بدأت أشعة الشمس الثانية الأولى تخترق غابة الخرسانة الصخرية في مدينة لوميوسيا السفلى حين وصل المركب الفضائي. كانت ثيا وجيمس قد مشيا إلى الساحة معاً كي لا يتخلفا عن الموعد في يوم كهذا، ووقفا الآن جنباً إلى جنب في صمت بينما هبط المركب — أنيق وانسيابي وبحجم سيارة تقريباً، ليهبط في المساحة المفتوحة بدقة هادئة. حملت حقيبتها الصغيرة المستعملة على كتفها، بينما أمسكت بقوة بالرباط الوحيد الباقي بيدها اليسرى. أبقت أمتعتها في الحد الأدنى: وحدة التحكم الخاصة بها، وقميصها المفضل ذو القلنسوة واللون البنفسجي، ووسادتها المفضلة. كانت الأخيرة اقتراحاً من العجوز — يبدو أن التجهيزات القياسية لقوات الدفاع الفضائي تترك ما يُرجى تحسينه فيما يخص الراحة. ومع استمرار المركب في الهبوط، استدار نحوها. قال: "أظن أن هذه هي النهاية يا فتاة". توقف لفترة قصيرة. "هناك نصيحة أخرى أريد تقديمها لك. إنها مهمة — تذكريها في السنوات القادمة". رفعت رأسها لتنظر إليه. "سياتي وقت أثناء تدريبك ستطلب فيه منك قوات الدفاع الفضائي ثقتك المطلقة. لن يوضحوا السبب، ولن يخبروك بما توكلينه إليهم. ستصارعين ذلك القرار خصوصاً — فأنت دائماً أكثر إدراكاً من أغلب الناس — لكن ثقي بي حين أقول لك هذا: ثقي بقوات الدفاع الفضائي ثقة عمياء في تلك اللحظة المحددة. بغض النظر عما تخبرك به غريزتك. وبغض النظر عما تصرخ به عيناك وأذناك وكل حاسة أخرى من أعماق كيانك". كان صوته مستقراً وواثقاً. "ثقي بقوات الدفاع الفضائي في تلك اللحظة". 'إنه جاد تماماً'. استطاعت ملاحظة ذلك فوراً — التعبيرات التي نادراً ما يرتديها، تلك التي تعني أن ما يُقال ليس قابلاً للنقاش أو "التفكير لاحقاً". كان لدى العجوز جيمس وجه للأمور المهمة، وهذا كان أحدها. 'لا أعرف ما يدور حوله هذا الأمر. ولن يخبرني به أيضاً — لو استطاع لفعل منذ زمن...' قالت مواجهة عينيه بإيماءة حازمة: "فهمت. سأثق بقوات الدفاع الفضائي حين يحين الوقت. من أجلك. لا أعرف ما الأمر، لكني سأفعل". لمس المركب الأرض في تلك اللحظة ليستقر في الساحة بصوت خجول، وانفتح مقصورة الركاب بهسيس هادئ. خرج ملحق يرتدي زي قوات الدفاع الفضائي المدني واتخذ مكاناً بجانب الفتحة، مستعداً ومنتظراً. خطت خطوات قليلة نحو المركب، ثم توقفت. 'فقط اذهبي. فقط—' استدارت وركضت عائدة، وألقت ذراعيها حوله وتمسكت به. قالت بصوت مخنوق ضد صدره، بينما كشفت التلعثمة التي لم تستطع منعها عن كل ما كانت تحاول كبحه: "أنا... أنا أريد فقط أن أقول شكراً. على كل شيء". واصلت الكلام، لأنها لو توقفت فلن تبدأ مجددا. "شكراً لإنقاذ حياتي. شكراً لقبولك إياي كما أنا ومساعدتي لأصبح ما أنا عليه اليوم. ما كنت لأنجح أبداً لولاك. شكراً لكونك هنا دائماً. لمنحي كل ما طلبت — وأشياء لم أكن أعلم حتى أنني بحاجة إليها". أصبح صوتها أصعب للفهم وكانت تعلم ذلك، فخرجت الكلمات غير متزنة بينما تدفق كل ما تراكم لسنوات دفعة واحدة. "لقد كنت طفلة مزعجة. متقلبة المزاج ومتمردة وكل شيء — ولم تكرهني أبداً بسبب أي من ذلك". ضغطت وجهها في قميصه. "لن أستطيع أبداً رد الجين. لكنني — أردت فقط أن تعلم أنني ممتنة. لكل ذلك. سأعمل بجد. سأبذل قصارى جهدي لأجعلك فخوراً". أخذت نفساً عميقاً ومرتعشاً. "شكراً يا جيمس. شكراً جزيلاً حقاً". تدفقت الدموع بحرية بعد ذلك وتوقفت عن مقاومتها. ظل واقفاً بلا حركة طوال ذلك الوقت، مستمعاً دون مقاطعة. لكن بعد أن انتهت، ارتفعت ذراعاه والتفتا حولها تماماً — عناق متين وقوي — وهز رأسه ببطء خفيف مع ابتسامة حزينة بالكاد استطاعت ثيا تمييزها عبر رؤيتها الضبابية. قال بصوت دافئ: "هناك أمر واحد تسئين فهمه قطعاً يا فتاة. أنت لا تدينين لي بشيء". توقف، وذهبت نظراته إلى مكان بعيد للححظة. "كان إنقاذك أفضل شيء فعلته طوال حياتي. بل أحد الأمور الطيبة واللائقة حقاً". نظر إليها، وبدت في تعبيراته مسحة ألم نادراً ما كانت تراها، إن حدث أصلاً. "لكنني لم آتِ إلى مدينة هذا الكوكب النائي السفلى لأكون بطلاً. بل العكس تماماً. لم أخبرك قط لماذا أتيت إلى هنا — وكان هناك سبب وجيه لذلك..." تردد قصير وغير معتاد، قبل أن يتابع. "كنت مختبئاً. لأكون صادقاً معك — كنت إما سأحاول إصلاح روحي المكسورة بطريقة ما، أو أنهي كل شيء ببساطة. كان ذلك هو هدفي من المجيء إلى هنا. لقد عشت حياة طويلة جداً. حياة مليئة بالحرب المستمرة وموت أشخاص كنت أهتم لأمرهم. كنت متعبة يا ثيا. حين غادرت قوات الدفاع الفضائي، أخبرت نفسي أنني سأختفي فقط. أتبخر في الفراغ وأخلص من الأمر". شدد ذراعيه قليلاً حولها. "وحينها أتيت إلى هذه المدينة السفلى، ووجدتُك في ذلك الزقاق. ورأيت الإصرار في عينيك على الاستمرار، على مواصلة العيش — ولم يكن هناك شيء آخر يمكنني فعله. كنت تستحقين ما هو أفضل مما لديك. لذا أخذتك معي. ببساطة هكذا. ومنذ ذلك الحين، غيرتِ الطريقة التي أرى بها كل شيء. ليس حياتي وحدها — بل حياة الأشخاص الذين عرفتهم سابقاً، وأولئك الذين لن ألتقي بهم أبداً. أدركت أن بإمكاني فعل ما هو أكثر بكثير لإصلاح الأمور بدلاً من مجرد الاختفاء. لقد كان شرفاً لي أن أراك تثنين وتصبحين الشخص الذي أنت عليه اليوم. ولا تحتاجين إلى بذل جهد كبير لتجعليني فخوراً — فأنا فخور بالفعل. أنا ببساطة أتطلع لرؤية إلى أين ستأخذك خطاك من هنا". انخفض صوته قليلاً في الجزء الأخير. "إذن نعم — لقد أنقذتك قبل كل تلك السنين. وربما مرات قليلة منذ ذلك الحين أيضاً". توقف مؤقتاً. "لكنك أنقذتني كل يوم لأكثر من عقد من الزمان". كانت تلك هي نهايتها. الصوت الذي خرج منها لم يكن هادئاً ولا مضبوطاً — بل كان ذلك النوع من البكاء النابع من مكان عميق، من ذلك النوع الذي كتمت غطاءه لسنوات دون أن تدرك ذلك تماماً. اهتز جسدها، مدعومة بالكامل تقريباً بالذراعين المحيطين بها، وتوقفت عن محاولة كبح أي شيء. تشبثت به بينما كان يفرك ظهرها بدوائر بطيئة وثابتة، وبقيا على تلك الحال لفترة بدت طويلة لكنها ربما لم تكن كذلك. خف الارتعاش في النهاية. واستطاعت التنفس بانتظام مرة أخرى. تراجعت خطوة للوراء ونظرت إليه بعينين حمراوين ومبللتين. كان يرتدي ابتسامة ثابتة. وتحولت إلى شيء أكثر دراية. "الآن — اذهبي إلى هناك وأري بقية المجرة ما أعرف سلفاً أنك قادرة على إنجازه". عاد نبرة المزاح إلى صوته في كلماته التالية. "تذكري أنك ابنتي الآن. إن أديت بشكل سيء، فسيبدو ذلك سيئاً علي أنا أيضاً. لا يمكننا السماح بذلك، أمتفهمة؟" أصابت كلمة "ابنتي" مكان ما في صدرها فتوترت لثانية واحدة — ثم أطلقت سراحها، وبدت الابتسامة التي حلت محلها مهتزة ومبللة وأكثر صدقية من أي شيء استطاعت فعله طوال الصباح. قالت بصوت وجد شيئاً أقرب إلى نبرتهما المعتادة: "بالتأكيد يا عجوز. دائماً ما تحرص على إظهار نفسك بمظهر جيد أمام السيدات — أنا أعرف كيف سير الأمور. سأحرص على أن يعرف الجميع أمر العظيم جيمس مكاي وأفعاله النبيلة، فلا تقلق!" سحبت نفسها من بين ذراعيه وجففت وجهها بكميها، ثم استدارت ومشت نحو المركب بخطوات محسوبة. على بعد مترين من مقصورة الركاب المفتوحة، توقفت. 'قليها. فقط قوليها... إنها فرصتك الأخيرة'. التفتت خلفها للمرة الأخيرة. "شكراً لكل شيء..." التقطت نفساً. "أبي". وزن تلك الكلمة — كم استقرت طويلاً في صدرها دون اسم — تلاشى بمجرد خروجها. خطت داخل المركب قبل أن تتمكن من إعادة التفكير في الأمر أو مراقبة ردة فعله. الملحق، الذي كان يدرس شروق الشمس الثانية فوق خط أسطح المدينة السفلى باهتمام بالغ طوال فترة الوداع، أومأ برأسه برفق لجيمس قبل أن يتبعها إلى الداخل. أغلق المقصورة خلفهما بهسيس خفيف. جلست ثيا وحدقت في لا شيء محدد بينما غاشى الضباب رؤيتها مرة أخرى. 'كان سينهي كل شيء'. ظلت تعود إلى تلك النقطة. كل ما قالته، وكل ما عرفته للتو — بدا مختلفاً عما توقعته، أكثر ثقل تعقيداً بكثير مما اعتقدت أنه ممكن على الإطلاق. جزء منها، جزء صغير لكنه صاخب تماماً، أراد النهوض، والعودة إلى هناك، وعدم ترك أي من ذلك خلفها. 'ليس هو... ولا أي من ذلك'. ارتفع المركب قبل أن تتاح لتلك الفكرة فرصة للذهاب إلى أي مكان. ملأ الطنين الهادئ لدوافع الدفع ومحرك مقاومة الجاذبية المقصورة بينما تراجع مدينة السفلى من تحتهما. التفتت ثيا نحو النافذة المظلمة وراقبته وهو يبتعد. 'لا طريقة للعودة الآن'. أطلقت زفيراً بطيئاً وشعرت بشيء يستقر — ليس القلق تحديداً، بل ذلك الجزء منها الذي كان يشد في اتجاهين في آن واحد. 'إلى الأمام. هذا كل ما تبقى الآن'. كانت ستعمل بجد. وكانت ستصبح شخصاً يستحق الثقة التي وضعها توماس وجيمس فيها، طوال تلك السنوات، دون أن يطلبا شيئاً أو يطلبا منها شيئاً في المقابل. 'هذا هو الخيار الوحيد المتبقي. إذن هذا ما سأفعله...'
أيقظ منبه السوار المعصمي ثيا من الحلم، فكانت حركتها الأولى أن تقلب على جنبها وتضم وسادتها بقوة إلى صدرها قبل أن تكتمه. كان الحلم إعادة عرض كاملة ونابضة بالحياة لمغادرتها لوميوسيا — بكل تفاصيلها سليمة، وكل شعور عائد بوزنه الكامل — فاستلقت هناك لحظة لتدع المشهد يقر. لم يكن مريحاً على الإطلاق. لكنها امتلكت فكرة جيدة حقاً عن سبب طفو تلك الذكريات تحديداً على السطح اليوم. فكت إطوقها عن الغطاء ونهضت لتشرع في روتينها الصباحي. كان اليوم حفل التخرج. عامان. عامان على محطة تابعة لقوة اتحاد النجوم الفضائية في العنقود النجمي المحلي، ها هي اليوم تجد نفسها على الجانب الآخر منه. وقفت في الفراغ الضيق بين السرير والخزانة وصرّفت الأمر في ذهنها لثانية. "عامان كاملان منذ أن رأيت أحداً منهم أو تحدثت إليه..." فاجأها التدريب نفسه في الواقع، إن كانت صادقة مع نفسها. دخلت متوقعة شيئاً عسكرياً بحتاً — تكتيكات الفصائل، والاستراتيجيات الفردية، والتركيز القتالي منذ الأسبوع الأول. ما تلقته في الحقيقة كان أقرب إلى منهج أكاديمي لعوالم داخلية، واسع وشامل عبر الكثير من المجالات التي لم تتوقعها. كان النظام البدني قاسياً بما يكفي لركبتيها أكثر من مرة، وكانت تدريبات الرماية جادة بطبيعة الحال — لكن الشكل العام لم يكن قط كما صورته في مخيلتها. "لماذا لا يوجد المزيد من التدريب العسكري؟" طرح هذا السؤال مراراً وتكراراً خلال العامين الماضيين. طالما قدرت قوة الاتحاد الجودة على الأعداد المحضّة — هذا ما فهمته جيداً — لكن ذلك ظل عاجزاً عن تفسير الهوة بين ما توقعته وما تلقته بالفعل تماماً. "ليس من شأني التشكيك في أشخاص يفعلون هذا منذ فترة أطول مما عشته." صالحت نفسها في النهاية مع الأمر. بعد اليوم، ستصبح جندية في قوة الاتحاد على أي حال، ومن المفترض أن تبدأ الأمور باتخاذ معنى أوضح من هناك. "بعد اليوم." أرسل الفكر دفقة من الطاقة المبهجة في جسدها عجزت عن قمعها تماماً، متداخلة مع شعور أكثر رصانة في العمق. انتزعت زيّ المجندين الخاص بها بعد استحمام سريع — كانت هناك آثار دموع جافة على وجهها من الحلم تحتاج إلى معالجة — وشرعت في ارتداء ملابسها بالطريقة الصغيرة المألوفة التي تعلمت بها التنقل في الغرفة. شكلت الغرفة نفسها مفاجأة حقيقية عندما وصلت لأول مرة. سمعت ما يكفي عن الفروع العسكرية الأخرى لتعد نفسها نفسياً للأسرة ذات الطابقين والثكنات المشتركة، لذا بدا امتلاك مساحة خاص بها — حتى لو كانت ضيقة — أشي أشبه بالترف بالمقارنة. لم تكن واسعة بأي مقياس بطبيعة الحال. سرير، وخزانة، ومكتب قابل للسحب مثبت على الجدار، ومساحة أرضية كافية لارتداء الملابس دون أن تنتهي جالسة على المرتبة في منتصف الطريق. لكنها كانت تخصها، وهذا ما شكّل أهمية أكبر مما توقعت. ألقت نظرة أخيرّة حول الغرفة الصغيرة، ثم خرجت إلى الممر المضيء بحدة وأغلقت الباب خلفها. "عامان من هذا الممر..." مضت متمشية أمام صفوف الأبواب المتطابقة، كل باب يعود لمجند تعرفت عليه بالطريقة العابرة الفضفاضة التي بدا أن المكان مصمم للسماح بها — وجوه تعرفها، وأسماء تدركها في أغلب الأحيان، دون أن يتجاوز الأمر ذلك إلى ما هو أعمق. وهذا هو الشيء الآخر الذي فاجأها. "ظننت حقاً أننا سنكون في فصائل لكل هذا — أو لجزء كبير منه على الأقل." افترضت أن قوة الاتحاد ستدفعهم معاً، وتبني روح الفريق مبكراً، وتعتادهم على الهيكل الذي سيعيشون داخله طوال بقية حياتهم المهنية. عوضاً عن ذلك، جرى الأمر على النكس تماماً. كانت الجداول الزمنية متقطعة لدرجة أنها بالكاد تقاسمت غرفة دراسة مع أي شخص من مهاجعها. المجندون الذين درست إلى جانبهم ظلوا يتناوبون على أساس أسبوعي، مما جعل أي إلف يتجاوز السطح أمراً مستحيلاً تقريباً. قلبت أمر "لماذا" مراراً دون أن تحط على ما يرضيها بالكامل. بدا الأمر متعمدّا — متسقاً أكثر من اللازم ليكون مجرد مصادفة — لكن القصد الكامن وراءه ظل بعيد المنال. صنفَت الأمر في النهاية مع الأشياء الأخرى التي تفعلها قوة الاتحاد ولا تفهمها تماماً بعد، وتركته هناك. "آمل حقاً يا للعنة أن يتغير ذلك الجزء بأسره المتعلق بـ "أنا لا أفهم" بعد اليوم..." كان التوق إلى أقران حقيقيين — أشخاص في سنها، أشخاص تستطيع بناء شيء حقيقي معهم — وجعاً خفيفاً ومستمراً طوال العامين — ربما حتى قبل ذلك. في نشأتها، امتلكت جيمس وتوماس، وقبلهما، لا أحد. ظل الأقران فكرة أكثر من كونهم واقعاً بالنسبة لها. كانت أكثر من مستعدة لتغيير ذلك أخيرًا. تابعت سيرها بوتيرتها المعتادة، منضمة إلى التيار الهادئ من المجندين الذين يشقون طريقهم نحو قاعة التجمع. حمل الممر طاقة عصبية أكثر بكثير من المعتاد — أبواب تفتح، ومجندون يتوافدون في طوابير، ومجموعات صغيرة منهم تعدل الزي وتتبادل الكلمات السريعة ذات الصوت المنخفض التي تحدث بين أشخاص لا يعرفون بعضهم جيداً لكنهم يتشاركون شيئاً مهماً على أي حال. قادها المسار متجاوزة جميع المعالم المألوفة التي قضت عامين في بناء حياتها حولها. قاعة الطعام، حيث ظهرت حزم المغذيات بنكهة الدجاج بشكل مكثف بما جعلها تفقد العد في مكان ما حول الشهر الثالث. منشآت التدريب، التي عرفتها بتعريفات جديدة تماماً للإرهاق. غرف الدراسة، حيث عملت عبر مواد أكثر مما توقعت أن تلمسه قط — عسكرية وأكاديمية على حد سواء، متراصة الواحدة فوق الأخرى عبر عامين كاملين. كانت الممرات المؤدية إلى قاعة التجمع مصطفة بشعارات قوة الاتحاد وملصقات تحفيزية، من تلك التي تلاشت في الخلفية بعد الأسابيع القليلة الأولى. ترجعت خطواتها صدى عن جدران الفولاذ المتين بينما كانت تمشي، وكلما اقتربت، كلما تسارع نبضها. كان مدخل قاعة التجمع مزدحماً بالفعل عندما وصلت أخيراً — مئات المجندين منتظمين في صفوف مرتبة، والقاعة نفسها ذات سقف مرتفع ومعلقة بأعلام ورايات تجعل المكان يبدو أكبر مما هو عليه. أخذت نفساً عميقاً، وانضمت إلى الطابور، وتقدمت نحو المنظم في الأمام عندما حان دورها. "الاسم؟" "المجندة ثيا مكاي، سيدي." نقرت باختصار، ومد يده إلى الصندوق بجانبه، ومد رقاقة بيانات. "أنت في قاعة التجمع بي، في ذلك الممر. استخدمي الرقاقة للدخول. انصرفي." إشارة متمرسة نحو الممر الواقع عن يمينها، وكان بالفعل ينظر متجاوزاً إياها إلى الشخص التالي في الطابور. "قاعة التجمع بي؟" تحركت خارج الطابور ونظرت إلى الرقاقة في يدها، عاقدة حاجبيها. لم تكن تعلم حتى بوجود قاعات متعددة. "لماذا قاعة مختلفة تماماً؟" تصاعد الانزعاج الذي تسلل إليها قليلاً حين التفتت إلى المدخل الرئيسي وأدركت أن تقريباً كل شخص آخر يحصل ببساطة على رقم صف ويدخل مباشرة إلى الداخل. كانت متجهة بوضوح إلى مكان مختلف تماماً. خف الأمر قليلاً عندما لمحت حفنة من المجندين الآخرين ينفصلون نحو الممر نفسه، وكل منهم يقلب رقاقة بيانات في يديه بتعبيرات متطابقة من الارتباك. أسرعت خطاها لتلحق بهم وتلقي نظرة فاحصة على الرقاقة. إصدار قياسي — استخدمت عشرات منها خلال العامين الماضيين، أربعة سنتيمترات في اثنين، لا تختلف عن أي رقاقة بيانات أخرى تعاملت معها على الإطلاق. "ما زال ذلك لا يفسر سبب فصلنا، رغم ذلك..." لم يتحدث أحد في المجموعة الصغيرة. كان عددهم سبعة عندما دخلوا الممر، وبدا الصمت محملاً — حيث كان الجميع يستعرضون بوضوح نفس الأسئلة وغير مستعدين تماماً للتعبير عنها بصوت عالٍ. التوى الممر من خلال انعطافات ومنحنيات لما بدا وكأنه عشر دقائق قبل أن ينحدر إلى درج طويل، وفي القاع وقفت بوابة بلاستيكية ضخمة كُتب عليها حرف "بي" أحمر وحيد ببطانة قوة الاتحاد القاتمة المميزة. لقد التقطوا المزيد من الأشخاص على طول الطريق. ستة عشر فرداً إجمالاً الآن، يقفون عند قاعدة الدرج، وجميعهم ينظرون إلى البوابة ثم إلى بعضهم البعض. "على أحدهم التقدم أولاً." نظرت ثيا حول المجموعة. لم يتحرك أحد. كان الماسح الضوئي هناك مباشرة على الجانب الأيسر من البوابة — واضح بما يكفي ليعرف الجميع تماماً ما يفترض بهم فعله. لم تكن تلك هي المشكلة بالطبع. كانت المشكلة في الصمت، والطريقة التي ظل بها الجميع يختلسون النظرات لبعضهم البعض من طرف العين، والطريقة التي ظل بها الأمر برمته يمتدون دون أن يجرؤ أحد على التحرك أولاً... "أنا لا أستطيع احتمال هذا بحق اللعنة!" بعد قرابة دقيقة من ذلك، دفعت ثيا من خلال المجموعة، ومررت رقاقتها فوق الماسح الضوئي بلا مراسم، وخطت عبر الجزء بحجم الباب من البوابة الذي انفتح استجابة لذلك. انطبق بقوة وبشكل تلقائي خلفها. "أفضل بكثير." كانت القاعة أمامها ضخمة — نسخة مصغرة من قاعة التجمع الرئيسية، ونفس النوع من الرايات والأعلام، ومنصة مثيرة للإعجاب في الأمام. شيئان برزا على الفور، مع ذلك. كانت الجدران مدعمة بالخرسانة المسلحة، ذلك المزيج من الخرسانة الصخرية والبلاستيك الذي تستخدمه قوة الاتحاد للمخابئ ومقرات القيادة — وليس قياسياً البتة لقاعة تجمع مجردة كهذه. وعوضاً عن الصفوف المحددة على الأرض، كان هناك المئات — ربما الآلاف — من كراسي الألمنيوم القابلة للطي مصطفة في صفوف مرتبة تواجه المنصة. انفتح الباب مرة أخرى خلفها. مجند آخر من المجموعة، عيناه تتحركان في الغرفة، مستوعبتين إياها. تحركت ثيا نحو الكراسي قبل أن يحاول أي شخص التحدث إليها، باحثة عن تعيين جلوس مطبوع عليها أو موضوع في مكان قريب. لا شيء. "بالتأكيد يا للعنة..." تذمرت بهدوء. سحبت لوحة بياناتها الشخصية وأمعنت النظر فيها بتعبير مركز لشخص يقرأ شيئاً مهمّاً، وهو ما لم تكن تفعله على الإطلاق. عبر القاعة، جلس ما يقرب من ثلاثين مجنداً بالفعل — بعضهم في مجموعات صغيرة، ومعظمهم بمفردهم. فتح باب ثانٍ على الجدار المقابل ليسمح بدخول مجند آخر وهي تتابع. "إذن هناك نقاط دخول متعددة." كانت لا تزال تتظاهر بالقراءة عندما نادى أحد المجندين من مجموعتها عبر القاعة ببهجة اخترقت التوتر المحيط مباشرة. "أيها الناس هناك! كيف عرفتم أين تجلسون؟ لم نحصل على أي تعيينات كما نفعل عادة. هل لدى أحدكم أي فكرة عما يجري؟" رفع مجند أقرب إلى المنصة نظره. "اجلسوا في أي مكان فحسب. تسجل الكراسي على مقاعدكم — يظهر اسمكم بعد الجلوس لأول مرة، طالما أنه غير محجوز، لذا لا يتعين عليكم البقاء في نفس الكسي طوال الوقت." "أوه. هذا كل شيء؟ لماذا لم يُشرح هذا في أي نقطة قبل الآن...؟!" "هاهاها!" ارتد ضحك المجند بصوت عالٍ عن جدران الخرسانة المسلحة. وألقى تحية عسكرية كاملة للمجند المتعاون عبر القاعة. "شكراً لك يا صديقي! عسى أن تحجز مقاعدنا أعظم المقاعد!" ضمت ثيا شفتيها معاً بقوة. "هذا شيء سخيف تماماً للقول." جاءت الابتسامة على أي حال. حافظت على تمثيلية لوحة البيانات لدقيقة أخرى من باب المبدأ، ثم اختارت كرسياً على بعد ثلث الطريق نحو المنصة وجلست...
بعد أربعين دقيقة، امتلاء القاعة ازداد وضوحاً. المقاعد تُشغل تباعاً، والمتدربون يتوافدون بوتيرة ثابتة، وثيا قدرت عددهم بأكثر من تسعمائة فرْد في القاعة بحلول هذه اللحظة. قضت أغلب ذلك الوقت في مراقبة الآخرين. "أنا أعرفهم." تلك كانت الملاحظة الأكثر إثارة للدهشة التي خرجت بها خلال ذلك الوقت. ليس كلهم بالطبع، بل أغلبهم — وجوه ألفتها في قاعات الدرس، وفي حصون التدريب، وفي ميدان الرماية. لم تكن تراهم طويلاً، نظراً لطريقة تبديل الجداول، لكنهم بقوا في الذاكرة لفترة كافية. ذاكرتها تكفلت بالباقي. ولم تكن تلك الوجوه عشوائية أيضاً. "هؤلاء هم الذين برزوا في جميع الحصص، أليس كذلك...؟" كانوا أولئك المتدربين الذين تصدروا التدريبات البدنية باضطراد. أولئك الذين لم تخطئ طلقاتهم الهدف قط. أولئك الذين تحولت درجاتهم النظرية بهدوء إلى مرجع لكل من حولهم. لم تستطع الجزم تماماً بأنها لا تكتفي بربط الأنماط بأثر رجعي — لكن الأمر بدا ذو دلالة إحصائية أكبر من أن تتجاهله. "لقد وضعونا هنا معاً عن قصد." هبطت الفكرة بداخلها مصحوبة بنوع هادئ من الرضا. إن كان ذلك صحيحاً، فهذا يعني أن قوات الاتحاد كانت تنتبه جيداً. ويعني أن عامي الجهد المتواصل والمهلك لم يذهبا سدى على الأرجح. "جيد." بعد خمس دقائق من بلوغ القاعة طاقتها الاستيعابية، انطفأت الأضواء. سطعت الأضواء الكاشفة على المنصة — ساطعة وذهبية — وسرى تحول الأجواء في القاعة كتيار كهربائي. كانت المنصة نفسها نظيفة ومهيبة، صُنعت من خشب داكن أنيق، وأحيطت من الجانبين بستائر قانية داكنة تنسدل من السقف. شعار الاتحاد على الخلفية من وراء المنصة اصطاد الضوء الكاشف بفضة لامعة. هدأت كل صوت في القاعة بلا طلب من أحد. صوت البوتات على المسرح كسر الصمت — محسوباً، وغير متعجل. خرج شخص من خلف الستار الأيمن وتقدم نحو وسط مقدمة المنصة بخخط نظيفة وأنيقة. أضاءت الكشافات وجهها فاتسعت عيناها ثيا. الرائد زيفير كوين. مالكة قطاع كويجون النجمي. الضابطة ذاتها التي قدمت التحدي إلى مدينة لوميوسيا السفلى قبل عامين، حين تفعل المكعب داخل صالة العصر الذهبي ألعاب. كانت طويلة — ليس كطول داكستون، ليس شيئاً من هذا القبيل، لكنها علت ثيا بما يكفي لجعل فارق الطول واضحاً فوراً لمن يقف بجانبها. "أخمّن أن طولها يبلغ حوالي مئة وتسعين سنتيمتر..." الشعر الأسود الطويل، والعينان الخضراوان اللافتتان، والوقفة التي نجحت في الجمع بين الاسترخاء التام وانعدام إمكانية الاقتراب في آن واحد. عرفتها ثيا لحظة اصطدام الضوء بوجهها — لا أن أحداً من أهل قطاع كويجون المحليين سيعاني في التعرف عليها على الأرجح. المعطف الرمادي بشارات الاتحاد لم يؤكد سوى ما أعلنته حضورها بوضوح: هذه امرأة أمضت وقتاً طويلاً لتكون بدقة ما هي عليه الآن، وبدا ذلك جلياً وأكثر. نظرتها الصققرية تحركت ببطء عبر القاعة، متفقدة المتدربين الحاضرين بلا عجلة خاصة، ثم أومأت إيماءة واحدة محسوباً — يبدو أنها رضيَت بما تراه — وتحدثت. "انتبهوا أيها المتدربون!" اصطكت تسعمائة مقعد للخلف معاً حين نهض الجميع — وثيا بينهم. "اسمي الرائد زيفير كوين، وأنا مالكة قطاع كويجون النجمي. بغض النظر عن ذلك، أنا أيضاً ضابطة الاتحاد المسؤولة عن حملة التجنيد هذه في قطاعنا الصغير من العنقود النجمي. من واجبي وشرفي أن أرحب بكم جميعاً اليوم في الفرع العسكري للاتحاد — قوات مشاة الاتحاد. خضعتم طوال العامين الماضيين لتدريبات بدنية صارمة، وتعليم أكاديمي متطلب، وسلسلة من الاختبارات والتقييمات المصممة لتأهيلكم لهذه اللحظة." توقفت قليلاً، وعيناها الخضراوان تتنقلان بين الصفوف. "تتساءلون بلا شك عن سبب عدم وجودكم في قاعة التجمع الرئيسية مع بقية المتدربين. أعلم هذا لأنني وقفت يوماً في المكان ذاته الذي تقفون فيه الآن، فلا تعذبوا أنفسكم بمحاولة الإنكار." توقف قصير ومحسوب. "السبب بسيط: لم يجتازوا المعيار." الشهقة التي سادت القاعة كانت فورية وصادقة وصاخبة. "إحدى عشرة ألفاً." توجه عقل ثيا مباشرة إلى الرقم. فاق عدد المتدربين المقبولين في هذه الجولة من التجنيد على المحطة إحدى عشرة ألفاً. وهي تجلس في قاعة تضم أقل من ألف منهم. "البقية لم يعبروا...؟" اتسعت ابتسامة الرائد قليلاً عند رد الفعل. "هذا صحيح تماماً. لن يواصل أي متدرب في القاعة الأخرى رحلته نحو أن يصبح جندياً في مشاة الاتحاد اليوم. سيواصل البعض التدريب حتى يجتازوا المعيار. غير أن الأغلبية — نحو ثمانية من كل عشرة — ستُستوعب في أحد فروع الاتحاد الأخرى بدلاً من ذلك. الفرع المدرع، الجانب المدني، حفظة السلام المحليون، الأدوار الإدارية. كل ذلك مهم. لكن أياً منها ليس ما أتيتم لأجله، أليس كذلك؟" تركت هذا السؤال المفتوح معلقاً للحظة قبل أن تتابع. "لا تستطيع قوات الاتحاد تحمل مشاة دونه المستوى، ولن أتساهل في ذلك شخصياً أيضاً. ستدركون أسباب ذلك المعيار الصارم قريباً بما يكفي. ما يمكنني إخباره لكم اليوم هو الآتي: لقد نلتم مكانكم في هذه القاعة. أنتم بلا شك الأفضل مما قدمته حملة التجنيد هذه. وسواء واصلتم تلبية توقعات الاتحاد صعوداً فهذا ما سيتبين لاحقاً — لكنكم جميعاً كسبتم اليوم الحق في الشعور بالفخر." تغيرت وقفتها قليلاً، فخفتت الرسمية بنسبة ضئيلة. "استريحوا أيها المتدربون. اجلسوا. ثمة مسألة أخرى تحتاج مناقشتي، وأفضل أن تكوني مرتاحين لها جميعاً." عاد المتدربو الحاضرون للجلوس، ولمحت ثيا الفخر على وجوه المحيطين بها مطابقاً لما تشعر به هي نفسها. "كنت على حق." النمط الذي لاحظته — المتبرزون من التدريب، أولئك الذين واصلوا الدفع للأمام — كانوا جميعاً هنا. وكانت هي وسطهم تماماً. كان إخفاء النشوة عن وجهها أمراً عسيراً. جلست وحولت انتباهها مجدداً نحو المنصة، وقد زال القيق المبكر تقريباً بالكامل، ليحل محله إحساس دافئ ومضطرم. خفت صوت جرّ المقاعد. "إذن،" قالت الرائد، متحولة بنبرتها إلى شيء أكثر حرصاً. "هذا هو الجزء الأكثر تحدياً في هذه المراسم." تنبّه انتباه ثيا. "أحتاج أن أطلب من كل واحد منكم أقصى درجات الثقة. لا يمكنني إخباركم بسبب حاجتي إليها، أو ما ستُستهلك لأجله، أو أي شيء يتجاوز ذلك. ما سيأتي لاحقاً سيكون مخيفاً — بطريقة لم يختبرها أي منكم من قبل. أرجو أن تثقوا بي، والأهم من ذلك، أن تثقوا بالاتحاد حين نخبركم أنكم ستكونون بخير في النهاية." صمتت القاعة تماماً، وتغير الجو تغيراً جذرياً. "سأكرر طلبي مرة أخرى قبل أن أمنحكم دقيقة للنظر في قراركم، إذ لن يكون هناك سبيل للعودة بعدها: أرجو أن تمنحوا الاتحاد أقصى درجات الثقة فيما سيليه." أحنت رأسها. انفجرت القاعة بالهمهمات فوراً. شعرت ثيا بالأمر في صدرها أيضاً، قبل أن تستوعبه تماماً — رائد، تنحني للمتدربين؟! هذا لا يحدث أبداً. بشاعة الأمر المجردة جعلت شعيرات قفاها تقفز وقراً، وقفز توجسها — الذي كان هادئاً ويمكن التحكم به منذ لحظة — مباشرة إلى السقف. "بحق الهاوية ماذا تظن قوات الاتحاد تفعل؟!" قفز معدل نبضات قلب ثيا بقوة. "هذا غامض للغاية. ألا يمكنهم إعطاء تلميح واحد عما سيحدث؟ فقط — ثقوا بنا، بلا سياق، بلا تفسير، بلا شيء؟" وحينها، قاطع صوت جيمس الضوضاء في رأسها تماماً. كلماته حرفياً في الساحة، صباح وصول المركبة الفضائية. "مهما أخبرتك حدستك. مهما صرخت عيناك وأذناك وكل حاسة أخرى بداخلك. اثق في قوات الاتحاد." أمضت عامين وهي تقلب تلك الكلمات من دون القدرة على وضعها في نصابها. وها هي تهبط بدقة شيء كُرس تماماً لهذه اللحظة بالذات. "لقد كان يعلم. لقد كان يعلم أن هذا قادم وحذرني تحديداً لأنه كان يعلم أنني سأعاني مع الأمر..." أغمضت عينيها لثانية، واسترجعت كلماته بالكامل، وتركتهما تستقران. "حسناً، دا — العجوز. لقد فهمت. سأثق بك." اعتدلت في مقعدها، وزفرت ببطء، واستعدت لكل ما توشك قوات الاتحاد طلبه منها — واضعة كل حدس كان يصرخ حالياً في خلفية عقلها، وكل ذرة ثقة تملكها في العجوز، في المقدمة تماماً. حين انقضت الدقيقة، رفعت الرائد رأسها وتحدثت مجدداً. "لكل من يعتريه شك — ولقد ولو قليلاً — أرجو أن يغادر القاعة. لن تواجهوا أي عواقب، ولا تدقيق، ولا عقاب على قراركم، رغم أن طريقكم لتصبحوا من مشاة الاتحاد سينتهي هنا. ستوضعون مباشرة في أحد الفروع الأخرى، إن شئتم، تماماً مثل المتدربين في القاعة الرئيسية — ولكن بأجر أعلى وظروف أفضل عموماً، اعترافاً بكونكم من بين الأفضل الذين قدمتهم حملة التجنيد هذه." تحركت بعض الوجوه في القاعة. التقطته ثيا — وميض الاغراء على تعبيرات بدت جازمة وفخورة بنفسها تماماً قبل دقيقتين فقط. وبعد لحظة، نهض بضع عشرات من المتدربين، وشقوا طريقهم نحو المخرج، ولم يعودوا. "كيف...؟" راقبتهم وهم يرحلون وعجزت تماماً عن تتبع المنطق. الحياة المريحة بأجر جيد لم تكن شيئاً يُستهان به — كانت تفهم ذلك بالطبع — لكنها أمضت عقداً في المدينة السفلى تسعى تماماً نحو هذه اللحظة بالذات. شقت طريقها عبر ظروف ربما لم يسمع بها معظم هؤلاء المتدربين — ناهيك عن رؤيتها — من قبل، ونجت بالحظ والعناد، وانتهى بها المطاف هنا بأضيق هامش ممكن. "حياة رغيدة." قلبت العرض في رأسها لثانية واحدة فقط. "لا. ولا حتى فرصة." مهما يكن القادم، فستبقى في مقعدها اللعين...
انقضت خمس دقائق. تسلل المتطوعون فرادى ومثنى حتى خفّ السيل واستقر الأمر على وجوه عازمة تطالع المنصة صامتة. حمل ابتسامة الرائد الفخورة شيئاً خفياً في طياتها — ارتباكا لم تكن راغبة تماما في إخفائه، أو قادرة عليه. "حسناً. لقد اخترتم جميعاً وضع ثقتكم في الاتحاد، ولأجل هذا أشخصكم بشكري — وبالنيابة عن الاتحاد والبشرية جمعاء. لقد تخطيتم عتبة المجهول بلا تردد." توقفت عن الكلام مرة أخرى، ذلك الوقوف ذو المغزى الذي بدا أن الرائد كوين تحب إقحامه في خطبها. "و... أنا آسفة حقا لما هو آات. حاولوا ألا تضمروا الكثير من الضغينة للاتحاد بسبب هذا الجزء — فهو مزعج حقا." جعل شيء ما في نبرتها واضحا أنها لا تقلل من شأن الأمر البتة. "ليهدِكم نور الإمبراطور أيها المتطوعون. ألتقيكم في الجانب الآخر." أدت لهم التحية — نظيفة ودقيقة ومخلصة لا شك فيها — ثم استدارت على عقبها بحدة وارتدت إلى خلف الستار دون كلمة أخرى. لم تتفاعل القاعة فوراً. استغرق الأمر ثانية، كأن كل فرد في المكان احتاج إلى برهنة ما حدث للتو. رائد. تنحني وتؤدي التحية لمتطوعين. مرتين. دام الصمت المتبلور الذي أعقب ذلك نحوَ ثانيتين. ثم باغث ثيا كأن لكمة سددت إلى صدرها. وجدت نفسها على قدميها قبل أن تتخذ أي قرار واعي بالوقوف، والعرق البارد ينحدر بالفعل على ظهرها، وكل غريزة امتلكتها انفجرت دفعة واحدة. «اركضي. اجهزي. الآن.» لم يكن الشعور شبيها بأي شيء خبرته من قبل — لا تحذيرات المحاكاة، ولا حتى الرعب الذي شعرته حين حدقت في عيني داكستون. كان هذا شيئا أعمق وأكثر مطلقاوية، كأن كل خلية في جسدها توصلت إلى الاستنتاج ذاته في آن واحد وكانت تصرخ به بأعلى صوتها. اخترقت كلمات جيمس الضجيج كالنصل: "مهما أخبرتك غرائزك. ثقي بالاتحاد." انحنت إلى الأمام، وأصابعها تقبض على مسند الكرسي أمامها، ترتجف — ترتجف حقا — بينما خاض عقلها الواعي وكل غريزة بقاء طورتها حربا ضارية للسيطرة على ساقيها. «ابقي. ابقي. لقد وعدته. ابقي...!» من حولها، أدركت بالكاد أن المتطوعين الآخرين بدأوا بوضوح يشعرون بالأمر بدورهم حين بدأ الصوت الأول يتسرب إلى القاعة. طنين خافت تسلل إلى القاعة في لحظة ما دون أن يلاحظ أحد — لكن بعضهم فطن إليه الآن. تحولت القاعة سريعا إثر ذلك — بعض المتطوعين يرددون عبارات الترويض تحت أنفاسهم، وآخرون يقبضون على سواعد من يجلسون بجوارهم، وأصواتهم منخفضة وملحة بينما يحاول الناس إثناء بعضهم بعضا عن الحافة ذاتها التي تقف ثيا على شفيرها. «ابقي في الكرسي. ثقي بالاتحاد. ثقي بجيمس...!» كانت مفاصل أصابعها بيضاء فوق مسند الكرسي. تخلى بعض المتطوعين عن رباطة جأشهم تماما وهرعوا نحو الأبواب مع تعاظم الطنين — ليجدوها موصدة. قلة من المتطوعين، يحسب لهم ذلك، لم يتحركوا قط. وقفوا عند كراسيهم وقبضاتهم مضغوطة إلى صدورهم في تحية، ومفاصلهم شاحبة، وأعيُنهم مسمرة على المنصة الخاوية. كانت ثيا واعية لكل ذلك بطرف عينها فقط، وهي تواصل مصارعة غرائزها. استمر الطنين في التصاعد، ومعه بلغ الذعر في القاعة ذروة حرجة — لا مفر، ولا مهرب، والأبواب الموصدة تكفل ذلك. الكاد وصلها صوتا الضجيج. كانت في مكان آخر تماما، تخوض معركتها الخاصة مع كل نفس، وكلمات جيمس هي الشيء الوحيد الذي أبقى قدميها مثبيتين بينما تحول الطنين إلى حدة أكبر وارتفع صخبه ثانية بعد ثانية. ثم، بغتة، انقطع الصوت تماما وانفجرت المنصة. تطايرت الواجهة الخشبية في دفقة من الشظايا، وانبثق منها شعاع هائل من البلازما المركزة — أبيض يعشي الأبصار وعظيم للغاية — وبدأ يكتسح القاعة في حركة سلسة، من اليمين إلى اليسار. كل متطوع لمسه الشعاع تلاشى. فوراً. بلا صوت، بلا صراع. تفككت القاعة إلى فوضى عارمة تضج بالصراخ، وكل الواقفين ينطلقون هاربين في الاتجاه المعاكس لاكتساح الموت المحتوم. «تقنية وهم.» وصلت الفكرة إلى عقل ثيا بوضوح مذهل، فقد تبددت قبضة الجليد حول قلبها لحظة ظهور الشعاع. وقفت تتابع الفوضى من حولها بهدوء غريب حقا. «لا سبيل لأن يبخر الاتحاد نخبة متطوعيه في حفل تخرجهم. هذا اختبار. لا بد أنه كذلك. لم لم يستنتج أحد غيري هذا؟» استمر الشعاع في التقدم. ضربتها الحرارة أولاً — جدار منها، يشع من على بعد مئة متر بقوة كافية لثني الكراسي المصنوعة من الألومنيوم في طريقها فوراً، مذيبا إياها كأن لم تكن. «حسناً.» رفعت يدا تحمي وجهها. «حسناً، إنه اختبار، كل شيء على ما يرام، إنه—» تقرح الجلد على يديها. راقبته يحدث — وراقبته التقرحات ترتفع وتنفجر بينما أحرقتها الحرارة من الخارج إلى الداخل — فانصدع الهدوء الذي تشبثت به تماما. كان الألم كلياً وفوريا وحقيقياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، والصرخة التي شقت حنجرتها كانت مزيجا مناصفة من العذاب والتحدي، وعيناها مسمرتان على البياض الزاحف بينما ثبتت في مكانها. «اختبار. إنه مجرد اختبار. إنه مجرد—» كانت مخطئة. لم يكن في وسع عقلها متسع من الوقت لتقبل هذه الحقيقة. بلغها الشعاع، وفي لحظة خلت من أي ألم أو خوف أو خاطرة أخيرة، كفت كل ذرة شكلت يوما ثيا مكاي عن الوجود ببساطة في لهيب متوهج من البلازما. لم تسمع الصوت. ليس تماما. لكنه كان هناك — مسطحاً، رتيباً، واصلا في جزء من الثانية قبل النهاية...
[تهيئة النظام...]