انجرف ضوء واحد متوهج عبر الاتساع اللانهائي للفراغ. لم تكن ثمة أضواء أخرى قريبة، فالفراغ لا نهاية له. لم يكن الضوء موجودا هناك دائما، لكنه لم ينشأ قط أيضا. كان وحيدا، وشاملا لكل شيء، موجودا ببساطة في ذلك الفضاء اللانهائي منذ الأزل. وطوال وجوده، لم يكن يشع، إذ لم يكن ثمة ظلام يباينه. أما إن كان ضوءا حقا، فذلك أمر لا يعلمه إلا الفراغ. في ذلك الامتداد الشاسع اللانهائي من العدم، حيث لا يمكن لشيء أن يحدث قط، حدث شيء. تحدث صوت رتيب بلا جسد في مكان لا صوت فيه، ولا أحد ليسمعه، ولا صوت. [اكتمل تهيئة النظام.] [تقوية الروح استعدادا للنقل.] اشتعل الضوء المتوهج الوحيد فجأة، ساطعا ذهبيا كأنه نجم وليد، ثم تحول إلى ضوء أصغر دائري الشكل. استغرق التغيير زمنا لا يمكن قياسه، لكنه حدث في لحظة، إذ لا لحظات تمر داخل الفراغ. [بدأ نقل الروح.] اختفى الضوء الدائري من الاتساع اللانهائي للفراغ، إذ لم يكن موجودا فيه من الأساس. لم يكن ثمة شيء سوى الفراغ، ولم يكن هناك قط سوى الفراغ، ولم يكن ثمة وجود يمكنه أن يعكر اتساعه اللانهائي.
[اكتمل نقل الروح.] تردد صوت متحدث رتيب بلا جسد، فانتزع ثيا من حالتها الذهنية الضبابية. لم تعرف أين كانت، إذ وجدت نفسها عاجزة عن الحركة أو الرؤية أو الإحساس. وقبل أن تستوعب شيئا عن وضعها، واصل الصوت حديثه. [النظام]: "مرحبا بك في نظام أولبرايت، أيتها المشاركة ثيا ماكاي." [تم رصد الانتماء إلى فصيل. تم تعيين الفصيل: «اتحاد البشر الموحد». جار منح سمة الفصيل للمشاركة. تم منح سمة الفصيل بنجاح.] ظهر فجأة صندوق أزرق داخل عقلها.
[سمة الفصيل (فريدة - UHF): نقل الروح.] الوصف: تتيح لأعضاء هذا الفصيل نقل أرواحهم بعد الموت إلى قالب فارغ متوافق، عبر نظام أولبرايت. يرفع كل نقل تكلفة عمليات النقل اللاحقة. وعند العجز عن دفع التكلفة، ستتخلص المنظومة من الروح.
[النظام]: "أعيدت روحك من الفراغ. ويجري إعداد قالب مناسب، مما يمنحنا الوقت لاستعراض بعض المعلومات المهمة قبل عودتك إلى عالم الأحياء." أربك النبرة الواقعية في صوت النظام وهو يشرح ظروفها ثيا، لكن لم يكن بوسعها أن تفعل شيئا، إذ بدا أنها لا وجود لها خارج عقلها الواعي. ولم تكن تشعر بأي عاطفة أيضا، مما جعل التجربة برمتها منفصلة عنها على نحو غريب. [النظام]: "تم تهيئتك بنجاح داخل نظام أولبرايت، ومنحت بذلك وصولا كاملا إلى جميع خصائصه. غير أن نتيجة مباشرة لذلك تم فرض قيود على كيانك نفسه، حفاظا على الإنصاف والنزاهة. والقيود هي كما يلي: "لا يمكنك إفشاء أي معلومات عن نظام أولبرايت أو آلياته لأي شخص لم تتم تهيئته، حتى اكتمال الاندماج المجري. وستكون عاجزة جسديا عن فعل ذلك من الآن فصاعدا، ما دمت تقيمين داخل الفضاء الخاضع لسيطرة النظام. "لا يمكنك تهيئة أي شخص يقيم داخل منطقة محمية وإدخاله إلى النظام. "ستكون قدراتك وسماتك النظامية محدودة بشدة داخل المناطق المحمية. أما سمات النظام الخاصة بك، مثل سمة الفصيل، فستعمل بصورة طبيعية." كان عقل ثيا يدور من جراء وابل المعلومات الذي أمطرها به هذا «النظام». لكن أمرا واحدا اتضح لها تماما. لهذا السبب أصر جيمس والرقيب سيلين بشدة على أنهما عاجزان عن إفشاء أي معلومات. كانا يعلمان بأمر «النظام» طوال الوقت. وكانا جزءا منه. [اكتمل الفحص. بدأت عملية إنشاء مخطط القالب. نقلت السمات إلى ملف المشاركة. اكتمل الملف الأولي.] ظهر صندوق أزرق آخر فجأة أمام عين عقلها.
[الحالة والسمات]: ثيا ماكاي - المستوى 4 - نقاط المساهمة: 113 / 440 - نقاط السمات غير المنفقة: 16 نقاط الصحة: 0 / 100 - التحمل: 0 / 150 - التركيز: 0 / 200 - ؟؟؟: ؟؟؟ - ؟؟؟: ؟؟؟ الفئة: لا شيء - التخصص: لا شيء - اللقب: لا شيء - ؟؟؟: ؟؟؟ - ؟؟؟: ؟؟؟ القوة: 3 (+0%) البراعة: 4 (+0%) الحيوية: 2 (+0%) التعافي: 2 (+0%) التحمل: 3 (+0%) التركيز: 4 (+0%) الإدراك: 5 (+0%) العزم: 5 (+0%) ؟؟؟: ؟؟؟ (+0%) ؟؟؟: ؟؟؟ (+0%)
هذه المرة، بدت النافذة أشبه بشيء تعرفه ثيا على الفور. كانت تشبه إلى حد كبير ملف تعريف شخصية في إحدى ألعاب صالة الألعاب! بحسب ما ورد فيها، وصلت بطريقة ما إلى المستوى 4، وحصلت على 16 نقطة سمات لم تنفق منها شيئاً بعد. وبافتراض أنها بدأت من المستوى 0، فهذا يعني أن كل مستوى منحها أربع نقاط بالضبط. لكنها لم تكن تعرف ما الذي تفعله أي من السمات، ولا ما الذي يمثله كل رقم، ولذلك لم يكن بوسعها اتخاذ أي قرار مدروس بشأن النقاط غير المنفقة. راودها الفضول حيال كل علامات الاستفهام في ملفها، لكنها استنتجت أن النظام، ما دام لم يكشفها منذ البداية، فلن يكون من المجدي إضاعة الوقت في محاولة معرفة طريقة طلب التوضيحات منه. ولم تجد ما تستند إليه سوا ذلك، فقررت أن تنتظر فحسب، لترى إن كان النظام سيواصل شروحاته. ولاحظت أيضاً أن غياب المشاعر عن حالتها الراهنة جعل تقبّلها كل المعلومات التي تتلقاها كما هي أمراً بالغ السهولة. وكانت واثقة من أنها لو ظلت داخل جسدها، بكل ما يقدمه لها من مزايا ومساوئ، لكان رد فعلها على ما يحدث لها الآن أشد بكثير. [جار توليد القدرة الابتدائية للمشاركة ثيا مكاي... تم توليد القدرة الابتدائية بنجاح. أضيفت القدرة إلى ملف المشاركة.] وبينما كانت ثيا تنتظر ظهور نافذة زرقاء أخرى، فوجئت قليلاً حين لم يحدث شيء. وحين تساءلت عما يجري، بعدما توقف النظام عن الاستجابة أيضاً، حاولت أن تنكزه بعقلها. وما إن شعرت بسريان استجابة لناكزها الذهني حتى غمرها الابتهاج، فواصلت الدفع بقوة أكبر إلى أن عاد صوت النظام. [ج... ج... جار توليد القدرة الابتدائية للمشاركة ثيا مكاي... ت... ت... تم توليد القدرة الابتدائية بنجاح. نُ... نُ... نقلت القدرة إلى ملف المشاركة.] أربكها الخطأ المفاجئ في النظام، لكنها لم تملك وسيلة للتحقيق فيه، إذ ظهرت نافذة النظام الزرقاء أمام عين عقلها مرة أخرى هذه المرة بنجاح، واستحوذت تماماً على حيزها الذهني، فلم تترك لها مجالاً لمواصلة التفكير في الأمر.
[القدرات]: نشطة 1 / 5 - سلبية 1 / 8 - الفئة: لا شيء - التخصص: لا شيء [نشطة (فضية) - فرط الحواس - المستوى 0] الوصف: تتيح للمشاركة استهلاك قدر معين من التركيز لتعزيز إدراكها وقدراتها العقلية بدرجة هائلة لفترة قصيرة. التكلفة: 50 تركيزاً - المعامل: 500% - مدة التأثير: 0.5 ثانية [سلبية (فضية) - تركيز التأمل - المستوى 0] الوصف: تزيد سرعة استعادة نقاط الصحة والتحمل والتركيز بمعامل معين، ما دامت المشاركة باقية في وضعية تأمل. وتحد من الإدراك بدرجة هائلة طوال مدة وضعية التأمل. المعامل: 500% - حد الإدراك: 1%
امتصّت المعلومات المعروضة في المربع. بدأت تشعر بأنها التُمطت تدريجياً إلى داخل إحدى ألعاب صالة الأركيد. ما هو نظام أولبرايت هذا بالتحديد؟ وكيف استطاع فعل كل هذه الأمور؟ انتزاع روح أحدهم من العدم ببساطة، وتوليد مهارات ومنحها للناس في لمح البصر؟! حتى بلا مشاعرها، بدا كل ما أخبرها به النظام حتى الآن غريباً ومنافياً تماماً للواقع الذي عاصمته ثيا حتى تلك اللحظة. رغم ذلك، أدركت بلا أدنى شك أن ما تسمعه وتتعلمه من النظام الآن ليس سوى الحقيقة الصرفة. لم تستطع تحديد مصدر ذلك اليقين، لكنها شعرت بوجوده حتماً. بمعلوماتها الجديدة هذه، اكتسبت تجارب ثيا السابقة من التحدي قبل عامين تفسيراً منطقياً فجأة. جميع أولئك المشاة البحريين يتجاوزون سرعتها بسهولة ويمتلكون مستويات سخيفة الظاهر من القوة البدنية؟ يسهل تفسير ذلك بامتلاك سمة قوة عالية. المرونة الفائقة والسرعة والقوة التي تمتع بها الملازم فروست؟ يسهل تفسيرها بامتلاك مزيج عالٍ من سمات القوة والبراعة والحيوية. قدرة الجمهورية النجمية غير البشرية على صد هجومها المباغت المصوب بإتقان تام؟ يُرجح أنها نوع من المهارات النشطة أو الكامنة التي تصد الهجمات القادمة بدرع. كان سهلاً عليها تخيل أن نظاماً يبدو كليّ القدرة مثل الذي أمامها الآن، قادراً على صنع أمر بسيط كمهارة قادرة على تجاوز قوانين الفيزياء المعروفة. لم تستطع ثيا إلا التفكير في حدود النظام وإمكانياته. لكن ما كان أهم لها في تلك اللحظة هو سؤال آخر تماماً: أي نوع من المهارات سيتمكن من منحها إن انغمسَت فيه بالكامل…؟ لو كانت في جسدها الحقيقي، لربما غمرتها النشوة حيال هذه الاحتمالات، لكن وجودها الحالي المكتوم خلا من أي مشاعر مماثلة. مع ذلك، جاش عقلها بالأفكار والاحت احتمالات، ليعيدها الصوت الرتيب إلى الانتباه فجأة. [اكتمل إنشاء مخطط الغلاف. جاري إرفاق مخطط الغلاف بملف المشارك. بدء إنشاء الغلاف وفقاً للمخطط.] [النظام]: "ستعود روحك إلى العالم لحظياً، مسكونة داخل غلاف مُنشأ حديثاً، مما يمنحك وصولاً كاملاً إلى جميع وظائف النظام. هذا النقل الأولي مجاني، ومع ذلك، يُرجى ملاحظة أن الاستخدامات المستقبلية لسمة فصيلتك ستتكبد تكاليف متصاعدة." "يُرجى العلم أن غلافك الجديد قد يبدو مختلفاً بدرجة ملحوظة عن غلافك السابق من نواحٍ معينة، بسبب التحسينات التي أجرها نظام أولبرايت على قدراتك البدنية. تتوافق هذه التحسينات مع السمات المدرجة في ملفك." "على الأرجح، لن تختبر هذه الحالة مرة أخرى، إذ ستحدث عمليات النقل المستقبلية بلا تدخل مباشر من نظام أولبرايت. بالنسبة لك بصفتك إنساناً، ستبدو المسألة كما لو أنك تستيقظ فحسب من نوم عميق." "يشكرك نظام أولبرايت على مشاركتك ويتمنى لك حظاً طيباً في تحقيق نتائج مُثلى للمضي قدماً." لم تكن ثيا متأكدة مما يعنيه النظام عندما ذكر كلمة "مشاركين" مراراً في السابق، وكلمة "مشاركة" للتو. وبما أن النظام بدا وكأنه أنهى مقدمته، وجدت ثيا نفسها وحيدة مع أفكارها، بانتظار اكتمال "إنشاء الغلاف". لم يكن الأمر وكأن لديها أي خيار في هذه المسألة، حقاً. "أخمّن أنه يقصد بجملة «غلاف» جسدي...؟ هل يصنع لي جسداً جديداً حقاً؟ أظن أن الأمر ليس بعيد المنال تماماً، بالنظر إلى ادعائه استعادة روحي من العدم اللعين. ما هذا النظام بحق الجحيم؟ تبدو هذه الجلجلة بأكملها جنونية للغاية على مستويات عدة لدرجة أنني لا أدري حتى من أين أبدأ في فك طلاسمها..." "هالكثير من المعلومات التي أُلقيت عليّ للتو... أتساءل عما إذا كانت وحدة القوات الإنسانية ستوفر نوعاً من الاستشارات، الآن وقد أصبحت قادرة أخيراً على التواجد حول أشخاص يتحدثون عن النظام؟ وإن لم تكن كذلك فسأضطر لاتصال بالعجوز وأخذ تمهيدي منه. بصراحة لا أطيق الانتظار لمعرفة ما سيقوله حيال كل هذا. لا أستطيع تصديق أنه أبقى كل هذا مخفياً عني! ورغم أنني... أظن أن الأمر لم يكن خياره حقاً. القيود الملعونة للنظام وما شابه." "قد أضع بعض النظريات بنفسي... إنها تشبه لعبة في الواقع بعد كل شيء! إن كان هناك ما أُجيده، فهو الألعاب! ما كنت لأخمن أبداً أن خبرتي في صالة الأركيد ستكون مفيدة بهذه الطريقة الخاصة. ظننت دائماً أن المحاكيات ستنتهي بكونها أكثر فائدة من ألعاب تقمص الأدوار، وها نحن أولاء..." "لا يمكنني إنكار أنني أرغب حتماً في تفقد كل أمور النظام هذه، بغض النظر عما تكون عليه. إن استطعت حقاً أن أصير مثل الملازم فروست، فلن يهمّني حقاً من أين أتى. تجاهل الرصاص؟ تفادي أشعة الليزر؟ سجّلني يا رجل! ... حسناً أخمّن أنني مشارك بالفعل لذا لا حاجة لتسجيلات بعد الآن، ها!" "…أحتاج حقاً إلى أن يُنهي هذا النظام ما يفعله، أنا أفقد صوابي تماماً." ومما جلب الارتياح لثيا، أنها سمعت صوت النظام الرتيب ينطق مجدداً بعد ذلك بقليل، محرراً إياها من دوامة تأملاتها الذاتية. [اكتمل إنشاء الغلاف. حالة الغلاف اسمية. بدء نقل الروح.] شعرت فجأة بشد في عقلها، وبعد ثانية واحدة، وجدت نفسها فجاية داخل جسد. كانت تجربة الانتقال برمتها من روح شبيهة بالأثير إلى جسد بشري مربكة، وهو أمر لن تستطيع ثيا وضعه في كلمات ملائمة على الأرجح أبداً. كان الأمر أشبه بضغط صاعقة تمتد على الأفق داخل زجاجة صغيرة؛ ورغم انتهائه، إلا أنه استقر تماماً. كانت العملية مزعجة، لكن النتيجة النهائية بدت صحيحة. حسن... ليس تماماً. للحظة عابرة، شعرت ثيا بغربة مطلقة داخل هذا جسد، كما لو أنها وُضعت بالخطأ داخل شخص آخر تماماً. بدا كل شيء غير مضبوط، بدرجة طفيفة تكفي لإثارة القلق، ولكنها لا تبلغ حد إثارة الهلع الفوري. [اكتمل نقل الروح. بدء رابط الروح مع الغلاف... رُبطت الروح بنجاح.] فجأة، تلاشى شعور "عدم الانضباط" الذي خبرته ثيا داخل الجسد الجديد. بدا أن النظام عدّل روحها لتتناسب مع جسدها الجديد، أو العكس. بغض النظر عن التفاصيل، كانت مسرورة بالنتيجة، إذ باتت تمتلك القدرة أخيراً على استشعار المشاعر مجدداً! وحين انتهى ربط الروح وتمكنت من فتح عينيها لأول مرة منذ ما بدا وكأنه أبدية، وجدت ثيا نفسها داخل كبسولة أسطوانية ضيقة. لاحظت بفضول أنها ترتدي بالكامل زي تجنيد وحدة القوات الإنسانية القياسي. ثمة أمر آخر استحوذا على انتباهها فوراً، وهو أنها بدت وكأنها ازدادت طولاً بنحو سنتيمترين. قادها هذا الاكتشاف إلى إدراك أكثر إلحاحاً: "انتظار... من يمكنه ملاحظة نموه بمقدار سنتيمترين في لمح البصر؟" قدرتُها على إدراك حتى أصغر التغييرات في جسدها ازدادت بشكل دراماتيكي ظاهراً. وتأكيداً لهذا الافتراض، سمعت ضوضاء مستمرة في أذنيها، وهي مزيج من نبضات قلب وتدفق سائل مضغوط. "أهذا... أهذا نبض قلبي؟ و... دمي؟ أهذا ما يعنيه ذلك؟ سيصبح هذا مزعجاً بسرعة فائقة، أليس كذلك...؟" حاولت مخاطبة النظام مباشرة، آملة في جذب انتباهه: "أيها النظام، أرجو إيقاف ضوضاء الدم!" انتظرت بترقب لبضع ثوانٍ، ثم حاولت بضع أوامر مختلفة، مع تصاعد اليأس البين في صوتها. "أيها النظام، أرجو تقليل حجم الدم." "أيها النظام، أرجو تعطيل ضوضاء الدم." "أيها النظام، احصر الإدراك في البيئة فقط." "أيها النظام، أوقف إدراك الضوضاء الداخلية." "أيها النظام، أوقف ضوضاء الدم اللعينة!" لسوء ححظها، لم يُبْدِ أيّ من الأوامر المحاولة أي تأثير في إقناع النظام بمساعدتها. عندما رأت مبدئياً الرقم 5 بجانب سمة إدراكها، غمرتها البهجة. كان الإدراك دائماً صفتها الأفضل، حسب رأيها. غير أنها الآن لم تستطع إلا الشعور بأن الأمر كله مزحة قاسية. إن تدفق الدم المستمر، إلى جانب نبض قلبها المتكرر والإيقاعي، كان يشكل بالفعل ضغطاً مستمراً على نفسيتها التي لم تكن في أفضل حالاتها. بلا سبيل للتأثير على ذلك حالياً، قررت ثيا إلهاء نفسها عبر استكشاف بقية قدرات جسدها الجديد. ضغطت على زر بشاشة بيانات داخل الأسطوانة كُتب عليه "إخراج"، فانفتحت الأسطوانة بهفيف هادئ، محررة إياها من الفضاء الضيق. وجدت ثيا نفسها داخل غرفة صغيرة خافتة الإضاءة يبدو أنها صُممت خصيصاً لايواء كبسولة الإنعاش. كانت الجدران رمادية محايدة، والأرضية مغطاة بمادة مبطنة قليلاً، ربما لتخفيف أي سقوط محتمل عند الخروج من الكبسولة. في إحدى زوايا الغرفة، وُجدت محطة عمل صغيرة تضم محطة طرفية حاسوبية، ربما لمراقبة حالة الكبسولة وشاغلها. أصدرت الشاشة ضوءاً أزرق ناعماً ألقى توهجاً شبحياً عبر الغرفة. في مواجهة محطة العمل مباشرة، وُجدت خزانة طويلة وضيقة تضم ما بدت أنها لوازم طبية وملابس احتياطية. قدرت ثيا أن هذا كان على الأرجح لراحة الأفراد الذين استيقظوا للتو من كبسولاتهم، لضمان حصولهم على كل ما يحتاجونه لبدء حياتهم الجديدة. رغم مظهرها الوظيفي، امتازت الغرفة بأجواء معقمة تكاد تكون سريرية. كان الهواء بارداً ورطباً قليلاً، مما تلمح إلى نظام تحكم مناخي متقدم يحافظ على درجة حرارة مثالية للكبسولة ومعداتها الحساسة. وحين استوعبت ثيا محيطها، لم تستطع إلا الشعور بالرهبة والفضول تجاه التكنولوجيا التي يسّرت تحولها. علمت أن هذه الغرفة الصغيرة لم تكن سوى البداية، وكانت تتوق لاكتشاف ما يكمن خلف جدرانها. وسجلت في ذهنها أيضاً ضرورة العودة إلى هذه الغرفة لاحقاً، لدراسة كل التكنولوجيا بداخلها تماماً. بفضل إدراكها المُحسّن، استطاعت تبين بسهولة أن قلبها ينبض بسرعة وأن تدفق الدم في جسدها تسارع بالمثل، متلهفاً لدفعها قدماً نحو معدات التكنولوجيا الجديدة داخل الغرفة. مع ذلك، كانت واعية أيضاً بتجاربها السابقة مع حواسها المُعززة وشعرت بالحاجة للمضي بحذر. قلقة حيال ما قد يكون جسدها القادر عليه، خصوصاً بالنظر إلى تجاربها غير المواتية مع إدراكها المُحسن هائلاً حتى الآن، حركت ثيا ذراعيها ورجليها بحذر واحدة تلو الأخرى، لتتحسس جسدها الجديد المعزز بالسمات. أخذت وقتها، مركزة على كل حركة، ومحاولة إيجاد التوازن الصحيح بين قوتها المكتسبة حديثاً والتحكم اللازم لإدارتها. وحين بدأت ثيا التحرك بحذر، اختبرت قوة جديدة في أطرافها. كانت الطاقة السارية خلالها مبهجة، مما جعلها تشعر أنها أكثر حيوية من أي وقت مضى. اتضح ذلك جلياً عندما نفذت ركلة عالية بلا عناء شقت الهواء بصوت مسموح. فاجأتها سهولة وانسيابية حركاتها، وأدركت أن قدراتها تجاوزت توقعاتها. راغبة في اختبار براعتها المتزايدة، التي تصدرت قوتها بنقطة كاملة، جربت ثيا إيماءات يد معقدة. أُعجبت بالدقة والتحكم اللذين باتت تملكهما، شاعرة بفرق في كل حركة دقيقة — حيث بدا كل منها أرشيقاً ورشيقاً أكثر من أي وقت مضى. واصلت ثيا استكشاف قدراتها الجديدة، محاولة أداء تمارين بدنية كانت ستتركها لاهثة أو متعثرة في الماضي. أنجزت بسهولة مجموعات معقدة من تمارين الضغط، والعقلة، والعدو دون أن يتصبب منها عرق واحد. كان إدراك إمكاناتها الجديدة مدمكاً ومخيفاً في آن. بهذا الجسد الجديد، استطاعت تحقيق أمور لم تحلم قط بكونها ممكنة. ورغم أنها ما زالت بعيدة عن بنية الملازم فروست المثيرة للإعجاب، شعرت ثيا بأنها تمتلك مساراً واضحاً أمامها للمرة الأولى. في السابق، نظرت إلى الملازم كهدف سامٍ، يشبه حلم فتاة بأن تصبح أميرة — شيئاً مرغوباً ومحلوماً به، بلا سبيل ملموس لتحقيقه. أما الآن، فقد لمست مساراً حقيقياً للغاية ينبثق من الضباب، مساراً، رغم صعوبة سلوكه، إلا أنه ما زال ممكناً. مفعمة بطاقة مرحة، مضت ثيا نحو الخطوة الأخيرة من اختباراتها — المهارة النشطة — لكنها اصطدمت فوراً بمشكلة: لم يمنحها النظام يوماً أي تعليمات حول كيفية استخدام المهارات النشطة التي منحها إياها. منزعجة قليلاً من الافتقار المستمر لتعليمات ملموسة من النظام حول كيفية استخدامه فعلياً لأي درجة، قررت تجربة أشياء مختلفة مجدداً ببساطة، إذ لم تكن تمتلك حقاً من تلجأ إليه وتسأله النصح في هذه اللحظة. أول ما جربته كان ببساطة تركيز انتباهها على اسم المهارة. ‘فرط التحميل الحسي.’ ومما أثار دهشتها، نجح الأمر هذه المرة فوراً. بدا الوقت وكأنه يبطئ من حولها، مما منحها إحساساً بأن كل شيء يحدث بالحركة البطيئة. أصبحت ألوان محيطها وتفاصيله حية بشكل لا يصدق، كما لو أنها تختبر الواقع بدقة فائقة الوضوح. حاولت تسديد لكمة، لكنها لم تر سوى قبضتها تتحرك ببطء إلى الأمام، كما لو كانت مغمورة في سائل شديد اللزوجة. بتقدير تقريبي، بفضل فحصها الشامل السابق لقدراتها الخاصة، افترضت أن نسبة تأثير تمدد الوقت المُدرَك تتراوح حول واحد إلى خمسة. تعززت قدراتها العقلية بدورها بدرجة مذهلة، مما سمح لها بمعالجة المعلومات المحصلة بسرعة مذهلة. خلال هذه الفترة القصيرة، استطاعت استيعاب وتحليل بيئتها بتفصيل ودقة مذهلين، لم تعتقد أبداً بكونهما ممكنين من قبل. بدا التدفق المفاجئ والمكثف للمعلومات الحسية ساحقاً في البداية، لكن اتضح لها فوراً أنه سيزودها بميزة استثنائية في المواقف التي تكون فيها القرارات وردود الفعل لأجزاء من الثانية حاسمة. السلبية الرئيسية الوحيدة التي أدركتها ثيا فوراً، لحسرتها، تمثلت في أن كل صوت أصبح واضحاً ونقياً، مما سمح لها بالتقاط حتى أصعب الضوضاء خفوتاً. لسوء ححظها، عَنَى ذلك الاستماع بشكل أساسي إلى جسدها الداخلي أكثر من أي شيء آخر، إذ أصبحت واعية فجاية بالضوضاء الاعتيادية الخافتة عادة والتي تصدرها أعضائها وعضلاتها ومفاصلها الفردية بانتظام. إن أرادت استخدام فرط التحميل الحسي بكفاءة قصوى مستقبلاً، فعليها إيجاد سبل لتصفية هذه الضوضاء الداخلية المزعجة...! ومع زوال تأثيرات فرط التحميل الحسي، احتاجت إلى لحظة لإعادة التكيف مع مستويات حواسها العادية ومعالجة كل الرؤى التي اكتسبتها خلال الحالة المختصرة المرتفعة. بعد نحو خمس ثوانٍ، تمكنت من إعادة التكيف مع حالتها الطبيعية. "كان ذلك... شيئاً ما!" فكرت بمزيج من التوجس والحماس. كانت هذه بلا شك مهارة قوية جداً في الموقف المناسب، لكنها قلقَت بعض الشيء من أن الهبوط بعد نفاد مدة التأثير قد يقود إلى مواقف خطيرة مستقبلاً. تلو ذلك، جربت مهاراتها الكامنة الجديدة لاستعادة تركيزها المستنفد. دخلت وضعية التأمل المعتادة، وبدا الأمر وكأن كل صوت أدركته سابقاً بمثل هذا التفصيل قد اختلاش فجأة. شابه الأمر خطو الغرفة تكاد تخلو من الصوت والضوء، إذ انخفض إدراكها إلى الحد الأدنى المطلق بفضل تركيز التأمل. بعد نحو خمس دقائق في هذه الوضعية، تفقدت ثيا حالتها بسرعة لتجد أنها استعادت بنجاح عشر نقاط تركيز قبل مغادرة الوضعية. راضية عن اختباراتها، لم تستطع إلا التلذذ بالتحديات الكامنة في الأمف والتساؤل حول كيف سؤثر قدراتها المعززة على مستقبلها. في الوقت الحالي، استمتعت بإحساس هيئتها المحسنة والوصول إلى مهاراتها الجديدة القوية. عازمة على اغتنام الفرص التي ستوفرها بلا شك، كانت ثيا تتوق لاحتضان الطريق الماثل أمامها...