نصل الصمود: القتال القريب في عصر الذخيرة اللانهائية قال: "لم تعد الأسلحة البيضاء لأنها لم ترحل قط. الحقيقة أن المجرة أصبحت أخيراً قوية بما يكفي لتستخدمها مجدداً".
في حرب مجرية يُفترض أنها تُدار بالدقة بعيدة المدى وذخيرة تُطبع بنظام طابعات أسرع من رمشة العين، قد يبدو محيراً للغرباء لماذا تظل السيوف الجنزيرية، والشفرات الاهتزازية، ومطارق الرنين جزءاً أصيلاً من عتاد مشاة البحرية في العصر الحديث. لكن الحقيقة أبسط مما يظن الجميع. عودة القتال القريب ليست حنيناً للتقاليد ولا محاولة عبثية لإضفاء طابع شخصي على المعارك، بل هي استجابة طبيعية لهيكل الحرب ذاته.
الاقتحام: مملكة النصل الأبدية داخل السفينة، كل طلقة هي مجازفة. فالجدران الفاصلة، والمفاعلات، والممرات المضغوطة؛ كل منها نقطة ضعف كارثية تنتظر الرصاصة الخاطئة. حتى مع الذخيرة الذكية التي تقتفي أثر أهدافها، ورؤوس المقذوفات المشتتة للطاقة لحماية بدن السفينة، أدرك المدافعون والمهاجمون مبكراً أن الدقة وحدها لن تكفي. مع تزايد الخسائر الناتجة عن الحوادث، وُجهت الموارد لتطوير ذخائر وأسلحة تقلل الأضرار الداخلية أثناء الاشتباكات.
صُنعت مقذوفات متخصصة، صُممت لتتفتت عند الاصطدام أو تشتت طاقتها بدلاً من اختراق الجدران وإصابة الأنظمة الحساسة. لكن بينما جعلت تلك التحسينات السفن أكثر أماناً لبعض الوقت، كان نظام أولبرايت يعيد صياغة قواعد القتال بالكامل. صار جنود المارينز فجأة أقوى وأسرع وأكثر صلابة مما كان يحق لأي بشري أن يكون، فأصبح ممكناً تزويد أكثر الجنود خفةً بدروع ثقيلة معززة. ومع دخول مواد النظام إلى الميدان، ظهرت بدلات قتالية قادرة على صد ضربات كان من شأنها سابقاً تمزيق مركبات خفيفة.
دروع يمكنها الصمود أمام جدار سفينة، وأحياناً حرفياً. ترك هذا الطرفين في مأزق. فالأسلحة التي صُممت لتكون آمنة على السفينة، عجزت عن اختراق دروع من يرتدونها. لذلك، كان على التكتيكات أن تتطور مجدداً. تحولت فرق الاقتحام إلى الأساسيات: السيوف، والهراوات، وقوة الصدمة. السيوف الجنزيرية البسيطة، ورؤوس المطارق، وقفازات الرفع المعدلة. أي شيء يتيح لك شق طريقك للأمام دون إشعال قلب مفاعل أو تفريغ نصف الممر في الفضاء.
وكما اتضح، فإن التحسينات التي قدمها نظام أولبرايت -أجساد أقوى، سمات أعلى، دروع أثقل- عملت لصالح القتال القريب أيضاً. ربما بشكل أفضل. عندما تلوح بشيء تبلغ كتلته خمسة أضعاف ما كان يمكن لأي جندي من العصر القديم رفعه، وبسرعات كانت ستمزق العضلات عن العظام سابقاً، فإن الفيزياء البسيطة تتكفل بالباقي. هذا النوع من الوزن والسرعة لا يكتفي بالضرب؛ إنه يمحو كل شيء. بطبيعة الحال، مع ظهور المطارق والمناجل والشفرات عالية التردد لدى المهاجمين، حذا المدافعون حذوهم.
ماذا تفعل حين يظهر تهديد لا تجيب عليه عقيدتك؟ تسرقه. إذا كان فعالاً ضدك، فمن المرجح أنه سيكون فعالاً لك. وهذا ما حدث. بمجرد أن بدأ الطرفان باستخدام الأسلحة البيضاء، تغيرت المعادلة جذرياً. لم يعد الأمر يتعلق بامتلاك أفضل عتاد، بل بمن يجيد استخدامه. فجأة، عادت تقنيات كان يُنظر إليها كأدوات عفا عليها الزمن أو مجرد طقوس احتفالية؛ كالصد، والرد، والوقفات القتالية، ونزع السلاح، لتفرض نفسها بقوة.
مدارس المبارزة التي تمسكت بالبقاء لقرون في العوالم المركزية، غمرتها فجأة عقود التدريب العسكري. ما كان يوماً تسلية للنبلاء، صار تدريباً قتالياً أساسياً. والآن؟ أصبح هذا جزءاً لا يتجزأ من العقيدة العسكرية. تتضمن حقيبة اقتحام كل فصيل رئيسي أسلحة بيضاء، مصممة خصيصاً لتناسب حجم المستخدم وقوته ودوره القتالي. وتتضمن مناهج التدريب لكل فصيل فصولاً للقتال القريب.
عامل أولبرايت: السمات المتجسدة أسمعك تقول: "الاقتحام شيء، لكن ماذا عن ساحات المعارك الحقيقية؟ على الكوكب؟ لماذا قد يحملون أسلحة بيضاء هناك؟".
هذا ما ينساه الغرباء: المارينز ليسوا مجرد بشر يحملون بنادق. إنهم دبابات تسير على قدمين. يأخذ نظام أولبرايت كل شبر من التدريب ويضاعفه بقوة خام ومجردة. جندي مارينز يمتلك سمة قوة بمقدار 25 وقدرة حركية لا يكتفي بالجري، بل يتسارع كالقذيفة. من يحتاج لسلاح ناري إذا كنت أنت الرصاصة؟ وعندما يقطع شيء بهذه السرعة والكتلة مسافة 40 إلى 50 متراً في أقل من ثانية؟ أنت لا تصوب. أنت تصلي.
لا تزال الأسلحة النارية تهيمن على ساحات المعارك من مسافات بعيدة، ولا شك في ذلك. ومن غير المرجح أن يتغير هذا. لكن في الاشتباكات التي تتقلص فيها المسافات بسبب التضاريس أو الإمداد أو تكوين الفرقة، حيث لا يمكن إهدار الذخيرة لأن الطابعات بعيدة المنال، أو حين تواجه درعاً فائق الثقل، أو -لا قدر الملك- درعاً فائق الثقل من الطراز الأول؟ ما لم تكن تحمل سلاحاً مضاداً للدروع، ويكون جاهزاً في يدك، ومستعداً للإطلاق لحظة ظهورهم؟
فأنت تسحب نصلك. وتتخذ وضعية الاستعداد. وتواجه إعصار الموت وجهاً لوجه.
ساحة المعركة الحديثة متنوعة ومعقدة ومتقدمة تقنياً بما يفوق إدراك الجندي العادي على الأرض. لكن حتى الآن، عند حافة التطور والعقيدة، تظل هناك حقيقة واحدة شاملة: النصال لا تتعطل، والمطارق لا تحتاج إلى تلقيم. ومن ينسى ذلك، لا يمنحه الميدان فرصة ثانية لنسيانه.
—مقتطف من "العقيدة العملية للتفوق في القتال القريب"، المجلد السابع، بقلم القائد المتقاعد هاليش كول.
استطال شرح البروفيسور هارو وتكراره لما يقول زهاء عشرين دقيقة، وبذلت ثيا قصارى جهدها لتستخلص منه أي فائدة حقيقية. ومع أن الأمر كان مؤلماً، فقد دأب الرجل على اتخاذ أكثر الأسئلة غباءً من المجندين الأقل حظاً ذريعةً لتعميق المواضيع الأساسية أو التوسع فيها. كان ذلك كافياً لردعها عن ضرب رأسها بالطاولة. ومن بين التفاصيل التي رسخت في ذهنها:
لا تهم تعديلات القدرات الخاصة في فتح الفئات، حتى تلك التي تندرج تحت فئة حجر الأساس. تحمل مجموعات الإنجازات قيمة أكبر من المآثر الفردية، لا سيما في الندرة الفضية وما دونها. لكن ثمة سقفاً للأمر، فبعد بلوغ مرحلة معينة، تقريباً عند الندرة البلاتينية فما فوق، تصبح الإنجازات الفردية أكثر أهمية لفتح الفئات، مقارنةً بغيرها. وتلعب المهارات دوراً أكبر بكثير مما يتوقعه معظمهم.
فوفقاً لهارو، ينبغي لكل جندي في مشاة البحرية أن يسعى لإتمام خمس أو ست مهارات على الأقل قبل نهاية العام. إذ يميل نظام أولبرايت بشدة لمن يلتزمون بالتعليم الفعلي، لا بمجرد القتال الخام. وفي وقت لاحق من العام، سيعقد مدربو القوة الموحدة محاضرات مخصصة للفئات، تتضمن تحليلاً خطوة بخطوة لكيفية فتح الفئات الرائجة وذات الأداء العالي، لكن ليس قبل أن يحظى الجميع بفرصة عادلة لاكتشاف خياراتهم الفريدة، وهو ما شجع عليه البروفيسور بشدة.
إن قوة الفئة ليست أمراً يستهان به؛ فقد أشار إلى نطاق يتراوح بين 40% و500% من تعزيزات الفعالية، حسب الفئة ومدى توافقها مع البناء العام للمستخدم. ومع أن معظمها يحوم حول 40-70%، إلا أن ذلك وحده يعد هائلاً.
لكن الجزء الذي أسر انتباه ثيا حقاً كان مدفوناً في إحدى إجابات البروفيسور العابرة عن سؤال حول ندرة الفئات. فقد ذكر، وكأنه لا يلقي بالاً، أن أي شخص يستوفي معايير فتح فئة غير معروفة تماماً -شيء لم يُصنّف من قبل داخل اتحاد البشر الموحد- سيحصل على مكافآت كبيرة من أقسام الأبحاث في الاتحاد. لا مجرد تقدير، بل تعويض فعلي.
قال: "غالباً ما تأتي هذه الفئات بقدرات أو مزايا فريدة غير متاحة في نظام أولبرايت. لذا، فإن مجرد المعرفة بوجودها تعد قيّمة جداً للحرب ككل".
والأكثر إثارة للاهتمام أنها لا تضطر فعلياً لاختيار تلك الفئة الجديدة؛ إذ يكفي اكتشافها وتوثيق تفاصيلها عبر واجهة اختيار الفئة وإرسال التقرير إلى ضابط الاتصال البحثي المخصص. سيقوم الاتحاد بتمشيط قوائم فئات الجميع أثناء التخرج، لذا لن يضطر أحد لتخمين ما إذا كان ما وجده نادراً أم لا.
شرح البروفيسور: "فقط افتحها، ووثّقها، ودع القادة يقررون مدى أهميتها. هم سيعرفون".
بالنظر إلى مسارها الحالي، كانت ثيا بالفعل موضوعاً بحثياً منذ البداية.
فكرت: "إذا كنتُ حقاً أول نفسانية من المستوى صفر يدرّبها الاتحاد... فلا بد أنني سأفتح فئة أو اثنتين لم يروهما من قبل. لكن مرة أخرى... هل كل هذا الدعم الذي يغدقونه عليّ الآن جزء من ذلك المقابل؟ أم أنهم يعتبرونه استثماراً وسأحصل على المكافأة أيضاً...؟".
أسئلة ليوم آخر. ربما شيء يمكنها طرحه على الرائد كوين. أو على كاهن الرونية، إن توقف يوماً عن الحديث بالألغاز ليجيبها بوضوح. على أي حال، لم يكن هذا شيئاً ستحله وهي جالسة هنا. بلغت المحاضرة أخيراً فترة هدوء، وتلاشت آخر موجة من الأسئلة قبل أن يقف البروفيسور هارو ويعلن أنهم بعد استراحة قصيرة سيغوصون في القسم الأخير من المحاضرة، وهو السبب في جعلها إلزامية من الأساس: المهمات الرقمية.
كانت تلك المحطة الكبرى التالية لكل مجنّد، وكانت ثيا تهتز في مكانها انتظاراً للبدء. بعد دقائق من الاستراحة، بدأت ساقها ترتجف بلا سيطرة، وأخذت أصابعها تقرع المكتب بكثافة أكسبتها ما لا يقل عن ثلاث نظرات جانبية من كارانيا.
قالت كارانيا: "اسمعي، أنا أتفهم الأمر. أريد أيضاً الانتهاء من هذا وفهم الأمور بشكل أفضل، لكن هذا لا يعني أن تجعلي الأمر لا يُطاق لكلتينا يا ثيا. يمكنك قراءة بعض الوثائق التقنية من مشترياتك الجديدة بدلاً من الانتظار بتوتر لعودة البروفيسور".
كانت فكرة خطرت ببال ثيا من قبل، لكنها لم ترد الالتزام بفتح النصوص المقدسة بعد؛ فهي مخصصة لحالات طوارئ الملل، لا للمضايقات البسيطة كهذه.
تمتمت: "إنها لحالات الطوارئ الفعلية يا كارا. بالإضافة إلى ذلك، كنت أفكر فقط... لو عرفنا كيف تعمل هذه المهمات الرقمية، لاستطعت أخيراً التخطيط لبقية أسبوعي".
تنهدت وأسندت ظهرها إلى الكرسي، وبدأت تعد الأشياء على أصابعها: "لا يزال عليّ التحدث مع الرائد كوين بشأن ورقة المهارة. ومراجعة كاهن الرونية. وحضور دروس المهارات فعلياً. والقيام بالمهمات الرقمية. وتفكيك الأبحاث حول كل المعدات التي اشتريتها. وأوه... إجراء تلك المحادثة مع كورفوس التي كنت أؤجلها منذ فترة...".
تركت ثيا رأسها يسقط برفق على المكتب، متجاهلة نظرة كارانيا المسلية. كانت تعلم أنها تبدو متذمرة، لكنها لم تستطع منع نفسها؛ فالمحاضرات لم تكن مجالها حقاً.
"أريد فقط فعل الأشياء يا كارا. لا الجلوس هنا في انتظار الإذن بالبدء...".
قبل أن تتمكن كارانيا من الرد، صعد البروفيسور هارو إلى المنصة وكأنه كان ينتظر إشارة درامية. تردد تنحنح حاد في أرجاء الغرفة، فأوقف المحادثات المتناثرة والتململ الهادئ فوراً. اتجهت كل الرؤوس نحو الأمام.
همست كارانيا بابتسامة وهي تعيد شعرها خلف أذنها: "ها قد عاد فارسك ذو الدرع الأكاديمي يا ثيا".
وجهت ثيا نظرة نصف قلبية، محاولة جاهدة ألا تخرج عن شخصيتها وتضحك. على الأقل عادت الأمور للتحرك أخيراً.
بدأ البروفيسور هارو: "الآن، آمل أن تشعروا جميعاً بالانتعاش بعد تلك الاستراحة. لأننا ذاهبون في رحلة قصيرة".
أثار ذلك الغرفة مجدداً.
"لذا احزموا أمتعتكم، واصطفوا خلفي، وحاولوا ألا تضلوا الطريق. أي متخلف سيُطرد من غرفة تفريغ الهواء بواسطة سيادتنا العزيزة، ولا تنظروا إليّ هكذا! لقد عرضت الأمر على الرائد كوين المحبوبة، وأكدت أن هذه هي طريقتها المفضلة في الانضباط الصفي. لذا أنا في مأمن من هذا!".
لم ينتظر رداً. نزل عن المنصة، ومشى مباشرة إلى المخرج، واختفى في الممر بالخارج، بلامبالاة كعادته. لنصف ثانية، ساد صمت مذهول في الغرفة بأكملها. ثم، الفوضى. كشطت الكراسي، وارتطمت الأجهزة اللوحية، واندفع عشرات المجندين لجمع أشياءهم دفعة واحدة. كان البعض يتمتم بشأن غرف تفريغ الهواء الخاصة بالسيادة بنبرة توتر توحي بأنهم ليسوا متأكدين تماماً من أنه يمزح هذه المرة. تحركت ثيا وكارا بسرعة، أسرع بكثير من أي شخص آخر في الغرفة.
كانتا من أوائل الخارجين، رغم جلوسهما في مؤخرة القاعة، وانزلقتا إلى الممر لتجدا البروفيسور هارو ينتظر بالفعل على بعد أمتار، متكئاً بلامبالاة على الحائط وكأنه لم يرسل الغرفة بأكملها في نوبة ذعر خفيفة. أخبرتها تلك الابتسامة الماكرة بكل ما تحتاج لمعرفته. كان يستمتع بالفوضى بالتأكيد. وبصراحة، لم تستطع ثيا لومه.
فكرت وهي تراقب نظرة الرضا على وجه البروفيسور: "من المحتمل أن تكون المحاضرات أسوأ بالنسبة له منها بالنسبة لنا... يحسب له إيجاد طريقة لجعل الأمور مثيرة للاهتمام لنفسه".
هذه المرة، لم تكن على وشك أن تُؤخذ على حين غرة. أبقت نظراتها تتحرك، ماسحة الممر حولهما بعناية متعمدة. كانت عادة ألزمت نفسها بها بعد رحلة التسوق الفوضوية مع كارانيا؛ يوم جعل من المؤلم بوضوح مدى سهولة تفويت الأشياء إذا لم تنتبه بفاعلية في بيئات غير قتالية. لم تكن اليقظة مجرد أداة ساحة معركة، بل كان يجب أن تكون ثابتة. وبالفعل، كان الممر يمتلئ ببطء بالمجندين المتعثرين خارجين من قاعة المحاضرات، ليتجمدوا حين أدركوا أن هيئة الطلاب بأكملها اصطفت بالفعل خلف البروفيسور هارو.
لحظة ذعر، ثم التدافع المحرج إلى المكان. حدث ذلك مراراً وتكراراً، كالساعة. لم تعر ثيا الأمر اهتماماً كبيراً، لكنها سجلت كل وجه، كل حركة. تحسباً. ثم وقعت عيناها على شخص آخر يفعل الشيء نفسه تماماً: تيبيريوس سورين. كان يراقب، تماماً مثلها. لا يمسح المكان بلا هدف، بل يقرأ الناس، ويصنف الوقفة، والانتباه، والتحولات الطفيفة في السلوك. التقت أعينهما. انتفض -بشكل طفيف فقط- لكنه بوضوح لم يكن من الشعور بالذنب.
بدلاً من النظر بعيداً، أجبر نفسه على تثبيت نظراته عليها. طويلاً بما يكفي لإيصال النقطة، قبل أن يومئ برأسه إيماءة احترام صغيرة ويعيد تركيزه إلى بقية المجموعة. تقطبت حاجبا ثيا قليلاً.
استقرت الفكرة في ذهنها بلا تردد: "إنه خطير".
ليس بسبب أي شيء عدائي. بل لأنها شعرت بذلك؛ كان يسبقها بأشواط. كانت يقظته طبيعية، شبه كسولة، كأنها لم تعد تتطلب جهداً. كأنه لا يحتاج للتفكير في فحص محيطه في بيئات غير قتالية، بل يفعل ذلك وحسب. جعلها ذلك الإدراك تشعر بتقلص في معدتها.
"أحتاج للوصول إلى هناك أيضاً. وبسرعة...".
كان شعوراً غريباً. لم تشعر ثيا بهذا الانفصال منذ وقت طويل. في لوميوسيا، كانت يقظتها الموقفية دائماً حادة كالشفرة؛ فالنشأة في المدينة السفلى جعلتها شرطاً للبقاء على قيد الحياة. لكن شيئاً ما في الأمان النسبي للسنوات الماضية؛ أولاً أثناء التدريب الأساسي والاندماج في محطة الاتحاد، ثم خلال وقتها على متن السيادة، كان قد بلّد تلك الغرائز. ليس تماماً، ولكن بما يكفي لتلاحظ ذلك بوضوح.
بما يكفي لإزعاجها بجدية. ورغم أن التقييم أعاد بعضاً منها، بلا شك، إلا أنها لم تكن قريبة مما اعتادت عليه. ضاعفت جهودها، دافعة بالانزعاج جانباً ومستأنفة مسحها للحشد. برزت بعض الأشياء؛ مثل أحد مشاة البحرية الذي بدا قريباً بشكل غير عادي من تيبيريوس، ربما شخص من فرقته، نظراً للغة الجسد العفوية بينهما؛ لكن لا شيء غريب أو مثير للقلق حقاً. تغير ذلك في اللحظة التي بدأ فيها البروفيسور هارو بالمشي مجدداً.
لم يقل شيئاً، ببساطة استدار على عقبيه وتحرك عبر الممر. غريزياً، كانت ثيا وكارانيا من أوائل المتابعين، وانزلقتا دون وعي إلى الصف الثالث؛ ليس مباشرة خلف البروفيسور، لكنهما لا تزالان تقودان الحشد. لكن شيئاً ما كان خطأ. بينما كانتا تمشيان، أدركت ثيا بحدة أن بقية المجندين لم يكونوا يواكبون الوتيرة. بدلاً من تشكيل الطابور الضيق المتوقع كما تدربوا، كان الآخرون يتأخرون. ليس التخلف تماماً، بل فقط بما يكفي لترك فجوة ملحوظة بينهما وبين بقية الحشد.
وهي عابسة، ألقت ثيا نظرة عبر كتفها بعد دقيقة أخرى من المشي. وبالفعل، كانت الفجوة لا تزال هناك. واسعة بما يكفي لتكون متعمدة لا عرضية.
تمتمت بصوت خافت نحو كارانيا: "...حسناً، هذا غريب. هل تفوح منا رائحة كريهة أو شيء من هذا القبيل؟".
حاولت أن تكون دقيقة في ذلك، مائلة قليلاً للأمام لشم بلوزتها. لا شيء. كانت منتعشة بما يكفي. لم تقل كارانيا شيئاً على الفور. نظرت إليها فقط. تلك النظرة. تنهدت ثيا بعمق، لأنها عرفت تلك النظرة جيداً في الأيام الأخيرة. كانت النظرة التي تعطيها كارا لها في كل مرة تفوتها فيها معلومة واضحة؛ نصف تسلية، نصف خيبة أمل، كمن يشاهد شخصاً يحاول فتح باب منزلق بالدفع.
قالت ثيا بسرعة وهي ترفع إصبعاً: "لا، لا تقولي شيئاً بعد. دعيني أحزر. عرفت الأمر".
أمالت كارانيا رأسها، وبدا الفضول عليها الآن.
"حسناً. بكل الوسائل. أنيرينا، أيتها الفطنة".
عقدت ثيا ذراعيها، وتضيقت عيناها قليلاً وهي تفكر في الموقف. كانت غريزتها الأولى هي فحص الملابس مجدداً؛ ربما كانتا ترتديان الكثير؟ لكن نظرة سريعة حولها أخبرتها أن الأمر ليس كذلك. إذا كان هناك شيء، فإنهما كانتا في الحد الأعلى من المظهر المقبول، بالتأكيد، لكن ليس بشكل درامي. معظم المجندين حضروا إما بملابس قياسية محايدة أو ببعض التنويعات اللائقة من ملابس التسوق العادية.
هي وكارا؟ ربما في أعلى عشرين بالمائة، كحد أقصى. بالتأكيد لا يكفي لتبرير الفجوة المحرجة خلفهما. الخيار التالي: السلوك أثناء المحاضرة. لكن أياً منهما لم تطرح حتى أي أسئلة، ناهيك عن لفت الانتباه غير الضروري. شاركتا عندما كان الأمر منطقياً وبقيتا هادئتين بخلاف ذلك. لا شيء يثير الجدل حقاً هناك. لم يتبق سوى تفسير واحد حقيقي في ذهنها.
قالت ببطء: "...ربما هو أمر فرقة ألفا. ما قاله البروفيسور هارو أثناء المحاضرة. جملة 'أبطال ساحة المعركة المستقبليين'. ربما... لا أعرف. غيرت نظرتهم إلينا؟".
أصدرت كارانيا شخيراً خفيفاً.
"هذا جزء منه بالتأكيد. لكنه أنتِ أيضاً".
رمشت ثيا.
"أنا؟".
ابتسمت كارا، لكن نبرتها كانت عملية.
"لطالما كنتِ تضعين غطاء رأسك أو خوذتك في كل مرة يراكِ فيها الناس على السفينة، أليس كذلك؟ حتى محاضرة اليوم".
عبست ثيا، مفكرة في الأمر. كان ذلك... صحيحاً في الواقع. بين التدريب، ومحاكاة القتال، وعدم الرغبة في التعامل مع الناس، لم تجعل نفسها الشخص الأكثر ألفة بصرياً على متن السيادة.
سألت بتوتر دفاعي: "إذاً؟".
تابعت كارانيا: "إذاً، الآن يمكنهم مطابقة وجهك بما رأوه على المنصة في حفل توزيع الجوائز. بشكل متكرر، قد أضيف. وأبرزها في المرة الأخيرة عندما نظرتِ تقريباً إلى الحشد بأكمله في أعينهم وتحديتهم للمجيء لأخذ مكانك. علناً. على منصة. أمام الكاميرا. أمام السفينة بأكملها".
"حسناً، لكن لم يكن ذلك...".
قالت كارا بابتسامة أكثر إشراقاً مما يريح ثيا: "لقد تحديتِ مئات الأشخاص للانتحار الطقسي الاجتماعي يا ثيا. هل ظننتِ أن ذلك لن يترك انتباهاً؟".
فركت ثيا صدغها.
"لم يكن المقصود ترهيب الجميع. أردت فقط إغلاق تلك القذارة حول 'لماذا توجد سيان في فرقة ألفا' قبل أن تكتسب المزيد من الزخم...".
أومأت كارا بحكمة.
"وفعلتِ ذلك. بفاعلية كبيرة. أنا فقط أقول، ربما بالغتِ في التصحيح قليلاً... بينما لا ترتدين زيّك الآن، فأنتِ أيضاً لا ترتدين غطاء رأس وشعرك هو نفسه كما كان آنذاك، لذا يمكنهم تمييزك بلمحة الآن".
تنهدت ثيا مجدداً. لم تأخذ تلك الزاوية في الاعتبار على الإطلاق. لم يكن الأمر أنها تمانع في أن تُحترم، أو حتى أن تُهاب قليلاً، إذا كان ذلك يساعد، لكنها ظنت أن خطابها كان أشبه بـ... ضربة دبلوماسية. على ما يبدو، كان أثره كقصف مداري. مع توضح ذلك اللغز، صمتا مجدداً. استمرتا في هذا الصمت خلف البروفيسور هارو، وخطواتهما تتردد بصدى خافت عبر الممر لدقائق. طوال الوقت، أبقت ثيا نظراتها متجهة للأمام في الغالب، باذلة قصارى جهدها لتجاهل النظرات التي كانت تُلقى نحوها من زوايا مختلفة.
كانت تشعر بالتحديق الآن بوضوح أكبر؛ كان بإمكانها تصنيفها بشكل أفضل. بعضها كان حذراً، وأخرى تحسبية. وبعضها واسع العينين، كمن يشاهد قنبلة تتدحرج عبر الأرض ولا يعرف ما إذا كانت ستنفجر أم لا. ومع ذلك، لا تزال نظرة الإعجاب العارضة تأخذها على حين غرة. حاولت ألا تفكر فيها. لم تكن قد فعلت أي شيء شائن حقاً. أليس كذلك؟ بعد بضعة سلالم، ظهرت المجموعة على سطح جديد. حروف بيضاء جريئة مطبوعة عبر جدران السبائك الرمادية الداكنة توضح الأمر بوضوح: السطح إل - القسم 24.
بينما مرتا عبر مجموعة من أبواب الحاجز الثقيلة والمحكمة، شعرت ثيا بتحول في الجو، ليس جسدياً فحسب، بل في المزاج. كان المكان الذي دخلتاه ضخماً. مثل سطح التسوق التجاري حيث كانت جميع المتاجر، لكن هذا كان... مختلفاً. فوضى استهلاكية أقل، وفوضى منظمة أكثر. كان أول شيء لاحظته هو المحطات. امتدت عشرات المحطات البيانية الضخمة على طول جانبي الطريق، كل منها مجهزة بشاشات متعددة مائلة وواجهات هولوغرافية كبيرة.
كانت المساحة بأكملها تعج بالنشاط. مئات من مشاة البحرية، أكبر منهم سناً بوضوح، كانوا متمركزين حول المحطات؛ بعضهم يقف بانتباه، وآخرون مستلقون عبر المقاعد، وبعضهم يجادل حول قراءات الشاشة بإيماءات يد مبالغ فيها. ملأت الأصوات العالية المكان، وكلها تدور حول القتال، والتكتيكات، ونتائج المهمات، وتقارير الأداء.
نادى البروفيسور هارو بصوت عالٍ بما يكفي ليخترق الضجيج الخافت: "مرحباً. هذا، أيها المجندون الأعزاء، هو السطح إل-24. لكنكم لن تسمعوا الكثير من الناس يطلقون عليه ذلك. حول هنا، يُسمى فقط سطح المهمات الرقمية، أو سطح المهمات، أو دي إم دي للاختصار الإضافي إذا كنتم كسالى جداً".
لوح بيد نحو مئات الشخصيات الموحدة التي تعمل وتتجول حول المحطات.
"هؤلاء الناس الطيبون هم إخوتكم وأخواتكم الأكبر. الجنود المتمركزون حالياً على متن السيادة. ربما رأيتم بعضهم في الجوار؛ حسناً، من الآن فصاعداً سترون الكثير منهم. حوالي ألف وثمانمائة منهم موجودون جسدياً على متن السفينة الآن، ويشكلون غالبية موظفي سفينتنا في الوقت الحالي. البقية من حوالي 85,000 جندي جميعهم رقميون معكم هنا الآن".
رمشت ثيا عند سماع ذلك. كانت تعلم أن هناك مشاة بحرية في الخدمة الفعلية على متن السفينة، بالطبع، لكنها لم تدرك أن الأعداد كانت عالية بهذا القدر. انتشرت موجة من الهمسات عبر المجندين خلفها؛ بوضوح، لم تكن هي الوحيدة التي لم تكن تعلم.
تابع هارو دون توقف: "لكن، سيتغير ذلك قريباً. على مدى الأشهر القليلة القادمة، سنلتقط المزيد من المجندين وننزل جنوداً في موانئ محددة. السيادة هي سفينة مجندين، أولاً وقبل كل شيء، وبحلول هذا الوقت من الربع القادم، ستكونون أنتم الغالبية على هذه السفينة؛ وبفارق كبير. افعلوا بذلك ما شئتم".
أصابت تلك القنبلة الصغيرة الجميع بقوة.
حتى كارا أطلقت "هوه"
هادئة بجانبها. ضيقت ثيا عينيها قليلاً، والتروس تدور بالفعل. المزيد من المجندين يعني المزيد من المنافسة. المزيد من الناس إما للتفوق عليهم، أو التخلف عنهم. والأهم من ذلك، المزيد من العيون. المزيد من الناس يراقبون ما تفعله فرقة ألفا وما إذا كانوا يستحقون المواقع بدلاً منهم.
فكرت: "هذا يكفي لأي أفكار طائشة حول ربما الاسترخاء قليلاً بعد التقييم الأول. هذا يعني فقط أن لدينا المزيد من العمل للقيام به".
نادى البروفيسور هارو بينما خرج عرضاً من المجموعة وبدأ يخطو نحو إحدى المحطات الفارغة العديدة: "الآن، بالنسبة للمهمات الرقمية نفسها".
لا تحذير، لا انتقال، فقط مشى بصمت بوتيرته المعتادة السريعة. تدافع حشد المجندين خلفه، متسابقين للمواكبة حتى لا يفوتهم أي شيء. وصل إلى إحدى المحطات، ونقر على وحدة التحكم بضع مرات، ثم نظر إلى الشاشات الثلاث الكبيرة المثبتة في الأعلى. ظهرت قائمة بوميض حاد من الضوء.
قال بصوت عالٍ بما يكفي ليخترق التمتمة: "هذه هي القواعد العامة للمهمات الرقمية. تنطبق هذه القواعد على كل من المجندين والجنود، عبر الاتحاد بأكمله، لذا إذا نسيتم شيئاً، فقط اسألوا أحد كباركم. كانوا أغبياء مثلكم تماماً الآن، ليس منذ وقت طويل. ربما أغبى. لذا سيتعاطفون. أو... يخبرونكم بالذهاب للجحيم. لكن هذا جزء من الحياة أيضاً، لذا اعتادوا عليه".
غرز إصبعاً نحو العنصر الأول في القائمة.
"أولاً، المهمات الرقمية إلزامية. يُطلب من كل واحد منكم إكمال واحدة على الأقل في الأسبوع. هذا كل سبعة أيام. لا يهم إذا قمت بواحدة يوم الأحد وأخرى يوم الاثنين؛ تحتاج فقط إلى إنجاز واحدة ضمن كل نافذة أسبوعية. إذا تخلفتم، ستسمعون من شخص ما. ربما أنا. أو إذا كنت محظوظاً، الرائد كوين، وعندها سيكون لدي فترة بعد ظهيرة مجانية وسأطلب تسجيلات وجوهكم الباكية والمهانة من السيادة".
أومأت رؤوس البعض، بوجوه جادة. وبدأ آخرون بالنقر على أجهزتهم اللوحية، ربما لضبط التذكيرات. لم تكن ثيا بحاجة إلى واحدة؛ كانت تتوق للحصول على فرصة في هذه المهمات منذ أن سمعت بوجودها لأول مرة.
تابع وهو يشير إلى النقطة التالية: "ثانياً، المهمات الرقمية ليست تقييمات. لا يزال بإمكانكم الحصول على نقاط مساهمة، واستحقاق، وائتمانات، ولا يزال بإمكانكم فتح إنجازات. لكن لا شيء من ذلك يأتي بكميات كبيرة. إنها مقيدة، صحيح؟ ستكسبون حوالي عُشر ما ستحصلون عليه أثناء تقييم حقيقي، وأي إنجازات تفتحونها محدودة بنوعية الفضة".
كانت هناك لحظة تردد في الحشد. نوع رد الفعل الذي تفوح منه الشكوك.
تابع وهو يرفع إصبعاً: "لكن، لا تكونوا أغبياء. المهمات الرقمية ليست مجرد زراعة موارد، والتي لا تزال وفيرة، بالنظر إلى عدد هذه المهمات التي ستديرونها في حياتكم المهنية. إنها تتعلق في المقام الأول بالخبرة، صحيح؟ خبرة فعلية، تكتيكية، ذات صلة بالميدان، أكثر قيمة بكثير من أي رقم لامع يلقيه النظام عليكم. ثقوا بي عندما أقول هذا: الناس الذين يطحنون هذه، الذين يتدربون فيها، هم الذين لا يزالون على قيد الحياة بعد بضع سنوات من الآن".
لم تكن ثيا بحاجة للإقناع. الطريقة التي تحدث بها عنها، وكيف يعمل النظام بأكمله، نقرت فوراً في ذهنها.
"تماماً مثل صالة الألعاب. مباريات تجريبية. جولات محاكاة. إنها حرفياً طحن خبرة واختبار أشياء بقدر ما تريد، ولكن بدون أي مخاطرة. هذا مثالي".
اتسعت ابتسامة البروفيسور هارو وهو يشير إلى السطر الثالث.
"تأتي كل مهمة رقمية بقواعدها الخاصة. شروط النصر والفشل. اختيار المعدات. أهداف المهمة. تخطيطات ساحة المعركة. متطلبات تكوين الفرقة. سمّها ما شئت، إنها تتغير. لن تحصلوا على جولتين تشعران بنفس الشيء، باستثناء قاعدة واحدة ثابتة عبر جميعها تقريباً: عمليات إعادة ظهور محدودة للغاية، وفي كثير من الأحيان لا توجد على الإطلاق".
أثار ذلك رد فعل أقوى. تحرك المجندون في أماكنهم. طنت الأصوات بالقلق والارتباك. مال البعض للأمام، وتجمد آخرون.
قال البروفيسور وهو يتقدم قليلاً: "أعرف ما تفكرون فيه. ما الفائدة من امتلاك سمة فصيل مثل سماتنا، إذا كنا لا نستخدمها؟".
ترك ذلك يستقر لثانية قبل أن يجيب على سؤاله الخاص.
قال البروفيسور هارو، بصوت ثابت، لكنه بارد كالفولاذ: "لأننا لا نستطيع تحمل تكلفة موتكم مراراً وتكراراً في هذه المحاكاة. لا نستطيع تحمل تكلفة جعلكم غير حساسين تجاه ذلك. إذا لم يكن للموت وزن، إذا لم تكن هناك مخاطر، تتوقفون عن الخوف منه، صحيح؟ وفي اللحظة التي تتوقفون فيها عن الخوف من الموت، تتوقفون عن احترام ما يعنيه العيش. تصبحون مهملين. تصبحون كسالى. تبدأون في ارتكاب أخطاء تكلف أرواحاً".
جالت عيناه عبر المجندين المجتمعين، متحدياً أياً منهم أن يتحداه في ذلك.
تابع، وصوته ينخفض قليلاً: "ومشاة البحرية المهملون؟ يتم تصفيرهم. يموتون. يُدفنون. يُنسون. لا يدرب فيلق مشاة البحرية في الاتحاد الجثث. إنه يدرب مشاة البحرية".
توقف، ثم غرز إصبعاً نحو المجندين المجتمعين.
"ومشاة البحرية يخافون الموت".
تحرك القليل من الناس بعدم ارتياح. لم تتحرك ثيا، وانصب انتباهها الكامل على الرجل، مأخوذة بالجدية المفاجئة في صوته.
قال، وهو الآن يمشي ببطء على طول صف المحطات: "لأن ذلك الخوف؟ إنه ما يبقينا حادين. يبقينا على قيد الحياة. ذلك الخوف هو السبب في أننا نقاتل بجدية أكبر. نقتل أسرع. ندفع أعمق مما يتوقعه العدو. لأننا لا نريد أن نموت، صحيح؟ وإذا أرادوا قتلنا، يجب أن نرغب في قتلهم أكثر".
لم تتغير نبرته أكثر. لكن بطريقة ما، سقطت كل كلمة كضربة مطرقة.
"الخوف ليس ضعفاً. ليس شيئاً يجب التخلص منه. إنه أقدم غريزة بقاء لدينا. إنه ما يدفعنا عندما يفشل كل شيء آخر. كمشاة بحرية، لا تتعلمون محو الخوف، تتعلمون حمله. المشي من خلاله. هذا ما يصنع جندياً. ليس عدم الخوف. أن تكونوا خائفين... وتدفعوا ذلك الموقع المتحصن على أي حال، لأنه إذا لم تفعلوا، ستموتون أنتم وفرقتكم".
توقف عن المشي. ترك الصمت يستقر. مرت لحظات قليلة ولم يقل أحد شيئاً.
لكن بعد ذلك تابع البروفيسور هارو، بصوته الذي عاد الآن إلى الإيقاع المعتاد الأكثر استرخاءً وتعليماً: "إذن إليكم الصفقة: معظم المهمات الرقمية؟ مرة واحدة وتنفذ. إذا أخطأتم، فقد خرجتم. لا إعادة محاولة. لا نقطة تفتيش. لا مكافآت إكمال. فقط الطعم المر للفشل والفرصة الضائعة".
نظر إليهم وكأنه يرى من خلالهم.
"لأن هناك، في ساحة معركة حقيقية؟ هكذا يعمل الأمر. إما أن تؤدوا... أو تموتوا. وحتى مع سمة فصيلنا، لا يوجد ضمان بأنكم ستعودون. يمكن أن تُجتاح محطات إعادة الظهور، أو تُدمر، أو تُعاق بطريقة أخرى عن إعادتكم. لا تفترضوا أبداً أنكم ستعودون، ببساطة لأن ذلك نجح مرة أو مرتين من قبل".
جالت نظرة البروفيسور عبر المجندين المجتمعين، مانحة الجميع لحظة لمعالجة ثقل كلماته الأخيرة. لم يتحدث أحد بعد. لم يتحرك أحد حتى. عندما رفع يداً أخيراً وأشار نحو النقطة الرابعة في القائمة المعروضة، كان التحول في النبرة مزعجاً تقريباً.
أعلن، بصوته الذي أصبح أكثر إشراقاً بشكل ملحوظ: "الآن، شيء أكثر خفة ومرحاً: رقم أربعة. المهمات الرقمية، كونها أقل كثافة في البيانات من التقييمات، بفضل متطلبات تكافؤ الواقع الأقل، هي على مستوى المجرة".
جعل ذلك بعض الرؤوس تنتصب.
تابع، وهو يمد الكلمة قليلاً: "بمعنى أنكم ستقاتلون جنباً إلى جنب مع زملائكم من مشاة البحرية في الاتحاد من جميع أنحاء المجرة. أينما كانوا، إذا تم تعيينهم في نفس المهمة الرقمية في نفس الوقت، فستقابلونهم داخل المحاكاة. فرصة لطيفة للاحتكاك ببعض إخوتكم وأخواتكم البعيدين في الفيلق، أليس كذلك؟".
رمشت ثيا عند ذلك، وقفز قلبها قليلاً.
"انتظر... هل يعني ذلك أنني قد أنتهي في مهمة مع في؟ أو مورين؟ أو حتى كيلرمان والآخرين من تجربة المكعب...؟!".
مرت سنوات منذ آخر مرة رأت فيها أياً من طاقم كيلرمان. فكرة مواجهتهم فجأة، ربما في منتصف المهمة، أشعلت دفئاً غريباً في صدرها، مهما كانت الاحتمالات مستبعدة فلكياً.
"أرجوكم دعوهم يكونون بخير هناك...".
لكن، أضاف البروفيسور وهو يرفع إصبعاً: "طلب أو مناقشة أي معلومات تشغيلية حقيقية مع زملائكم من مشاة البحرية الذين تقابلونهم ممنوع منعاً باتاً. لن تفوت ذكاءات السفينة التي تراقب المهمات أي شيء. لا تريدون معرفة ما سيحدث إذا بدأتم في تبادل معلومات استخباراتية لا ينبغي عليكم تبادلها".
تردد صدى بضع "نعم سيدي"
غريزية متفرقة، رغم أنها لم تكن عالية جداً.
تابع البروفيسور، وهو ينقر على السطر الأخير من القائمة ببراعة: "أخيراً، النقطة الخامسة. ونأمل أن تكون الأخيرة التي ستضطرون للاستماع إليّ وأنا أثرثر عنها في هذه المحاضرة التي لا تنتهي".
أكسب ذلك موجة صغيرة من التسلية من المجموعة.
"تأتي المهمات الرقمية في درجات. تبدأون جميعاً من الدرجة صفر، صحيح؟ من هناك، تشقون طريقكم للأعلى. كلما زادت الدرجة، زادت تعقيد المهمة، وكلما زاد الوقت الذي تستغرقه. عادة ما تستمر الدرجات صفر لبضع ساعات على الأكثر. يمكن أن تستمر الدرجة 5 ليوم كامل تقريباً، اعتماداً على السيناريو".
أثار ذلك بعض الهمسات المتفاجئة.
"تفتحون درجات أعلى من خلال المشاركة في المهمات وتحقيق معالم أداء معينة. مع كل درجة تأتي مدفوعات مكافأة متزايدة. لكن"، قال، متوقفاً للتأكيد، "لا تقعوا في فخ التفكير بأن الدرجات المنخفضة عديمة الفائدة بمجرد فتحكم للدرجات الأعلى. لا يزال الكثير من مشاة البحرية المخضرمين يديرون الدرجات صفر و1 بانتظام، صحيح؟ جولات أسرع، المزيد من الفرص لتجربة البناء، وطريقة سهلة لتكديس المكافآت. لذا إذا كنتم قصيري الوقت أو تريدون فقط تجربة أشياء جديدة؟ التزموا بالدرجات المنخفضة. إنها تستحق العناء للغاية".
أومأت ثيا لنفسها. كان ذلك الجزء منطقياً تماماً.
"جولات أقصر، المزيد من الاختبارات، وقت أقل ضائع... سيكون ذلك مفيداً جداً".
صفق البروفيسور هارو بيديه مرة واحدة، بحدة، خاطفاً انتباه المجندين إليه مجدداً.
"هذا يختتم معظم جوهر محاضرة الاتحاد 101 اليوم، في الواقع. ستصبح المهمات الرقمية مباشرة لكم في غضون أربع ساعات تقريباً. حتى ذلك الحين، أنتم أحرار في التجول، والاستعداد، والذعر، أياً كان ما تفعلونه عندما لا تطرحون أسئلة أجبت عليها بالفعل ثلاث مرات".
انتشرت بعض الضحكات عبر الحشد، وبعض النظرات الموجهة لأفراد معينين، لكنه رفع يداً لإبقائهم في الصف.
"أي أسئلة أخيرة، الآن وقتكم. سآخذها واحدة تلو الأخرى. وإذا كان أي منها جيداً، فقد أجيب عليها حتى دون التهديد بجعل السيادة تطردكم من غرفة تفريغ الهواء".
ارتفعت الأيدي. في هذه الأثناء، ابتعدت ثيا وكارانيا قليلاً إلى الجانب، بعيداً بما يكفي ليكونوا خارج مجموعة المجندين الذين لا يزالون يطمحون لانتباه البروفيسور. أبقت كلاهما نصف أذن على الإجابات، لكن انتباه ثيا كان بالفعل في مكان آخر تماماً.
تمتمت بصوت خافت، وعيناها تلمعان بضعف بالترقب: "أربع ساعات... أربع ساعات أخرى فقط...".
قالت كارانيا فوراً، بنبرة مسطحة: "أوه لا. أعرف تلك النبرة. لقد نسيتِ، أليس كذلك؟".
رمشت ثيا، ثم عبست.
"نسيت ماذا؟".
نظرت إليها كارانيا نظرة فاحصة.
"مخططك يا ثيا. لا تزالين لم تنهي تخصيص سماتك بعد جزء إعادة نمو أطرافك، أتتذكرين؟".
أنزلت ثيا رأسها للخلف بتنهيدة درامية.
"أوه، صحيح... تباً".
بعد الحادث الغريب بأكمله أثناء التقييم، الذي لا تزال تكافح لتذكر الكثير منه، بصرف النظر عن يد زاك المصابة، التي لا تزال بحاجة للوصول إليه وشكره على المساعدة، لم تشعر بالأمان لاستثمار نقاط سماتها. كانت تنوي الانتظار والقيام بذلك بشكل صحيح مع كاهن الرونية. ليدعها تمر عبر العملية مرة أخرى، فقط لتكون متأكدة تماماً من أن شيئاً لن يسير بشكل خاطئ مجدداً. لكنه اختفى في هذه الأيام القليلة الماضية، عالقاً في شيء لم تكن مطلعة عليه.
كانت تأمل أن يظهر مجدداً قبل ظهور أي شيء عاجل. لكن، بوضوح، لم ينجح ذلك. ومع تنهيدة طويلة أخرى، أخرجت جهازها وبدأت في كتابة رسالة، وتوقفت أصابعها قبل أن تضغط على إرسال.
سألت وهي تميل الجهاز نحو كارانيا: "ألقي نظرة على هذا من أجلي؟".
قرأته كارانيا بسرعة، ثم أومأت.
"نعم، يبدو جيداً. إنه مهذب، ولكنه يوضح أيضاً أنك بحاجة للمساعدة. يجب أن يجذب انتباهه إذا كان حراً ولو قليلاً".
تمتمت ثيا: "شكراً"، وضغطت على إرسال.
ثم، بتذمر، حشت الجهاز مجدداً في حقيبتها.
"هذا يكفي للقفز إلى مهمتي الأولى بضجة".
هزت كارانيا كتفيها فقط.
"من الأفضل القيام بذلك بشكل صحيح. لستِ بالضبط شخصاً يمكنه تحمل مشكلة تفجير روح أخرى وشيكة الموت. لنحرص على أنكِ لا تزالين مرتبطة بشكل صحيح بكل شيء عندما تنتهي المحاكاة، أجل؟".
انكمشت ثيا.
"نقطة عادلة".
مع إرسال الرسالة، وتجهيز المهمات الرقمية للانطلاق في غضون أربع ساعات فقط، لم يتبق سوى الانتظار والأمل في أن يعود كاهن الرونية إليها في أقرب وقت ممكن...