[شبكة أخبار القوات المسلحة لاتحاد يو إتش إف – سلسلة أصوات من الجبهة، الجندي الدرجة الأولى 814]
"معضلة المسوخ"
— الجندي ناش هاركينز: "الأمر في المسوخ هو... أنك لا تقتلهم حقاً. تسقط أحدهم، يرتطم بالطين، تشعر بالرضا لـ... ماذا... ثلاث ثوانٍ؟ ثم يعود مجدداً، بالوجه اللعين نفسه، والسلاح اللعين نفسه، يندفع نحوك وكأنك لم تحرق نصف مخزن ذخيرتك لتطرحه أرضاً؛ إلا أنه الآن يعرف موقعك. في المرة الأولى التي قاتلتهم فيها، ظننت أن منظاري معطوب. بالطبع، يخبرونك بذلك في دورة الشرطة المجرية، لكن... الأمر يختلف حين تكون هناك، أتعلم؟ في المرة الثانية، أدركت أن عقلي ببساطة لا يريد استيعاب ما يحدث. بحلول الاشتباك الثالث، توقفت عن المبالاة إن كان هو الشخص نفسه أم لا. تطلق النار وحسب حتى يتوقفوا عن الحركة، وتدعو أن يبقوا ساكنين فترة كافية لتتقدم."
الجندي راؤول أفارين: "لا يمكنك الالتفاف حولهم. تظن أنك وجدت زاوية للهجوم، تظن أنك ماكر، ثم تظهر فجأة فرقة كاملة هناك، في المكان الذي أردت التقدم إليه. لا يحتاجون حتى ليكونوا رماة مهرة؛ لديهم ببساطة عدد من الفوهات يربو على ما لديك. وحين تُحشر في هذا الموقف، يبدأ عقلك في حساب ما تبقى من ذخيرة في مخزنك، وما تبقى في حقيبتك بأكملها، وتبدأ في التساؤل إن كان الأمر يستحق إهدارها على من تراهم أمامك..."
الجندي بريك هولتن: "عمليتي الأولى ضد المسوخ؟ بعد أربع ساعات، كنا قد استهلكنا ثلثي ذخيرتنا، وقائد فصيلتي لم يتوقف عن التذمر من أن الإمدادات لا تصل. لم أفهم السبب إلا لاحقاً: لا يمكنك الانتصار حين يستطيع الخصم مواصلة الهجوم بأجساد جديدة وأسلحة جديدة. لا يحتاجون للسيطرة على الأرض، يحتاجون فقط لمنعك من التقدم. ولسوء الحظ، هم بارعون في ذلك بجدارة."
الجندي إيميكا دورن: "الدروع تساعد، بالتأكيد. يمكنك القضاء على بضعة أفراد إضافيين قبل أن يغرقوك بأعدادهم. لكن المعضلة الحقيقية هي الذخيرة. اضطرت فصيلتنا للتخلي عن هجوم الشهر الماضي لأننا ببساطة... نفدت ذخيرتنا. لم نتمكن من تأمين القطاع، ليس دون إمدادات إضافية. كانوا لا يزالون يتدفقون في موجات حين انسحبنا. هذا هو جوهر الأمر، إن لم تعثر على الناسخ، فلن يتوقف المستنسخون عن المجيء. الأمر أشبه بمحاولة سد ثقب في هيكل سفينة بقطعة قطن."
الملازم فيرين شين: "قدت أكثر من ثلاثين فصيلة ضد جمهورية النجوم. المعضلة التكتيكية شيء، إذ تخطط في مواجهة أعداد لا نهائية، وتوزع الذخيرة وكأنها أثمن الموارد، وتقبل حقيقة أنك لن تحقق نصراً حاسماً في الميدان. لكن معضلة الروح المعنوية؟ تلك هي التي تفتك بالجنود حقاً. يحتاج مشاة البحرية للشعور بأنهم قادرون على الانتصار. أمام المسوخ، لا يرون سوى رفاقهم يسقطون، بينما لا يبدو أن العدو يخسر أحداً، فهم يواصلون المجيء. الأمر ينهشهم من الداخل. يمكنك رؤية ذلك، حين ينطفئ بريق القتال في أعينهم بعد المرة الثالثة أو الرابعة التي يطرحون فيها الهدف نفسه أرضاً. حققنا تقدماً بين الحين والآخر، ماسحات ضوئية جديدة، تتبع محسن، بل وخصصنا فرقاً كاملة لصيد النواسخ، أو أدواراً محددة في كل فرقة للعثور عليهم، لكنهم يتأقلمون بالسرعة نفسها التي نتأقلم بها. وأحياناً أسرع. كل معركة تعيد ضبط اللوحة من جديد، ونعود إلى حيث بدأنا. أتريد رأيي؟ الحرب لم تعد تتعلق بالسيطرة على الأرض. بل بالبقاء على قيد الحياة لفترة كافية لقتالهم مجدداً غداً..."
ملاحظة ختامية – ليرا هان: "من أحدث جندي مستجد إلى أكثر الضباط خبرة، ثمة حقيقة واحدة تظل ثابتة على ما يبدو: قتال المسوخ ليس معركة عضلات أو قوة نيران فحسب. إنها حرب إرادة. كل مستنسخ يخطو مجدداً إلى الميدان هو تذكير بأن هذا القتال ليس عادلاً، ولن يكون كذلك أبداً. لكن العدل لا يكسب الحروب، المثابرة هي من تفعل. تستطيع جمهورية النجوم إلقاء ألف نسخة في وجه مشاة البحرية، لكنهم سيظلون مجبرين على مواجهة حقيقة واحدة لا يمكنهم استنساخها: جندي البحرية لا يتراجع عن قتال قط."
"لا يمكنك إغراق جندي بحرية في الأجساد، نحن نتعلم فقط كيف نسبح أسرع."
— مقولة شائعة في مشاة بحرية اتحاد يو إتش إف عند مواجهة قوات جمهورية النجوم.
تلاشت آخر خيوط ضوء الشمس فوق رؤوس الأشجار أمامها، وخبا التوهج مع انزلاق الشمس خلف الجبل الذي يقع خلف ظهرها تماماً. تعمقت الظلال فوق المنحدر، وظلت ثيا مثبتة عينيها على حافة الغابة بالأسفل. ستندفع قوات جمهورية ستيلار في أي لحظة. بجوارها، انشغل تشستر وماري وفولكس بضبط الألواح الجانبية لخوذاتهم، ربما لتعديل أنظمة الرؤية الليلية في واقياتهم لتناسب الضوء الخافت. كانت الغابة لا تزال تحتفظ بضباب الغسق ذاك؛
ضوء يكفي للرؤية دون الحاجة للرؤية الليلية الكاملة، لكنه مظلم بما يكفي لجعل الإعدادات ضرورية.
«مجرد كون الشاشة تشير إلى وقت الليل لا يعني أن الظلام دامس منذ البداية... من الجيد تذكر ذلك.»
أجرت ثيا تعديلاً بسيطاً على خوذتها لتضمن استقرارها براحة. كان واقيها مضبوطاً على إعداداتها المعتادة: نقاء فائق. في تلك اللحظة، طقطق جهاز الاتصال الخاص بالفصيل، واخترق صوت ويليس الهدوء.
«تذكيرات أخيرة من القائد: مستودعات الذخيرة الرئيسية في خطوط الخنادق الثاني والرابع. ثلاثة في كل منها، موزعة بانتظام. بقية الأماكن—بما فيها خندقنا—تحتوي فقط على محطات صغيرة، فلا تبددوا الذخيرة كالأغبياء.»
سُمع حفيف حركة خفيف في الخلفية قبل أن يتابع بصوت حازم.
«مع هذه النسخة الموسعة الغبية، لدينا ثلاثة أضعاف عدد الأعداء، ومواقع دفاعية أقل، وقد فقدنا عدة مستودعات حين سحبوا خطوط الخنادق. كل طلقة لها وزنها. اجعلوها تصيب.»
«لدينا سلاحان متفجران فقط في الفصيل، كلاهما هنا في الجانب الغربي معي. لكن الفصائل الموجودة شرقكم لديها بعضها أيضاً، لذا لستم بلا خيارات للهجوم المساحي. اتركوهم يتولون الحشود.»
ظهرت طقطقة تشويش خفيفة حين غيّر نبرته، متخذاً إيقاعاً أسرع ومقتضباً.
«تذكروا مناطق النيران كيلو وليما ومايك—اتركوها للمواقع الدفاعية حين تصل الموجة. ركزوا أنتم على من يتسلل عبرها.»
«بالنسبة لفصيل الجانب الشرقي: تشستر يملك سلطة القيادة. إن أمر بإخلاء الخندق، فإخلاء الخندق واجب. لا أريد رؤية أي هراء في تقرير ما بعد المعركة عن بقاء أحدهم حين كان يجب أن ينسحب.»
«هذا كل شيء. اخفضوا رؤوسكم. صيداً موفقاً، وليُسدد الملك طلقاتنا—هذه الجولة ستكون قاسية.»
بنقرة واحدة، انقطع الاتصال، ولم يتبق سوى ليل هادئ وفحيح خافت لضجيج الخندق المحيط. تبادل ماري وفولكس وتشستر وثيا إيماءات سريعة لتأكيد استيعابهم لأوامر ويليس قبل أن يعودوا لإجراء فحوصاتهم الأخيرة. نظرت ثيا إلى سلاح الجرام بين يديها، ثم نحو الغابة المظلمة أمامها.
«همم... إذا كانت الذخيرة في خط الخندق خلفنا، فقد يكون من الأذكى البدء بسلاح يستخدم الذخيرة فعلياً. حين ننسحب، يمكنني التزود فوراً دون قلق.»
انزلقت عيناها نحو نسختي الباليستيك والجوس المسندتين إلى جدار الخندق عن يمينها.
«في ظروف الإضاءة هذه، إطلاق الليزر يعني حرفياً وضع سهم متوهج فوق رأسي...»
اتخذت قرارها بسهولة، فاستبدلت سلاح الجرام الليزري الخاص بها بالنسخة الباليستية، وشعرت بوزن غير مألوف يتغير في يديها. لم تكن الباليستية الأكثر استهلاكاً للذخيرة، لكن ذخيرتها كانت أضخم بكثير مقارنة بنسخة الجوس، التي كان حملها أسهل—كان لديها في حقيبتها أكثر من ضعف كمية ذخيرة الجوس مقارنة بالباليستية. ومع ذلك، كان الأمر منطقياً للمرحلة الافتتاحية، إذ يمكنها إعادة التزود بمجرد انسحابهم إلى الخط الثاني—إن وصلوا إلى هناك.
انحنت قليلاً لتراجع جاهزيتها—تأكدت من إحكام كتم الصوت، ونظافة العدسات، وعمل جميع الملحقات. كانت ملحقات جديدة كلياً وهذا أول اختبار ميداني حقيقي لها، لذا حرصت على أن يبدو كل شيء جاهزاً للعمل. نقرت على اللوحة الجانبية للمنظار، وراقبت القراءة وهي تومض مع تفعيل الضبط التلقائي للمسافة. عادة، مع الجرام الليزري، لم تكن تضطر للتفكير في انحراف الرصاصة، لكن مع الباليستية أو الجوس، كان الأمر يستحق خطوة إضافية.
«ليس كأنني سأحتاج ذلك على مسافة تزيد قليلاً عن ثلاثمئة متر... لكن الحذر واجب.»
سحبت البندقية نحوها، ونزعت المخزن لإلقاء نظرة سريعة—ممتلئ، بالطبع—قبل أن تعيده إلى مكانه بنقرة. ثم اتخذت وضعيتها عند فتحة الإطلاق المعززة، وأسندت خدها على الأخمص بينما استقرت شعيرات التصويب على حافة الغابة المظلمة.
«في أي لحظة الآن...»
تسلل ذلك الشعور المألوف بالترقب إلى صدرها، وضيق بطيء في رئتيها. بدأت المهمة رسمياً قبل دقائق، لكن الغابة ظلت صامتة. بدا الأمر مقصوداً، كأن العدو يجعلهم ينتظرون عمداً. في تلك اللحظة، طقطق جهاز اتصال ثيا مجدداً—هذه المرة على قناة القيادة.
«انتهى وقت التحضيرات، أيها الإخوة والأخوات. التقطوا أسلحتكم، المسوخ قادمون،»
تردد صوت كالت عبر خوذتها.
«لست من محبي الخطابات، لذا هذا أمري لكم. تأكدوا من تنفيذه حتى آخر حرف. ابذلوا قصارى جهدكم بكل ذرة في كيانكم... وحين تفرغون كل ما لديكم، استمروا حتى تتفتتوا إلى غبار، أو تنتهي المهمة.»
«أطلقوا النار بحرية. اقتلوهم جميعاً.»
انقطع الاتصال بنقرة حادة، تاركاً الخندق في سكون ثقيل وغير طبيعي. حتى حفيف الأحذية المعتاد وطقطقة المعدات الخافتة بدت وكأنها تلاشت للحظة. ثم داهمها شعور غريب؛ موجة كهربائية تنتشر في صدرها وتتجه إلى أطرافها، حادة ومركزة كدفعة أدرينالين مفاجئة. لم تكن هي وحدها من تشعر بهذا الحماس—كانت تعرف هذا الشعور، أو شيئاً يشبهه. كانت تلك هي الدفعة التي لا يمكن إنكارها التي تأتي كلما استخدم كورفوس قدرته [الأمر المباشر]، لكن على نطاق لم تره من قبل.
«تعزيز للفصيل بأكمله... يا للهول...»
ضغطت ثيا على بندقيتها بقوة، وارتسمت ابتسامة على طرف فمها.
«لا عجب أن قادة الفصائل صوتوا له... وهذا الخطاب كان مثالياً، أيها القائد كالت! هذا نوع الأوامر الذي يمكنني العمل به حقاً.»
تسللت ابتسامة حادة ومفترسة عبر وجهها وهي تعود لوضعيتها، وعيناها مثبتتان على منظار الجرام. لبضع نبضات، لم يكن العالم سوى سكون الأشجار، والشجيرات الكثيفة، والأعشاب المتشابكة التي تتمايل بخفة في ريح المساء.
ثم—«هناك.»
تموج خفيف للحركة، بالكاد يُلحظ في البداية، يشق طريقه بين الجذوع.
«إنهم هنا،»
أبلغت ثيا بهدوء، بصوت منخفض لكنه يحمل ثقلاً يكفي ليسمعه الآخرون في موقعها. لم تكلف نفسها عناء الالتفات للتأكد؛ إما أن يصدقوها أو لا—لم يكن ذلك ليغير شيئاً في خططها. عبر خطوط الأشجار المتعرجة وغير المنتظمة، بدأت الأشكال تتجمع—أولاً حفنة من الصور الظلية الباهتة التي تنزلق بين الجذوع، ثم المزيد، تتضخم مع كل ثانية تمر. ما كان مجرد بقع معزولة أصبح جداراً كثيفاً ومتقدماً من الحركة، حتى بدأت عشرات...
ثم مئات... من الشخصيات المدرعة تندفع نحو حافة الغابة في موجة لا تلين. تباطأ تنفس ثيا، وتضيق فوضى حافة الغابة في نفق من التركيز. صوبت نحو رؤوس الجنود المتقدمين، عاقدة العزم على إطلاق النار على كل واحد منهم، لكنها سحبت منظارها نحو آخر قريب بعد لحظة، دون أن تطلق النار. كررت الأمر نفسه عدة مرات حتى شعرت به أخيراً—ذلك الوزن المألوف يضغط على صدرها، ذلك السحب الخفي لليقين الذي ربطته بحدسها المسبق.
في مكان ما في تلك الموجة المتسارعة، كانت قد استهدفت للتو "مُضاعِفاً".
لقد تلقت أمراً بسيطاً لا لبس فيه، وكان هذا مكاناً مثالياً للبدء. ضغط إصبعها على الزناد. ركلت البندقية الباليستية بقوة أكبر مما توقعت، دفعة حادة في كتفها ذكرتها بأن الارتداد حقيقة واقعة—حقيقة كادت تنساها بعد شهر كامل من الاعتماد على نسخة الليزر شبه الخالية من الارتداد. لم يكن الأمر مزعجاً، لكنها بالتأكيد ستضطر للتعويض عنه الآن. مزقت الرصاصة الهواء، شاقة طريقها عبر هواء ساحة المعركة الخافت في المساء المتأخر.
توهج وميض الفوهة لفترة وجيزة في رؤيتها الجانبية قبل أن يتلاشى في الظلام.
بعد نصف نبضة، وجدت الطلقة هدفها—مخترقة وسط واقي رأس "المضاعف"
المتقدم مباشرة. ارتجفت الشخصية المدرعة بعنف قبل أن تنهار كدمية قُطعت خيوطها. من حوله، انهارت نسخاته أيضاً، وارتطمت أجسادهم بالطين الموحل للحظة قبل أن تختفوا تماماً من المشهد—ابتلعتهم موجة جنود العدو المندفعة وكأنهم لم يكونوا موجودين قط.
«ماذا؟»
تمتم أحدهم من يسارها، لكن ثيا لم تكلف نفسها عناء معرفة ما يدور حوله.
ضغطت على الزناد مجدداً، وأسقطت "مضاعفاً"
آخر، ماسحة نسخاته من الوجود في لمح البصر. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. انطلقت ثلاث طلقات حادة متتالية، أرسلت كل منها رصاصة عبر الظلام لتخترق واقيات أهدافها المختارة مباشرة. كل قتلة أخذت معها أعداءً متعددين—لكن مع فيض المدرعات المتدفق نحو حافة الغابة، كان التأثير أشبه بإلقاء حصى في نهر هائج.
«مهلاً، ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟»
اخترق صوت تشستر حدة الموقف من يسارها.
«من المفترض أن نقتصد في الذخيرة. ألا تعرفين ماذا يعني ذلك بحق الجحيم؟»
لم ترفع ثيا رأسها، وظل خدها مضغوطاً على الأخمص وهي تضبط هدفها التالي.
«يعني التأكد من أن طلقاتنا تصيب—وهذا بالضبط ما أفعله. هل هناك سبب يجعلك لا تطلق النار، يا تشستر؟ لقد سمعت القائد؛ الأمر هو إطلاق النار بحرية.»
أطلقت النار مجدداً.
نفث الجزء الأمامي من كتم الصوت خيطاً خفيفاً من الدخان تلاشى في هواء الليل البارد، وانهار جسد "مضاعف"
آخر قبل أن يختفي في شجيرات الغابة.
«لا يزالون داخل الغابة،»
قال تشستر بين أسنانه المطبقة.
«لا أنوي إهدار الذخيرة على الأشجار—آه، تباً لكل شيء. أهدر ذخيرتك إذن.»
عاد إلى موقعه بهزة حادة لرأسه، متمتماً بشيء عن «المبتدئين ناكري الجميل»
و«مستودعات الذخيرة في هيئة بشر».
تجاهلته ثيا تماماً. تتبع منظارها شخصية متحركة أخرى، والسحب في صدرها يوجه تصويبها.
طلقة أخرى—ارتداد حاد آخر—وانثنى رأس "مضاعف"
للخلف، وتحطمت خوذته بينما تلاشت نسخاته في الفوضى. بدأت الطلقات الأولى القادمة تشق طريقها عبر الليل الآن، متجهة من حافة الغابة نحو الخنادق. تلقى قسم ثيا نصيبه العادل وأكثر، حيث ارتدت الرصاصات الكاشفة عن الفتحة المعززة أمامها وارتطمت بالطين قرب موقعهم. وصلت تذمرات تشستر بسهولة فوق صوت إطلاق النار.
«مثالي. أحمق ما من المجندين حدد موقعنا للموت بسوء انضباطه في إطلاق النار...»
تجاهلته ثيا، محولة تصويبها لاصطياد ومضات الفوهات التي تومض بين الأشجار. لمحت واقي رأس خلف جذع سميك، ضغطت على الزناد، وراقبت الجسد وهو يترنح. ومضة أخرى، أبعد إلى اليسار—طلقة واحدة نظيفة، وقناص آخر سقط. استمرت في العمل بانتظام، تقضي على القناصة الذين يحاولون تثبيتهم في مواقعهم، لكن أياً من طلقاتهم لم يقترب منها بعد. ثم انفتحت حافة الغابة أخيراً. اندفع جنود جمهورية ستيلار الأوائل من الظلال، راكضين نحو الحقل المفتوح—ليقابلوا بوابل لا يلين من النيران من خطوط الوحدات.
ما كان طلقات متقطعة—مجرد هي، وبضعة قناصة، ومارينز متحمس أكثر من اللازم—انفجر في عاصفة كاملة من الرصاص ونيران الليزر وكأنها بأمر مباشر. شقت الحزم طريقها عبر الليل، بينما تطايرت الرصاصات عن دروع العدو في موجات من الضوء. سقطت الأجساد بقوة في الطين، مقطوعة قبل أن تقطع أكثر من بضع خطوات من الغابة، ليحل محلها المزيد من الأجساد خلفها مباشرة. لمدة ثانيتين تقريباً، نجح الأمر.
ثم بدأت الموجة في الدفع مجدداً.
تقدمت "دفاعات ثقيلة"
مدرعة بشدة في تشكيل، رافعة دروعها عالياً لصد النيران القادمة. وخلفهم، تبعهم الجنود العاديون في ظلالهم، مستخدمين الجدار المتحرك من الدروع كغطاء، بينما كانوا يردون النار نحو خطوط الخنادق لمحاولة قمع سيل النيران القادم. تلت ذلك انفجارات من أسلحة محمولة تعمل بالصواريخ أو قاذفات القنابل—ارتجاجات حادة أرسلت التراب والحطام ليمطر خط الخندق. من كلا الجانبين، وبشكل متزامن تقريباً، انطلقت عدة قنابل مضيئة عالياً في السماء، لتضيء ساحة المعركة بأكملها بلون أحمر.
اندلعت نفاثات من رغوة الحاجز البيضاء عبر ساحة المعركة حيث انفجرت قنابل جمهورية ستيلار، متوسعة بسرعة إلى جدران مسننة منحت قواتهم حماية أكبر بينما كانوا يدفعون للأمام ويبدأون في الرد على النيران بجدية. إلى يسار ثيا، كان تشستر وماري وفولكس منخرطين بالكامل أيضاً، وبنادقهم تبصق دفعات مصوبة بعناية نحو كتلة القوات المتقدمة. ومع ذلك، لم يتباطأ التدفق من حافة الغابة—بل ازداد كثافة.
تدفق المزيد والمزيد من جنود جمهورية ستيلار إلى الحقل، وتشكيلاتهم تتدافع للأمام كموجة حية. بدا كل خط يتقدم أكثر كثافة من الذي سبقه، وتقدمهم يكتسب أرضاً رغم الخسائر الأولية. لم يترنح زخمهم إلا عندما انضم الزئير العميق والمجلجل للمدافع الرشاشة الثقيلة في الخطوط إلى المعركة. أضاءت المواقع الدفاعية على طول خط الخندق في عاصفة من ومضات الفوهات، نافثة سيولاً من الرصاص المتفجر عالي العيار الذي مزق حواجز الرغوة البيضاء التي أقيمت على عجل، ومزق كل من وقع في العراء؛
حتى أنه دفع وأردى العديد من "الدفاعات الثقيلة"
التي بدت غير قابلة للإيقاف حتى الآن. جاءت الدفعة الأولى من الأسلحة المتفجرة في الوقت نفسه—تتابع سريع من الضربات الارتجاجية والرعد. انفجرت القنابل والصواريخ والقذائف عبر مواقع جمهورية ستيلار الأمامية، ممزقة حواجز الرغوة ومحولة الجنود خلفها إلى قطع من الدروع ورذاذ أحمر.
أمطر التراب والحطام المحترق الحقل المصبوغ بالأحمر، ممتزجاً بوحل "المضاعفين"، وأشلاء الأجساد، والدماء في خليط لزج مقزز.
للحظة وجيزة، تعثر الهجوم. بجوار ثيا، استمر ماري وفولكس في إطلاق النار طوال الوقت، لكن أصواتهما حملت نبرة أعصاب منهكة.
«يا للهول، إنهم لا يتوقفون،»
تمتمت ماري، وهي تحرك آلية بندقيتها بسرعة الآن، وتلوح بها بينما تصوب نحو أهداف سهلة الإصابة هنا وهناك.
«لا تمزحين،»
أجاب فولكس بين الدفعات.
«إنهم كثر جداً—»
انقطع كلامه بصرخة حين اخترقت رصاصة الفتحة الضيقة لموقعهم، وأصابته في كتفه من الأعلى. كان الصوت خاماً ورطباً، تلاه ارتطام جسده بأرضية الخندق.
«تباً! فولكس!»
كان تشستر فوقه فوراً، راكعاً، وقفازاته تضغط بقوة على الجرح.
«ابقَ ثابتاً، ليست قاتلة—توقف عن التخبط! أنت تجعل الأمر أسوأ!»
كان صوت تشستر حازماً، لكن عينيه كانتا تلتفتان للأعلى كل بضع ثوانٍ لتفقد الفتحة.
«تباً—تؤلم—»
فحيح فولكس، أنفاسه متقطعة.
«بالطبع تؤلم. اصبر. أنا معك.»
وخلال كل ذلك، ظل منظار ثيا ثابتاً.
تتبعت الحركة، وجدت "مضاعفاً"
آخر، شعرت بذلك الضغط المألوف في صدرها، وأطلقت النار. اخترقت الرصاصة واقي رأسه بنظافة، وتشتت النسخ من حوله كالدخان في الظلام.
«لا يزال الارتداد يركل أكثر مما أرغب،»
لاحظت بهدوء وهي تصوب نحو الشخص التالي. طلقة أخرى.
سقط "مضاعف"
آخر. كان صوت أنين فولكس خلفها أشبه بضجيج الخلفية الآن، يمتزج بلعنات ماري السريعة، وأسئلتها القلقة عن حالته، وتعليمات تشستر الطبية المقتضبة.
«حافظ على الضغط—لا، أكثر—توقف عن رفع ذراعك اللعين—»
«الملحقات تقوم بعمل جيد... في الوقت الحالي. قد أحتاج لقطع غيار لمعركة كهذه—كتم الصوت بدأ بالفعل يجعل الهواء يتلألأ... أتساءل إن كان سيصمد طوال المهمة...»
«آآآه! تباً!»
صرخ فولكس، وصوته يتهدج حين انتزع تشستر بقايا الرصاصة المشوهة من كتفه، ومعدنها يطقطق بخفة حين ارتطم بأرضية الخندق. كانت رائحة الوقود المحترق والدماء كثيفة في الهواء الآن.
«ربما كان من الأفضل عدم تثبيت كتم الصوت على الإطلاق في هذه اللحظة،»
فكرت ثيا، متأملة تلألؤ الحرارة الذي يشوه مقدمة بندقيتها.
«لا فائدة حقيقية من محاولة التخفي في وسط ساحة معركة كهذه... ربما كان إبقاؤه مضيعة.»
زفرت ببطء وهي تعدل تصويبها للهدف التالي، وضغطت على الزناد. إصابة نظيفة أخرى.
لم تكلف نفسها عناء مراقبة الجسد وهو يسقط قبل أن تغير تصويبها، وتحدد "مضاعفاً"
آخر وتطرحه أرضاً بعد لحظة. عندها، اندلع ألم حاد ومفاجئ في صدرها. مالت قليلاً نحو اليمين، في الوقت المناسب تماماً ليمر ليزر عبر الفتحة الصغيرة، فحيحاً بجوار رأسها بميليمترات قليلة، حارقاً أخدوداً منصهراً في الجدار الترابي خلفها. لم تتراجع، ولم تتوقف عنده—بل عادت فوراً إلى وضعيتها وصوبت الطلقة التي حددتها قبل أن يحثها حدسها على التحرك.
سقط "مضاعف"
آخر. انهارت نسخاته في أكوام بجواره على الفور.
«إنهم لا ينتهون! تباً! لماذا نحن في هذه المهمة الغبية الموسعة بحق الجحيم؟!»
تهجد صوت ماري بالذعر وهي تنحني، قابضة على بندقيتها بقوة.
«كيف يفترض بنا فعل أي شيء هنا؟!»
كانت النيران المرتدة من خطوط جمهورية ستيلار تزداد كثافة فقط، عاصفة لا تلين من الرصاصات التي تطرق الجدران المعززة لفتحتهم. كان كل ارتطام يرن في طقطقة معدنية حادة أو ارتطامات مكتومة، والارتدادات تومض قبل أن تختفي في الضباب الموحل. اصطدمت الرصاصات وحزم الليزر بالجدران الجانبية، ممزقة الأرض المتراصة ومرسلة كتل الرمل لتتطاير في الهواء حتى علق غبار ناعم بشكل دائم أمام الخندق كضباب قذر.
«فقط استمري في إطلاق النار!»
نبح تشستر عائداً فوق الفوضى، وركبة واحدة مضغوطة على أرضية الخندق بينما غرز مجموعة من الحقن في رقبة فولكس. كان النباح المكتوم لكل طلقة من طلقات ثيا بالكاد مسموعاً تحت قصف إطلاق النار من ساحة المعركة.
«تباً، يا رجل، لماذا يؤلم هذا الشيء دائماً كثيراً؟!»
أنين فولكس، متلوياً تحت قبضة تشستر.
«أحتاج للحصول على حقنة تلقائية للمسكنات بعد هذا.»
صفعت ثيا مخزناً جديداً في بندقيتها—أول عملية إعادة تلقيم في المعركة. ألقَت نظرة على نسخة الجوس المسندة إلى الجدار بجانبها.
«ربما يجب أن أجربها قريباً،»
فكرت، دافعة المغلاق للأمام لتحميل الطلقة الأولى في الغرفة بنقرة مرضية.
«في فوضى غنية بالأهداف كهذه، لست بحاجة حقاً إلى قوة اختراق الباليستية. الجوس يجب أن تفي بالغرض...»
عادت ثيا إلى منظارها، وإيقاع إطلاق النار وتحديد الأهداف يتدفق بشكل طبيعي كالتنفس—كان شعوراً رائعاً بلا شك أن تعود إلى العمل.
تحطم واقي رأس "مضاعف"
آخر تحت شعيرات تصويبها، وانهار جسده مع نسخاته. حددت هدفاً آخر، زفرت، وضغطت—إصابة أخرى في الرأس. ثم جاء الوخز مجدداً.
«مهلاً، أيتها المبتدئة، كيف حال—»
انقطع صوت تشستر في منتصف الجملة حين لمح حركتها. وبدون تردد، مالت يميناً مع الوخز، نبضة من الهواء الساخن من ليزر عابر لامست خدها وهي تتحطم في الجدار الترابي خلفها.
ظلت في تلك الوضعية المائلة، وعيناها مثبتتان على منظارها، وأطلقت النار، والارتداد يرتطم بكتفها بينما سقط "مضاعف"
آخر.
«بخير، شكراً،»
ردت ببرود، دون أن تحيد بصرها مرة واحدة عن مشهد التصويب، وهي تضبط هدفها التالي بالفعل. حدق تشستر فيها للحظة أطول قبل أن يرفع بندقيته ويطلق بضع طلقات سريعة من فتحته الخاصة. التقطت حاسة الإدراك العالية لدى ثيا تمتمته المنخفضة، التي بالكاد تُسمع تحت الفوضى.
«كان ويليس محقاً، هؤلاء السيان يبالغون دائماً ليظهروا أنهم أشداء، أليس كذلك؟ كانت تلك إعادة تموضع محظوظة جداً، يا للهول. آمل ألا تموت مع أول طلقة تصيبها أخيراً... أحتاج لتلك النقاط... خاصة أننا سنموت جميعاً هنا على أي حال...»
لعنت ماري تحت أنفاسها حين مضغ خيط من الطاقة الحافة العلوية لموقع إطلاق النار الخاص بها، مما أجبرها باستمرار على الانحناء، وفقدان فرص الرد بإطلاق النار.
أطلقت ثيا النار مجدداً، وانهار "مضاعف"
آخر في الطين. حاول فولكس الظهور لإطلاق دفعة، لكن وابل من الطلقات ارتطم بحافة الخندق، مسبباً تطاير التراب عليه وأجبره على العودة للأسفل بفحيح. غيرت ثيا تصويبها وأطاحت بهدوء بصانع نسخ آخر قبل أن تتلاشى تمويهاته في الحشد. حتى تشستر كان يطلق النار في دفعات قصيرة بدلاً من الحفاظ على إطلاق نار مستمر، حيث كانت النيران المضادة القادمة تضرب قسمهم بقوة كافية لرج الجدران المعززة.
بين طلقاته، اقتنصت ثيا "مضاعفاً"
آخر، مراقبة تأثير التموج لانهيارهم وهو يفتح فجوات موجزة في الخطوط المتقدمة—فجوات كانت تمتلئ مجدداً على الفور تقريباً.
«اشتقت لهذا النوع من الفوضى،»
فكرت، وابتسامة سهلة ترتسم على فمها وهي تضغط لتطلق طلقة أخرى. ارتطم ارتداد الجرام بكتفها، دافعاً منظارها بعيداً قليلاً عن الهدف التالي لجزء من الثانية.
«النسخة الباليستية ليست سيئة على الإطلاق... رغم أنني بالتأكيد كنت سأطلق النار بشكل أسرع مع نسخة الليزر. الارتداد مزعج قليلاً لهذا النوع من الوتيرة.»
فتحت عينيها على تبويب [الموارد] في ملفها الشخصي، تاركة الواجهة الشفافة تستقر في زاوية رؤيتها بينما استمرت في مسح الأهداف.
[الموارد]
التركيز: 261 / 225 (+50)
ضغطت على الزناد مجدداً، فانفجر رأس آخر من رؤوس النسّاخ. ضيّقت عينيها وهي تنظر عبر الأرقام الطافية في مجال رؤيتها.
"همم... أستنزف التركيز بسرعة كبيرة. لم يمر سوى بضع دقائق وقد فقدت أربع عشرة نقطة بالفعل. التنبؤ مجهد حقاً، حتى في حالته الكامنة هذه، أليس كذلك؟"
"تباً!"
اخترقت صرخة ماري ضجيج المعركة على يسارها، تلاها قرقعة بندقيتها وهي ترتطم بأرضية الخندق. كان تشيستر قد قطع نصف المسافة إليها حين لوحت له بيديها، أنفاسها متسارعة.
"أنا بخير! أنا بخير! لا تقلق... تباً... مجرد رصاصة مرتدة، لم يحدث شيء."
لم تعرها ثيا اهتماماً حقيقياً.
"ربما حان الوقت لتغيير الأسلوب... فتح بوابتي أكثر قليلاً قد يبطئ الاستنزاف. لو وجدت التوازن المثالي؛ تعافٍ كافٍ للحفاظ على التنبؤ الكامن دون أن ينزف التركيز حتى الجفاف، سيكون ذلك مثالياً."
ركّزت ذهنها على البوابة داخل صدرها، خلف قلبها مباشرة، تتحسس تلك النقطة المألوفة من الضغط والحرارة. بعناية بطيئة ومقصودة، وسّعت فتحتها قليلاً، تماماً كما تدرّبت؛ دون إجبار، ودون تسرّع.
"شكراً لأنك علمتني يا زاك. لن أهدر دروسك،"
فكّرت، وومضة من التبجيل تتخلل تركيزها وهي تصوّب نحو هدف جديد وترسل رصاصة تمزق صفوف الأعداء.
"إنهم كالآلاف!"
صرخ فالكس، صوته يعلو بنبرة محبطة، قبل أن يطلق رصاصة متسرعة أخرى وينحني مختبئاً. تدلت خوذته وهو يهز رأسه، يتمتم بكلمات غير مفهومة، والذعر يبدأ بالتسلل إليه. لم تغادر عينا ثيا منظار بندقيتها.
"لنرى إن كان هذا الاتساع كافياً أم أنني أحتاج إلى المزيد..."