"لا وجود للعدل في هذا الكون".
هذه كلمات البطريرك ألاريك لانيز درافين، كبير عائلة درافين ذات الإرث العظيم، حين سُئل عن برنامج تدريب أطفاله.
"اتحاد البشر الموحد جدارة خالصة. جدارتنا لا تُقاس بالمهارة فحسب، بل بالدم، وبالعلاقات... وبالإرث. سنكون مقصرين في حق أطفالنا، وفي حق فصيلنا، إن لم نصقلهم ليصبحوا أسلحة تليق بالمناصب التي سيشغلونها يوماً ما".
يصعب الجدال مع هذه النتائج؛ فقد أنجبت عائلة درافين ستة أجيال متتالية من الضباط رفيعي المستوى، وآسات المعارك، وقادة الفرق المبرزين. في فيالق العصر الحديث، حيث يُقيّم كل جندي بناءً على سماته الخام، وكفاءة قدراته، وجاهزيته القتالية، أتقنت عائلة درافين فن تنشئة قوى ضاربة مضمونة. يبدأ أطفالهم التعليم بمجرد قدرتهم على المشي. تُنسج حصص المهارات المشابهة لنظام الاتحاد -بعيداً عن قيود النظام بالطبع- في جداولهم اليومية: تكتيكات القتال المحاكي، والرماية المتقدمة، والفيزياء، والأحياء، ونظرية التخاطر، وهندسة المعارك، وغيرها الكثير.
يُصمم كل منهج ليتناسب مع الدور المتوقع للطفل؛ كالدعم، أو القوة الضاربة، أو الاستطلاع، أو الطبابة، أو قيادة الفرق، أو الهجوم، أو أي من الأدوار الكثيرة التي يرصدها مركز قيادة الاتحاد، وغالباً ما يُحدد الدور قبل بلوغ الطفل العاشرة. يضم مدربو القتال آسات معارك متقاعدين وأبطال حرب حائزين على أوسمة، استُؤجروا بمبالغ فلكية لنقل كل ما في جعبتهم. إلى جانب التدريب القتالي الخام، يتلقى الأطفال دروساً في السياسة المجرية، والتاريخ العسكري، وعقيدة القيادة، وصناعة القرار الاستراتيجي، لضمان نجاحهم ليس فقط كجنود، بل كقادة في كل المستويات.
تُخصص سنوات عدة لنظريات البناء، باستخدام أرقى منصات الألعاب على كوكب تيرا لاختبار وصقل توزيعات السمات المحتملة، وتناغم القدرات، وتكوينات العتاد.
يراجعون "الميتا"
الرائجة في الألعاب المجرية، ويفككون أفضل البنيات التي ابتكرها كبار مصممي البناء في عصرهم، ويقارنون النظرية بالتطبيق حتى تغدو طبيعة ثانية لهم. بالنسبة للغرباء، يقترب هذا النظام من القسوة. لكن بالنسبة لعائلة درافين، هو مجرد واجب عائلة تُصنف كإرث عظيم. لا يسألون أطفالهم إن كانوا يرغبون في أن يصبحوا جنوداً. السؤال الوحيد هو إلى أي مدى سيصلون بعد أن يصبحوا كذلك. في بيئة يوجه فيها كل لحظة نحو صيرورة الجندي في ذروة قوته، لا يفكر سوى قلة في المقاومة.
الأمر ليس تلقيناً بقدر ما هو حتمية؛ ففي نهاية المطاف، حين يُمهد الطريق بوضوح تام، أي سبب يدعو للحياد عنه؟
— "نحن النار التي تبقي الكور متقداً ساطعاً"، قال البطريرك ألاريك لانيز درافين ذات مرة.
"أبناؤنا وبناتنا هم من سيصمدون في الخطوط الأمامية عند حافة الفراغ، بينما يجادل الآخرون حول عدالة ولادتهم في كنف الامتياز".
الكون لا يكترث. والعدو بالتأكيد لا يكترث أيضاً. اتحاد البشر الموحد جدارة، وإرثنا هو جدارتنا.
— [شبكة الاتحاد الأساسية – مقال تحريري: "إرث درافين العظيم - صياغة الجيل القادم من العمالقة" – جندي أول 931]
وقفت ثيا على الأرض المدكوكة في ممر الخندق، تجول ببصرها بين أفراد مشاة البحرية الأربعة أمامها، بانتظار رد على طلبها بمسعف؛ شخص قد يتمكن حقاً من مساعدة تشيستر على التعافي بشكل أسرع.
لم يبدُ أي منهم كـ «مسعف فرقة»
للوهلة الأولى، لكنها تعلمت ألا تثق بالمظاهر. فدرع كارا بحد ذاته كان برهاناً كافياً، فهو من النوع المتوسط، صحيح، لكنه بدا أقرب للنوع الثقيل منه إلى أي شيء يرتديه مسعف ميداني بالمعنى التقليدي. أما هؤلاء الأربعة...
فبناءً على عتادهم، كان اثنان منهم بوضوح من فئة «الهجوم الثقيل»، وكلاهما يحمل أسلحة تبدو أضخم من أن يحملها شخص سوي، وثالثهم بالتأكيد من فئة «الدفاع الثقيل»، حيث يربط درعه بساعده، بينما تبدو صفائح درعه الضخمة محترقة ومخدوشة جراء القتال الأخير.
أما الأخير فكان من النوع المتوسط، وربما يكون قائد الفرقة، بالنظر إلى الطريقة التي ينظر بها الآخرون نحوه بانتظار أن يبدأ بالحديث. كانت ثيا لا تزال تستعيد أنفاسها بعد أن سحبت تشيستر من الأنقاض المدمرة لموقع ويليس اثنان، حيث لا يزال الهواء هناك حاراً بما يكفي لتتذوقه. كان تشيستر يُسحب تارة ويُحمل تارة، وساقاه بالكاد تطاوعانه بينما تدافعوا نحو الطرف البعيد من الخندق قبل أن تصيبهم الدفعة المتفجرة التالية.
«عليّ بالتأكيد أن أعتذر له...»
التوت هذه الفكرة في رأسها بانزعاج وهي تلتفت إليه.
«لم أظن أن سرب النانو-بوت اللعين سيكون بتلك الضوضاء».
حتى الآن، كانت أذناها تنبضان بطنين حاد مستمر، ورغم رفعها لخاصية إلغاء الضجيج إلى أقصى حد، لم يكن ذلك كافياً لحماية سمعها من الهجوم السمعي. كشرت في وجه نفسها.
«كان يجب أن أحذره. كان يجب أن أحذره بالتأكيد. هذا خطئي. حمقاء يا ثيا. حمقاء».
«لـ... لا»، أجاب صاحب النوع المتوسط أخيراً، بصوت مرتجف لا يزال يبدو مدفوناً تحت صدمة القصف الذي مزق موقعهم.
ومن الطريقة التي احترق بها درعه وتغطى بحطام شبه منصهر، استنتجت ثيا أنهم وقعوا في سلسلة الانفجارات نفسها التي أبادت موقع ويليس اثنان؛ ضحايا عرضيون غير محظوظين في رد فعل جمهورية النجوم.
«ما هي الخطة يا سيدة؟»
رمشت ثيا، مأخوذة على حين غرة.
وقع لقب «سيدة»
كان أشد وطأة من السؤال نفسه، وشعرت بأنها تتراجع قليلاً، وكأن الكلمة أُلقيت في وجهها. منذ متى أصبحت هي من يطلب منها المشاة الأوامر؟ انتقلت عيناها نحو الثلاثة الآخرين، متوقعة إشارة توحي بأن هذا مجرد مزاح، أو ربما ظنوا أن قائد فرقتهم قد فقد صوابه. لكن لم يكن هناك أي ارتباك على وجوههم. لا تردد، ولا نظرة خلفهم للتأكد منه. كانوا جميعاً يحدقون بها الآن، منتظرين، وكأن إجابتها هي الوحيدة التي تهم.
«انتظري... أليس هو قائد الفرقة إذن؟ ربما هو فقط من يتوقعون منه أن يملك الإجابات، ولهذا كانوا ينظرون إليه سابقاً»، فكرت ثيا، وهي تعيد تقييم ديناميكية الفرقة بسرعة.
«يشبه الأمر حين سلمني كورفوس القيادة أثناء اختراق نوفا تيرتيوس...؟ لم أكن قائدة فرقة بالمعنى الحقيقي آنذاك أيضاً».
جعلتها الذكرى تتألم. لا تزال تتخيل فوضى تلك المهمة؛ نداءاتها التي لم تكن حازمة بما يكفي، والتردد في لحظات تطلبت الدقة، وسلسلة الأخطاء التي تراكمت حتى سقطت فرقتها قبل الوصول إلى هدفها الرئيسي. كان الموت هناك سيئاً بما يكفي، لكن معرفة أنهم فشلوا في المهمة تماماً هو الجزء الذي كان ينخر في جلدها كلما تذكرت.
«لا يمكنهم البقاء للقتال هنا»، أدركت ثيا، وعيناها تنتقلان إلى الموقع المدمر.
كان الجدار الأمامي ممزقاً، وشقوق الرماية منهارة أو مطمورة تماماً تحت الحطام. هؤلاء الأربعة لن يفعلوا شيئاً سوى التسبب بمقتل أنفسهم إن بقوا هنا. وقد سألوها للتو—مجندة عشوائية ركضت من العدم—عن خطة. هذا يعني شيئاً واحداً: من كان يقودهم قد رحل. ترددت، وعضت باطن خدها بينما داهمها واقع حالها هي الأخرى. كان تشيستر الناجي الوحيد الآخر من ويليس اثنان، وبالكاد يقوى على الاتكاء منتصباً على جدار نفق الخندق خلفها.
قفز عقلها إلى التجارب التي كان عليها إجراؤها لهذه المهمة الرقمية. اختبارات الأسلحة؛ انتهت، أو على الأقل انتهت بما يكفي لهذه الجولة. وقواها النفسية... حسناً، تركتها بصداع وطنين في الأذنين، لكنها تملك بالتأكيد ما تعمل به الآن؛ حتى وإن لم تكن متأكدة تماماً مما هو، حتى الآن. لكن مع حالة ساحة المعركة، لم يعد هناك وقت للتجارب. سمعت ما لا يقل عن نصف دزينة من قادة الفرق يطلبون عبر أجهزة الاتصال تراجع فرقهم إلى الخندق الثاني خلال الدقيقة الأخيرة.
كانت الخطوط الأمامية تنهار، ولو أضاعت المزيد من الوقت في اللعب، فسيخسرون المهمة الرقمية بالكامل. عادت كلمات أيت تتردد في عقلها كدخان عالق، مهما حاولت ثيا تبديده.
«أين ذهبت غريزتك؟ كل التعاليم التي غرسها جيمس فيك...؟ أطلقي العنان لنفسك يا ثيا».
دوت الكلمات في صدرها، بصوت يكاد يضاهي طنين أذنيها. أطلقت زفيراً بطيئاً وعميقاً، مجبرة كتفيها على عدم الانحناء، رافضة إظهار الثقل.
«حسناً إذن»، قالت بصوت أكثر قوة وحزماً مما كانت تشعر به، سامحة لنفسها بالانزلاق إلى تلك النبرة التي غرسها الرجل العجوز فيها قبل سنوات.
النبرة المخصصة للحظات كهذه تماماً؛ حين يتوجب تولي القيادة، ولو لبضع دقائق فقط.
«أنتم معي الآن».
أشارت بإصبعها نحو صاحب النوع المتوسط، الذي استقام فوراً رغم الصدمة التي لا تزال بادية في وقفته.
«أنت—ساعد تشيستر. إنه مسعفنا الوحيد، ونحتاج لعودته على قدميه. اجعله يتحرك، احمله إن اضطررت. سنتراجع إلى خط الخندق الثاني».
جالت بنظراتها على المشاة الثلاثة الآخرين، لتتأكد من أن كل قناع خوذة موجه نحوها قبل أن تكمل.
«بمجرد أن نتموضع، سأذهب للبحث عن الرقيب كالت لتنسيق أي شيء إضافي من هناك».
كانت تلك الخطة الوحيدة المنطقية. إن أرادت إحداث فارق هنا—تأثير حقيقي في هذا القتال—فهي تحتاج لأكثر من مجرد أربعة ناجين مصدومين يتبعونها عبر الأنفاق. تحتاج لتوجيه، ودعم حقيقي، وشخص يملك السلطة والخبرة لتنسيق كل شيء فعلياً. كان الرقيب كالت هو الطريق الأسرع والأكثر موثوقية لتحقيق ذلك. لم تنتظر رداً. بدلاً من ذلك، دفعت صاحب النوع المتوسط جانباً ودخلت الأنفاق، واثقة دون تردد بأنهم سيتبعونها.
إنهم من مشاة البحرية، في نهاية المطاف.
«الكفاءة مفترضة في جميع الأوقات»، تردد صوت جيمس في رأسها، درس تم طرقه في عقلها خلال تدريبات لا تحصى.
«تدليل زملائك من المشاة بعد إعطائهم أوامر واضحة وموجزة لن يفعل شيئاً سوى إبطائك».
كانت الخطة الأصلية لفرقة ويليس بسيطة: إعادة التجمع بنظام في مركز خط الخندق مع تصبح شقوق الرماية غير صالحة، ثم التراجع كوحدة واحدة نحو الخندق الثاني بمجرد اقترابهم بما يكفي لإصدار أمر للوحدة بأكملها. لكن هذا كان دائماً السيناريو الأفضل—مثالاً، لا ضماناً. كان قائد الفرقة ويليس قد أوضح تماماً قبل بدء القتال أن القائد المؤقت لويليس اثنان سيملك القيادة العملياتية الكاملة على قطاعه.
وإذا ساء الوضع بما يكفي، فلديهم السلطة لطلب التراجع من تلقاء أنفسهم، دون أسئلة. وهذا ما فعلته.
«ويليس اثنان، نتراجع»، أعلنت ثيا عبر قناة القيادة، مخترقة بصوتها عاصفة من الثرثرة المماثلة.
كانت القناة بحراً من الضجيج غير المنضبط الآن—فرق تبلغ عن انسحابات متتالية مع انهيار خط الخندق الأول باطراد، ممزوجة بمطالب الرقيب كالت المتكررة وشبه المحمومة للحصول على معلومات حول سلاح ثقيل هجومي مزعوم بنوع من مدافع الليزر. لم تستطع ثيا المساعدة في ذلك. لم ترَ أحداً كهذا في قطاعها، ولم تسمع إطلاق نار من سلاح مماثل أيضاً. يفترض أنهم كانوا في مكان قريب—بناءً على معلومات كالت المحدودة جداً التي زعمت وجودهم في الجناح الشرقي، نفس جناحها—لكن ذلك لا يعني الكثير حين لا تملك لا تأكيداً بصرياً ولا سمعياً على أي شيء من هذا القبيل.
«كان يجب أن أولي اهتماماً أكبر لساحة المعركة بشكل عام... سأضطر للسؤال عن السلاح لاحقاً، على أقل تقدير»، فكرت بجدية، بينما ترتطم حذاؤها بالأرض وهي تندفع متجاوزة شقاً تلو الآخر.
معظمها الآن مقابر—جثث متناثرة في الزوايا، ودروع محطمة ومحترقة. بعضها لم يكن أكثر من ثقوب مدخنة، حيث انهارت التربة والصخور والخرسانة المسلحة للداخل كالورق. قلة مختارة كانت فارغة تماماً، وبدت تلك المواقع جوفاء بشكل مخيف، وكأنها هُجرت على عجل—وهو ما يرجح أن يكون صحيحاً تماماً.
«مع ذلك»، قالت لنفسها، مسرعة خطواتها وهي تسمع مجموعات الأقدام الخمس خلفها، وقد تلاشى الطنين في أذنيها تقريباً الآن، «إيزابيلا سترغب بسماع أخبار عن سلاح كهذا. إن كان قد أصاب كالت بهذا القدر من التوتر، فهو بالتأكيد شيء يستحق الملاحظة والإشارة إليه، لتتمكن من إلقاء نظرة عليه».
أبقتهم ثيا متحركين، تقود ويليس اثنان عبر أنفاق الخندق. كان ضجيج المعركة يحتدم خلفهم—زئير الانفجارات البعيد، وفحيح إطلاق الليزر، وارتطامات الذخائر الثقيلة المكتومة—لكن هنا في الأسفل بدا كل شيء مخففاً، مشوشاً بطبقات التربة والصخور والخرسانة المسلحة. كانت الأنفاق تحمل الأصداء كهدير منخفض لا ينتهي، مستمر لكنه باهت بشكل غريب، مثل رعد خلف الجدران. قطعوا مسافة جيدة. أبطأت إصابات تشيستر المجموعة قليلاً، لكن ليس لدرجة المخاطرة بالتعثر.
بدا أنه يتعافى شيئاً فشيئاً، وأصبحت خطواته أكثر ثباتاً كلما تقدموا، رغم أنه لا يزال يتكئ على صاحب النوع المتوسط طلباً للدعم. عندما اقتحموا النفق الرئيسي لخط الخندق الثاني، توقفت ثيا. كانت الشقوق تمتد في كلا الاتجاهين، بعضها يمتلئ بالفعل بالمشاة المتراجعين، وأخرى لا تزال فارغة. لم تكن لديها أدنى فكرة عما تم الاستيلاء عليه بالفعل، ولم ترغب في جر فرقتها إلى موقع شخص آخر بالخطأ.
التفتت إلى المجموعة.
«هل يعرف أحد منكم التخطيط؟ أي الشقوق مفتوحة؟»
لدهشتها، تحدث صاحب النوع المتوسط دون تردد.
«الخندق الثاني لا يملك تخطيطاً ثابتاً يا سيدة. يُفترض بالفرق ترك شق واحد على الأقل مفتوحاً بينها، واثنين إن أمكن، لإعادة التموضع لاحقاً. بخلاف ذلك، ببساطة املأوا أي مكان حين تتراجعون».
أومأت ثيا برأسها، وهي تربط الأمور ببعضها.
«والرقيب كالت؟ أين منطقة قيادته؟»
«حوالي ثلاثين شقاً إلى الشرق»، أجاب فوراً، وعيناه ثابتتان على قناعها.
أكد ذلك شكوكها. لم يكن مجرد جندي آخر—لا بد أنه قائد الفرقة المؤقت. لا يمكن لأي جندي عشوائي أن يعرف كلاً من بروتوكول التباعد للفرق المتراجعة وموقع القيادة.
«جيد»، قالت ثيا بحزم.
«نحن متجهون إلى هناك. ابقوا يقظين، وأبقوا أعينكم مفتوحة بحثاً عن مسعف».
توغلوا أكثر في خط الخندق الثاني، ينتقلون من شق إلى شق. عند الرابع، رصدت ثيا ما كانت تبحث عنه: مسعف جاثم فوق جندي آخر، يضمد جرحاً بليغاً على جانب جذعه. دون تردد، تقدمت للأمام.
«مسعف. لدي حالة أخرى لك»، نادت ثيا، مشيرة لإحضار تشيستر.
«خذه، وقم بتضميده. نحتاج لكل مسعف واقف على قدميه إن أردنا النجاة».
استدار المسعف بحدة، مستعداً بوضوح للرد بأنه مشغول أكثر من اللازم—حتى وقع نظره على الميدالية المتلألئة المدمجة في درع صدرها. تجمد لنصف ثانية، استجمع نفسه مسموعاً، ثم أومأ بسرعة، بصوت رسمي بشكل مريب.
«نـ... نعم يا سيدة. اتركيه هنا. سأجعله جاهزاً للانطلاق في دقيقة أو دقيقتين».
كان يجهز الإمدادات بالفعل، ويداه تتحركان بسرعة.
«إلى أين أرسله بمجرد أن يصبح بخير؟»
ترددت ثيا، تفكر في الأمر وهي تلتفت إلى فرقتها الصغيرة.
«سأرسل أحداً لإبلاغك بمجرد أن نستولي على شق»، قررت.
«مفهوم».
مع وجود تشيستر في أيدٍ أمينة أخيراً، استقامت ثيا، طاردة بعض التوتر من كتفيها. التفتت إلى الآخرين، ماسحة إياهم بنظرة سريعة قبل أن تومئ نحو النفق الأعمق.
«حسناً. الآن سنحصل لويليس اثنان على موقع رماية ونجد الرقيب كالت».
قادت ثيا فرقة ويليس اثنان المعاد تشكيلها عبر النفق بخطى سريعة، متوقفة أخيراً على بعد حوالي عشرة شقوق من حيث كان يعالج تشيستر. كان الموقع سليماً ويوفر زاوية رماية جيدة نحو خط الخندق الأول.
«تمركزوا هنا»، أمرت، مشيرة نحو فتحات الرماية.
«أسسوا مسارات الرماية وأبقوا الضغط مستمراً ليتمكن الخندق الأول من إنهاء تراجعه».
تحرك الثلاثة الثقلاء دون تردد، متخذين مواقعهم ومجهزين أسلحتهم.
التفتت ثيا إلى صاحب النوع المتوسط، «هل تعرف الطريق إلى منطقة القيادة؟»
«نعم يا سيدة»، أجاب دون توقف.
«جيد. قُد الطريق».
شتمت ثيا تحت أنفاسها وانطلقت خلفه، ترتطم حذاؤها بالأرضية المدكوكة. كان يركض وكأنه لا شيء، دون أن يبذل جهداً يذكر. بينما كان عليها أن تقاتل للحفاظ على وتيرته.
«ليتني استثمرت أكثر في القوة؛ هذا سخيف»، شتمت داخلياً، وأسنانها مصكوكة.
«المعاناة دائماً للحفاظ على الوتيرة هكذا أمر أحمق للغاية...»
وصلوا إلى منطقة القيادة بعد اندفاع قوي—مخبأ مفتوح يمتد موازياً للشقوق، محفور في الجانب المقابل للنفق الرئيسي. كان المشاة يهرعون ذهاباً وإياباً، ينقلون الأوامر والتقارير، والمكان يعج بالنشاط. سارت ثيا نحو أول جندي وجدته واقفاً بلا عمل قرب المدخل بعد أن أخذت نفساً عميقاً ومستقراً لتستعيد أنفاسها من الركض.
«أحتاج للتحدث إلى الرقيب كالت».
استدار الجندي، وعيناه تمسحانها من الخوذة إلى الحذاء. تجمدت وقفته، ثم تصلبت حين استقرت عيناه على الميدالية المثبتة في درع صدرها.
كاد يتعثر في عجلة أمره ليركض أعمق داخل المخبأ، منادياً كالت وهو يبتعد، «رـ... رقيب! الرقيب كالت!»
بعد لحظات، بدت الأرض وكأنها ترتجف تحت خطى ثقيلة. ظهر الرقيب كالت من الطرف البعيد لمساحة القيادة، شخصية ضخمة في درع ثقيل جداً، يتبعه العداء بحذر، وكأنه غير متأكد تماماً مما إذا كان ما فعله صواباً أم لا. كان الارتباك محفوراً على قناع وجهه المخدوش حين تلاقت نظراتهما. تقدمت ثيا فوراً، فارضة كتفيها، رافضة السماح لحجمه الهائل بدفعها للخلف.
«المجندة ثيا مكاي، القائدة المؤقتة الحالية لويليس اثنان، سيدي»، عرفت عن نفسها بوضوح.
«أطلب الإذن والتنسيق للمساعدة في صد هجوم جمهورية النجوم—إن كنت تستطيع تزويدي بالدعم الذي أحتاجه».
بينما كانت تتحدث، مالت بصدرها قليلاً، متأكدة من أن ميدالية الكريسيوم ذات النجمتين التقطت الضوء، معروضة بوضوح ليراها الجميع. إن كان كل جندي آخر صادفته قد تجمد عند رؤيتها، فهي بالتأكيد ستستخدم ذلك التفاعل لصالحها.
وبقليل من الحظ، سيتجاوز ذلك جولة «ما الذي تظن مجندة أنها تفعله بطلبها التحدث إلى قائد سرية؟»
المملة. بينما كان سؤالاً منطقياً تماماً في الظروف العادية—خاصة مع سلسلة قيادة المشاة التي تم غرسها في كل جندي—فإنهم لا يملكون رفاهية الالتزام الأعمى بالبروتوكول الآن. ليس مع انهيار خط الخندق الأول قبل أقل من ساعة من المهمة. سلسلة القيادة المناسبة لها في هذا الوضع ستكون التحدث إلى قائد الفرقة ويليس أولاً ليدفع بالطلب إلى أعلى السلسلة، وهو ما لم يكن استخداماً جيداً لوقت الجميع، في نظرها.
خيم كالت فوقها، وبنيته الضخمة تلقي بظلالها التي جعلت ثيا تشعر بأنها أصغر في درعها الخفيف. أمال رأسه بما يكفي لتلتقط وميضاً من المفاجأة في عينيه—ممزوجاً بشيء آخر لم تستطع تحديده.
«اللعنة... حسناً، أتراجع عن كلامي»، دمدم أخيراً.
لم تعنِ الكلمات شيئاً لثيا، لكنها حافظت على نظراتها إليه على أي حال. تحول انتباهه متجاوزاً إياها، ليقع على صاحب النوع المتوسط الذي قادها إلى هنا.
«شكراً لإحضارها إلى انتباهي، أيها العريف. أنت معفى».
«عريف...؟!»
انكسرت أفكار ثيا كالسوط، والتفت رأسها لتلقي نظرة أخرى على الجندي الذي كانت تعطي الأوامر له عرضاً. طوال الدقائق القليلة الماضية، كانت تعامله كجندي عادي سيئ الحظ وجد نفسه في موقع قيادي—لكنه في الواقع قائد فرقة حقيقي. أطلق العريف المكتشف حديثاً كتفيه بلامبالاة، وقناعه يعكس أضواء مخبأ القيادة.
«لم أفعل الكثير سوى إرشادها للطريق. كانت مصممة على العثور عليك بنفسها. لكن مع ذلك—سعدت بخدمتك، سيدي».
قدم ابتسامة سهلة قبل أن يتجه عائداً عبر النفق من حيث أتوا، وحذاؤه يرتطم بالأرضية المدكوكة. عاد وجه كالت إليها، وبنيته الضخمة لا تزال تشع بالسلطة الهادئة لشخص اعتاد إبقاء خط كامل متماسكاً بقوة الإرادة المحضة.
«همم... كريسيوم بنجمتين».
كان صوته منخفضاً، متأملاً، وكأنه يتحدث لنفسه أكثر مما يتحدث إليها.
«ليس شيئاً رأيته من قبل... وبالتأكيد ليس شيئاً حظيت بشرف قيادته».
تغيرت نبرته، أكثر حدة الآن وهو يركز عليها تماماً.
«حسناً إذن، مكاي. أخبريني بما تفعلينه—وكيف يمكنني التأكد تماماً من أنك تفعلينه بشكل جيد بما يكفي لإخراجنا جميعاً من هذا الكابوس».
«أنا مستطلعة/قناصة»، قالت ثيا دون تردد، متوقعة السؤال بالفعل.
«رغم أنني في مهمات كهذه، أعمل في المقام الأول كقناصة. لا يوجد الكثير من الاستطلاع الفعلي للقيام به في دفاع الخنادق».
أخذت نفساً.
«أنا أيضاً نفسية—مستخدمة مستيقظة. أملك قوة تسمح لي باختيار المستنسخين في وسط سرب العدو، لذا فإن كل طلقة أطلقها مضمونة لتكون على هدف ذي أولوية. لكن إن أردنا إلحاق خسائر فادحة، سأحتاج للتركيز—أكثر بكثير مما يمكنني توفيره وحدي».
انتقلت عيناها نحو طاولة الخرائط القريبة، وهي تخطط بالفعل لمواقع الرماية المحتملة في رأسها.
«سأحتاج على الأقل لاثنين، ويفضل ثلاثة مسعفين للفرقة مع [رابط التركيز] لتوجيه التركيز إليّ وإبقائي في حالة رماية. أحتاج أيضاً لاثنين على الأقل من فئة الدفاع الثقيل لإبقائي على قيد الحياة عندما تستهدفني الجمهورية حتماً مرة أخرى. في المرة الأخيرة التي ضغطت عليهم بقوة، ضربوا فرقتي بأكملها بوابل من الصواريخ ومزقوا موقعنا. «وأخيراً، سأحتاج على الأقل لواحد من فئة الهجوم الثقيل—أو أي شخص يملك القوة النارية للتعامل مع الأنواع الثقيلة جداً، حقاً. أسلحتي الحالية لا يمكنها اختراق دروعهم بسرعة كافية لتكون مجدية، لكنهم سيظلون بحاجة للتعامل معهم».
تلاقت عيناها مع عيني كالت مرة أخرى، لتلتقط وميضاً طفيفاً—انكماش صغير دقيق جداً لدرجة أنها بالكاد لاحظته رغم إدراكها الحسي العالي. كانت تعرف بالضبط حجم ما تطلبه هنا. سحب اثنين من فئة الدفاع الثقيل وما يصل إلى ثلاثة مسعفين من فرقهم في هذه المرحلة من المهمة ليس مجرد طلب—إنه تمزيق لأجزاء من أربع أو خمس وحدات منفصلة، مما يترك ثغرات في خط الدفاع المنهار بالفعل. كل ذلك لكي تحصل على الدعم الذي تحتاجه للعمل في ذروة أدائها.
ولم يكن ذلك مضموناً حتى. كل ما طرحته كان مبنياً على قراءتها الخاصة لما قد ينجح، وتخمينها الشخصي. لم تكن هناك وعود هنا. لكن بدون هذا النوع من الدعم، لم تكن تعيش أي أوهام: وحدها، لا يمكنها قلب موازين ساحة المعركة، ولا حتى تأمل التأثير في القتال على النطاق الضروري ليكون مهماً. إن كانت ستحاول تغيير مجرى الأمور، فهذه هي الطريقة الوحيدة التي تراها. ظلت عينا كالت مثبتتين عليها للحظة طويلة قبل أن يتحدث أخيراً.
«أخبريني بشيء يا مكاي—هل أنتِ من كانت تستخدم مدفع ليزر في الخارج؟»
رمشت ثيا، مشوشة قليلاً بالسؤال.
«لا يا سيدي»، قالت فوراً، فاكة حزام السلاح عن كتفها ومظهرة ليزر غرام.
«هذا ما أستخدمه. مجرد بندقية قنص ليزر قياسية—دقة عالية، هدف فردي، لا شيء فاخر».
نقرته نقرة سريعة لتأكيد وجهة نظرها قبل إعادته إلى مكانه.
«وفي طريقي إلى هنا، لم أرَ أحداً يمكن اعتباره من فئة الهجوم الثقيل بمدفع، أيضاً. أبقيت عيني مفتوحتين، كما طُلب، لكنني لم أرَ أي شيء يطابق الوصف».
مالت خوذة كالت قليلاً، وحين تحدث مرة أخرى كانت نبرته مسطحة تماماً.
«ذلك الشيء لا يملك وقت تدوير، أفترض؟»
«صحيح».
أطلق زفيراً طويلاً وعميقاً، وأمال رأسه للخلف ناظراً نحو سقف المخبأ، متمتماً تحت أنفاسه.
«دروس التقارير الإلزامية. جميعها. مباشرة بعد هذه المهمة...»
عندما عادت نظراته إليها، كانت نبرته قد تغيرت مرة أخرى، كلها جدية. أومأ برأسه بحزم.
«ستحصلين على ما طلبتِ».
رمشت ثيا، مأخوذة على حين غرة تماماً. كانت تستعد للرفض، أو ربما حتى جدال أو مساومة حول مقدار ما يمكنه تقديمه لها، لكن بدلاً من ذلك كان... يعطيها كل ما طلبته؛ هكذا ببساطة. لا أسئلة حول خطتها، لا مطالبات بتبرير أو أي شيء.
«الآن... ما لم تكوني تملكين أفكاراً محددة حول المكان الذي تريدين التمركز فيه وكيف تريدين خوض هذا»، تابع كالت، «سأقوم بتنسيق تحركاتك من هنا».
«سيكون ذلك مثالياً»، قالت ثيا بسرعة، وخرجت زفرة ارتياح صغيرة قبل أن تستطيع منعها.
الحقيقة هي أنها لم تكن تريد حتى المسؤولية الكاملة لتنسيق كل شيء بنفسها—أرادت فقط أن يُشار لها على الأهداف الصحيحة ويُطلق لها العنان. كانت تلك أفضل طريقة لها للتركيز ببساطة على ما تجيده: إطلاق النار. أومأ كالت مرة أخرى، وهذه المرة انتشرت ابتسامة عريضة وكاشفة عن أسنانه على وجهه.
«جميل. لم أحظَ أبداً بشرف قيادة بطلة ساحة معركة من قبل»، قال بدمدمة من التسلية.
«أتطلع لرؤية شعور ذلك يا مكاي».
تجمدت ثيا لنصف ثانية، مذهولة من التصريح. لم تكن بطلة ساحة معركة—على الأقل، لم تظن أنها كذلك—لكن مع مستوى الموارد الذي كان يضعه خلفها الآن...
«أظن أنني تقنياً واحدة الآن، هاه...؟»
«أمم... ثيا فقط تكفي، بالمناسبة»، أضافت أخيراً، وشعرت بإحراج غريب من كثرة مناداته لها باسم عائلتها؛
ففي النهاية، مكاي كان اسم والدها—الرجل العجوز.
«ثيا فقط إذن»، أجاب كالت بضحكة قصيرة، قبل أن يلتفت نحو أقرب ضابط اتصالات ليبدأ في تحريك دعمها.
وقفت في وضعية الراحة، منتظرة تلك اللحظات الإضافية لينهي الرقيب كالت عمله، عالمة أنه من الأفضل عدم المغادرة دون أن يتم تسريحها بشكل مناسب. في غضون ذلك، تلاطمت أفكارها، تدور حول ثقل ما سُلمت للتو: سيتعين عليها رفع أدائها إلى أقصى حد لهذه المرحلة التالية من المهمة الرقمية إن أرادت إثبات أن ثقة كالت بها لم تكن في غير محلها.
«سيكون هذا مرهقاً...»
اعترفت داخلياً، مع انكماش صغير يشدها. لكن بعد ذلك، ورغم نفسها، شقت ابتسامة طريقها.
«لكنه سيكون ممتعاً أيضاً. ممتعاً جداً حقاً. فريق دعم كامل بُني خصيصاً لي؟ هذا ليس شيئاً سأراه مرة أخرى على الأرجح. من الأفضل أن أستفيد منه قدر استطاعتي بينما أستطيع».
استقرت الفكرة كشرارة في صدرها، مخترقة التعب ومستبدلة إياه بإثارة حادة ومركزة. أخيراً، التفت الرقيب كالت إليها، وحضوره مهيب كعادته.
«هل حصلتِ على مكان مع ويليس اثنان بالفعل؟»
«الشرق 14، سيدي»، أجابت ثيا دون أن تفوت نبضة.
«حسناً جداً. عودي إلى هناك وانتظري حتى يتجمع فريق دعمك يا ثيا. لن يستغرق الأمر طويلاً، رغم أن بعضهم لا يزال ينسحب من الخندق الأول. بمجرد وصولهم، سيبلغونك مباشرة. عندما يصبح الجميع في مواقعهم...»
اتسعت ابتسامته الكاشفة عن أسنانه مرة أخرى، والترقب مكتوب عملياً على قناع وجهه، «...سنبدأ هذا العرض بأكمله».
«لست الوحيدة التي تتطلع لهذا»، فكرت ثيا، وابتسامة تشد شفتيها وهي تومئ بسرعة.
«نعم يا سيدي».
«جيد. سأقوم بإعلان لطالما أردت تقديمه، بعد لحظة. تلاقت عيناه مع عينيها مرة أخرى، ذلك الانكماش غير الم