البرنامج: "في التشكيلة"
المضيفة: لوريل نايا الضيفة: الجنرال أتورا فيلدز، مسؤولة التطوير الاستراتيجي، مشاة بحرية الاتحاد
لوريل نايا: "أهلاً بعودتكم أيها المشاهدون إلى برنامج "في التشكيلة". أنا لوريل نايا، ونغوص اليوم في أحد أكثر قرارات مشاة بحرية الاتحاد إثارة للجدل في العقود الأخيرة بصمت هادئ، لا يتعلّق بالأسلحة أو الاستراتيجيات، بل بشيء بشري بحت: الصداقة. تنضمّ إلينا اليوم الجنرال أتورا فيلدز، المهندسة المخضرمة لهيكل المهام الرقمية والداعمة القوية لأنظمة دمجها الاجتماعي الحالية. أهلاً بكِ سيدتي الجنرال".
الجنرال فيلدز (تومئ برأسها بأدب): "شكراً لكِ يا لوريل. إنه لمن دواعي سروري أن أكون هنا".
نايا: "لننتقل إلى صلب الموضوع مباشرة إذن: ضجّت الشبكات بالكثير من الأقاويل حول التحديثات الأخيرة لإطار عمل المهام الرقمية، وخاصة برنامج "دمج الأصدقاء" الجديد الذي أُطلق بهدوء في الدورة السابقة. ما الذي دفع بهذا التغيير؟"
فيلدز (تبتسم بابتسامة خافتة): "حسناً يا فيلا، صدقي أو لا تصدقي، لم يكن دافعه أي تقدم تكنولوجي أو إعادة ترتيب تكتيكية. لقد جاء من ردود الفعل، ملايين التعليقات من المجندين والجنود وصولاً إلى جنرالات مثلي، صدقي أو لا تصدقي. كانت الرسالة بسيطة: دعونا نبقى على تواصل. لذا، وبعد تحليل مطوّل، قررنا أخيرًا التوقف عن مقاومة أمر كان يحدث بالفعل بشكل غير رسمي".
نايا: "حتى مع تصميم المهام الرقمية لتُخاض بشكل فردي، من دون فرقتك المعتادة، ومن دون منطقة راحتك المعتادة؟"
فيلدز: "لهذا السبب بالذات. حين ترمين بمجند أو جندي في مهمة رقمية، فأنتِ لا تختبرين انضباطه في إطلاق النار أو قدرته على التنفيذ فحسب. أنتِ تختبرين قدرته على التكيف، وتواصله، ومرونته العاطفية. والصداقات، أي الزمالة الحقيقية والمكتسبة، تساعد في تعزيز تلك الأمور. خاصة حين تحاربين إلى جانب شخص لم تقابليه قط وتخرجان من المعركة أحياءً معا".
نايا (ترفع حاجبها): "ألا ينطوي هذا على مخاطر؟ التشابكات العاطفية. انهيارات الروح المعنوية حين يتعرض صديق للصفر. حواجز الاتصال بعيدة المدى. ألا يوجد تخوف من أن يطور مشاة البحرية تعلقات تتحول في النهاية إلى عبء؟"
فيلدز (تومئ ببطء): "هناك مخاطر. بالتأكيد. فقدان صديق قد يكسر أحدهم، خاصة حين يعجز حتى عن قول وداعاً. ونعم، الأمر صعب حين لا ترين شخصاً لأشهر لتواجده في طرف آخر من المجرة. لكن علماء النفس والمحللين التكتيكيين لدينا استعرضوا البيانات، وكانت النتيجة واضحة: مشاة البحرية الذين شعروا بالارتباط بشيء ما، بشخص ما، كان أداؤهم أفضل. قاتلوا بضراوة أكبر. بقوا أحياء لفترة أطول. مكثوا في الفيلق لفترة أطول. الخطر حقيقي. لكن المكافأة؟ أكبر بكثير، وبصراحة، تستحق بالتأكيد الجهود والمخاطر المتضمنة".
نايا: " وهكذا وُلِد نظام رابط الأصدقاء".
فيلدز (تومئ): "هذا صحيح. إذا وجد جندان نفسيهما مقترنين في مهمة رقمية واستمتعا بالعمل معاً، فيمكنهما إضافة بعضهما إلى قائمة رابط الأصدقاء. تتيح لهما تلك القائمة متابعة بعضهما البعض، المهام الرقمية التي يصطفان لها، متى يكونان نشطين وما الذي يتدربان من أجله. إذا لم تكن درجات المهمة الرقمية عالية جداً وتطابقت الأوقات، وإذا لم يتجاوزا حد الانضمام الشهري، فيمكنهما حتى القفز إلى ردهات بعضهما قبل الإطلاق لإعادة التواصل أحياناً. إنه يبني نوعاً من شبكة العلاقات عبر الفصيل بأكمله".
نايا: "ولكن ليس فرقة كاملة، أليس كذلك؟ لقد حددتم عدد عمليات الانضمام اللاحقة شهرياً؟"
فيلدز (بحزم): "صحيح. الهدف ليس السماح للناس بإعادة تشكيل الشلل أو إحياء فرقهم. نريد روابط لا عكازات. تحصلين على ثلاث عمليات انضمام لاحقة لكل شهر قياسي، لكل صديق. ما يكفي للحفاظ على تلك الروابط وتشجيعها، ولكن ليس بالقدر الذي يجعلك تعتمدين عليها. يجب أن تنمي شبكتك عبر الفيلق، بعد كل شيء. صديق واحد في كل وحدة، لا خمسة أصدقاء مقربين في الفقاعة نفسها".
نايا (برفق): "إذن لا يتعلق الأمر بالقتال بشكل أفضل فحسب. بل بالانتماء".
فيلدز: "هذا ما كان عليه الأمر دائماً يا لوريل. نحن لا ندرب آلات هنا، نحن نصوغ البشر ليكونوا شيئاً أعظم من أنفسهم. والبشر... حسناً، هم بحاجة إلى البشر".
[قناة غالينت 5 | مقتطف مقابلة: الجنرال أتورا فيلدز، مسؤولة التطوير الاستراتيجي، مشاة بحرية الاتحاد، جندي أول 796]
في مهجع فرقة "ألفا"، كانت ثيا وكارانيا منطويتين في غرفة ثيا، محاطتين بنتائج جولة التسوق الأخيرة: قمصان مطوية بعناية، وسترات ذات طبقات، وكمية لافتة من السراويل والتنانير بتدرجات وقصات مختلفة.
بعد انتهاء محاضرة "يو إتش إف 101"، توجهتا مباشرة إلى هنا، لا سيما بعد أن تلقت ثيا رداً من كاهن الرون على طلب المساعدة الذي أرسلته سابقاً.
لم يكن الرد بالمستوى الذي تمنته، لكنه كان أفضل بكثير مما خشيته.
كتب لها: "ابقي مكانك وانتظري. سأدبر لكِ من يحرسك. لا هواة، أعدك. شخص أأتمنه على حياتي في موقف كهذا".
بمعنى آخر... هي رهن الإقامة الجبرية لفترة غير معلومة. أو على الأقل... مشتتة للانتباه بعناد. وهكذا انتهى المطاف بكارانيا هنا، مذهولة ومحتارة تماماً، وهي تُمطر بأسئلة عن تنسيق الملابس وأوزان الأقمشة، بينما ترفض ثيا رفضاً قاطعاً الاعتراف بسبب اهتمامها المفاجئ. كان لديها أسبابها.
"لن أمنح كارا متعة الاحتفاظ بلعبة البحث عن الموضة لنفسها طوال هذا الوقت دون علمي! الآن، صار لدي أخيراً ما يربكها للمرة الأولى!"
كان هناك أمر واحد يختبر صبرها بشدة خلال الساعتين الماضيتين.
تذمرت ثيا وهي تلقي بلوزة أخرى نصف مزررة فوق كومة الملابس المتزايدة على السرير: "كارا، هل يمكنك التوقف عن الالتفات؟ أدرك أنك تحاولين أن تكوني مهذبة، لكنني لا أعرف كيف أرتدي نصف هذه الأشياء دون أن أبدو حمقاء".
لم ترمش كارانيا، التي كانت تجلس متربعة على طرف سرير ثيا وتدير ظهرها استراتيجياً.
"مستحيل! إن لم تتعلمي كيف تفعلين ذلك بنفسك، كيف ستتدبرين أمرك في الخارج، هاه؟ لا يمكنك توقع أن ألبسك كل صباح كأنني منسقة ملابسك الشخصية للأبد".
تجمدت ثيا وهي في منتصف ارتداء سروال ضيق أسود بخصر عالٍ. كانت واحدة من القطع القليلة التي اختارتها بنفسها، بتوجيه بسيط، ومن القطع القليلة التي شعرت بثقة معقولة في ارتدائها دون حوادث.
تمتمت وهي تسحب السروال إلى مكانه: "أعني... أظن ذلك؟ لكن الأمر ليس وكأنني سأنسى كيف أرتدي السراويل بعد أن فعلتها مرة".
هتفت كارانيا، وقد انغمست تماماً فيما تعرضه شاشتها الرقمية: "لا يزال الجواب لا! أنتِ تتعلمين من خلال المعاناة يا ثيا. المعاناة تصقل الشخصية!"
أطلقت ثيا زفرة طويلة متعمدة تدل على الضيق، وسحبت قميصاً أبيض بسيطاً فوق رأسها، وهو النوع الذي كانت ستعتبره هدراً للرصيد بالأمس فقط. أما الآن؟ فقد بدأت... ترى المنطق في ذلك. خاصة عندما أضافت فوقه سترة زرقاء داكنة، تركتها مفتوحة من المنتصف لتمنح الأبيض تحتها تبايناً جريئاً. توقفت أمام المرآة، تعدل القماش قليلاً عند خصرها. أجل... بدا المظهر جيداً حقاً.
اعترفت بصوت عالٍ: "التنسيق ليس سيئاً على الإطلاق".
انتفضت كارانيا بحماس والتفتت.
"هذا ما كنت أقوله! لهذا اشترينا لك كل تلك القمصان! الأبيض هو القاعدة المثالية، يضيف تبايناً للطبقات، ويهدئ الألوان المتضاربة، ويصلح تحت أي شيء تقريباً. إنه معجزة الألوان المحايدة يا ثيا. اكتبي هذا. احفريه في الصخر. علقيه على حائطك".
رمقتها ثيا بنظرة جانبية لكنها لم تستطع كبح ابتسامة صغيرة ارتسمت على طرف فمها. ربما لم تكن أمور الموضة هذه سيئة، خاصة حين تتشاركينها مع صديقة كهذه. قبل أن تتمكن ثيا حتى من تعديل أكمام سترتها، رن صوت السيّد، هادئاً لكنه حاضر بوضوح، مخترقاً الهدوء كصوت نقرة بعيدة لأمان سلاح يتم فكه.
"زائر ينتظر خارج مهجع فرقة ألفا. يطلب إذن الدخول".
انتصبت ثيا واقفة على الفور، وومضت عيناها نحو الباب. كان ذلك سريعاً.
قالت بسرعة، بصوت حاد يملؤه الترقب: "أدخلوه. أرجوك".
ثم، دون إضاعة لحظة، مدت يدها إلى زي "يو إتش إف"
الذي رتبته بعناية في وقت سابق. كان مطوياً بدقة على زاوية مكتبها، نقياً وجاهزاً للارتداء في أي لحظة. لأن أياً كان من أرسله كاهن الرون... لم يكن من الصواب استقباله بملابس عادية.
خاصة حين يكون شخصاً "يأتمنه على حياته".
بينما كانت تتخبط في تغيير ملابسها، تخلع القميص الأبيض والسترة وتصارع لارتداء الزي الرسمي الأكثر رسمية، نظرت كارانيا لفترة وجيزة عن شاشتها، ثم أعادت تركيزها إليها فوراً.
تمتمت ثيا وهي تمسح مقدمة سترتها بيدها: "حسناً. جاهزة".
خرجت الاثنتان من غرفة ثيا معاً، والتفتا عند الزاوية نحو مساحة المعيشة المشتركة للمهجع، لتتجمدا الاثنتان في إطار الباب. لأن الواقفة في منتصف الغرفة، وكأن الأمر طبيعي تماماً، لم تكن سوى الرائد كوين الأسطورية بنفسها. رمشت ثيا. ألقت الرائد نظرة طويلة متكاسلة عليهما قبل أن تشير بيدها نحو الباب الأمامي خلفها.
قالت بنبرة جافة غير مبالية: "أعتذر عن المباغتة، أظن... لم أرغب حقاً في انتظار السيّد. فكرت في توفير الوقت علينا جميعاً. ليس كل يوم يُطلب من المالكة الحقيقية لهذا القطاع النجمي اللعين أن 'تطلب إذن الدخول'، أليس كذلك؟"
كانت نبرتها مقتضبة، مهنية كعادتها، لكن ثيا التقطت بسهولة التوتر المختبئ تحتها. كان هناك شيء خاطئ بالتأكيد. كانت الرائد كوين منزعجة. ليس غاضبة أو ثائرة، بل نوع معين من الضجر المنهك الذي وتر أعصاب ثيا. حركت عينيها جانباً، والتقت عيناها بعيني كارانيا في اللحظة التي فعلت فيها صديقتها الشيء نفسه. هزت كارانيا رأسها بخفة. فهمت ثيا فوراً. 'أجل. هذا بالتأكيد ليس الوقت المناسب لطلب قسائم المهارة...'
قالت كارا بنبرة سهلة ومحترمة جمعت بين العفوية واللباقة: "سأترككما للخصوصية".
أومأت برأسها بسرعة للرائد وقالت "رائد كوين"
باحترام، قبل أن تغادر الغرفة وتختفي في مهجعها، حيث انغلق الباب بهدوء خلفها. وهكذا بقيت ثيا وحدها مع الرائد كوين، إذ لم يكن أي من أعضاء فرقة ألفا داخل المهاجع في ذلك الوقت، أو ربما كانوا داخل غرفهم، لم تكن ثيا متأكدة تماماً. أخذت نفساً، ثم دخلت غرفة المعيشة بالكامل، وقفت بانتباه، ليس بتصلب، بل باستقامة.
حيّت ثيا بحذر، محاولة الحفاظ على هدوء صوتها، رغم أن نبضها كان يقرع بقوة في أذنيها: "رائد كوين. هل لي أن أفترض أن كاهن الرون طلب منكِ المجيء، أم... أن الأمر يتعلق بشيء آخر تماماً؟"
كانت زفرة الرائد، متبوعة بإيماءة صغيرة، كافية كإجابة، لكنها أكدت ذلك على أي حال، مكتوفة الذراعين وهي تتحدث: "أجل. أول... أنريك طلب مني مساعدتك في أمر ما، رغم أنه -كعادته- لم يعطني أي سياق حقيقي. قال فقط إنكِ ستعرفين. لن تكون المرة الأولى التي يرتب فيها لقاءً لا يعرف فيه أي من الطرفين سبب وجودهما في الغرفة ذاتها، لكن... هذا أسلوبه".
أومأت ثيا بسرعة، بسرعة مفرطة تقريباً.
"آه، أجل. أعرف السبب. أنا، همم..."
ترددت، وكل كلمة تعلق بحرج في حلقها. كيف لها في هذا الكون أن تنطق بهذا؟ أمام الرائد كوين، من بين كل الناس؟ 'مرحباً، أنا خائفة من الارتقاء في المستوى'. أجل. رائع حقاً. أمر مثير للإعجاب لشخص في فرقة ألفا. رفعت الرائد حاجبها، بنفاد صبر وفضول، لكن دون قسوة. كان ذلك التحول الطفيف كافياً لدفع الاعتراف من فم ثيا.
"لدي مشكلة في توزيع سماتي عند الارتقاء في المستوى. خلال التقييم، حدث موقف..."
قالت الرائد كوين بحدة، قاطعة صوتها كصافرة إنذار: "توقفي".
لم يكن صوتها عالياً، لكنه أصاب الهدف. تلاشت كل الحرارة من نبرتها كأنها صخرة. تصلبت ثيا، واتسعت عيناها، وأصبحت واعية فجأة بكل جزيء في جسدها.
قالت الرائد بحزم، بنبرة أخفض لكنها أكثر جدية: "لا تكملي تلك الجملة. ولا تتحدثي عن هذا مع أحد. أعني أحداً، يا ثيا. لا فرقتك. ولا أي شخص آخر، سوى أنريك أو أنا ما لم يُطلب منكِ خلاف ذلك. لا أحد. هل تفهمين؟"
أومأت ثيا بجنون، وقد تلاشى صوتها تماماً. لم يتخطَّ قلبها نبضة واحدة، بل غادر هذا القطاع من الفضاء تماماً.
أطلقت كوين زفيراً قصيراً راضياً: "جيد. إذن أعرف لماذا أرسلني".
نظرت نحو ممر المهجع.
"لننتقل إلى غرفتك. لا داعي لتقديم عرض حي لأي من أعضاء فرقتك الذين قد يتجولون هنا".
توقفت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على طرف فمها.
"رغم أنني... سأعترف، فكرة جلوسي هنا ببساطة ومباغتة فرقتك واحداً تلو الآخر مغرية للغاية... ربما أحتفظ بهذه الفكرة لوقت لاحق".
لم تضحك ثيا. كانت لا تزال عالقة بين 'هل يحدث هذا حقاً؟' و'ما الجحيم الذي كان ذلك للتو؟'.
لوحت الرائد كوين بيدها: "استرخي. هيا. قودي الطريق".
استدارت ثيا بتصلب، وسارت نحو غرفتها وخطوات الرائد تتبعها كأكثر ظلال العالم ترهيباً. بدأ الذعر يتسلل إليها مجدداً، ليس من كوين، بل من القنبلة الموقوتة التي كانت وضعية غرفتها الحالية. قبل أن تغادر الغرفة، لم تتح لها الفرصة لترتيبها، بعد كل شيء. ملابس. في كل مكان. غير منظمة. غير مكدسة. حتى أنها لم تُطوَّ وتوضع جانباً، كما تنص اللوائح. اب تلعت ريقها بصعوبة، تصرخ داخلياً على نفسها السابقة.
'لا، لا، لا، لا! هناك سروال ضيق على الأرض! ولماذا رميت ذلك الجورب في قاعدة الشحن فقط لمجرد ضحكة رخيصة من كارا؟! كيف أشرح هذا للرائد كوين دون أن أتعرض للتوبيخ؟!' لم يكن هناك حتى وقت لتهمس بطلب للسيّد لينظفها، فقد كانت على بعد خطوتين فقط من بابها، والرائد كوين خلفها مباشرة. كل ما استطاعت فعله هو التشبث بإطار الباب، وأخذ نفس عميق، والاستعداد للمشي نحو انتحار اجتماعي محقق أمام أكثر النساء رتبة على متن السيّد -وربما في القطاع النجمي بأكمله- واقفة خلفها.
دفعت ثيا الباب، وهي تتخبط في عقلها بحثاً عن شيء، أي شيء، لتقوله قد يفسر الفوضى المطلقة التي توقعت أن تستقبلهما. 'أعتذر عن الفوضى، كنا في منتصف التخطيط للملابس؟' 'كنت أبحث عن شيء داخل خزانتي ورميت الأشياء، كنت سأنظف لاحقاً، أعدك؟' 'كارا أصيبت بنوبة موضة'. لم يكن أي منها جيداً. كانت جميعها فظيعة. لكن حين انفتح الباب ووقعت عيناها على الغرفة، مات كل عذر على لسانها. كانت نظيفة تماماً.
السرير مرتب، ومنسق بدقة. مكتبها فارغ، وشاشاتها الثلاث مصطفة بعناية. الملابس مطوية ومرتبة على الرف الجانبي، وحتى قاعدة الشحن خلت بطريقة ما من الجورب الطائش الذي كانت تعلم أنه كان هناك قبل دقيقتين فقط. رمشت مرة. ثم ثانية. مستحيل— لقد فعلها السيّد. بطريقة ما، قرأ ذعرها، وصراخها الداخلي، وتدخل كالملاك الحارس الهادئ والموجود في كل مكان للعقل. '..شكراً لك يا سيّد'، فكرت بصمت وخشوع.
'أنت سفينة جميلة ومنقذة وموجودة في كل مكان. أنا مدينة لك!'
ابتلعت مفاجأتها وارتياحها، وتنحت جانباً وأشارت للداخل: "تفضلي بالدخول، أيتها الرائد".
لم تتردد الرائد. دخلت وكأنها تملك المكان -وهي تقنياً تملكه حرفياً- متوجهة مباشرة إلى الكرسي بجانب المكتب. دون كلمة، التقطته بيد واحدة، كأنه لا يزن شيئاً، زرعته في وسط الغرفة، أدارته لتواجهها، ونقرت عليه نقرة خفيفة بيدها.
أمرت ببساطة: "اجلسي".
امتثلت ثيا فوراً، وسقطت في الكرسي قبل أن تنهي كوين إيماءتها.
طقطقت الرائد رقبتها مرة، ثم شبكت يديها خلف ظهرها، وكان صوتها حاداً لكن هادئاً: "بما أنني سأراقبك خلال هذا، أخشى أنني سأحتاج إلى خنقك بحضوري لبضع دقائق هنا. إنها الطريقة الوحيدة التي سأتمكن بها من مراقبة بوابتك بدقة المستوى الذي أريده لهذا".
حركت كتفها، وهي تعدل وقفتها قليلاً.
"سأحتاج إلى كل ذرة من عزيمتي مضبوطة لأقصى درجات الحساسية. قد تكون زلة تقييمك مجرد حادث غريب، لكن إن لم تكن كذلك وبقيت أي بقايا لعدم الاستقرار... أريد أن أعرف. وأريد الإمساك بها قبل أن تصبح مشكلة كما حدث في ذلك الوقت".
ثم ابتسمت، هادئة، باردة، سريرية.
"إذن. استرخي للخلف. لن تتمكني من الوقوف باستقامة على أي حال. كنت سأقول 'استرخي'، لكن بالتأكيد لا تفعلي ذلك".
ابتلعت ثيا ريقها، وأومأت بسرعة وهي تثبت قدميها وتستقيم في جلستها. كان بإمكانها بالفعل الشعور بالتوتر يتصاعد، كأن الهواء نفسه يحذرها للاستعداد.
سألت الرائد كوين بصوت منخفض الآن: "يجب أن تستعدي. جاهزة؟"
تمكنت ثيا من قول: "جاهزة بقدر ما سأكون يوماً"، وحلقها جاف، بينما شغلت عضلات جذعها.
لم تقل الرائد كلمة أخرى. ضربها الضغط فجأة كموجة مدية، كأنها تقف تحت شلال مصنوع من سلطة محضة وساحقة. تأتأت رئتاها. وتصلب عمودها الفقري. وشعرت بجزءها العلوي وكأنه يريد الانطواء على نفسه مثل كرسي حديقة رخيص. أحاطها حضور الرائد كوين كشبكة من خيوط الفولاذ، غير مرئية لكنها غير قابلة للكسر، وتضيق على ما يبدو مع كل لحظة. ومع ذلك، ورغم نفسها، وجدت ثيا أفكارها تستقر في الألفة الغريبة للأمر.
كان ثقيلاً. خانقاً، حتى. لكنه لم يكن في أي مكان قريب من مستوى كاهن الرون، رغم قربها الشديد من الرائد. مقارنة بذلك الجبل من الوزن اللانهائي الذي أمسك روحها في مكانها ذات مرة بمجرد نقرة من إرادته، كان هذا... هذا كان يمكن احتماله. ارتجفت ساقاها قليلاً تحت الضغط -وكانت ممتنة جداً لأنها كانت تجلس- لكنها تمكنت من البقاء جالسة باستقامة، تتنفس أنفاساً بطيئة لكن سطحية. وتمكنت من إبقاء رأسها مرفوعاً أيضاً.
بالكاد. 'حسناً'، قالت لنفسها، وفكها مقبوض بشدة. 'أردتِ المساعدة. هكذا تبدو المساعدة'.
علقت الرائد كوين بعفوية: "الوقوف بجانبك غريب جداً، أتعلمين؟ في المرة الأولى التي التقيتك فيها على المسرح أثناء الدمج، ظننتك نوعاً من 'اللا شيء'. عزيمتك الأساسية العالية مثيرة للإعجاب حقاً، يجب أن أعترف. بالنسبة لمجندة لتشعر بهذا... المقاومة لكل ما هو نفساني... إنه شيء آخر تماماً بالتأكيد. أتطلع لمراقبتك وأنتِ تنمو لتصبحي أياً كان ما ستكونينه، يا ثيا. لا تخيبي ظني".
رمشت ثيا، مذهولة بالتحول المفاجئ في النبرة. صوت الرائد كوين -الذي عادة ما يكون حاد الحواف ومنحوتاً من السلطة- حمل شيئاً صادقاً بشكل غريب لمرة واحدة. ليس دافئاً، بالضبط. لكنه صادق. مثل ذلك المشي نحو اللقاء الأول مع كاهن الرون، قبل بضعة أيام. لكنه كان لا يزال غريباً أن تسمعه. الثناء. منها. شعر حلق ثيا بضيق، وللحظة، خانتها كل سخريتها المعتادة، وروح الدعابة السوداء، والرواقية المتمرسة.
أفضل ما استطاعت حشده كان رداً هادئاً: "سأبذل قصارى جهدي، يا رائد".
لم ترد الرائد فوراً. بدلاً من ذلك، اقتربت -أقرب بكثير مما توقعت ثيا- قبل أن تضع يدها على قاعدة جمجمة ثيا. لم تكن لمسة قاسية... لكن لم يكن هناك أي خطأ في الضغط خلفها. انحنت الرائد كوين قليلاً خلفها، وصوتها منخفض ومستوٍ في أذنها.
"إليكِ ما سيحدث".
تجمدت ثيا.
"ستفتحين واجهة نظامك. ستنتقلين إلى قسم السمات. ستبدئين عملية الاستثمار، لكنكِ ستعطينني تحذيراً قبل أن تضغطي على التأكيد. هل تفهمين؟"
أومأت ثيا مرة، ببطء شديد.
تابعت كوين، هادئة كعادتها: "إذا اكتشفت حتى نبضة واحدة من نشاط البوابة لا تعجبني، فسأسحق جذع دماغك. فوراً. سيلغي ذلك أي وكل زلات نفسانية من الحدوث ولن تشعري حتى بها. وسيعيدك السيّد فوراً، فلا تقلقي".
انحبس نفس ثيا. أن يُقال لك، بعبارات لا لبس فيها، أنك ستُقتلين فوراً بسبب شيء لا سيطرة لك عليه، حتى مع وعد بأن يكون الأمر بخير على المدى الطويل، لم يكن شيئاً سهلاً للابتلاع. لذا، ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة. ثم أومأت لتظهر أنها فهمت.
"جيد. هكذا سنفعلها".
عادت نبرة كوين إلى وضعية إيجاز المهمة.
"افتحي واجهة نظامك الآن. ثم ابدئي باستثمار نقاط سماتك. ومرة أخرى، لا تؤكدي أي شيء حتى أعطيكِ الضوء الأخضر. ستعلنين عن كل خطوة قبل أن تثبتيها. إذا قلت لكِ توقفي، فتوقفي. بهذه البساطة".
تمتمت ثيا: "مفهوم"، بينما فتحت واجهة النظام كما أُمرت وبدأت بوضع نقاط سماتها في العزيمة والإدراك.
أضافت الرائد، بعفوية كأنها تقترح خيار غداء جديد: "الآن، مجرد توصية -وأعني ذلك حقاً، لا أوامر هنا- أقترح استثمار نصف نقاطك فقط الآن. وكلها في الإدراك".
نظرت ثيا للأعلى، مرتبكة.
"لماذا؟"
قالت كوين بنبرة مستوية: "لأنه لا يزال هناك عشرة أشهر ونصف قبل اختيار الفئة. هناك فرصة حقيقية لأن تحتاجي لتحديث أو إعادة تسجيل مخططك خلال ذلك الوقت. وبينما هو ممكن بدون نقاط سمات مخزنة، إلا أنه مؤلم حقاً. إذا احتفظتِ بواحدة أو اثنتين، يمكنك بسهولة تحديث المخطط مجدداً إذا دعت الحاجة. خاصة لشخص مثلك، ممن تكون تغييرات مخططهم... أكثر شيوعاً من المعتاد، لنقل".
قطبت ثيا حاجبيها: "وتريدين مني وضعها كلها في الإدراك؟"
قالت كوين: "إنها السمة الوحيدة التي تمنحك أكبر قيمة في الوقت الفعلي الآن. العزيمة ستكون حيوية لاحقاً، لا تفهميني خطأ. لكن حتى تنضج قدراتك النفسانية، فهي ليست مفيدة جداً لكِ تماماً. بينما، نعم، تضيف بعض المقاومة النفسانية الإضافية لكِ، لا نتظاهر بأنكِ لستِ مجهزة بشكل مفرط في ذلك القسم لمستواكِ بالفعل. الإدراك، رغم ذلك؟ ستتمكنين من استخدام كل ذلك فوراً. ولا يمكنك الحصول على ما يكفي منه أبداً، خاصة ككشافة وقناصة".
كان بإمكانها بالتأكيد رؤية المنطق في تلك الكلمات، وركلت نفسها بصمت لعدم التفكير في ذلك بنفسها. كان الأمر واضحاً جداً في التفكير المتأخر، ومنطقياً لدرجة مؤلمة، لدرجة أنها شعرت بالغباء لاحتياجها لنصيحة الرائد كوين غير المطلوبة لتجنب إفساد تحديثات مخططها المستقبلي مقابل لا شيء تقريباً. بالطبع العزيمة لم تكن تمنحها الكثير الآن. لم تكن تستخدم أي قدرات نفسانية بعد. وتحديثات المخطط؟
تلك ستكون مهمة جداً. 'الرائد كوين محقة... العزيمة لا تفعل لي شيئاً الآن حقاً، أليس كذلك؟' بزفرة، عدلت ثيا توزيعها المخطط، نقطتان في الإدراك، مع الاحتفاظ بالنقطتين المتبقيتين في الاحتياط. حام مؤشرها العقلي فوق خيار التأكيد. أخذت نفساً بطيئاً وثابتاً، مستعدة لنفسها. 'لا توجد طريقة يعمل هذا ببساطة دون حدوث خطأ...'
أغمضت عينيها، وتمتمت: "أنا مستعدة للتأكيد".
توقف.
ثم صوت الرائد كوين البارد: "افعليها".
ضغطت على الخيار واستقبلها على الفور تقريباً إشعار النظام الذي كانت تنتظره، لفترة طويلة جداً.
[النظام]: تم تحديث مخطط المشارك.
ثم... لا شيء. لا تشوّه، ولا تدفّق ضغطٍ قرب قلبها. لا ظلام مفاجئ من الرائد كوين وهي تبخّر جذع دماغها من الخلف. فقط حدّة خفيفة في سمعها؛ تفاصيل محيطة ناعمة تعلو وتتضح في أرجاء الغرفة، بينما بدأت درجات الإدراك الجديدة تندمج مع جسدها المادي. فتحت ثيا عينيها ببطء، ولا تزال في حالة من عدم التصديق.
"لقد... لقد نجحت. أظن ذلك؟"
أجابت الرائد كوين بعد نبضة: "أظن ذلك أيضاً"، ويدها لا تزال تستقر بخفة عند قاعدة جمجمة ثيا.
"هل تشعرين بشيء غير معتاد؟ من حيث الارتداد النفسي. توتر البوابة، التنافر، أي شيء؟ النداء، ربما؟"
توقفت ثيا، ومسحت فضاءها الذهني، ثم هزت رأسها.
"لا. لا شيء. أنا بخير".
انسحبت اليد. ومعه انسحب ثقل حضور الرائد كوين الكامل؛ ليرتفع أخيراً، كمن يخرج من تحت شلالٍ هادر. زفرت ثيا بارتياح حقيقي، مدركةً للتو مقدار التوتر الذي تراكم في عنقها وكتفيها.
قالت كوين وصوتها يبدو مرحاً الآن: "رائع. تماماً كما ظننت. حادثة التقييم كانت عرضاً طائشاً".
سارت لتستند بخفة على مكتب ثيا، وذراعاها مطويتان باسترخاء.
"يجب أن تكوني أكثر من قادرة على التعامل مع استثمارات السمات بنفسك مستقبلاً. لم أشعر حتى بأدنى رعشة من بوابتك. وأشك أن افتقارك للاستثمار في العزيمة هذه المرة هو المشكلة. فبينما تؤثر العزيمة على البوابة ككل، ما حدث أثناء التقييم كان على الأرجح عاصفة مثالية".
أمالت ثيا رأسها قليلاً، تنصت.
تابعت كوين: "على الأرجح، كان مجرد مدخلات كثيرة، وبسرعة كبيرة. لقد استيقظتِ للتو، وبعدها مباشرة، فرغتِ حمولة كبيرة من النقاط في سمة تؤثر مباشرة على عضو داخلي لا يزال غضاً؛ بوابتك".
هزت كتفيها بقلة اكتراث.
"كان عقلك لا يزال يتكيف، وكيانك بأكمله لا يزال يعالج ما يحدث، فتشقق شيء ما تحت الضغط. لن يتكرر هذا".
أومأت ثيا ببطء، وقد استقر التفسير بوضوح في رأسها. حين طُرح الأمر هكذا، بدا منطقياً حقاً. وبصراحة؟ كان أمراً مريحاً للغاية.
أضافت الرائد كوين، وقد عاد نبرة صوتها إلى شيء أكثر رسمية: "لكن، لضمان السلامة، يجب أن تبلغي أنراك في المرة القادمة التي تخططين فيها لاستثمار نقاطك المتبقية. فقط لاستبعاد نظرية العزيمة تماماً. حتى لو كنت واثقة من أنك في مأمن، لا يمكننا تحمل الافتراضات عندما يتعلق الأمر بحوادث ذوي القدرات النفسية مثلك. ليس إذا كان بوسعنا تجنب ذلك بقليل من الحذر الإضافي؛ ليس مجدداً على الأقل".
قالت ثيا على الفور: "اتفقنا".
كان ذلك هو القرار الذكي، بلا شك.
"الآن، هل من شيء آخر...؟"
نظرت إليها الرائد كوين، بحاجب مرفوع، ورأس مائل قليلاً. كانت ثيا في منتصف هز رأسها حين ترددت؛ ثم توقفت.
"في الواقع..."
تنحنحت، مستجمعة الشجاعة التي تحتاجها.
"حين تحدثنا... بعد كل ما حدث مع سيلين... سألتُ إن كان بإمكاني التحدث إليها مجدداً. وأفهم الآن لِمَ هذا غير ممكن".
لم تقاطعها كوين، لكن وقفتها تصلبت قليلاً.
"كنت أتساءل بدلاً من ذلك... هل من الممكن التحدث إلى زميل من مشاة البحرية؟ شخص ساعدني. زاك؛ الجندي زاكاري كال فيمون. كان هو صاحب القدرات النفسية الذي ساعدني أثناء التقييم حين حدثت طفرة البوابة. لم يتسنَّ لي شكره حقاً، وأنا فقط..."
تلاشى صوتها حين التقت عيناها بتعبير كوين. لم تكن تلك الابتسامة الساخرة التي ترتسم أحياناً، أو الابتسامة الضيقة التي تستخدمها عند قول حقائق قاسية، أو حتى التعبير الوقور الذي كانت تضعه في كل المناسبات الأخرى. بدا وجهها... متألماً. بشرياً. ومنهكاً بشكل غريب. تنهدت الرائد كوين بعمق ووضعت يدها على صدغها، تفركه للحظة صامتة طويلة.
قالت أخيراً، وصوتها انخفض، أكثر نعومة مما سمعت ثيا من قبل: "أخشى أن ذلك لن يكون ممكناً يا ثيا. أنا آسفة حقاً، لكن الجندي فيمون أُعلن عن كونه 'مصفَّراً'. قبل بضعة أيام".
وقعت الكلمات كضربة مطرقة. هوت معدة ثيا. فرغ عقلها.
تمكنت من قول كلمات متلعثمة بأسئلة مكسورة بينما كانت أفكارها تتدافع للحاق بما جرى: "مـ... ماذا؟ كيف؟ متى؟ لِمَ؟ أنا لا... ماذا؟"
قالت كوين برفق: "أكره أن أضطر لإخبارك بهذا الشكل. لكن حين كنت أكتب تقرير ما بعد الحادثة عن وضعك بعد التقييم مع سيلين، بحثتُ عن ملف الجندي فيمون؛ زاك. أردت الاطمئنان عليه بنفسي. لم أكن... أتوقع ما وجدته".
خطت خطوة أقرب ووضعت يدها برفق على كتف ثيا. لم تكن اللفتة ثقيلة، لكنها كانت راسخة؛ حقيقية.
قالت كوين بهدوء: "أعتذر بصدق. لكنك لا تملكين التصريح لمعرفة المزيد عن ذلك التقرير"، ثم ابتسمت ابتسامة جافة، وعيناها تومضان بشيء قد يكون تعاطفاً، أو ربما ألماً.
"لحسن حظك، أنا الرائد كوين. وهذا يعني أنني أحظى بفرصة كسر القواعد أحياناً".
جثت كوين، لتصبح بمستوى عينيها. كانت نبرة صوتها أثقل مما سمعت ثيا من قبل.
"عُيّن زاك في واجبات السفينة في الأسبوع التالي للتقييم؛ مهام معتادة، مجرد واجبات مجدولة بانتظام. حدث خرق للفراغ؛ روتيني في البداية. لكن أحد الجنود في طاقم الواجب أساء التعامل مع أسلحة متفجرة مخالفاً كل اللوائح. انفجر جزء من الهيكل، وقبل أن تعمل سدادات الحاجز..."
لا يزال عقل ثيا عالقاً عند كلمتي "خرق الفراغ".
بدت العبارة كوشيش في أذنيها.
تابعت كوين بهدوء: "قُذف زاك وجنديان آخران كانوا الأقرب للخرق خارجاً إلى الفراغ. أُطلقت سفن الإنعاش بأسرع ما يسمح به البروتوكول. لكن مع السرعة التي تجري بها الأمور أثناء السفر عبر الفراغ... جعلت المسافات المعنية استعادتهم أمراً مستحيلاً. لم يتسنَّ العثور على أجسادهم، وهذا يعني أن أرواحهم لم يكن بالإمكان تقريبها بما يكفي للنقل".
لم تكد ثيا تستوعب البقية. كانت أفكارها عالقة في شيء واحد: 'لقد كان يساعدني قبل بضعة أسابيع فقط. كان بخير'. والآن رحل. هكذا فحسب. لا وداع. لا شكر. لا فرصة لرد الجميل. مصفَّر. ميت إلى الأبد.
اختتمت الرائد كوين: "أُعلن عن كونهم مصفَّرين قبل يومين فقط، بعد عودة سفن الإنعاش من رحلاتها المجددة. أمر القائد بعمليات بحث إضافية، مخالفاً البروتوكول، لكنها فشلت في العثور على أي شيء... أنا آسفة حقاً يا ثيا".
بقيت هناك معها للحظة، يدها على كتف ثيا، قبل أن تنهض وتشق طريقها نحو الباب وتغادر الغرفة. سمعت ثيا بعض الأحاديث المكتومة عبر الطنين في أذنيها، لكنها لم تستطع معالجة أي شيء سوى الضجيج الساكن في رأسها...