تقرير ما بعد المعركة - الفيلق الاستكشافي السابع، قطاع كواراس. مقدّم من: النقيب رينارد إل. فيكس، القائد المسؤول. التصريح: مراجعة تكتيكية - لهيئة الأركان العامة فقط.
— ملخص الاشتباك: الاشتباك مع قوات هجوم الجمهورية النجمية عند الشبكة دلتا-47، الحافة الخارجية لكوكب كواراس-9.
كان الهدف الحفاظ على السيطرة على ثلاثة خطوط خنادق متتالية لمدة ثماني ساعات متوقعة، حتى تعود موجات التعزيزات. استمر الاشتباك ساعتين وأربع وثلاثين دقيقة قبل انهيار الدفاعات. فُقِد الموقع.
— تحليل الإخفاق: تمثلت المشكلة الرئيسة في الحجم الهائل وإيقاع استراتيجية الاستنزاف قصيرة المدى التي تتبعها الجمهورية النجمية.
تعتمد عقيدتنا على إطالة أمد القتال، واستنزاف العدو عبر اشتباكات ممتدة حتى تنهار خطوطه تحت وطأة الخسائر المتراكمة. أما الجمهورية النجمية، فتتبع نهجاً معاكساً تماماً: قوة ساحقة تُركّز عند نقطة التماس، وتُطبّق بتهور لا يعرف الحدود. واجهنا تفوقاً عددياً قُدّر باثني عشر إلى واحد (12:1) في المشاة وقوة النيران عند نقطة الاختراق. ورغم الخنادق المحصنة، ومواقع الرشاشات الثقيلة، والمخابئ، ومجالات النيران المتداخلة، لم يتمكن معظم جنود مشاة البحرية لدينا من الرد على النيران بفاعلية.
لإطلاق النار على عدو بأسلحة تقليدية، لا بد أن تكشف عن نفسك. توفر فتحات الرماية والخنادق المحصنة خيارات دفاعية ضرورية، لكنها لا تمنح الحصانة. انهالت آلاف الطلقات على كل زاوية رماية ممكنة، فكان أي جندي يجرؤ على إطلاق النار يُصرع غالباً قبل أن يفرغ مخزناً واحداً. لم يكن عليهم حتى أن يكونوا الهدف المباشر للعدو؛ فكثافة النيران ضمنت عملياً أن الرصاص الطائش أو النيران العشوائية ستصيب هدفها لا محالة.
تكتيك الجمهورية بسيط بوحشية وفعال بالمثل: خنقنا داخل دفاعاتنا. بينما نستنزفهم، يراكمون الجثث حتى تجبرنا الضغوط الهائلة على التخلي عن المواقع. في هذه الحالة، صمدنا في خط الخنادق الأول بجدارة، وألحقنا خسائر فادحة بموجتهم الافتتاحية. لكن بمجرد سقوط الخط، تغيّر الإيقاع. ومع تزايد خسائرنا، سقط الخط الثاني أسرع من الأول. في النهاية، انهارت جميع الخطوط الدفاعية في تتابع متسارع، قبل أن تتمكن أول موجة مركزة من تعزيزات الإنعاش من الوصول إلى ميدان الاشتباك.
توصيات للاشتباكات المستقبلية:
زيادة مناطق القتل المحددة مسبقاً: المزيد من مجالات النيران المتداخلة والمواقع الآلية لتقليل انكشاف الجنود. الرشاشات الثقيلة والأبراج الآلية، إن أمكن نشرها، يجب أن تتحمل العبء الأكبر في الاشتباكات الأولية. جدولة التعزيزات المتباعدة: دورة الإنعاش الحالية غير متوافقة مع أنماط هجوم الجمهورية النجمية. يجب تقديم وصول التعزيزات أو إعادة ضبطها لتتداخل مع تكتيكات العدو بشكل أدق.
فرق احتياطية لا مركزية: الإبقاء على قوة متحركة خلف خط الخنادق الأول مع أوامر بتعزيز النقاط الضعيفة أو شن هجمات مضادة عند الاختراقات، مع توفير خط نار ممتد يضطر العدو لقمعنا باستمرار على طوله. تعديلات الإمداد: تجاوز استهلاك الذخيرة في الساعة الأولى التوقعات بشكل هائل. يجب زيادة نقاط إعادة الإمداد لمواجهة هذه المشكلة مستقبلاً.
ملاحظات إضافية: عقيدة الجمهورية غير مستدامة على المدى الطويل؛ فهم يحرقون الأرواح والعتاد بوتيرة متسارعة. لكن على المدى القصير، أسلوب الاستنزاف لديهم مصمم بدقة لسحق دفاعاتنا قبل وصول التعزيزات. هذا يجعلهم أحد أخطر خصومنا في ساحة المعركة. إنها لعبة شد حبل، والجمهورية تربح دائماً السحبة الأولى. لا يمكننا مجاراتهم إلا من خلال الانضباط في التمسك بالخطوط والتضحية. مهمتنا هي التحصن واستنزافهم حتى تعيد موجات الإنعاش كفة الميزان لصالحنا.
الهجمة الأولى هي الأصعب دائماً. بمجرد تجاوزها، وبمجرد صمود الخط فعلياً، ينهار تقدم الجمهورية النجمية تحت وطأة استهلاكها السريع. ما يمنحنا الفوز في هذه المعارك هم الجنود الذين يرفضون الانكسار، الذين يتمسكون بالخنادق في مواجهة احتمالات مستحيلة، الذين يردون النيران رغم الاحتمال الكبير بأن يُصرعوا في وقت قصير. صمودهم الأخير يشتري الثواني الفردية، والدقائق والساعات المتراكمة، التي نحتاجها ليعود إخواننا وأخواتنا إلى القتال.
بدون هذا الصمود، وبدون تلك التضحية، سنخسر كل ساحة معركة نلتقي فيها بالجمهورية النجمية.
حين أفرغت ثيا مخزن الذخيرة الثالث في بندقيتها "غرام"، كان نيران العدو قد اشتدت حتى خُيّل إليها أن الهواء يتمزق.
ورغم أن بصيرتها الاستباقية تعمل بأقصى طاقتها، لم يكن بوسعها إطلاق أكثر من رصاصة أو اثنتين كل عشر ثوانٍ قبل أن تضطر للارتداد إلى ساترها. لم يحالف الحظ ماري وفالكس؛ فقد أصيب كلاهما مجدداً بشظايا مرتدة تسللت إلى موقعهما. كانت الجروح سطحية لا تستدعي أكثر من إسعافات تشيستر الأولية، لكن الرسالة كانت واضحة: هذا الموقع انتهى أمره.
قال تشيستر وهو يشد الضمادة الأخيرة على ذراع فالكس، ثم ربت على كتف الجندي في محاولة لطمأنته: "علينا التحرك نحو المركز، هذا الموقع احترق".
أجابت ثيا وهي تعلّق حقيبتها وتشد بندقيتيها الأخريين على كتفها: "موافقة".
لم تكن ماري وفالكس بحاجة لإقناع؛ كانا مستعدين تماماً للمغادرة، وقد نالت أعصابهما من وطأة نيران القمع المتواصلة التي تنهش ساترهما منذ دقائق.
حدثت ثيا نفسها وهي تعدل أحزمة سلاحها استعداداً للرحيل: "أتساءل إن كان حالهما سيكون أفضل لو لم أكن أجلس معهما هنا. على الأرجح، اكتشف العدو أن هذا القطاع من الخندق يفتك بـ'المستنسخات' أكثر من غيره. ليس مؤكداً، لكن... أجل، لن يفاجئني ذلك".
انطلق صوت تشيستر عبر جهاز الاتصال العسكري مع بدء تحركهم: "ويلس اثنان، نتحرك".
أدركت ثيا حينها: "آه. هذا ما كان يعنيه".
لقد سمعت النداء ذاته مراراً منذ بدء المعركة، لكنها لم تستوعب دلالته إلا الآن.
"منطقي. إبلاغ بقية السرية بأنكم تغيرون مواقعكم ليعرفوا سبب انخفاض كثافة النيران لبرهة. آخر ما قد تريده هو انتقال نصف الفرق في وقت واحد، مما يترك ثغرة للعدو ليقتحم الخط".
لم يستغرق الركض عبر أنفاق الخندق طويلاً، دقيقة واحدة ربما، لكنها كانت كافية لتجديد نشاطهم. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الساتر المحصن التالي قرب المركز، كان ماري وفالكس يبدوان أكثر تماسكاً، وقد خف التوتر عن ملامحهما وهما يجهزان أسلحتهما من جديد.
تمتم فالكس وهو يلقي حقيبته على الجدار البعيد وينزلق إلى موقعه: "حان وقت الانتقام".
ألقت ثيا حقيبتها بضجيج على جدار الخندق القريب، وأسندت بندقيتيها البالستية والليزرية في الزاوية، لتكونا في متناول يدها.
قررت وهي ترفع سلاحها لتفقده: "حان وقت اختبار نسخة غاوس الحقيقية".
فحصت سلاحها بحركات سريعة متمرسة: بنك المكثفات يعمل، تصفير المنظار دقيق، والمقبض الأمامي مثبت بإحكام خلف ثنائية القوائم. كان الإعداد يبدو مثالياً، وهي تدرك جيداً أن الاعتماد على موقع إطلاق واحد ترفٌ لا تملكه؛ فثنائية القوائم ستكون مفيدة إن صمدت، لكنها ستحتاج بالتأكيد لمرونة المقبض الأمامي إذا احتدم القتال، وهو ما لم تشك في حدوثه. كانت النيران المتساقطة تمسح المنطقة العامة، لكنها كانت متفرقة وخفيفة، لا تتعدى نيران القمع المعتادة التي تُلقى على أي موقع محصن.
لم تكن تشبه العاصفة المركزة التي واجهوها من قبل. أومأت ثيا لنفسها بعد التأكد من جاهزية سلاحها، وانزلقت إلى أبعد شق إطلاق نحو الشرق، ملتصقة بجدار الخندق.
لم يستغرقها الأمر طويلاً لتحدد "مستنسخاً"
آخر وسط الفوضى، وضغطت على الزناد. انطلقت الرصاصة المغناطيسية من السبطانة في أقل من طرفة عين، لتتلاشى في الضباب القاني خلف الشق. وبعد لحظة خاطفة، اخترقت قناع المستنسخ، ليسقط حيث يقف. كانت النتيجة... مخيبة. خلافاً للنسخة البالستية، لم تمزق رصاصة غاوس الخوذة أو تنفذ من خلفها. تهشم القناع وانهار الجسد، لكن مؤخرة الخوذة ظلت سليمة.
سجلت ثيا ملاحظتها وهي تعيد البندقية لوضعية الإطلاق بسهولة: "همم... الارتداد أنعم بكثير من البالستية، لا جدال في ذلك. لكن قوة الإيقاف الخام؟ أجل، هذا السلاح ضعيف. أشك في أنه قد يخدش درعاً ثقيلاً".
ولإثبات وجهة نظرها، صوبت سلاح غاوس نحو أول "نوع ثقيل"
لمحته يتخبط وسط الدخان. لم تتردد؛ صوبت، ونوت الإطلاق، وشعرت بالنتيجة عبر حواسها الاستباقية: ستصطدم الرصاصة بالمفصل أسفل الصفيحة الصدرية بصوت مكتوم، وتخترق نقطة الضعف بالكاد. سيتعثر المستنسخ، لكنه لن يسقط.
طقطقت بلسانها، متسللة إليها نوبة من الضيق: "هذا انخفاض كبير في القوة. ربما ليس هذا السلاح المناسب لي بعد كل شيء...".
عادت لمسح المنطقة بحثاً عن مستنسخين أقل تدريعاً، وحافظت على انتظام تنفسها: "حتى إصابة نقطة ضعف في درع ثقيل لن تؤدي إلا لتعطيله لا القضاء عليه. هذا ليس ما تريده من بندقية دقيقة، أليس كذلك؟".
مع ذلك، لم تستطع إنكار مزايا غاوس: الذخيرة الأخف تعني قدرة على حمل المزيد، والارتداد الأقل يجعل المتابعة السريعة سهلة، دون خطر انحراف الرصاص عند توالي الطلقات. بالنسبة للقضاء على المستنسخين الذين لا يرتدون دروعاً ثقيلة أو فائقة الثقل، كان السلاح فعالاً، بل ومريحاً للغاية.
جاء صوت تشيستر عبر قناة القيادة مقتضباً واحترافياً: "ويلس اثنان، خلو".
وبعد نبضة قلب، جاء صوت آخر، خشن، لأحد قادة الفرق الأخرى: "ألكاز، نتحرك".
كانت ماري وفالكس يطلقان النار بالفعل من شقوقهما، ورصاص بنادقهما ينسج خطوطاً عبر المنطقة المحرمة. انضم تشيستر بعد ثوانٍ، لتضيف طلقاته إيقاعاً ثابتاً يتردد صداه في الخندق. أما ثيا، فلم تعر الأمر اهتماماً إلا لتحديد مواقعهم وأفعالهم ذهنياً، بينما ظل عقلها غارقاً في اختبار سلاحها. ومع كل طلقة، كانت تعمل على زناد بندقيتها، وكل رصاصة تجد طريقها إلى مستنسخ. وبينما كانت تطلق النار، كانت تفهرس كل ما يلفت الانتباه: تفاصيل دقيقة، خصائص الأداء، نقاط القوة، والعيوب.
فكرت وهي تركز على الصوت الخافت الذي يصدره السلاح: "الصمت سلاح بحد ذاته".
كان الأنين المنخفض للمغناطيسات وهي تُشحن وتنفصل يستغرق جزءاً ضئيلاً من الثانية، ثم... لا شيء. كان انطلاق المقذوف صامتاً تماماً، يختفي دون أثر.
"هذا شبه مستحيل الرصد وسط المعركة ما لم يكن أحدهم بجانبي يرهف سمعه. أهدأ بكثير حتى من البالستية مع كاتم صوت...".
كانت ملاحظاتها الذهنية قد بدأت تشكل صورة واضحة لتسلسل الأسلحة الهرمي الذي طالما اشتبهت فيه. كانت الأنماط أكثر اتساقاً من أن يتم تجاهلها.
أنواع الليزر: "الأعلى صوتاً"، الأسرع، والأكثر موثوقية.
يمكنها الإطلاق بلا توقف طالما أتيح للخلية وقت لإعادة الشحن، ورغم أن صوتها ليس سيئاً، إلا أن ومضات البلازما الساطعة تضيء الهواء كقنبلة مضيئة، مما يجعل التخفي مستحيلاً. كان الشحن الزائد خياراً لمنحها قوة أكبر، كافية لاختراق الدروع الثقيلة، لكنه كان يأتي بتكلفة باهظة في قدرات الإطلاق السريع والحفاظ على الذخيرة.
الأنواع البالستية: "المحطمة"، متعددة الاستخدامات فوق كل شيء.
مجموعة واسعة من الذخيرة، حتى تلك المشبعة بمواد النظام، جعلتها قابلة للتكيف مع أي قتال حرفياً. كاتمات الصوت تضعها في المنتصف من حيث التخفي، لكنها محدودة بالارتداد والوزن. هي الأقوى اختراقاً والأشد ضرراً لكل طلقة، لكنها بطيئة عندما تتطلب الحاجة معدل إطلاق نار عالٍ بسبب الارتداد.
ثم أنواع غاوس، مثل التي في يديها الآن: "الأشباح".
صامتة، بلا أثر، وذخيرة خفيفة كالريش تسمح لها بحمل المزيد إلى الميدان. تتفوق في التسلل، والقتل الخفي، والحركة دون ثقل يعيقها. لكن عيوبها واضحة: قوة محدودة، واختراق محدود. لم تكن هناك حيلة أو تعديل يمكنه تغيير ذلك حقاً.
اعترفت في سرها: "إذن، الأمر كما توقعت في 'بنادق بولسي'. لكن الآن لدي بيانات حقيقية، وهذا أثمن من اختباراتي الأولية والنظريات التي صاحبتها. إذا مزجت اثنين منها بشكل صحيح، ليزر لكل شيء، غاوس للتخفي، وبالستية للتنوع والقوة، لا بد أنني سأبني شيئاً فتاكاً، أليس كذلك؟".
تحركت يداها من تلقاء أنفسهما، لتلقما مخزناً جديداً في بندقيتها. كانت تستهلك الذخيرة أسرع مما تحب؛ فبحلول الوقت الذي بدلت فيه مخزنها البالستي الثاني سابقاً، كانت قد تخلت عن فكرة القنص المثالي بطلقة واحدة. كان هناك الكثير من الأهداف التي تغمر الميدان لتضييع الوقت في ملاحقة تلك الدقة غير الضرورية. إذا كان الأمر يتطلب إصابتين أو ثلاثاً سريعة لإسقاط عدو، أو المخاطرة بمروره تماماً، فستختار القتل في كل مرة.
لم تدرك عملية التلقيم في عقلها؛ كان جسدها يتحرك بالفعل، يلتوي للأسفل بحدة نحو الجانب بينما تولت الغريزة زمام الأمور.
وبعد لحظة، صرخت رصاصة من طراز "جمهورية النجوم"
مرت بجوارها، تشق الهواء في المكان الذي كان فيه رأسها قبل جزء من الثانية.
قطع صوت تشيستر الفوضى بحدة، مما أخرجها من أفكارها: "ما الذي... ثيا!".
سألت دون أن تحيد ببصرها عن ساحة المعركة المكتظة بالدخان: "ما الأمر؟".
قال بنبرة قاسية تحت دوي النيران: "ما الجحيم الذي حدث للتو؟! كيف بحق الجحيم لا تصابين على الإطلاق؟! لقد تفاديتِ للتو واحدة أخرى! هذا ليس طبيعياً. هل تشغلين قدرة طوال هذا الوقت؟ راجعي مواردك. تأكدي من أنك لا تستنزفين تركيزك حتى الجفاف. ألم يتم تعليمك ذلك سابقاً؟".
أضاف فالكس من اليسار بصوت يحمل ضحكة متوترة وهو ينحني للأسفل خلف ساتر الشق: "بدأت أتساءل عن ذلك أيضاً في الواقع. لقد تعرضت للقصف هنا، بينما هي لا تزال تخرج دون خدش. ما اسم القدرة؟ لأنني قد أحتاج لبعض منها الآن، لن أكذب".
فكرت ثيا: "انكشف الأمر، هاه؟"، وتركت الفكرة معلقة في رأسها لنصف ثانية.
ضغطت على الزناد مرتين أخريين، لترتد البندقية بخفة على كتفها بينما شقت رصاصتان أخريان عاصفة الفوضى الحمراء في الخارج، لتسقط مستنسخاً آخر حيث يقف.
قالت بلامبالاة، كأنها تعلق على حالة الطقس: "أنا نفسانية. إنها بصيرة استباقية. القدرة تسمى [لمحة] ضمن مسار البصيرة الاستباقية قصيرة المدى".
أتبعت ذلك برشقة قصيرة أخرى، وعيناها لا تغادران المجزرة القانية خارج الخندق: "لا أعلم إن كان بإمكانكم الحصول عليها بسهولة، آسفة".
جاء صوت ماري من أقصى اليسار، وقد توقفت عن الإطلاق حين استوعبت الكلمات وانحنت لتحدق في اتجاهها: "مـ... ماذا؟ نفسانية؟!".
أطلق فالكس ضحكة قصيرة ومريرة، ممزوجة بين عدم التصديق والاستسلام: "بالطبع... الشيء الوحيد الذي قد يمنعني من التعرض للقصف من قبل هؤلاء المسوخ، هو شيء لا يمكنني امتلاكه. متوقع...".
انكسر صوت تشيستر تحت الضغط: "انتظري، انتظري، انتظري... هذا لا معنى له! أليست... أليست هذه أول مهمة ميدانية لك؟ ظننتك واحدة من المجندين الجدد...؟".
أجابت ثيا بسهولة وهي تنحني خلف الساتر لأول مرة منذ دهر.
نظرت إلى بقية الفريق المصغر، تماماً حين اخترق ليزر شق الإطلاق، محولاً المساحة التي كان فيها رأسها إلى ضباب من هواء منصهر: "بالتأكيد أنا كذلك. لا يعني هذا أنني لا يمكن أن أكون نفسانية. أنا مستخدمة مستيقظة، لأكون دقيقة. لذا... لا أملك الكثير من الطاقة للعمل بها، لكنها كافية لهذا هنا على الأقل".
أدركت وهي تفكر في الطاقة: "بالحديث عن الطاقة..."، لم تكن قد تحققت من تركيزها منذ فترة.
[الموارد]
التركيز: 248 / 225
نقرت بلسانها مستنكرةً ذلك التراجع المستمر، ثم حوّلت انتباهها إلى الداخل ووسّعت مَخرج طاقتها قليلًا، سامحةً للمزيد من ذلك التدفق بالاستقرار.
"عليّ إبقاء الأمور تحت السيطرة. آخر ما أريده هو أن أنضب تمامًا في خضم المعركة..."
"لماذا بحق الجحيم لم تقولي شيئًا عن هذا سابقًا؟ مثلًا أثناء استعراض الفريق اللعين؟!"
ضغط تشيستر على كلماته، كان صوته مشدودًا على حافة الصراخ لكنه كبح جماحه.
أجابت ثيا ببرود وهي تدفع مخزنًا جديدًا في سلاحها "جرام"
– كان القديم لا يزال يحتوي على ذخيرة، لكن بما أنهم سيضيعون الوقت في الكلام، فمن الأفضل أن تملأه – "لأنه لم يكن هناك جدوى. كما قلت، أنا لست نفسية حقيقية. أي موارد إضافية تُدفع لي لن تجعلني أفضل حالًا الآن – على ما أظن. لم أجرِ الكثير من التجارب بعد، لذا لا يعني وجود فريق دعم كامل حولي أن شيئًا سيتغير فجأة."
انتقلت عيناها مجددًا إلى ساحة المعركة المصبوغة بالحمرة، تقتفي أثر الفوضى بقلق متزايد – فرغم كل جهودها، لم تكن الأمور تبدو جيدة للمدافعين عن "يو إتش إف".
"استبصاري يتيح لي انتقاء المستنسخين بدقة. أستطيع تمييز اللحظة التي ستؤدي فيها الطلقة إلى قتل نسخهم أيضًا – لذا فكل من أصيب بنيراني هو مستنسخ مؤكد. أظن أنني قتلت حوالي أربعين، ربما خمسين حتى الآن. لكن مقارنة بمدفعي ثقيل يستخدم قاذفة قنابل دوارة أو رشاشًا محمولًا يمزق الصفوف؟ أنا لا أملك قوة نيران تمسح الميدان بالطريقة نفسها. لذا أجل، لا جدوى من إثارة الضجة. الموارد تُصرف بشكل أفضل في أماكن أخرى إلى أن أعرف كيف أستخدم هذه الأشياء... مباشرة أكثر."
أطلق فالكس ضحكة مشككة، وهز رأسه بعنف حتى خشخش خوذته.
"هراء. أربعون أو خمسون مستنسخًا بالفعل...؟ هل تخبرينني أن نصف هؤلاء المسوخ الذين يسقطون في قطاعنا بفضلك؟"
ألقت ماري نظرة خاطفة من فوق ساترها ثم انكمشت عائدةً، تحدق في ثيا وكأنها نبتت لها قرون.
"لـ... لا يمكن. هذا... هذا مستحيل – أليس كذلك؟ أنا... أعني، ربما لا تكذبين، لكن... ربما أسقطت خمسة مؤكدين فقط، وكنت أطلق النار دون توقف. كيف...؟"
لم تكلف ثيا نفسها عناء الرد، بل رفعت بندقيتها مجددًا وصوبت نحو أحد المستنسخين الذين رأتهم سابقًا، كان يختبئ خلف أحد الحواجز الرغوية البيضاء بزاوية عنها، وأطلقت بضع طلقات. سقط المستنسخ في الأفق، وانهارت نسخه معه. زفر تشيستر من بين أسنانه، زفرة طويلة وعالية، كأنه ينزف كل جدال كان يتمسك به.
"أظن أنك محقة. لا يمكن المجادلة مع النتائج – يصعب ذلك حين يكون لديك عدد القتلى الذي يثبت وجهة نظرك..."
عدّل قبضته على سلاحه وهو لا يزال عاقدًا حاجبيه.
"مع ذلك. كان من الجيد معرفة هذا مسبقًا. ليس بالضرورة لكي نمنحك الموارد، بل لأتمكن من مراقبة مستويات تركيزك دون مناداتك في منتصف المعركة. آخر ما نحتاجه هو أن تتعطلي في خضم الاشتباك لأنك نفدتِ من الطاقة. لا يوجد سبب لجعل مهمة المسعف أصعب مما هي عليه بالفعل، أيتها المجندة."
رمشت ثيا.
"تبًا. هذا منطقي تمامًا... لقد أفسدت الأمر."
ثم أومأت إيماءة سريعة وحادة.
"مقبول. هذا خطئي. كان عليّ قول شيء ما. أعتذر."
انخفضت بجسدها بينما كانت رصاصة أخرى تصفر فوق رأسها، ثم أضافت: "مع ذلك، ينبغي لنا التحرك نحو المركز. النيران لا تزال محتملة هنا، لكن المسوخ يقتربون بسرعة. سنحتاج للانسحاب إلى الخط الثاني قريبًا، وإذا بقينا بعيدين جدًا على الجناح، سنكون في ورطة عند محاولة العودة مع بقية فريق ويليس."
مال تشيستر بقدر كافٍ ليلقي نظرة على الخندق، ثم عاد إليها.
"أجل... كنت على وشك قول الشيء نفسه."
بقي نظره عليها لثانية أطول من المعتاد، كان في عينيه نظرة تقييم، كأنه يعيد حساب كل ما ظن أنه يعرفه عنها. أومأ في النهاية إيماءة مقتضبة.
"حسنًا. لنتحرك."
تحركوا بسرعة، يجمعون الذخيرة والمؤن والمخازن نصف الفارغة، ثم انطلقوا في الخندق نحو موقعهم الجديد.
"ويليس اثنان، نتحرك،"
جاء صوت تشيستر عبر أجهزة الاتصال. بينما كانوا يمرون بفرق أخرى، انقبض جوف ثيا. كان كل فريق يمرون به تقريبًا قد فقد جنديًا، وعادة اثنين – بعضهم ملقى في الوحل بجانبه مسعف، وآخرون موتى بوضوح؛ فقدان الرأس أو جزء كبير من الجذع العلوي لم يكن صعب التشخيص حتى وهم يتحركون بهذه السرعة. ازداد الثقل في صدرها مع كل خطوة. كان الهجوم الأول لجمهورية النجوم وحشيًا للغاية. ضغطت ثيا على نفسها لتقتل أكبر عدد ممكن، ولم تترك أسلحتها ترتاح منذ بدء المهمة، ومع ذلك استمر سيل الأعداء اللانهائي في التدفق.
مهما حصدت منهم، لم يبدُ أن التدفق يتباطأ.
"يستغرق الأمر ثوانٍ لأحدد المستنسخ، هذا... ليس جيدًا بما يكفي لهذا...!"
كان ذلك أكبر ضعف في استخدامها الحالي لـ [اللمحة].
في المواقف الأقل حدة، مثل تسلل "نوفا تيرتيوس"، كان بإمكانها تحمل الثانية أو الثانيتين اللتين تستغرقهما لتمييز هدف ذي أولوية.
لكن هنا – مئات المسوخ يندفعون نحو موقعها في موجات، يغمرون رفاقها بوابل النيران – كل نبضة قلب ضائعة كانت تبدو كحكم بالإعدام.
"لكن كيف أصلح هذا...؟"
كانت قدرتها الكامنة [اللمحة] تتصرف كما هي دائمًا. حتى بعد إجبار مخرجها على الاتساع، لم يتغير شيء – ظل ثابتًا عند قوته الحالية، غير متأثر بجهدها. مهما كان السلاح الذي تستخدمه – ليزر، أو رصاص، أو غاوس – لم يتغير معدل قتلها إلا بشكل طفيف. كان الرصاص هو الأبطأ، والليزر يسرع الأمور قليلًا، والغاوس في المنتصف. لم يحل أي منها المشكلة. إذا أرادت دفع [اللمحة] أبعد، ستحتاج إلى المزيد من الإدراك الخام، بطريقة ما.
القيم الأعلى تعني بالتأكيد تحديدًا أسرع، وبدا وكأنه الرافعة الوحيدة المتبقية لها. لم تستطع بعد معرفة ما إذا كان الأمر يتناسب طرديًا، أم أن عقلها هو الذي يزداد حدة ليحدد المستنسخين بالفطرة.
"يمكنني حرق [الزيادة الحسية]... لكنني سأنزف التركيز أسرع من أي شيء آخر. ربما إذا انهارت الأمور، سيكون من المجدي وسم مجموعة في مسحة واحدة، لكن للاستخدام طويل الأمد؟ مستحيل..."
كانت الموارد هي عنق الزجاجة الحقيقي. بدون الوصول إلى مخزونها النفسي، اعتمد كل من [اللمحة] و [الزيادة الحسية] على التركيز وحده، وكانت [اللمحة] تستنزفها بمجرد بقائها نشطة. مهما كانت دقيقة في ضبط مخرجها، بدأ التوازن يبدو مستحيلًا تمامًا في مستواها الحالي. كان المخرج مفتوحًا بنسبة 90 بالمئة الآن، ولم تكن ترغب حقًا في فتحه بالكامل؛ كانت لا تزال حذرة نوعًا ما من فتحه كليًا.
مع ذلك، كانت هي القوة التي تعتمد عليها أكثر من غيرها. لم تكن [اللمحة] مجرد قدرة إضافية كبقية قدراتها – بل كانت محور أسلوبها القتالي بالكامل.
"ويليس اثنان، الموقع مؤمن."
اخترق صوت تشيستر جهاز اتصالها، ليعيدها إلى الحاضر. لقد وصلوا إلى موقع إطلاق النار الجديد. أنزلت ثيا حقيبة ظهرها وأسندت بنادقها على جدار الخندق.
"عليّ تصفية أكبر قدر ممكن، بأسرع ما يمكن،"
فكرت، وضيقت عينيها وهي تنظر إلى ساحة المعركة عبر شق الرماية. كان التل في الأسفل فوضى عارمة. تراكمت جثث جمهورية النجوم لتشكل ساتراً للمستنسخين المتقدمين. كانت كل موجة تزحف فوق الساقطين، تتشبث وتطلق النار بعشوائية وهي تندفع نحو الخنادق. هزت الانفجارات المنحدر، ورسمت الطلقات المقتفية أقواسًا محترقة في الليل، واستمرت القنابل المضيئة في شق الظلام بوهجها الأبيض والأحمر القاسي.
كانت مجزرة ممزوجة باليأس، والعدو يلقي بالأجساد في المطحنة دون توقف. كانت حواجز الرغوة البيضاء تظهر فجأة في نوبات متفرقة، موفرة ساترًا عابرًا لمواقع جمهورية النجوم. كانت أعشاش الرشاشات الثقيلة تقرع دون انقطاع، تلتهم صفوف المسوخ وتشق مسارات في حشودهم. لكن اثنين من تلك الأعشاش صمتا بالفعل، بعد أن دمرهما نيران العدو المضادة للدبابات. كل موقع مفقود كان يقلل فرصهم في الصمود أكثر فأكثر.
أجرت ثيا فحصًا سريعًا لبندقية الغاوس – المناظير، والمخزن، والتوازن – لتتأكد من أن شيئًا لم يتغير بعد كل هذا التحرك المحموم والتبديل بين الأسلحة. كان ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام، لكنها لم تكن تثق في الصدف. ثم انزلقت إلى مكان إطلاق النار المألوف لها مقابل الجدار الشرقي البعيد وبدأت تطلق النار على أول مستنسخين وقعت عيناها عليهم.
"لنكتشف ما إذا كان مستوى المخرج الحالي كافيًا أم أنني بحاجة إلى توسيعه أكثر..."