجوا إلى مسعف قبل لحظات، يستعيدون أنفاسهم. يتوقف الكلام ويبدأ التحرك. كأن أحدهم رفع وتيرة الكتيبة بأكملها. نحن نعلم أنهم سيوجهون للعدو ضربة أقوى مما قد نفعل، لذا نحرص أشد الحرص على توفير مساحة التنفس اللازمة لهم ليفعلوا ذلك."
العريف إيليانا سيريك: "العدو يدرك ذلك. يمكن رؤيته حين تطأ قدما 'آس' ساحة المعركة. يتحول نيرانهم، وتلتوي خطوطهم. يلقون بأجسادهم نحو موقع ذلك الآس، كأنهم يظنون أنهم إن طمروه بما يكفي، تنتهي المعركة. حينها يتوجب علينا نحن أن نتحصن بضعف قوتنا. الآس قوي، لا شك في ذلك، لكنه ليس منيعاً أبداً. إن ركزت الجمهورية كل ثقلها عليه، فلن يصمد حتى أفضلهم. لذا نقاتل بضراوة أكبر، ونتمسك بمواقعنا، فكل ثانية نبقي فيها الضغط بعيداً عنهم، هي ثانية أخرى يحصل فيها الآس على فرصة لتمزيق ثغرات حقيقية في خطوطهم."
الرقيب مالك أوردو: "أغرب ما في الأمر هو مشاهدة تدفق المعركة وهو يتغير ببساطة. تظن أنك تعرف أين على وشك أن ينهار الخط، فلديك خرائطك وتقديراتك، ثم يظهر الآس، فيتبدل كل شيء. يغير العدو مساره، وتلتف الأجنحة، وفجأة تصبح تلك النقطة الضعيفة التي كنت ستدعمها بلا أهمية للعدو. تتمحور المعركة فجأة حول موقع جندي واحد. الأمر في غاية الخطورة، لكنه أيضاً... يمنح شعوراً بالتحرر لا يمكن إنكاره. لأنك إن لم تكن في قطاعهم، فأنت تعلم أن الضغط أخف. تعلم أن بإمكانك الهجوم بقوة أكبر، والتحرك بسرعة، لأن أعين الجمهورية ليست عليك، بل شاخصة نحو الآس."
العريف جايس هن: "تبدأ غريزياً بالتعامل مع ساحة المعركة بطريقة مختلفة، أتعلم؟ لم يعد الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة، أو حتى بقتل كل الأعداء، بل أصبح يتعلق بالحفاظ على حياتهم هم أيضاً. بمجرد نشر 'آس'، تجد نفسك فجأة تندفع بقوة أكبر، وتطلق المزيد من النيران، وتحاول إبقاء العدو محاصراً، أكثر من المعتاد. لأنك تعلم ببساطة... هم فرصتك الأفضل للخروج من هذا حياً، وهم في الوقت ذاته أكثر الأشخاص عرضة للخطر في ساحة المعركة الملعونة هذه. في نهاية المطاف، ثمة حقيقة واحدة ثابتة: لا يمكنهم أداء عملهم إن لم نؤمن أجنحتهم. يمكنك اعتبارهم رأس الرمح الحاد، القادر على إحداث جروح وحشية ومميتة في جسد العدو، لكن الرمح لا يساوي شيئاً بدون القناة التي خلفه، توجه ضربته وتضمن استمراريتها بدلاً من أن ينكسر عند أول اصطدام."
[شبكة أخبار يو إتش إف - "أصداء من الجبهة: نشر الآس الميداني"، بي إف سي 866]
بمجرد عودتها إلى القطاع الشرقي 14، بدأت ثيا العمل فوراً. أول أمر أصدرته كان للعريف، بإرساله مجدداً إلى القطاع الرابع لإبلاغ المسعف بأنهم قد استولوا على القطاع 14، ليعرف تشيستر أين يلتحق بهم بمجرد تداوي جراحه. شعرت بأن إصدار هذا الأمر خطأ. فالعريف يتفوق عليها رتبة بكل تأكيد، أما الجنود فموقفهم أكثر غموضاً، لكنه كان الوحيد الذي لا يستطيع إطلاق النار من الثغرات الدفاعية ببراعة بسبب افتقاره للدرع الثقيل.
ولأسباب لم تستوعبها بالكامل، استمر في الانصياع لها دون تردد.
حدثت نفسها وهي تنحني بجانب حقيبتها وتفتحها: "كون المرء بطلاً في ساحة المعركة أمر غريب حقاً. إصدار الأوامر لمن هم أعلى مني رتبة يبدو تصرفاً خاطئاً. أتساءل كيف كان العجوز يتعامل مع أمور كهذه؟ هل واجه يوماً بطلاً في ساحة المعركة واضطر لاتباع أوامره هو الآخر؟".
غاصت أصابعها في أعماق الحقيبة حتى عثرت على مبتغاها.
وضعت بندقيتها "غرام"
فوق فخذيها، ثم انزلقت لتجلس على الأرضية الترابية. كانت رشقات النيران المتتالية من الأسلحة الثقيلة عند الثغرات تملأ المكان، إيقاع شبه منتظم كان يهدئ أعصابها بشكل عجيب بينما تعمل. أخرجت عدتها المتعددة من أعماق الحقيبة وبدأت في تفكيك السلاح ببراعة المعتاد.
قضت طوال الأسبوع الماضي ليالي لا تحصى في غرفتها تتدرب على هذا الروتين بالضبط، تفكك "غرام"
بكل نسخها وتعيد تركيبها حتى كادت تتقن ذلك وهي مغمضة العينين. تركتها آخر رحلة تسوق لها بملحقات وقطع غيار أكثر مما يمكنها اختباره واقعياً في مهمة رقمية واحدة. ومع ذلك، لم تكن لتتركها تجمع الغبار بينما قد تمنحها أفضلية ما. على أقل تقدير، كانت هذه فرصة مثالية لتجربة بعضها في الميدان، مع إصلاح بعض المشكلات التي لاحظتها خلال اختباراتها السابقة في الوقت ذاته. كانت أول قطعة ركبتها هي [زناد الريشة المزدوج].
اعترفت لنفسها بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها: "ظننت بصدق أنه كان تبديداً للرصيد حين اشتريته. يبدو أن هذا يظهر مدى جهلي بكل هذا حتى الآن".
كادت تتجاهله، مع حفنة من التعديلات الأخرى، ظناً منها أنها مجرد حيل لا طائل منها. في ذلك الوقت، لم ترَ أي موقف يستدعي إطلاق النار من بندقية الرماية المتقدمة بسرعة تبرر استبدال نظام الزناد بالكامل. لكن [زناد الريشة المزدوج] كان ذكياً جداً عند النظر إليه بأثر رجعي، إذ جعل كل سحبة أخف مع مضاعفة المخرجات. كان هناك لسان تعشيق داخلي يطلق آلية الإطلاق مرة عند ثلاثة أخماس السحبة، ثم مرة أخرى عند الضغط الكامل، مما يمنحها فعلياً رصاصتين مقابل كل ضغطة زناد.
فكرت وهي تدفع القطعة إلى مكانها مع طقة خفيفة: "سيسهل هذا الحفاظ على معدل الإطلاق ذاته على أصابعي. أو ربما يضاعف المخرجات إذا اضطررت لتفريغ مخزن كامل لسبب ما".
أومأت برأسها وهي تحكم ربط البراغي الأخيرة في مجموعة الزناد والواقي، ثم انتقلت إلى التعديلين الثاني والثالث: [حاقن التبريد الإضافي] و[عدسة التركيز الانكسارية]. كان الأول مباشراً بما يكفي.
أضاف مخزناً مؤقتاً إضافياً لتراكم الحرارة، وهو أمر أدركت أنه سيصبح مشكلة مجدداً إذا ضغطت على "غرام"
بالطريقة التي فعلتها أثناء استخدامها السابق لـ [اللمحة]. لم يكن السلاح مصمماً لتحمل ذلك النوع من الإطلاق السريع.
كانت "غرام"
نفسها تعتمد على المكثفات، لا على التبريد كغيرها من بنادق الليزر في السوق، وهو ما يعني عادة أن الحرارة ليست مشكلة كبيرة.
لكن "عادة"
لم تكن تغطي بالضبط ما كانت تنوي تعريض السلاح له. بالنسبة لهذا النوع من الإجهاد، كان [حاقن التبريد الإضافي] يعمل كفتحة مخزن ثانية، تسمح لها بتحميل مخازن التبريد ذاتها التي تستخدمها بنادق الليزر الأخرى، إلى جانب مخازن المكثفات العادية. سيجعل هذا السلاح أضخم وأثقل بشكل ملحوظ، بالطبع، لكنها رأت أنها مقايضة عادلة للفترة القصيرة المتبقية في هذه المهمة الرقمية.
فكرت وهي تضع الأمر كأولوية: "الآن أحتاج فقط للحصول على بعض مخازن التبريد بمجرد اكتمال تجميع فرقة ألفا".
أما [عدسة التركيز الانكسارية] فكانت قصة مختلفة وأقل تأثيراً على الوزن.
منحت دفعة ملموسة لمخرجات "غرام"، مما زاد من القوة النارية الخام والاختراق، لكن بتكلفة باهظة: المدى.
فقد الشعاع تماسكه بسرعة أكبر، متسرباً من قوته قبل وقت طويل مما يفعل عادة. وهذا جعلها خياراً سيئاً للقنص بعيد المدى، وهو أحد الأسباب التي جعلتها تبقيها مدفونة في حقيبتها بدلاً من تركيبها في معظم المواقف. لكن في الوقت الحالي، لم يكن المدى أولوية على الإطلاق. كانوا يدافعون عن خندق، والعدو يضغط للاقتراب. لم تكن تملك حرية مطلقة في اختيار مسافات الاشتباك، مما جعل المقايضة أقل إيلاماً.
بل كانت بالضبط ما تحتاجه.
وبينما لن تجعل "غرام"
قادرة على اختراق دروع النوع فائق الثقل، إلا أنها ستجعل التعامل مع أي شيء دون ذلك أسهل بكثير. أما قدرتها على اختراق درع صدر النوع الثقيل فكان أمراً ينتظر التجربة، لكنها على الأقل لن تضطر بعد الآن لمحاولة التصويب على نقاط الضعف في تلك الدروع.
"ستخترق بالتأكيد أي شيء دون درع الصدر".
وضعت القطعة الأخيرة في مكانها وأغلقت البندقية مجدداً، مررت يديها على الهيكل، متأكدة من كل وصلة ومن عدم وجود براغي أو كابلات مرتخية.
مع اكتمال التعديلات، شعرت أن "غرام"
أثقل بكثير، لكنها أكثر استعداداً، وأنسب بكثير للتعامل مع جولة أخرى من رشقات [اللمحة] المعززة دون أن تحترق هي والسلاح معاً. أنهت فحصها للتو حين لفت انتباهها حركة عند مدخل النفق. وصل العضوان الأولان من فرقة ألفا، وكانت صورهما الظلية تخترق ضوء القنابل المضيئة المتسرب من ساحة المعركة. كان أحدهما بوضوح من النوع الثقيل الدفاعي، جسده مغمور في درع فائق الثقل، كل صفيحة فيه سميكة بما يكفي لصد ضربات قد تسحق ثيا مرات عديدة.
حمل في يديه درعاً ضخماً كامل التغطية، ذكّرها حجمه بدرع "ستالورت"
الخاص بلوكاس، وإن كان تصميمه مربعاً لا مستطيلاً. أما الجندي الآخر، الأقل ترهيباً بملابسه الأخف، فقد عرف نفسه كمسعف للفرقة.
لاحظت ثيا فوراً الفرق بين هذين وبين جنود "ويليس 2"
الذين تولت قيادتهم سابقاً. حتى حين انتقلت أعينهم خلف أقنعتهم إلى ميداليتها النجمية الثانية من الكريسيوم، لم يكن هناك ذهول أو لحظة تردد. بل تعاملوا معها بمهنية هادئة، وكأنهم رأوا هذا من قبل ويعرفون بالضبط ما هو متوقع منهم.
أبلغها المسعف بنبرة مباشرة حين سألته: "في آخر إحصاء، تبقى لدي أقل من خمسمئة من التركيز من القتال، لا تشمل المعززات يا سيدة".
أومأت ثيا إيماءة قصيرة، مسجلة ذلك في ذاكرتها. مع وجوده، ووجود مسعف واحد أو اثنين آخرين في الطريق، اعتماداً على ما إذا كان كالت يمنحها الحد الأدنى الذي طلبته أو الثلاثة الذين ذكرتهم، ستعمل بخمسة أضعاف مخزونها الطبيعي من التركيز.
فكرت ثيا بينما استقر توتر خفيف في صدرها: "هذا.. كثير. لا أعرف حقاً إن كان عقلي يستطيع مواكبة هذا العدد من [اللمحات] دفعة واحدة. تتبع كل حركة، كل توقيت، كل مسار قتل محتمل حتى لا أخطئ، أمر مجهد أكثر مما ظننت".
قطبت حاجبيها وهي تفكر في خياراتها: "ربما بدلاً من [لمحة] واحدة مكثفة كل دقيقة تقريباً، ينبغي أن أحافظ على كثافة أقل وأوزعها. استخدامات أكثر تكراراً، ورشقات أقل استنزافاً".
سبق أن أشارت اختباراتها السابقة إلى أن هذه هي المقايضة الأفضل. كانت نسب التركيز إلى القتل أكثر كفاءة مع الاستخدامات الأخف للقوة. مع ذلك، لم تستطع تجاهل فائدة [اللمحة] بكامل قوتها في حالات الطوارئ.
قررت: "حسناً، كثافة منخفضة للتطهير المستمر، وكثافة عالية حين نحتاج لاختراق النسّاخ بسرعة. يمكنني التجربة قليلاً بمجرد أن نبدأ، لكن لا يمكنني تحمل إفساد الأمر. لا تهور يا ثيا".
خلال الدقائق التالية، تتابع وصول بقية أفراد ألفا واحداً تلو الآخر. جاء أولاً مسعف فرقة ثانٍ، درعه مخمش ومحروق بوضوح لكن وقفته ثابتة، مسح القبو بنظره بحثاً عن شيء ما، ربما جرحى، قبل أن يومئ لها إيماءة حادة. ثم تبعه النوع الثقيل الدفاعي الثاني. برزت فوراً لثيا، إذ كانت ترتدي درعاً ثقيلاً قياسياً بدلاً من أطقم النوع فائق الثقل التي اعتادت رؤيتها على الجنود في هذا الدور.
كان درعها أصغر أيضاً، أشبه بدرع "هيتر"
من الألواح الضخمة التي يحملها معظم المدافعين الثقلاء. ومع ذلك، كانت طريقتها في الحركة تنضح بالثقة المطلقة. وإذا كان الرقيب كالت قد عينها خصيصاً لهذه المهمة، ونظراً لأن درعها كان يبدو شبه جديد، فقد قدرت ثيا أن هناك سبباً وجيهاً لذلك. حتى لو لم تعرفه بعد، ستنجز تلك المدافعة الثقيلة المهمة. وأخيراً، وصل العضو الأخير، وهو من النوع المتوسط يحمل ما بالكاد يمكن تسميته بندقية.
بدا نظام السلاح المربوط بذراعيه وكتفيه أقل شبهاً بتصميم منفرد، وأقرب إلى أن يكون شخصاً انتزع أجزاءً من عشرات النماذج الأولية ولحمها معاً. تداخلت الأسلاك والعبوات والأنابيب وزعانف التبريد في تشكيل غريب وضخم كان يصدر طنيناً خفيفاً بالطاقة.
فكرت ثيا وهي تراقبه يضع الشيء جانباً على الحائط بسهولة مدهشة قبل أن يبدأ في فحصه: "أظن أن هذا هو المهاجم الثقيل الخاص بي".
حاولت فهم ما قد يفعله، لكنها لم تصل لشيء. كان تصميماً غريباً جداً. قبل أن تفكر في السؤال، اخترق صوت الرقيب كالت أذنها عبر قناة اتصال جديدة خاصة بألفا والقيادة.
"ثيا، تأكدي من فرقتك إذا كان كل شيء جاهزاً للانطلاق، ثم أعيدي التقرير إلي. لم أستطع توفير مسعف فرقة آخر، اثنان هو كل ما استطعت منحه إياك. نحتاج لبدء العرض في أسرع وقت ممكن".
نقرت على جهاز الاتصال تأكيداً، ثم التفتت إلى ألفا.
"الوضع؟"
جاءت الردود فوراً من الخمسة جميعاً، المسعفين، والمدافعين الثقلاء، والمهاجم الثقيل متوسط النوع ذو السلاح الغريب، مؤكدين جاهزيتهم.
أكدت ثيا: "رقيب كالت، ألفا جاهزة للانطلاق. أين تحتاجنا؟".
تلت ذلك وقفة قصيرة، ملأتها ضوضاء الأوامر المصرخ بها، ونيران البنادق والانفجارات خارج جدران الثغرة، قبل أن يجيب كالت.
"بما أنني لا أعرف بعد نوع التأثير الذي أتوقعه منك ومن فرقتك، سنبدأ بحذر. توجهي إلى القطاع 36، ستكونون معزولين لعدة أقبية، لذا ينبغي أن تكون ردة فعل العدو قابلة للسيطرة. إجراءات العمل متروكة لك يا ماكاي. أثق أنك تعرفين ما يجب فعله بالموارد التي بين يديك".
أجابت ثيا دون تردد: "علم".
التفتت مجدداً إلى ألفا، مشيرة لهم بحزم باللحاق بها.
لكن قبل أن تخرج، أطلقت نظرة أخيرة نحو ما كان لفترة وجيزة "ويليس 2"، إن كان لا يزال من الممكن تسميتهم كذلك الآن بعد أن تركتهم مجدداً تحت قيادة عريفهم.
"ابقوا على قيد الحياة. جميعكم. هذا أمر".
تردد صدى جوقة موحدة بـ "علم يا سيدة!"
في القبو، وكان صوت العريف هو الأعلى بينهم. شعرت بالرضا، فأومأت ثيا مرة واحدة وخطت إلى داخل النفق. كادت تصطدم وجهاً لوجه بجندي قادم من الغرب، وتوقفت أحذيتهما عند الانزلاق. اتسعت عيناها حين تعرفت عليه.
قالت بنبرة فيها ومضة من المفاجأة المبهجة: "المسعف تشيستر. يسعدني رؤيتك واقفاً على قدميك. أنا خارجة لبدء دفع العدو للتراجع.. هل تود الانضمام إلي؟ إذا كان لديك أي تركيز متبقٍ، فستسعد ألفا بوجودك".
قبل أن يتمكن من الرد، تسللت فكرة طائشة مع ابتسامة ساخرة ارتسمت على شفتيها: "سأحرص على أن تنجو من هذه المرة بسلام، أعدك".
للحظة، التوى تعبير وجهه، بدا مذهولاً أولاً، ثم مستاءً بشدة، وشدّ فكه وكأنه يريد المجادلة. لكن بالسرعة ذاتها، تلاشى التوتر إلى ابتسامة مستسلمة. أومأ إيماءة صغيرة أخيراً.
قال أخيراً: "سأدبر أمري. مصاب، نعم، لكن لا يزال لدي ما يكفي لبضع [روابط تركيز] أخرى".
تصلبت نبرته، وتسمرت عيناه في عينيها بجدية جعلتها تفقد توازنها للحظة.
"لنلقنهم درساً قاسياً. من أجل ماري وفالكس".
رمشت ثيا، لكن لثانية واحدة فقط.
أشارت له بالانضمام إلى ألفا، وكان صوتها ثابتاً وهو يمر بجانبها: "من أجل ماري وفالكس".
انطلقوا شرقاً، وأحذيتهم تقرع التراب المتراص. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القطاع 20، وصلت إلى آذانهم ضوضاء الجنود المتزاحمين، صراخ الناس فوق بعضهم البعض، وقع الصناديق، وطنين المحملات الآلية أثناء العمل. أكدت لافتة هولوغرافية متوهجة ما كانت تشك فيه بالفعل: مستودع الذخيرة.
فكرت: "جيد!".
كانت تعتمد على القدرة على إعادة التزويد هنا أثناء الطريق، حيث كان خط الخنادق الثاني أحد القلائل في هذه المهمة الرقمية المجهزة بمستودعات. أبطأت ثيا سرعتها بالقدر الكافي لتشير إلى مسعفي الفرقة الاثنين، باستثناء تشيستر.
"خمسة عشر مخزن مكثفات وخمسة مخازن تبريد لبندقيتي غرام. لكل واحد. ثم الحقوا بنا".
أعطى كلا المسعفين إجابات إيجابية سريعة وانفصلا دون تردد، متسللين عبر تدفق الجنود المتجهين إلى المستودع. تساءلت للحظة عما إذا كان من الذكاء تقديم تفاصيل أكثر دقة، مثل الحجم والمواصفات الفعلية للمخازن التي تحتاجها، لكنها طردت الأفكار المقلقة فوراً.
ترددت كلمات العجوز في ذهنها: "يجب افتراض الكفاءة في جميع الأوقات، حتى يثبت العكس".
لذا لم تتوقف ثيا لتراقب ذهابهما. كانت تتحرك بالفعل، وأحذيتها تضرب أرضية النفق بإيقاع ثابت وهي تتقدم نحو القطاع 36، وفرقة ألفا تتشكل خلفها. أخيراً، بعد دقيقة أخرى من الهرولة الثابتة عبر الأنفاق المتعرجة، وصلوا إلى القطاع 36، محطتهم الأولى، والموقع الذي ستبدأ منه ألفا هجومها.
قالت ثيا لنفسها وهي تدع أنفاسها تستقر عند دخولها القبو: "حسناً، حان وقت وضع قناع المعركة".
لم يتلاشَ التوجس الذي يعتصر صدرها، لكنه تحول، مذاباً في شيء أكثر حدة، شيء تعرفه جيداً: الأدرينالين المرتبط بالأداء. تعلمت منذ زمن طويل كيف تحول ذلك الشعور الأولي بقلق الأداء إلى ميزة. لقد دربتها سنوات من البطولات عالية المخاطر على ذلك، كيف تأخذ الطاقة العصبية الخام التي تجعل يديك ترتجف ومعدتك تنقبض، وتحولها إلى تركيز وسرعة بدلاً من التردد. كان الأمر كله يتعلق بالعقلية، بإعادة صياغة اللحظة.
وقد منحتها الدقائق الطويلة التي قضتها في انتظار تجمع ألفا أكثر من وقت كافٍ للقيام بذلك بالضبط. كانت هذه مجرد مباراة أخرى عالية المخاطر، فقط هذه المرة، كانت الساحة خط خنادق، والمخاطر أعلى بكثير من أي بطولة لعبتها من قبل. الكثير من الناس يعتمدون عليها لتؤدي. اتخذت موقعها في أقصى يمين القبو، تماماً كما فعلت مع فرقة ويليس من قبل، وخلعت بندقيتيها الغرام الباليستية والغاوس عن كتفها وسلمتهما لأحد الجنود بنظرة حادة.
أخذ الجندي السلاحين بصمت، فاهماً المهمة دون الحاجة لكلمات.
التفتت نحو المهاجم الثقيل وقالت: "أونديس، خذ كلا المدافعين الثقلاء وأحد المسعفين. تقدموا ثلاثة أقبية وظلوا طلقاتي. اقتلوا كل الدروع فائقة الثقل التي تستطيعون، لا أستطيع التعامل معها بكفاءة".
حرصت على إيلاء اهتمام شديد أثناء المقدمات وحفظ جميع أسمائهم أثناء المسير، فلا جدوى من قيادة أشخاص لا تستطيع مناداتهم بشكل صحيح. تردد المدافعان الثقلاء، والتفتت خوذتاهما نحوها. كانت تعرف ما يفكران فيه، أن ترك من تسمى بطلة ساحة المعركة وحدها لا يبدو أذكى تحرك.
أضافت ثيا بحدة، قاطعة ترددهما: "لا فائدة لي منكم هنا. أحتاج أونديس حياً لأطول فترة ممكنة، وستكونون أكثر نفعاً بحمايته. سأحتاجكم بمجرد خروجنا من الخنادق، لذا ابقوا على قيد الحياة".
أطلق الثقيلان رداً مقتضباً ومتداخلاً بـ "علم يا سيدة"
قبل التحرك للموقع. مسح أونديس القبو بحثاً عن مسعف ليرافقه، لكن تشيستر تقدم فوراً.
قال بصوت ثابت لكن متعب: "سأذهب. لدي أقل قدر من التركيز المتبقي، لذا لن أكون مفيداً لها هنا".
التقت عينا ثيا بعينيه للحظة، نجح في تقليل ارتعاشه هذه المرة، وأومأت إيماءة موافقة صغيرة.
قالت وهي تعيد تركيزها إلى الفرقة: "الجميع، اضبطوا كاتمات الصوت البيئية على الحد الأقصى. إن لم يكن لديكم واحدة، ارتدوا القناع بالكامل وافعلوا ذلك يدوياً. سيصبح الأمر صاخباً".
أخذت ثانية لتتأكد من أن كاتم صوتها مضبوط على الحد الأقصى، غير راغبة في ارتكاب الخطأ نفسه مرتين.
أضاف تشيستر بجفاف، مع ارتعاش زاوية فمه في ابتسامة قاتمة: "إنها لا تمزح. تأكدوا تماماً أنه عند الحد الأقصى.. فقط ثقوا بي في هذا".
نظرة الألم التي ارتسمت عليه أكسبته بضع نظرات قلقة من بقية الفرقة قبل أن ينقسم الفريق. بعد لحظات، عاد المسعفان اللذان ذهبا لإحضار ذخيرة إضافية، وهما يحملان حقائب ثقيلة فوق أكتافهما. لم تضيع ثيا الوقت.
"أيها المسعفون، اسمعوا جيداً. حين نكون ثابتين، أريد [رابط تركيز] معي في كل الأوقات. سأستنزفكم بسرعة، لذا راقبوا مستويات تركيزكم عن كثب. لا سحوبات زائدة، لا أحتاج لأحد أن يسقط ميتاً بين يدي، هل هذا مفهوم؟".
تلت ذلك جولة سريعة من التأكيدات. تبادل المسعفان نظرة صامتة، محادثة بلا كلمات دارت بينهما قبل أن يتقدم أحدهما، الذي لا يحمل حقائب الذخيرة، والذي علقت سلاحيها الاحتياطيين فوق كتفه، للبدء. لم تلاحظ ثيا ذلك بالكاد. كان تركيزها يتحول بالفعل إلى الخارج وهي تشعر باندفاع [رابط التركيز] الخفيف والوخاز يستقر في مكانه. انحنت منخفضة، تتطلع عبر الثغرة. كان الليل في الخارج فوضى متجسدة، نيران متتبعة، وتفجيرات، وتوهج انفجارات الطاقة يتدفق عبر الميدان كالأمواج.
كانت قوات جمهورية النجوم تضغط بقوة، مندفعة للأمام من خط الخنادق الأول المحطم الآن ومستمرة في الاندفاع مباشرة نحوهم. تحركت أصابعها حول مقبض بندقية غرام الليزر المعدلة. أخذت نفساً واحداً بطيئاً ومحسوباً، وشعرت بنبضات قلبها تستقر قليلاً، رغم الأدرينالين، مع حلول الهدوء المعتاد قبل القتال.
فكرت وهي تمسح الفوضى عبر شق الثغرة الضيق: "حسناً، المسرح جاهز. الفرقة جاهزة بقدر ما يمكن أن تكون. انتهى الاختبار، حان وقت الأداء الكامل حتى نهاية هذه المهمة الرقمية.. ثم غفوة طويلة في المهاجع".
جعلتها الفكرة ترتجف شفتيها. كانت تتطلع لذلك بالفعل، إيقاف عقلها، التمدد في مكان هادئ، ربما حتى طلب من كارا أن تكون وسادة مجدداً، فقد فعل ذلك المعجزات بعد درس النفس مع كاهن الرون. على الرغم من إثارة هذه المهمة حتى الآن، مع انتهائها بطريقة ما كقائدة لفرقة ألفا مشكلة حديثاً وبطلة مؤقتة في ساحة المعركة، إلا أن الجانب الاجتماعي منها بدأ يثقل كاهلها. التفاعل المستمر، القيادة المستمرة..
كان ذلك يرهقها أكثر من أي قتال. حركت كتفيها، مخففة التوتر المتراكم في رقبتها، وتحولت إلى قناة القيادة الخاصة التي منحها الرقيب كالت.
قالت بصوت ثابت ومهني: "فرقة ألفا في الموقع وجاهزة. عند إشارتك يا رقيب".
جاءت نقرة تأكيد من جهازها وبدأت في مسح جيوب الأهداف المحتملة، بينما تنتظر إشارة الرقيب كالت. لم يستغرق الأمر طويلاً.
أعلن عبر قناة القيادة العامة، وصوته العميق يرن في أذن كل جندي في ساحة المعركة: "هذا إشعار أولوية لجميع الجنود. تم نشر فرقة ألفا الآن في ساحة المعركة. للجميع: اقتلوا المسوخ بكل ما أوتيتهم من قوة. هذا كل شيء".
شعرت ثيا بموجة تعزيز الرقيب كالت المعتادة تضربها، حادة وثابتة، النوع الذي يشد التركيز ويثبت الأيدي. لم تكن متأكدة متى انتهى آخر تعزيز، فقط أن الفرق الآن كان فورياً وواضحاً مجدداً: بدت المشاهد أكثر وضوحاً، والأنفاس أبطأ، وتضاءل العالم إلى شق ثغرتها.
قال كالت عبر القناة الخاصة، بنبرة بدت سريرية تقريباً ولكن مع شرخ صغير في شيء يشبه الإثارة: "أرينا ما يعنيه أن تكوني بطلة ساحة المعركة يا ثيا. اقتليهم جميعاً. لا تتوقفي حتى تخلو المهمة".
تركت جهازها ينقر مرة واحدة تأكيداً، وكانت بالفعل شديدة التركيز على الخطوات التالية التي تعرف أنها بحاجة لاتخاذها، بينما نشرت في الوقت ذاته سرب النانو الخاص بها حول القبو. في الخارج، تصاعدت نيران التردد العالي فوراً، وكأن شخصاً ما ضغط على مفتاح، تضاعفت خطوط التتبع، وجاءت ضربات الانفجارات بقوة وسرعة أكبر، وألقت أقسام من ساحة المعركة لم تلاحظها قبل لحظة بنفسها في القتال مجدداً.
للحظة، تذبذبت قوات جمهورية النجوم، وكأن تلك الدفعة المفاجئة قد ثقبت أعصابهم. ثم استجابتهم استقرت في مكانها: زحفت الدروع الثقيلة الدفاعية الضخمة للأمام من قلب كتلة العدو، مع قفل الدروع والدروع فائقة الثقل في عدة جدران متحركة لحماية الجنود الأخف خلفهم من الهجوم المفاجئ. راقبت ثيا كل ذلك وتركت ابتسامة شريرة صغيرة تشد شفتيها. لقد فعل إعلان كالت بالضبط ما أرادوه، أجبر العدو على كشف خطوط جديدة وتحويل التركيز نحو الجانب الغربي من خط الخندق.
عنى ذلك انفتحت جيوب ضعف، نقاط عمياء يمكنها الصيد خلالها، وبضع ثوانٍ ثمينة إضافية للتحرك دون أن تُرى بمجرد بدء إطلاق النار الحقيقي. مع صب خط التردد العالي بأكمله كل شيء في الضغط عليهم، سيستغرق الأمر من قيادة الجمهورية وقتاً أطول لفهم مدى خطورة أفعالها. سيكون ذلك التأخير هو كل شيء.
بالدخول إلى اتصال الفرقة، قالت ثيا كلمتين فقط، هادئة ومقتضبة ومؤكدة: "حان الوقت".
أخذت نفساً عميقاً، استقرت رئتاها، وتباطأ قلبها إلى ذلك التركيز الحاد الذي تعرفه جيداً. ثم أطلقته، ليس كصراخ، بل كصرخة خام وفطرية بأقصى قوة استطاعت. توهج سرب النانو حولها، مضخماً صوتها إلى جوقة غير مقدسة. بدا الهواء نفسه يهتز مع وصول الصوت لذروته وتشقق كمليون مكبر صوت معذب يتمزق.
"[لمحة]!".
نزف العالم لونه في لحظة، وسقط في ذلك الضباب أحادي اللون المعتاد بينما اندفعت القوة النفسية عبرها وخارجها. انفجر إدراك ثيا للخارج مع تمدد وعيها إلى صفوف جمهورية النجوم. شعرت بنفسها تتحرك، وراقبت نفسها تحصد خطوطهم الأمامية كطيف من الدقة والعنف. عمل عقلها بوتيرة قاربت التدمير الذاتي، مع تلطيف تعزيز الرقيب كالت للحواف بما يكفي لمنعها من الاحتراق تماماً. حاولت تثبيت كل ما رأته: كل خطوة، كل نقرة من إصبع زنادها، كل ارتداد ورجوع، كل تحول في وضعية العدو أو نمط درعه.
كل موت انحفر في وعيها كمعلومات، وبيانات، وإيقاع. كانت تجبر نفسها على تذكر كل ذلك، ليس كجزء من القوة، أو حتى النظام نفسه، بل بقوة الإرادة المحضة، لتتمكن من تكراره لاحقاً، أسرع، وأنظف. امتدت الثواني إلى أبدية. تآكلت أفكارها تحت ضغط محاولة التمسك بكل شيء، ورأسها ينبض، وأعصابها تصرخ حين بدأت حواف عقلها تحترق. ثم، أخيراً، تلعثم العالم أحادي اللون، تعطل، وتحطم. شهقت ثيا، عائدة إلى الواقع، وتحولت الأرض الحرام بين خطي الخندق إلى اللون الأحمر.
تحرك جسدها قبل أن يلحق عقلها بالكامل، ولا تزال [اللمحة] تحترق خلف عينيها.
صرخت "غرام"
في يديها، وثرثر [زناد الريشة المزدوج] بينما كانت تضغط عليه أسرع مما يجرؤ معظم الجنود حتى على التفكير في الضغط. كل ضغطة ولدت رمحي ضوء مبهريين، والهواء يتلألأ بحرارة البلازما فائقة الشحن. سقط النسّاخ الأول قبل أن يعرف حتى أنه في خطر، نوع ثقيل، درع صدره السميك يتلألأ تحت ضوء القنابل. اخترقت طلقتها بوضوح التماس الضيق بين واقي رقبته وكتفه، مبخرة العظام والأوتار في ومضة.
سقط الثاني بعد نبضة قلب. ثقيل آخر، يختبئ خلف درع نوع دفاعي ثقيل قريب، ظناً منه أنه بأمان. اخترق شعاعها مباشرة جانب خوذته، تاركاً فقط حلقة منصهرة حيث كان الفولاذ. جاء الثالث والرابع بتتابع سريع مماثل، جنود بدروع متوسطة يركضون لإعادة التموضع خلف خط المدافعين الثقلاء، محاولين وضع أنفسهم ليكونوا مخفيين بشكل أفضل عن هجوم الجبهة الغربية. نقرة زناد كاملة، شعاعان يقطعان الليل.
انفجر رأس الجندي الأول إلى بخار ورذاذ أحمر في منتصف خطوته، وتفتحت تجويف صدر الثاني بينما تناثر المعدن المنصهر واللحم للخارج. انهارا كلاهما في منتصف الخطوة، وتبعتهما نسخهما القريبة فوراً. أصابت طلقتها الخامسة كشافاً بدروع خفيفة ينسج بين الدروع وحواجز الرغوة البيضاء.
اخترق الليزر جذعه وانفجر خارج ظهره، مما سمح للقوة الإضافية لليزر "غرام"
المعدل باختراق نظيف، مغزلاً إياه بعنف قبل أن يرتطم جسده بالطين. هدفها السادس، قناص يتمركز خلف حاجز رغوة بيضاء نصف منصهر، تمكن من محاذاة بندقيته نحو جانبهم لنصف لحظة قبل أن تخترق طلقتها مباشرة محجر عينه، محولة النصف العلوي من رأسه إلى بخار. السابع كان ناسخاً يحاول جر رفيق جريح إلى الغطاء. أصابه شعاع ثيا مباشرة في المركز في البطن، مخترقاً الجسدين معاً في مسار واحد مستمر.
سقطا معاً، والدخان يتصاعد من الثقوب النظيفة والمكوية المتبقية. كل حركة كانت مقدرة. كل قتلة جاءت تماماً كما رأتها في [اللمحة]. رقص جسدها بين النيران وإعادة التصويب، والسبطانة تنتقل من هدف إلى التالي بدقة آلية، بينما تتبع الحركات الدقيقة التي كانت تمسكها في رأسها.
توهجت "غرام"
ساخنة في يديها، وسوائل التبريد تئن وهي تكافح لمواكبة ضراوة وتيرة إطلاقها. بحلول الوقت الذي وصل فيه مخزنها إلى نصف السعة، كان الخط الأمامي لجمهورية النجوم فوضى عارمة، ثقوب ممزقة مباشرة عبر تشكيلات بدت لا تقهر قبل لحظات. ومع ذلك استمرت ثيا في إطلاق النار، متبعة الصورة اللاحقة الباهتة لمستقبلها الخاص بينما تعمل بناءً على الذكريات التي كانت تمسك بها بيأس داخل عقلها.
ثم، أخيراً، بعد ثانية كاملة تقريباً من إطلاقها [اللمحة]، انتهى الأمر. ارتجفت عضلات ثيا وهي تزفر بقوة، والتوتر يتحطم خلالها دفعة واحدة. ترهلت للأمام قليلاً، صدرها يعلو ويهبط وهي تسحب أنفاساً عميقة ومستقرة.
أنتّت "غرام"
باحتجاج، والبخار يتصاعد من السبطانة، ورائحة المعدن المحروق والأوزون كثيفة في الهواء. قذفت المكثف بنقرة حادة، وتدحرجت الوحدة الفارغة إلى الأرض، متوهجة بخفة من الحرارة المتبقية. لم تكن فارغة تماماً، لكنها قريبة بما يكفي، فقد كادت تحرق الشيء بأكمله في تلك الثانية الواحدة من إطلاق النار المشتعل. سحبت ثيا مخزن مكثفات جديداً من حقيبة ذخيرتها وضربته في مكانه، فعاد السلاح للطنين بكامل شحنه.
رفعت "غرام"
مجدداً، وأصابعها تجد المقبض تلقائياً بينما أخذت نفساً آخر بطيئاً ومؤرضاً. احترق حلقها من الصراخ السابق، ونبض رأسها من الضغط العقلي لإجبار الكثير من المعلومات عبر عقلها دفعة واحدة.
فكرت بابتسامة ساخرة تشد شفتيها: "لا فائدة من التراجع الآن، أليس كذلك؟ قد أرى أيضاً إلى أي مدى يمكنني حقاً دفع هذا، عند الحاجة. أحتاج لتفريغ بعض مساحة التنفس لبقية الجنود...".
ثم أطلقت النفس وصرخت.
"[لمحة]!".
انفجر سرب النانو عائداً إلى الحياة، ملتقطاً ومضخماً صوتها حتى أصبح زئيراً كهربائياً يصم الآذان هز الهواء مرة أخرى...