قال الكابتن لورين في, المدرب في مشاة الفضاء الموحدة, برتبة PFC839: "إن الفارق بين وسام الاستحقاق العسكري ذي النجمة الواحدة وذاك ذي النجمتين للمجندين لا يقتصر على مجرد إضافة نجمة أخرى إلى الوسام، بل هو قفزة تقاس بعدة مراتب من القوة. تثبت النجمة الواحدة أن صاحبها هو الأقوى بين حملات التجنيد المحلية، وهذا ليس بالإنجاز الهّين؛ إذ يتفوق على آلاف من مشاة البحرية ذوي الخبرة المماثلة في قطاعه. أما النجمتان؟ فقد هزمت النجمتان الجميع في تقييمهم. وهذا يوسع دائرة المنافسة بشكل كبير. فبدلاً من التفوق على بضع آلاف —أو حتى عشرة آلاف— من المبتدئين المليئين بالأمل من حملة التجنيد نفسها، فقد ارتفعت فوق مشاة البحرية المخضرمين، وهم قدماء حقيقيون، في واحدة من أقسى المسابقات التي يمكن أن تلقي بها الفيلق عليهم. وهناك عدد أكبر بكثير من المخضرمين مقارنة بالمجندين في هذه التقييمات. وعادة ما تسير تقييمات الحملات المبكرة بنسبة تتراوح بين مجند واحد لكل ثلاثين، وأحياناً مجند لكل خمسين جندياً وأكثر، اعتماداً على مكان وجودك في المجرة. وهل هزيمة هذا العدد من مشاة البحرية الأشدّاء والخروج بوسام استحقاق عسكري ذي نجمتين أمر يمكن تجاهله أو التظاهر بأنه غير مهم؟ المهام الرقمية تعكس هذه الحقيقة تماماً. فمجموعات القواعد تتدرج معها: فثلاث نجوم فردية في السرية تستحق المراقبة، لكن نجمتين فرديتين غالباً ما تثبت أنها أكثر إزعاجاً وتأثيراً وتغييراً لمجريات الأمور من الثلاثة مجتمعين. والسبب بسيط نسبياً؛ القوة الخام جزء من ذلك، بالطبع. لكنها ليست كذلك أبداً بمفردها. إنها العقلية. إنها الطريقة التي يتعاملون بها مع كل مهمة رقمية وكأنها مسألة حياة أو موت، أو أرض اختبار مثالية لطريقة جديدة لتطبيق أنفسهم على أكمل وجه. إنه رفضهم إضاعة ثانية واحدة، واستخلاص كل ميزة ممكنة من التجهيزات والتضاريس والتوقيت وتنسيق الفصيلة. إنهم يحرفون المهام الرقمية حول أنفسهم دون حتى محاولة القيام بذلك. والقادة الأذكياء يعرفون هذا أيضاً؛ فهم يغيرون استراتيجية المهمة الرقمية بأكملها حول صاحب النجمتين، مستخدمين ثقله كراس حربة بينما تصبح بقية السرية المقبض والموازن والقوة التي تبقي الدفع ثابتاً. وهي تؤ مراراً وتكراراً. والعائد المادي لمهمة رقمية مرتفعة المستوى تكتمل بمساعدة صاحب النجمتين يستحق المخاطرة أكثر بكثير بالنسبة لكل المشاركين. وهذا شيء لا يمكنك تعليمه. أنت لا تتدرب على ذلك. هذا النوع من الفهم الذي يأتي معه هو أمر مختلف تماماً. ولذا، فإن الاقتران بصاحب نجمتين يعد نعمة ونقمة في آن واحد. قد تتراجع مساهمتك الشخصية في ظل ظله، لكن الدروس المستفادة —مراقبة بطل ساحة معركة قيد الإنشاء، وفهم كيفية عمل الآلة عندما يتم تزييتها حتى الكمال ودعم الأفضل بيننا— تساوي أكثر من أي استحقاق فردي. دعمهم يعلمك أن أصغر ترس، عندما يتم محاذاته بالشكل الصحيح وجنب إلى جنب مع كل إخوته وأخواته، يمكنه تحريك وزن المجرة بأكملها".
حدّقت ثيا في فرجة الجدار وقطعة الغرام المعلقة حيث اختفت نسختها المزيفة قبل لحظات، وألزمت نفسها بتهدئة تنفسها، رغم أن نبضها ظل متسارعاً. لم توقع أبداً رؤية آيت بعد التقييم، ليس خارج ذلك الكابوس — وبالتأكيد ليس في أمر روتيني مثل مهمة رقمية. لم يستطع كاهن الرُّنا منحها أي وضوح حينها أيضاً. حتى بعد أن أخبرته بكل شيء عن يقظتها واللقاء الغريب، احتفظ بأفكاره لنفسه، ملمحاً فقط إلى أنه يمتلك أفكاراً تستحق الملاحقة.
أفكاراً لم تسمع شيئاً عنها منذ ذلك الحين، ولا عرفت إلى أين قد تقوده. لكن، بأثر رجعي، كان لدى آيت نقطة لا تستطيع زعزعة ثباتها.
"ما الذي سيفعله كاهن الرُّنا حقاً، لو عرف المزيد عنها...؟"
كانت متلهفة للوضوح — متلهفة لتقشير الضباب حول قواها والكف عن التخبط بعمى — لدرجة أنها أسقطت كل ذرة حذر تعلمتها من جيمس، ومن المدينة السفلى، ومن سنوات البقاء، وسلمت نفسها لرجل أقر صراحة بأنه لا يخضع لأحد. إذا قرر أنها فضول يستحق التشريح — سواء بتغلغل نفسي أو بمشرط تقليدي على طاولة — فلا يوجد في المجرة ما يمكنه إيقافه. جعلتها الفكرة تشد على حلقها. مع درس واحد في جعبتها، كانت تعرف ذلك مق مقدماً: كل ما كان يدور بداخلها يبعد كل البعد عن المعتاد.
إذا كان كاهن الرُّنا يحتاج إلى أسابيع من الدراسة لمجرد تكوين نظريات، فماذا تكون هي إذن؟ شيئاً نادراً لدرجة أن حتى هو لم يره من قبل؟ أم شيئاً جديداً بحق، شيئاً بلا سوابق؟ بدا الأمر مستحيلاً. كانت المجرة أوسع وأكثر ازدحاماً من أن تكون هي الوحيدة. مئات السنين من تاريخ النظام، مسجلة وممحوصة بحثاً عن كل فتات معرفة من قِبل مختلف الفصائل في هذا الصراع. ومع ذلك، وكلما فكرت في الأمر، قلّت قدرتها على إنكار الاحتمال.
كانت ثيا بارعة في ألغاز المنطق. وظلت كذلك دائماً. لقد كان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لنجاحها في أن تصبح م م م — واحدة من صانعي البناء الثلاثة الكبار في العقد الماضي. كانت تزدهر بين الأنماط، وفي تفكيك المشكلات التي تبدو مستحيلة حتى تخضع لمنطقها. واللغز الماثل أمامها الآن لم يشير إلا في اتجاه واحد: كان هناك خطب ما فيها. ليس مجرد أمر غير معتاد، بل أغرب من أي شخص آخر في المجرة تقريباً.
بدأ كل شيء مع إنجاز من فئة النادر الفريد — وهو إنجاز ما زالت لا تملك أدنى فكرة عن كيفية نيلها له أو ما يمثله أصلاً. ثم جاء الوحي من قيادة قوة الدفاع الموحدة: لم يكن توزيع سماتها غير معتاد فحسب، بل كان فريداً في تاريخ الفصيل بأكمله، وقادراً على تقشير طبقات من ميكانيكا الفئات في نظام أولبرايت لم يستطع أي شخص آخر استكشافها لصالحهم. والأمر الأكثر إدانة على الإطلاق، هو أن كاهن الرُّنا نفسه — أحد أبرز الخبراء في ظواهر النفسانيين في الفصيل بأكمله، إن لم يكن في المجرة ككل — قد أصيب بالحيرة إزاء بعض الأمور التي وصفتها لها.
حتى هو لم يمتلك كل الإجابات عما يدور معها في متناول يده. بالطبع، يمكنها محاولة اعتبار كل ذلك مجرد صدفة. لكن المنطق لم يسمح لها بذلك. في مرحلة ما، تتراكم الصدف لتشكل نمطاً. وهذا النمط، بغض النظر عن مدى محاولتها تجاهله، بات من المستحيل إنكاره. لقد أدركت ثيا ذلك منذ زمن طويل لكنها استمرت في دفعه جانباً، مرعوبة مما قد يعنيه اعترافها به. ومع ذلك، فقد أرادت دائماً أن يفسر لها أحد ذلك — بيأس، وبنهم — رغم أنها كانت تعلم في قرارة نفسها أن النمط بحد ذاته يشير إلى استنتاج منطقي واحد: لا أحد يستطيع تفسيره.
لا القيادة، ولا كاهن الرُّنا، وربما حتى ليس آيت، أياً ما كانت حقيقتها.
"هناك شيء غريب بشكل فريد في داخلي... وله علاقة بآيت."
تركت الفكرة تردّد صدى في رأسها، مكررة إياها كتعويذة حتى استقرت في عمق نفسها. لكنها كانت تعلم أيضاً أنها لا تستطيع فعل كل شيء وحدها. لقد ثبت ذلك أثناء التقييم. حملتها فرقتها بقدر ما حملتهم. فيلاديا وهي تعلمها قدراتها النفسانية الأولى. وفرقة السهام وهي تلتقط الشعلة عندما وصلت ألفا وهي نفسها إلى حديقة نهايتها. زاك... وهو يساعدها في مواجهة ما كانت عليه قواها النفسانية حقاً.
وكان هناك الكثير غيرهم. كل خطوة للأمام جاءت ومعها شخص إلى جانبها.
"أحتاج إلى المساعدة."
كانت الفكرة واضحة. وصحيحة. كانت بحاجة إلى المساعدة — والكثير منها. لفهم قواها. ولإدراك كيف تعمل، وما يمكن أن تصبح عليه، وما يجعلها مختلفة. ولتكشف ما هي آيت حقاً، وما يعنيه لها أن هذا الكيان يشاركها وجودها.
"لكن عليَّ أيضاً التأكد من أنني في أمان. لا يمكنني الثقة بعمياء... آيت محقة في ذلك."
وكان ذلك صحيحاً أيضاً — ولم تستطيع إنكاره. وبينما كان سلوك آيت العام... جارحاً، للتعبير عن الأمر بلطف، فلم تستطيع ثيا إنكار أن التحدث إليها بمثل هذه النبرة الحادة والصارمة كان بالضبط نوع الدفع الذي تحتاج إليه أحياناً. لقد قطعت آيت مباشرة نحو ما رأته إخفاقات لثيا، بلا تزيين، وبلا حواف ناعمة. وعلى قدر ما كرهت ثيا الاعتراف بذلك، إلا أنها فهمت المغزى. لكنها كانت تعلم أيضاً أنها بحاجة إلى كاهن الرُّنا.
وكما قالت المايجور كوين، لم يكن هناك حرفياً أي شخص في المجرة أكثر تأهيلاً للإجابة عن أسئلتها، ولتعهيدها بما تتخبط فيه بعمى، منه. لقد كان خطيراً، بلا شك — لكنه كان أيضاً فرصتها الأفضل لأي نوع من الوضوح.
فكرت، ووزن بارد يستقر في صدرها: "سأحتاج إلى معرفة ما إذا كان كاهن الرُّنا حليفاً لي حقاً... أم أنه يمارس لعبته الخاصة فحسب".
كان هذا أحد تلك الأمور التي تبدو بسيطة بما يكفي في رأسها، ولكن في الواقع؟ يكاد يكون مستحيلاً. لم تكن تملك أي طريقة لاختباره بشكل قاطع. كل ما بوسعها فعله هو سبر أغواره والثقة بغرائزها — الغرائز التي خفّت حدتها منذ أن غادرَت المدينة السفلى. وحتى لو تمكنت من الإجابة عن ذلك السؤال، ظل هناك سؤال آخر ينخر فيها: هل يمكن الوثوق بآيت نفسها؟ لم تكن لقاءاتهما الأولى داخل التقييم ودية أو مطمئنة على وجه الدقة.
لقد كانت آيت تشع دائماً بالخطر أكثر من أي شيء آخر. كانت كلماتها هذه المرة تحمل قدراً معيناً من المعنى، لكن ثيا لم تستطع هز ذلك الاضطراب.
بدا وكأن الثقة بها تشبه المشي على حافة سكين — رغم أنها لم تستطع تجاهل صدى نصيحة جيمس القديمة: "احذر من القيادة".
لم تقل آيت شيئاً مختلفاً هناك؛ مما منح الأمر مستوى معيناً من المصداقية. لكن ظل هناك احتمال دائماً بأن الكيان نفسه كان يمحض الجهد لمنع ثيا من الوصول إلى كاهن الرُّنا كي تتمكن هي بدورها من الاستمرار في التلاعب بها... الحقيقة هي أنه لم يكن ممكن حل أي من ذلك الآن. لا آيت. ولا كاهن الرُّنا. ولا الأنماط الغريبة التي تحوم حول حياتها. كانت هذه أسئلة ستتطلب التفكير مراراً وتكراراً، بمرور الوقت، حتى تعثر على إجابة قابلة للتنفيذ — إن استطاعت يوماً.
حدّثت نفسها، وهي توصد الفكرة بينما تقدمت وأمسكت ببندقيتها المعلقة في الهواء حيث كانت طوال هذا الوقت: "في الوقت الحالي، سأنهي هذه المهمة الرقمية. ثم أشرع في تفكيك كل ما عداها بعد ذلك... خطوة بخطوة... وبطريقة ما."
لم تكن تمتلك أي فكرة حقيقية عن كيفية الخروج من تلك اللحظة المجمدة التي استحضرتها آيت، لكن شيئاً في صدرها شدها بيقين هادئ، كأنه يهمس بالمسار نحو الأمام. لم تكن كلمات، بل غريزة مجردة، جذباً نحو ذات الحالة التي كانت عليها قبل ظهور آيت. بحذر، أعادت ثيا وضع نفسها في مكانها، ضاغطة على قطعة الغرام المعلقة بذات الطريقة التي فعلتها عندما أطلقت وميضها — أو وميض آيت. تجمع الطنين البارد للتركيز مباشرة خلف قلبها، وهو ضغط مألوف أخبرها أنها على المسار الصحيح.
استنشقت بعمق، تاركة الهواء يملأ رئتيها، وأغمضت عينيها لضربة قلب واحدة لتهدئة نفسها. ضغط ذلك الصمت الغريب عليها للمرة الأخيرة، ثقيلاً ومطلقاً. ثم فتحت عينيها. عاد ساحة المعركة إلى الحركة دفعة واحدة — خطوط التتبع تحفر الليل، الانفجارات تزهر في المنطقة المحايدة، تشيستر لا يزال جاثماً خلفها، مجمداً في منتصف نفَس ليعود فجأة إلى الحياة صارخاً بألم وسط الضوضاء. لقد عاد العالم إلى ذلك اللون الأحادي الغريب مرة أخرى.
استطاعت الشعور بججسدها يتحرك من تلقاء نفسه، وذلك التجرد المألوف للوميض. حرّكت رؤيتها الغرام، فأطلقت النار مرة واحدة — مخترقة مباشرة واقي رأس استنساخ جاثم خلف جثة، لتتهاوى ثلاث نسخ دفعة واحدة بتناغم. استدارة أخرى، طلقة أخرى — انزلق الليزر تماماً في الفجوة بين لوحي كتف شبه محطمين، مسقطاً الجندي والمستنسخين الملازمين له. واستمر الأمر هكذا مراراً وتكراراً. ناسخ يركض بين الحفر — طلقة واحدة في الركبتين، وأخرى في الواقي حيث سقطا بعيداً بالقدر الكافي لكشف الخوذة بين جسد استنسخ آخر.
وآخر مختبئ وسط مجموعة من الجنود، لم ينكشف إلا عندما نسجت نسخة مستقبلية طلقة في جانب جمجمته، لتنهار بقية المجموعة كدمى قطعت خيوطها. انحفر كل قتل في ذاكرتها، الزوايا، التوقيتات، المواضع، بينما كان عقلها يتدافع لمواكبتها جميعاً. مرّت ثوانٍ. أكثر مما ينبغي. خفق جمجمتها مع الجهد، ونبضت صدغاها وهي تحاول التشبث بكل صورة أخيرة. خمسة نواسخ. ثم عشرة. كل واحد منها معلّم، كل واحد محفور في الذاكرة.
شعر صدرها بالضيق، واحترق رأسها، وكأن عقلها على وشك الذوبان والانسكاب من أنفها. مع ذلك، جرفها الوميض إلى أبعد. ثمانية عشر قتيلاً. ثمانية عشر. كل منها بدقة جعلتها لا تزال تشعر بانفلات الزناد في إصبعها. ثم ارتعشت رؤيتها المفارقة فجأة، رامية بنفسها إلى الوراء نحو تشيستر ومسقطة إياه — تماماً عندما انطلقت عاصفة من الصواريخ والمتفجرات صارخة من خط العدو. انفجر العالم في لهيب وتراب.
تفككت فرجة الجدار، منهارة على نفسها، لتدفنهما معاً في موجة من التراب المنصهر والخرسانة المسلحة المحطمة. ومع ذلك، وبشكل مستحيل، صمدت الرؤية. عبر آذان تطن وغبار يعمي، شقت رؤيتها طريقها خارجة بخربشات، جارة تشيستر شبه الوعي من أشرطة درعه، مسحبة إياه إلى عمق الخنادق بينما هزت الانفجارات الأرض من حولهما. جعلت كل خطوة ثيا تشعر وكأن رئتيها تشتعلان بالنيران. وفقط حينها — بعد ما بدا وكأنها حياة كاملة — بدأت الرؤية أخيراً في التصدع.
تلاشى اللون الأحادي، متكسراً إلى ألف شظية من الزجاج. اصطدمت ثيا عائدة إلى العالم الحقيقي بينما كان صدى صراخها الخاص ما زالت يتردد داخل خوذتها، حاداً وقوياً لدرجة أنه كاد يمزق طبلتي أذنيها حتى مع ضبط إلغاء الضوضاء في خوذتها على أقصى حد. عاد اللون هائراً بالزئير — خطوط حمراء متتبعة، نار برتقالية، والأزرق الداكن لليل تاورون المصبوغ بالحمر والبياض من المشاعل — كلها حية ومشتعلة من حولها مجدداً.
طرق رأسها. وكانت مفصل أصابعها بيضاء وهي تقبض على الغرام. لم تكن تملك أي فكرة عن حجم التركيز الذي أحرَقته للتو، لكنها كانت مرعوبة من مجرد النظر. كل ما عرفته هو أنه كان أكثر من دقيقة كاملة من الاستبصار — دقيقة لا تستطيع إهدارها، الآن بعد أن دفعت الثمن بالفعل...
PoV: الجندي جاكسون مير سارتين كان التعامل مع هجوم أولي لجمهورية ناريّة ملعوناً دائماً، هذا ما عرفه جاكسون. مضت سنوات منذ لقائه الأوّل بتكتيكات المهووسين المتطرفة والمدمرة للذات، لكنّها كانت تربكه حتّى النّخاع في كلّ مرّة. الطريقة التي يعاملون بها جنودهم بوصفهم مجرد لحم استهلاكيّ يُقذف به إلى الأمام — بدت غير بشريّة، وما هو أسوأ بكثير، كانت تنجح دائماً. لكنّ هذا…
كان شيئاً آخر. تعني المهمة الرقميّة المُطوّرة أن هجوم الجمهورية الافتتاحيّ قد تضاعف إلى درجة لم يتحملها جاكسون من قبل قط. كانت الأعداد المحتشدة ضدّهم ساحقة ببساطة، موجة مدّ تهوي على جدار رفيع للغاية، هشّ للغاية. كلمة غير عادل لم تبدأ حتّى في وصف الأمر. تحرّكت عيناه يساراً. رقد اثنان من رفاقه في الفصيلة منهارين حيث سقطا، وتجمّع الدّوام في التراب. بقي الثلاثة الباقون على أقدامهم، ملتصقين بشقوق إطلاق النار ومطلقين العنان لكُلّ ما يملكونه، فبصقت فوهات البنادق ناراً ورصاصاً كاشفاً.
"وكُنّا إحدى الفصائل المحظوظة أيضاً..."
فكر جاكسون بجهامة، عاضّاً على أسنانه. عنصر ثقيل دفاعيّ، مسعف كفء، بل وحتى عنصرين ثقيلين هجوميّين. والدور الداعم الوحيد الذي انتهى بهم المطاف بالحصول عليه لم يكن متكاسلاً أيضاً. يد محملة بالأوراق، مقارنة بمعظم الأحيان. ومع ذلك ها هم أولئك، رجال ينزفون — الداعم والمسعف معاً — قبل أن تنقضي الساعة الأولى حتّى. لم يكن متأكداً من وجود ساعة ثانية لهذه المهمة. كانت قوة نيران الجمهورية خياليّة، عاصفة لا تنتهي تضرب خط الخندق الأوّل.
كلّ رصاصة طائشة شقت طريقها عبر الشقوق الضيقة في الدروع حصدت أرواحاً فوراً — فرفاقه الساقطون لم تكن لهم أيّ فرصة. مجرد زوايا سيئة الحظّ، بلا بطولات، وبلا تحذير. كانوا هناك في نبضة، واختفوا في النبضة التالية. كان هناك الكثير من الطلقات الطائرة ببساطة، الكثير من الطاقة التي تطلق عبر الميدان، لكي ينجو أيّ شخص غير ثقيل برأسه فوق الخط لفترة طويلة. لهذا السبب لم يحاول جاكسون نفسه التصويب بشكل صحيح بعد الآن.
لم تقع عيناه الحقيقيّتان على العدو لأكثر من ومضة ثانية في المرة، وحتى في تلك اللحظة، كان ذلك عبر أضيق الفجوات في الغطاء. في كلّ مرة كان يرفع رأسه، كانت عاصفة الموت تأتي مجيبة. لذا فعل الشيء الوحيد المتبقي ليُفعل: مال بنصف أعمى في الفتحة، وأبقى رأسه منخفضاً، وأطلق النار صعوداً وخارجاً في دفعات مضبوطة، داعياً أن تجد الطلقات أهدافها بينما يبقى محشواً خلف التصفيح الثقيل المعزز لجدار الخندق.
تحول إلى اتصالات فصيلته.
"سنعود إلى الوراء قريباً. الخندق الأول لن يدوم طويلاً بعد الآن. تأكدوا من أخذ حقائب لوناز وإرين أيضاً. لا تتركوا شيئاً خلفكم — كل مخزن، وكل عدة يهمّان".
تردد صدى جوقة من التأكيدات المقتضبة عبر خوذته، وهي نوع الردود التي قالت إنهم فهموا تماماً ضيق الهامش الذي يتعاملون معه. صفع جاكسون مخزناً جديداً في بندقيته، وبدت الطقطقة المعدنيّة مؤرضة بشكل غريب في مواجهة الفوضى في الخارج. أصدرت قناة القيادة ضوضاء حية في أذنه اليسرى، تدفقاً مستقراً لقادة الفصائل وهم ينبحون بالتحديثات، محاولين جميعاً إبقاء شعبهم متماشياً مع توجيهات الرقيب كالت.
تدفقت الأوامر كساعة عمل ووجد جاكسون نفسه متشبثاً بذلك الهيكل.
"على الأقل لدينا شخص مثله يقود هذه الفوضى العارمة"، فكر، ومضات من الإحاطة تعيد تشغيل نفسها في عقله.
"الرقيب كالت... الرجل محترف حقيقيّ. ربما لدينا فرصة بالفعل بوجوده بقربنا".
لقد ترك ذلك اللقاء الذي سبِق المهمة انطباعاً. في اللحظة التي اجتمع فيها قادة الفصائل، سيطر كالت على الغرفة دون تردد. عرض سجله للمهمة الرقميّة بشفافية وحشية — معدلات الفوز، أوقات الإنجاز، نسب البقاء — ثم توّج ذلك بعرض وصف مهارة التعزيز الخاصة بكتيبته للجميع. مهارة من الندرة الحقيقيّة. البلاديوم. نوع الشيء الذي لا يسمع عنه معظم مشاة البحرية إلا في الشائعات. شعر جاكسون بلسعة الحسد حينها أيضاً.
"لو أن لدي شيئاً مثل هذا فقط..."
لكن الآن، تحت النيران، لم يكن يتذمر. كان ذلك التعزيز السبب الوحيد لعدم موت نصفهم حتى الآن. عندما حان وقت التصويت على القيادة، كان القرار بالإجماع. لم يكن كالت الخيار الأفضل فحسب — بل كان الخيار الوحيد الذي بدا منطقياً. وكان ذلك قبل تفعيل البروتوكولات المُطوّرة. الآن، كان صوته الهادئ والمقاس الذي يخترق العاصفة هو الخيط الوحيد الذي يمسك دفاعهم الهش معاً.
"الفصائل بيلت، دلتا، أركتيك وبترز، تراجعوا إلى خط الخندق الثاني"، أمر صوت كالت الهادئ عبر أذن جاكسون، راسخاً كالعادة.
واحداً تلو الآخر، استجاب قادة الفصائل بتأكيدات حاسمة.
"الفصائل إليز، مينيس وأوراكل، حافظوا على الضغط لتغطية انسحابهم. اصمدوا بثبات — ستتناوبون قريباً. التالي، الفصائل —"
انقطع الصوت في أذن جاكسون عندما اندلعت صيحة تشق الأذنين من مكان ما على اليمين، صرخات ميكانيكية تشبه ألف مكبر صوت مكسور تتمزق كلها معاً. مزقت نفق الخندق، مرتدة عن الجدران الترابية ومصطدمة بالفتحة بقوة تهز الجمجمة. هبط جاكسون منخفضاً بدافع غريزيّ، وضاقت يداه حول بندقيته وكأنها تستطيع بطريقة ما حمايته من أي رعب منبوذ من الملك قد أطلق للتوّ تلك الضوضاء. تبع بقية الفصيلة النمط — ألقى أيميس بنفسه مسطحاً على الوحل، وعيناه واسعتان، بينما لعنت تليسا وغطت أذنيها.
قفز كافوس، في منتصف استبدال مخزن، وعبث بالمخزن وهو يلقي بنفسه على الأرض، قبل أن يحدق ببلاهة في المعدن المرتجف لجدران الخندق. كان الأمر كما لو أن قنبلة صوتية قد انفجرت للتو داخل مقصوتهم — أو بالأحرى مثل ألف منها مرة واحدة في مقصورة مجاورة لهم.
"ما اللعنة التي كانت تلك؟"
تمتم جاكسون، وحلقه جاف، وقلبه يخفق. حاول كشط ذاكرته لأي شيء من الإحاطة — أسلحة صوتية للعدو، سحرة بارزون، أو حتى تقنية تجريبية ربما بدأت المهمة بها — لكن شيئاً لم يظهر. كانت رتبة صفر، بعد كل شيء. القواعد الخاصة والأحداث النادرة لا تحدث فيها عموماً. ولم يتم ذكر أي شيء من هذا القبيل خلال الإحاطة من الرقيب كالت. أجبر نفسه على التحرك، على فعل شيء سوى الجلوس هناك أصم وبلا حراك.
المعلومات تعني البقاء. والآن، لم يكونوا يعرفون شيئاً. عاضاً على أسنانه، انزلق إلى الأمام وغامر بنظرة خاطفة عبر شق الإطلاق، بينما كانت عيناه تجهدان متجاوزتان ومضات الفوهات وفوضى ضوء الشعلات التي لا تنتهي. كان العدو ما زال يطرق بعنف، وما زال مسعوراً في نيرانه، مظهرًا أيّ علامة على عدم إطلاق أيّ صرخة منبوذة من الفراغ كانت هناك. كاد أن يتراجع، وغريزة البقاء تصرخ لئلا يبقي رأسه مرفوعاً ثانية أطول — عندما تحول الليل إلى نهار.
تمزق سيل من نيران الليزر من مقصورة أسفل خط الخندق إلى يمينه القريب، بسرعة جعلتها أقل من وابل وأكثر من شعاع صلب من الدمار. مثل مهندس مجنون ربط محرك زيادة سرعة ملعوناً من الملك بمجموعة دفاع نقطي لمركبة فضائية وأطلق سراحه. بدا السويد نفسه ممزقاً تحت وزنه، والوهج الياقوتي الذي يضيء الليل غرق ببساطة في رماح حارقة باللون الأبيض البياض. ارتخى فك جاكسون خلف خوذته بينما انكمش الخط الأول من جنود العدو ببساطة، ثم التالي، والتالي.
العشرات — لا، أكثر من مائة — سقطوا في مدى نفس واحد، مقطوعين بسرعة لدرجة أنه لم يستطيع حتى تتبع مكان هبوط أشعة الليزر. في ثانية كان هناك جدار من النيران المعاديّة. وفي التالية، لا شيء سوى الأجسام المنهارة، والأوزون المحترق، والفوضى التي تموج إلى الوراء عبر تشكيلهم، مع جزء كبير من أولئك الذين بدا أنهم غير متأثرين يقررون القفز للاحتماء من أي مسخ دنس لسلاح تم إطلاقه للتوّ عليهم.
"نور الملك اللعين..."
همس أيميس بصوت أجش، وصوته يهتز وهو ينحني بجانب جاكسون، وقناع خوذته يوهج بشكل خافت من انعكاس عاصفة الليزر. ألصقت تليسا رأسها للأعلى أيضاً، ويد واحدة مغطاة بقفاز فائق الثقل تدعم جدار الشق. كان صوتها مهتزاً، وهدوءها الحديدي المعتاد مكسوراً لأول مرة رآها فيها منذ لقائهما في غرفة التحضير.
"تلك... تلك ليست لنا، أليس كذلك؟"
أخيراً صفق كافوس مخزنه الجديد في مكانه بيدين مهتزتين، وخوذته تتجول بينهما.
"لم أرى شيئاً! ما اللعنة التي حدثت؟! صِفها لي!"
حدق جاكسون فقط، مذهولاً، بينما وصل الهجوم إلى توقف تام للحظة وجيزة. مهما كان ذلك السلاح، ومَن كان يطلقه، فقد غيّر للتوّ الجانب الشرقي بأكمله من ساحة المعركة في لحظة واحدة.
"مَن أطلق النار للتوّ؟ سلاح الليزر"، اخترق صوت الرقيب كالت قناة القيادة، حادّاً بما يكفي لإخراج جاكسون من ذهوله.
لم يكن هو الفضولي الوحيد على ما يبدو — لعلم الملك، كان أكثر من مجرد يائس قليلاً لمعرفة مَن، أو ماذا، قد أطلق للتوّ هذا النوع من قوة النيران من العدم.
"تكلم، أيها الجندي. يمكننا أن نسـ"
انقطع أمر كالت. اتسعت عينا جاكسون على مصراعيها بينما تقيأت عاصفة من الصواريخ فجأة من خطوط جمهورية النجوم. خطت آثار النيران الليل، عشرات منها، مقوسة مباشرة نحو خط خندقه بدقة مرعبة.
"انزلوا!"
زأر جاكسون، وحلقه خام، دافعاً نفسه إلى الوراء وإلى أبعد مسافة عن الجدار الأمامي كما ستأخذه قدماه. انزلق حذاؤه في الوحل، واصطدم جسده بجانب النفق بينما يقترب القصف القادم صارخاً، والهواء يهتز بوعد الإبادة. اختفى العالم في النار والرعد. اصطدمت الصواريخ بخط الخندق بإيقاع معاقب، وكل تأثير يهز الأرض تحت صدر جاكسون، والصدمات تضرب عبر ضلوعه كضربات مطرقة. تلتها انفجارات ثانوية — قنابل، وربما قذائفها، يصعب معرفتها من خلال الهدير الذي يصم الآذان — التي مضغت الجدران المعززة بكفاءة وحشية.
تراب وشظايا الخرسانة المسلحة التي كانت جزءاً من شقوق الإطلاق رشت عبر المقصورة، مفرقعة قبالة خوذته، ومختنقة الهواء بالدخان والغبار. ومع ذلك، وسط الفوضى، أدرك شيئاً مع التواء بارد في أحشائه. لم تكن معظم الصواريخ تستهدفهم بعد كل شيء. أخذت مقصورتهم حفنة فقط، ما يكفي لتمزيق جزء جيد من الشقوق وتشكيل فوهة في الجدار الأمامي، لكن الجزء الأكبر من الوابل صرخ مارّاً وانفجر بعيداً قليلاً أسفل الخط بجزء من الثانية لاحقاً — تماماً حيث رأى عاصفة نيران الليزر تمزق الليل.
غرق الإدراك كالماء البارد: مَن كان يحمل ذلك السلاح الوحشي، ومَن حطم للتو زخم جمهورية النجوم واشترى لهم دقيقة ثمينة للانسحاب، قد تم دفنه تحت الغضب الكامل لانتقام الجمهورية. تحفة من الدمار، مُسحت في اللحظة التي كشفت فيها عن نفسها. محدقاً من خلال الدخان، وأذناه ترنان، أجبر جاكسون نفسه على الوقوف. كانت الشقوق مشوهة، ومصهرة ومفتتة. كان جدار الخندق لا يزال قائماً، ولكن بالكاد؛
لم يعد إطلاق النار من هنا خياراً. لعن تحت أنفاسه، متحولاً إلى اتصالات الفصيلة.
"أيميس؟ تليسا؟ كافوس؟ أعلنوا عن أنفسكم."
أصدر الثابت هيساناً، ثم اخترقت الأصوات — مهتزة وجامحة، لكنها حيّة. تعثرت الأشكال خارج الضباب، نصف منحنية وتعرج مقابل جدار النفق البعيد. بدا أيميس شاحباً تحت واقي خوذته، جاراًّ نفسه على ذراع واحدة قبل أن ينهار على التراب. عرجت تليسا نحوه، ولا يزال السلاح مشدوداً حتى وهي تستند بقوة على الجدار للتوازن. تمايل كافوس أخيراً، درعه محروق، وخوذته معطوبة، لكنه لا يزال على قدميه.
بأعجوبة، نجوا بطريقة ما. لكن الخندق من حولهم كان ميتاً تماماً؛ وغير صالح لإطلاق النار من أي مكان آخر. ضغط جاكسون ظهره على الجدار، مجبراً نفسه على تثبيت تنفسه، ولا يزال قلبه يخفق من قوابل الصواريخ. احتاج عقلاً صافياً. طنت قناة القيادة بحِدة في أذنيه الرانتين، والرقيب كالت ينبح بالأوامر بذلك الثبات الحديدي الذي بدا وكأنه وحده يستطيع تدبيره تحت النيران.
"جميع مرابض الرشاشات الثقيلة، الأولوية لتلك القاذفات! العناصر الثقيلة الهجوميّة، أنتم أيضاً! لقد كشفوا عن أوراقهم، أشعلوهم. دمروا كل شيء في اتجاههم العام؛ لا يمكننا السماح لهم بالختفاء وسط الحشد مرة أخرى!"
كانت تلك هي الخطة. لقد كانوا ينتظرون هؤلاء الأوغاد ليكشفوا عن أنفسهم، محتفظين بأكبر أسلحتهم حتى الآن. لقد استغرق الأمر هدير مدفع الليزر الرشاش لطردهم.
"ثمن باهظ"، فكر جاكسون بجهامة، "باظه جداً، ربما..."
تحول، ماسحاً الخندق. إلى اليسار، امتد النفق مفتوحاً، مؤدياً نحو خط الوسط المحطم. لا يزال صافياً، ولا يزال صالحاً للملاحة. إلى اليمين، لا شيء سوى الخراب — دخان وخرسانة مسلحة محطمة، المقصورة التالية ممحاة إلى فوضى لا يمكن التعرف عليها. علق الغبار كثيفاً، متوهجاً بشكل خافت مع كل انفجار شعلة في الخارج، وكل نفس يتذوق النحاس والرماد. زفر ببطء، مجبراً نفسه على النهوض، لكن النفس تجمد في منتصف طريقه في صدره.
نقطتان سماويتان تحترقان في الدخان، تحدقان مباشرة فيه. تتحركان، متعمّدتان وغير مستعجلتين، تقطعان الضباب كمنارات شبحية. تصلب جسد جاكسون، والخوف يرتفع حاداً عبر أحشائه. لم يستطع إبعاد نظره، ولم يستطع حتى إجبار قدميه على التحرك، بينما أغلقت تلك الأضواء المسافة. ثم انقشع الدخان أخيراً، بينما خطت شخصية نحوهم. تراجع، ماسكاً نفسه ضد الجدار بينما كان عقله يتدافع لمعالجة ما كان يراه.
جندية مشاة — عباءتها النقية منسدلة فوق درع لا بأس فيه، بلا خدش، بلا علامة حرق. مدلّاة عبر كتفها لم تكن بنادق رماة متميزين واحدة، بل اثنتان، مع ثالثة في يدها اليمنى، كل واحدة من الصنف نفسه. بيدها اليسرى الحرة جرت جندية مشاة أخرى خلفها، مترهلة. ما جعل حلقه يضيق هو التناقض المستحيل. لقد مشت للتوّ خارج أسنان قوبل الصواريخ، دون مساس، نقية، كما لو أن ساحة المعركة نفسها قد انقسمت لمرورها.
ثم رأى ذلك — الوميض الذي يلتقط في ضوء الشعلة، الليزر والانفجارات التي تمكنت من التألق من الشقوق القليلة والفتحات التي تركها قوبل الصواريخ. ليس تماماً نفس لون عينيها، لكنه قريب. مدمج في درع صدرها، فوق قلبها مباشرة. ميدالية كريسيوم ذات النجمتين. ترنح جاكسون، وانحنت ركبتاه بينما انطلقت يده للدعم ضد الجدار، وعيناه واسعتان. لم تكن تلك أيّ زخرفة قديمة؛ كانت أسطورة ملعونة من الملك في شكل ميدالية.
ثم تحدثت. كان صوتها أجشاً وخاماً، يحمل شيئاً خدش أسفل عمودها الفقري كشبح يغلق على فريسته.
"هل تصادف أن تمتلكوا مسعفاً لمسعفي...؟"