"لا توجد فرقتا ألفا وبيتا لترفعا شأنه القلة. بل توجد لترفع شأن الكثرة. المنافسة ليست تهديداً للوحدة، بل هي أساسها."
- أميرال الأسطول كايلين توفارك، مؤسس بروتوكولات تحدي المجندين.
نظام التحدي: التنافس بوصفه تقدماً. لم يُصمم نظام تحدي اتحاد القوى البشرية (UHF) لمكافأة الغرور، بل لصقل التميز. على متن كل سفينة مجندين عبر الفقاعة المجرية، يحمل اسما ألفا وبيتا ثقلاً، ومعهما مسؤولية. هذه الفرق ليست مجرد تسميات؛ إنها رموز طموحة، وأركان تهدف إلى دفع جسد المجندين بأكمله نحو الأمام بوجودها ذاته. تحظى فرقة ألفا، على وجه الخصوص، بأعلى درجات التقدير. يحصل أعضاؤها على وصول شبه مطلق إلى ذكاء السفينة الاصطناعي، وبيئات تدريب معززة، ومحاكاة حصرية، وأجنحة شخصية تتفوق بمراحل على مهاجع مشاة البحرية القياسية.
أما بيتا، ورغم تمتعها بامتيازات أقل قليلاً، فهي لا تزال تنعم بوصول مرتفع، وموارد أفضل، ومستوى من الاستقلالية لا يضاهيه عامة المجندين. القوة الدافعة وراء هذا الهيكل ليست المحاباة، بل الاحتكاك. الاحتكاك الذي يولد الحاجة إلى التحسن. يشجع نظام التحدي المنافسة المفتوحة ويطالب بها. في جوهره، يجسد النظام الاعتقاد بأن المنافسة -حين تكون منظمة وعادلة وموجهة نحو هدف- تخلق هذا التميز الذي نسعى إليه بصفتنا فصيلاً.
لكن في قلب كل تحدٍ، تكمن حقيقة بسيطة: أنت لا تتحدى شخصاً. أنت تتحدى دوراً. الأدوار هي وظائف عملية ضمن إطار الفرقة، ولكل منها معايير محددة بوضوح. يتجنب النظام المواجهات القائمة على الشخصية عبر إلزام المجندين بتحدي ما يتطلبه الدور، لا ما يجيد صاحب الدور الحالي فعله. الأمر لا يتعلق بهزيمة أحدهم في قتال مباشر -وإن كانت البراعة القتالية تلعب دوراً غالباً- بل يتعلق بإثبات قدرتك على أداء المهام التي تحتاجها الفرقة.
تراجع لجنة التحدي -المؤلفة عادة من قيادة السفينة، ومحللي الذكاء الاصطناعي، ومحكمين مستقلين- كل طلب وتشرف على كل مواجهة. كلما كان استعراضك لمسؤوليات الدور الأساسية مكتملاً، زادت احتمالية فوزك. خذ مثلاً دور الثقيل الهجومي -وهو حجر الزاوية في أي فرقة تركز على الخطوط الأمامية. الأدوار الفرعية الإلزامية للثقيل الهجومي واضحة:
التحمل: القدرة على تلقي عقاب مستمر دون انهيار فوري. تحديد الهدف: القدرة على جذب عدوان العدو بعيداً عن رفاق الفرقة الأكثر ضعفاً. إمكانية إلحاق ضرر ثقيل: حجم الضرر الناتج الضروري لمعاقبة أي تهاون في تركيز العدو المذكور آنفاً.
يجب على المتحدي إثبات قدرته بشكل مقنع على أداء جميع الأدوار الفرعية الإلزامية في محاكاة خاضعة للرقابة، وتقييمات الفرقة، وسيناريوهات الاختبار.
مع ذلك، توجد أيضاً أدوار فرعية اختيارية، ورغم أنها ليست مطلوبة بدقة لتبقى الفرقة "مكتملة وظيفياً"، إلا أنها تُحتسب كنقاط إضافية أثناء التقييم:
قدرات القمع - القدرة على منع الحركة أو تأمين مناطق رئيسية. قوة الاختراق - أدوات أو تكتيكات مصممة لكسر مواقع العدو المحصنة. براعة القتال القريب - مهارة متخصصة في الهيمنة في الاشتباكات المتقاربة. التعافي الذاتي - التداوي أو تخفيف الضرر أثناء التنقل دون دعم مسعف الفرقة.
تضع لجنة التحدي درجات لكل تحدٍ بناءً على الاتساق، وتغطية الدور، والتناغم التكتيكي مع بقية الفرقة، واللياقة النفسية. نادراً ما تكون التحديات حول القوة المحضة. إنها تتعلق بالوظيفة الشاملة. الهدف الأسمى ليس الإذلال أو الفوضى، بل الحركة نحو الأمام. حتى التحديات غير الناجحة تنتهي غالباً باحترام متجدد، ونمو شخصي متزايد، وتماسك أوضح للفرقة. كل معركة، وكل تقييم، وكل نجم صاعد لا يرسم مساره فحسب، بل يرسم مسارات كل من حوله أيضاً.
كما تنص العقيدة: "تحدي الاسم تفاهة. وتحدي الدور غاية."
"ألفا ليست مكافأة. إنها عبء. تدخل البوتقة، فإذا احترقت بوهج أشد من الآخرين، بقيت. وإن لم تفعل، انصهرت. الأمر بهذه البساطة."
- أحد قدامى محاربي فرقة ألفا، مجهول الهوية، تقرير ما بعد التحدي، 722 بعد التأسيس.
[مقتطف من "التميز عبر التصميم: فلسفة نظام التحدي"، دستور تدريب مجندي اتحاد القوى البشرية، 724 بعد التأسيس]
ألفَت ثيا الاستيقاظ في غرفتها على متن السفينة "سوفيرين"
حتى صار جزءاً من طبيعتها. الإضاءة المعقمة، طنين الآلات الخافت في الجدران، وثقل السفينة المألوف الذي يضغط برفق عبر الأرضية؛ استقر كل ذلك في روتينها اليومي. لكن هذا الصباح كان مختلفاً. اليوم ليس مجرد يوم آخر للتعافي. انتهت العطلة التي تلت التقييم رسمياً.
بدأت المحاضرات والحصص مجدداً، واستهلت بدرس "يو إتش إف 101"
المنتظر بشدة، وهو درس إلزامي لجميع المجندين الجدد. بعد ذلك، سيبدأ ذروة اليوم الحقيقية: الافتتاح الأولي للمهمات الرقمية. أخيراً، ستتمكن من العودة إلى محاكيات القتال، وجمع بعض النقاط، وربما اختبار بعض الأفكار التي كانت تعبث بها في الأيام القليلة الماضية. ومع ذلك، ورغم الترقب، كان انتهاء العطلة لا يزال يثير في ثيا شيئاً من الأسى في ذلك اليوم.
"لماذا تبدو العطلات وكأنها تمر في لمح البصر..؟"
كانت تلك أول فكرة خطرت ببالها وهي تنهض من فراشها بتثاقل وتتجه نحو الحمام.
كانت الحياة داخل نظام "دي دي إس"
الخاص بـ"سوفيرين"
رائعة حقاً طوال الأسبوع الماضي. فبما أنها قضت معظم وقتها في التعافي من التقييم المنهك، حظيت برفاهية نادرة؛ وهي ألا تفعل شيئاً على الإطلاق. ربما لأول مرة منذ أكثر من عامين.
لا شيء سوى قضاء الوقت مع "فرقة ألفا"
-وخاصة كارانيا- وإنفاق ما بدا وكأنه ثروة صغيرة من الائتمانات. رحلة التسوق، الأسلحة، المخططات...
كل ذلك أشبع رغبة لم تستطع يوماً إشباعها حقاً حين كانت في "لوميوسيا".
كان الفوز بالبطولات في صالة "العصر الذهبي"
للألعاب أمراً رائعاً، بالتأكيد، لكنها لم تكن تكافئها بتقنيات متطورة، أو بائتمانات كافية لشرائها.
وحتى لو فعلت، لم تكن "لوميوسيا"
تملك الكثير من ذلك أصلاً لتشتريه، حتى لو انتهى بها الأمر بامتلاك الائتمانات. إن القطع التقنية القليلة التي وضعت يدها عليها جاءت في الغالب من جيمس، عبر صلات هادئة هنا أو هناك. لكن قبل يومين، تغير كل ذلك. تلك الرحلة للتسوق -حيث التقت بشكل غير متوقع بروح تقنية تشبهها في بيريا، وخرجت بحصيلة من الأسلحة ومواد البحث تليق بميليشيا صغيرة- دفعتها إلى حالة من النعيم التقني.
"الكثير من الوثائق التقنية لقراءتها..!"
ظلت تلك الفكرة وحدها تتردد بحماس في رأسها منذ ذلك الحين. خرجت من الحمام، بينما كانت لا تزال تجفف شعرها، واتجهت نحو خزانة الملابس ثم توقفت. تسلل تردد مألوف إلى صدرها وهي تمد يدها نحو المقبض. منذ رحلة التسوق مع كارانيا، أصبحت الخزانة... مخيفة بعض الشيء. لم يكن التخزين في حد ذاته، بالطبع، بل ما بداخلها الآن. ففي اللحظة التي ستفتحها فيها، ستستقبلها موجة من الملابس الجديدة.
كانت كومة كاملة من الأقمشة والألوان والقصات غير المألوفة؛ التي لم تكن تعرف كيف ترتدي معظمها بشكل صحيح، ناهيك عن ارتدائها في المقام الأول. طبقات، وأحزمة، ودرزات غريبة في أماكن غريبة... لم يكن أي شيء منطقياً على الإطلاق. كانت كارانيا دقيقة للغاية في اختياراتها.
ومع أن ثيا نجحت في تفادي فخ الفساتين -بفضل استعارة فكرة من كتاب "كورفوس"
و"يو إتش إف"، واختلاق نصف حقيقة حول كيف تذكرها الفساتين بأحياء المتعة في "أندرسيتي"، حيث تتمزق الأقمشة الرقيقة بمجرد التحرك عبر الخرائب والسلالم الصدئة- فإن ذلك لم ينقذها من بقية حملة كارانيا للأزياء.
قالت ذلك بوزن كافٍ لاستدرار التعاطف، فتراجعت كارانيا بعد ذلك. لقد ربحت معركة الفستان، لكنها لم تربح حرب الخزانة. أما السبب الحقيقي؟ حسناً، كان ذلك أكثر تعقيداً بقليل. لطالما أرادت ثيا... تجربة فستان.
تتذكر في مهرجان "لوميناروس"
الذي اصطحبها إليه جيمس، رؤية فتيات يرتدين الحرير المنسدل، ويضحكن بينما تتلألأ الأضواء على ملابسهن. الأقمشة المتوهجة، والطريقة التي تداعب بها الأضواء تلك الملابس؛ تركت انطباعاً لا يمكن إنكاره. راقبت هي وجيمس الأمر من بعيد في إحدى السنوات؛ لفترة كافية كي يتسلل الحسد ويستقر في الأعماق. لكن تلك الحقيقة تحديداً بدت أخطر من أن تمنحها لكارانيا. ليس بعد. ليس بدون استعداد تام.
فكرت وهي تفتح الخزانة ببطء وكأنها قد تعضها: "إن اعترفت بذلك يوماً، سأقوم ببحث أولاً. أحتاج لمعرفة كيف تعمل الفساتين أصلاً".
لا يزال المفهوم يربكها حتى الصميم.
"كيف تقفزين عبر نافذة مكسورة أو تتسلقين أنبوباً وقطعة قماش كاملة ترفرف حول ساقيك؟ أليس هذا طلباً لتعلقها بأي شيء؟".
بدا الأمر برمته غير عملي بالمرة. كانت بحاجة إلى القدرة على الحركة، لا مجرد الدوران. ربما تكتشف الأمر يوماً ما. لكن في المستقبل المنظور... سيكون البنطال كافياً.
بينما كانت ثيا تقضم قطعة من فطيرة الإفطار، سرى قشعريرة نذير شؤم في عمودها الفقري حين توقفت خطوات كارانيا أبكر من المعتاد، قبل أن تصل إلى مائدة الطعام ببضع خطوات.
"يا للهول،"
لم تستطع ثيا التفكير في غير ذلك قبل أن تطفو كلمات كارانيا فوق الأجواء.
"عذراً، آنسة مكاي؟"
جاء صوت صديقتها المقربة من خلفها، مشوباً بحدّة خطيرة من الأدب المتكلّف. تظاهرت ثيا بعدم السمع. لو بقيت ساكنة بما يكفي، ربما ظنّت كارا أنها جزء من الأثاث. عبر المائدة، رفع كورفوس حاجباً، بينما لم يكلف ديزموند نفسه عناء إخفاء ابتسامته الساخرة. لم تكن هذه أول مرة يشهدان فيها هذا النزال تحديداً.
تابعت كارانيا بنبرة عذبة، وقد اقترب صوتها الآن، يقطر بذلك النوع من التهديد السكري المخصص حصراً لحالات الطوارئ في الموضة: "أهلاً؟ كارا تنادي ثيا؟ هل أنتِ هناك؟"
التفتت ثيا ببطء مع ابتسامة عريضة متكلّفة.
"آه! كارا! يا لها من مفاجأة. صباح الخير! تبدين رائعة اليوم، بالمناسبة."
ابتسمت كارانيا بالمقابل، بابتسامة قرشية.
"وددت لو أبادلكِ المدح، لكن أرجوكِ أخبريني: ما الذي ترتدينه بحق الجحيم؟ أعني ذلك بكل حب ولطف في قلبي. صحيح أن دليل محاضرات يو إتش إف 101 يقول إن بوسعكِ ارتداء ما تشائين، لكن ذاك؟"
شملت إيماءة يدها المفتوحة وجود ثيا بأكمله. تحوّلت شخرة ديزموند إلى ضحك مكتوم. حاولت ثيا تجاهل الأمر. كانت هذه محادثة عالية المخاطر. التشتت يعني الموت المحقق.
قالت ثيا محاولة التبرير بضعف: "حسناً... ظننت أنه اليوم الأول للعودة إلى المحاضرات، لذا ينبغي أن أكون مرتاحة، أليس كذلك؟ لذا... التقطتُ هذه السترة."
أدركت فوراً أنها الإجابة الخاطئة. ضاقت عينا كارانيا، وانتشرت نظرة خيبة أمل عارمة على وجهها. لم يكن الأمر أن ثيا لا تدرك رغبة كارا في أن تطور لديها ذوقاً حقيقياً في الموضة، بل إنها ببساطة لم تكن تملك أدنى فكرة عن الكيفية أو من أين تبدأ. كانت كارانيا تدربها على هذه الأمور، ببطء وثبات، لكنها لم تبلغ بعد مستوى الكفاءة الذي يسمح لها بالتجربة في العالم الواقعي. وبدلاً من المخاطرة بالإحراج عبر تجربة شيء جديد وإفساده بشكل مريع، لاذت بالسلامة في سترة قديمة مألوفة.
أطلقت كارانيا تنهيدة ثقيلة ومسرحية، وهزت رأسها ببطء.
"أنفقتِ أكثر من ثمانمئة رصيد—ثمانمئة—على الملابس، ومع ذلك، ترتدين الشيء نفسه كل يوم. أين أخطأتُ معكِ بالضبط...؟"
من الجهة الأخرى للمائدة، صدر صوت اختناق وسعال مفاجئ لديزموند، الذي كان يرتشف شرابه. انحنى كورفوس للأمام بسرعة، يربت بلطف ولكن بحزم على ظهر ديزموند ليساعده على استعادة تنفسه.
"ماذا؟! ثمانمئة رصيد؟! على ملابس؟!"
شهق ديزموند بين نوبات سعاله، وعيناه متسعتان بذهول.
أضاف كورفوس بابتسامة ساخرة، وقد كاد حاجباة يلامسان منبت شعره: "في الواقع، أود سماع المزيد عن هذا أيضاً."
بتنهيدة، التفتت ثيا ببطء لتواجه كارانيا. كانت قد استدارت لتتأكد أن ديزموند لا يحتضر، لتجد صديقتها المقربة تحدق بها بنظرة تمزج بين التسلّي الشامت، والصبر الذي لا يلين، والاستياء الجريح الصامت، كل ذلك في وجه واحد معبّر بشكل مزعج. كان واضحاً أنها لا تزال تنتظر تفسير ثيا.
قالت ثيا، محاولةً أن تبدو واثقة: "حسناً، كما قلت... أردت فقط أن أكون مرتاحة في اليوم الأول للعودة بين بقية المجندين. والسترة هي أكثر ما أملك راحة. كل شيء آخر... مختلف فقط."
وقفت بثبات، وكتفاها مشدودان. لقد خسرت هذا النزال تحديداً بالأمس، وبشكل كارثي.
أدت تلك الخسارة إلى دورة مكثفة استمرت ساعتين حول "مقدمة في المظهر اللائق"، تضمنت الكثير من تغيير الملابس ومحاضرات كارا عن القوام، وتنسيق الطبقات، وكيف أن "الأجواء"
أمر يهمّ على ما يبدو.
صُنفت معظم تلك الملابس في فئات بالكاد تفهمها، أشياء لتسوق، أو لقضاء الوقت، أو "أناقة مريحة"، أياً كان ما يعنيه ذلك.
وكانت واثقة أن أياً منها لم يكن مناسباً لليوم. اليوم أمر جاد. اليوم محاضرات ومهام رقمية واستعادة درجتها على لوحة النتائج. كانت بحاجة لأن تكون حادة، ومركزة، ومرتاحة. لذا، لا. لن يحدث ذلك مجدداً. لن تتزحزح قيد أنملة عن هذا الأمر.
جلست ثيا في قاعة المحاضرات استعداداً لبدء مادة "يو إتش إف 101"، وراحت تشد طرف بلوزتها البيج بغير وعي.
كانت هي وكارانيا في الجلسة ذاتها، وهو أمر لم تكن ثيا واثقة تماماً من أنه محض صدفة، رغم أنها لا تملك دليلاً ولا تعرف كيف تتأكد من ذلك. ومع ذلك، شعرت بالامتنان.
قالت كارانيا وهي ترمقها بنظرة من المقعد المجاور: "كفي عن العبث بها يا ثيا. لا عجب أنك لا تشعرين بالراحة ما دمتِ تلفتين الأنظار إليها".
تذمرت ثيا بصوت خافت وأجبرت يديها على السكون، لكن الأمر لم يكن سهلاً. شعرت بذراعيها مكشوفتين بشكل غريب، فالأكمام قصيرة أكثر مما تحب، وفتحة العنق المنخفضة لم تساعدها أيضاً؛ إذ كان البرد الطفيف على عظمة الترقوة يذكرها باستمرار بأنها لا ترتدي سترتها المعتادة اليوم. ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً تماماً.
فكرت وهي تنظر للأسفل للحظة: "حسناً، القماش ناعم حقاً. والسروال الجديد هو أفضل قطعة ملابس ارتديتها على الإطلاق. لقد أصابت كارانيا في هذا الجزء، أعترف لها بذلك. لكنني لا أزال غير مقتنعة بالبلوزة...".
وبينما كانت تراقب المجندين الآخرين يتدفقون إلى القاعة، وجدت ثيا نفسها تركز على ملابسهم.
لم تكن تهتم حقاً، فالأزياء لا تزال تبدو لها مهمة جانبية لم تخترها قط، لكن كارانيا أخبرتها أن ذلك يساعد في بناء مكتبة ذهنية، شيئاً يتعلق بـ "تناغم المظهر"
أو "فهم التصاميم"، أياً كان ما يعنيه ذلك.
ومع ذلك، إن كان عليها تحمل هذا الهراء في الملابس بسبب هوس كارانيا الغريب، فعليها على الأقل أن تحاول القيام به على الوجه الصحيح. كان معظم الرجال يرتدون قمصاناً بسيطة أو سترات أو معدات عملية خفيفة؛
أشياء عملية تميل إلى "الكاجوال"
أو "كاجوال التدريب"، حسب آخر مرة خاضوا فيها تدريباً.
لكن قلة منهم بذلوا جهداً أكبر، بملابس متعددة الطبقات وأنماط أنيقة تعرفت عليها ثيا بشكل مبهم كـ "عصرية"
من مقال قرأته على شبكة "جال نت"
الليلة الماضية. أما الفتيات فكنّ أكثر تنوعاً.
لاحظت ثيا عدداً منهن يندرجن بوضوح تحت فكرة كارانيا عن "الأناقة المريحة"؛
قصات منسدلة وأقمشة باهظة المظهر وإكسسوارات تبدو وكأنها جاءت مع كتيب تعليمات.
لكن معظمهن كن يقعن في فئة "كاجوال التسوق"، بكنزات ناعمة وأحذية ذكية وسترات مربوطة حول الخصر بطريقة تقول: "نعم، هذا المظهر مقصود".
ضيقت ثيا عينيها، محاولة تصنيف الجميع في الصناديق الذهنية الصغيرة التي رتبتها بعد كمين الأزياء الذي نصبته لها كارانيا بالأمس لمدة ساعتين.
"حسناً... كاجوال، كاجوال تسوق، أناقة مريحة... ما الذي يرتديه ذلك الرجل؟ هل هذا نوع من... الحرير؟ لا يمكن أبداً أن يكون مصمماً للقتال...".
وفجأة، داهمتها فكرة—تسللت عبر الباب الجانبي لعقلها—بفعل ذكرى شبه منسية من أيامها في "جولدن أركيد".
كانت تجلس هناك لأيام متواصلة، مرات عديدة، تنقب في عدد سخيف من قطع الدروع التي فتحتها بفضل الدماء والعرق ومعارك الزعماء الصعبة للغاية. تعدل الإحصائيات، وتغير التجهيزات، وتجرب ألواناً تجميلية مختلفة وتطبق صبغات اكتسبتها بشق الأنفس حتى تصل إلى المزيج المثالي: شيء يبدو رائعاً بجنون لكنه لا يزال يلبي جميع متطلباتها الدفاعية لتتحمل ضربة أو اثنتين عند الحاجة. تجمدت أصابعها وهي تعبث بطرف بلوزتها.
"انتظري...! هذا... هذا في الأساس مجرد صيد للأزياء! تماماً كما كان الحال في ذلك الوقت...! تختارين قطعاً تتناسب معاً وتبدو رائعة، لكنها لا تزال تتماشى مع المظهر العام الذي تسعين إليه وتوفر مستوى المرونة الذي تحتاجينه...!".
اتسعت عيناها ببطء مع تجلي الحقيقة المرعبة.
"الأزياء... هي مجرد نقل للمظهر في الحياة الواقعية؟!".
التفتت في مقعدها لتحدق في كارانيا بتعبير يشوبه شعور بالخيانة، من ذلك النوع المخصص لتقلبات الحبكة في الدراما عالية المخاطر.
"كان الناس... يتفاخرون بمظهرهم طوال هذا الوقت... وأنا أتعرض للهزيمة الساحقة دون أن أدرك ذلك حتى؟!".
اندفعت قائلة بصوت عالٍ جداً بالنسبة للقاعة الهادئة، مما جذب أنظار الكثير من المجندين داخل الغرفة: "كان يجب أن تخبريني مبكراً يا كارا! تباً!".
قفزت كارانيا: "ماذا... ماذا؟! أخبرك بماذا؟ ماذا حدث؟!".
راحت عيناها تتجولان في المكان، وكأنها تتوقع أن يكون أحدهم قد مات خلفها. ظلت ثيا تحدق بها، تشعر بخيانة مطلقة.
"كنتِ تعلمين. كنتِ تعلمين أن هذا أمر موجود...!".
سألت كارانيا وقد ارتسم على وجهها ارتباك وقلق وكأنها تتوقع كارثة حقيقية: "أنا... لا أعلم... عن ماذا تتحدثين يا ثيا؟ ماذا حدث؟".
أعلنت ثيا بصوت منخفض لكنه حازم: "ستأتين إلى غرفتي لاحقاً الليلة، وستقدمين لي تقريراً كاملاً عن كل قطعة ملابس أملكها. لا تخطي شيئاً، ولا تتجاوزي أي شيء. أحتاج إلى تفصيل دقيق وشامل. لا أصدق أنك تركتِني أتجول بهذا المظهر دون أن تعلميني أنني كنت أُسحق تماماً طوال هذا الوقت!".
عقدت كارانيا حاجبيها، وضيقت عينيها في ارتباك محض قبل أن تتسعا مجدداً في حلقة مفرغة من العجز.
عرضت ببطء وهي تومئ برأسها وكأنها غير متأكدة تماماً مما إذا كانت ثيا تمزح أم لا: "إيه... حسناً. نعم، يمكننا فعل ذلك...؟".
لكن ثيا لم تكن تمزح. أومأت برأسها بحزم، وكأنهما وقعتا للتو عقداً بالدم، ثم حولت انتباهها مجدداً نحو المجندين القادمين. كان الكثير منهم ينظرون نحوها الآن، ربما بدافع الارتباك من صراخها، لكنها لم تكترث. لم يعد ذلك مهماً. كان عقلها مشغولاً بمسح الملابس والتصاميم وتنسيقات الألوان وكأن حياتها تعتمد على ذلك.
"انتظروا فقط، أيها الصيادون الزملاء... سأريكم كيف يبدو صياد الأزياء الحقيقي على أرض الواقع...".
لفت انتباه ثيا على الفور أحد آخر الداخلين إلى القاعة، شخص عرفته بالفعل.
"تيبيريوس سورين... القناص الضخم ذاك من حفل الجوائز"، تذكرت وهي تتفحصه من رأسه حتى أخمص قدميه.
كان زيه عملياً تماماً وأسود بالكامل، وهو بالضبط النوع الذي كانت سترتديه هي نفسها بالأمس.
ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيها، "إنه لا يدرك حتى أنه يتعرض للإهانة الآن، أليس كذلك...؟"
شعرت بجرعة جديدة من الثقة، فاعتدلت في جلستها، وتركت البلوزة تنسدل بشكل أكثر طبيعية حول كتفيها. تفاجأت حين وجدت أن مجرد تعديل وقفتها بتلك الطريقة جعل القماش الخفيف يبدو أنعم وأكثر راحة، إذ صار ينساب برفق مع منحنيات جسدها بدلاً من الالتصاق بها بتكلف كما كان يفعل من قبل. لم تفهم ثيا تماماً كيف حدث ذلك، لكنه كان أمراً لا يقبل الجدل. ومع أنها كرهت الاعتراف بذلك، بدأت تدرك سبب إصرار كارا على تنسيق هذه البلوزة مع هذا البنطال تحديداً.
لم تكن خيارات عشوائية، بل كانا جزءاً من طقم كامل. سمح القصّ بحرية حركة جيدة، وتكاملت الخامات، وتوازنت الألوان بطريقة بدت... مقصودة. بسيطة، نعم، لكنها هادفة. خطوط نظيفة، تباين ناعم، ولا شيء يصرخ لجذب الانتباه.
"إنه طقم ذكي"، اعترفت على مضض تقريباً.
"أناقة هادئة. قدرة ممتازة على المناورة. لا شيء مبالغ فيه، لكنه يحمل من التباين ما يكفي ليُحسب كأناقة حقيقية في ميدان الصيد. بالتأكيد يُعد طقماً قوياً للظهور في المهام العادية".
انتهى الانتظار أخيراً بعد دقائق حين فُتح الباب الجانبي بجوار المنصة بصوت فحيح، ودخل أستاذ محاضرة اليوم. لم تعرفه ثيا، لكن في اللحظة التي وطئت فيها قدماه القاعة، توقفت أفكارها. كان الرجل طويل القامة، في منتصف الثلاثينيات ربما، بملامح حادة خففتها قليلاً لحية خفيفة على طول فكه. كان شعره بنيّاً داكناً، قصيراً من الجوانب ومصففاً للخلف مع حجم كافٍ من الفوضى في الأعلى ليبدو مهندماً بعناية، فوضى متعمدة، بتلك الطريقة المستفزة التي تتطلب على الأرجح عشرين دقيقة من الجهد في كل مرة تحاول فيها مغادرة منزلك.
لكن زيّه كان أكثر ما أثار دهشتها، وهو ما بدأت ثيا تفهمه الآن. كانت مستويات الإدراك العالية لديها تكثف قدرتها على فحص زي الأستاذ، وكانت التفاصيل... لا تشوبها شائبة. ارتدى معطفاً طويلاً باللون الكحلي الداكن، تركه مفتوحاً ليكشف عن كنزة سوداء بياقة عالية، ونسقها مع بنطال رمادي داكن ذي ملمس خفيف. كان للمعطف حواف داخلية غير واضحة، لا تكاد تُرى ما لم تكن تدقق النظر. رُفعت الأكمام بما يكفي لإظهار ساعة ثمينة تبدو عتيقة الطراز، مع بضع أساور أنيقة في معصم واحد، دون أن يبدو الأمر متكلفاً.
كان كل شيء فيه مصقولاً تماماً، ومع ذلك بدا مسترخياً تماماً. لم يبدُ شيء مفتعلاً، ولم يكن شيء صارخاً. كان واثقاً وعفوياً في آن واحد. مثالياً بشكل مزعج بطريقة لم تستطع ثيا تحديدها. حدقت ثيا لثوانٍ أطول مما ينبغي.
"لقد عرف بالضبط ما يفعله حين أمرنا بارتداء ملابس عادية"، فكرت، وهي تضيق عينيها قليلاً بشك.
"ما هذا أصلاً؟ أناقة أكاديمية مسترخية؟ أسلوب الأستاذ المقاتل؟ كيف يصنف المرء هذا بحق الجحيم...؟"
لم تكن متأكدة مما إذا كانت تحترمه أم تود قتاله، لكن في كلتا الحالتين، كان قد استحوذ على كامل انتباهها الآن. وصل الأستاذ إلى منتصف المنصة بخطوات وئيدة، وترك نظراته تتجول بهدوء في القاعة، ثم شبك يديه خلف ظهره.
قال بصوت سلس وهادئ، كأن في جعبته كل وقت المجرة ولا ينوي إهدار ذرة منه: "صباح الخير، أيها المجندون. اسمي الأستاذ كايل هارو. سأدير محاضرة UHF 101 اليوم وما يليها لبقية العام، بافتراض ألا يركض أي منكم صارخاً إلى الرائد كوين أو النقيب كروس قبل انقضاء الدقائق العشر الأولى".
ارتسم انحناء خفيف لابتسامة على شفتيه بينما تعالت ضحكات متفرقة في القاعة.
أومأ للقاعة برأسه، ثم تابع: "الآن، في العادة، كان ينبغي أن تُلقى هذه المحاضرة قبل التقييم. أنتم تعلمون، حين كنتم لا تزالون مشتتين، ومذعورين تماماً، وغير مدركين تماماً لعمق الفراغ الذي كنتم على وشك أن تُقذفوا فيه".
مسحت عيناه القاعة مجدداً، هذه المرة بحدة أكبر خلف نبرته العفوية.
"للأسف، كان جدول المَلِك لهذه الدورة... دعونا نقول مضغوطاً. ويبدو أن أحداً لا يستمع إليّ بشأن الجدولة. أمر متوقع، أليس كذلك؟"
هز كتفه بطريقة كسولة متعمدة، حركة أوضحت أنه لا يعتزم الاعتذار.
"القصد هو أنني أظن أن تأجيل هذه المحاضرة إلى ما بعد التقييم كان خطأً. لكن، حسناً، معركة أخرى ليوم آخر، أليس كذلك؟"
تقدم خطوة، مستنداً بيد واحدة على حافة المنصة.
"دعونا نتجاوز بعض الأمور أولاً: هذا الفصل ليس عن تاريخ الـ UHF. لست هنا لألقي عليكم خطبة حول مبادئ تأسيسها، وبالتأكيد لن أملّكم بأي عقائد ما لم تكن ذات صلة مباشرة بنظام أولبرايت. UHF 101 ليست فلسفة. إنها عملية. إنها تدور حول كيفية تفاعل الـ UHF مع نظام أولبرايت. كيف تلتقي السياسة بالتطبيق. كيف يُبنى أمثالكم من مشاة البحرية، ويُدارون، ويُقيّمون، وأحياناً يُرمون تحت حافلة من البيانات، إذا أصبح ذلك ضرورياً لبقاء الفصيل".
تململ بضعة مجندين في مقاعدهم. أمالت ثيا رأسها، وقد أثارت فضولها تلك الصراحة الفجة.
تابع هارو: "ستسمعون بعض الأشياء التي قد لا تكون في الوثائق الرسمية. لأنني لا ألقي المحاضرات بنفس طريقة معظم الناس هنا. محاضراتي حرة الشكل. فوضى موجهة، إن شئتم. سأغطي ما أحتاج لتغطيته، لكن الشكل الذي ستأخذه؟"
نقر بإصبعه برفق على المنصة، نقرة تلو الأخرى، "يعتمد على ما ستسألون عنه. لذا تكلموا. إذا كنتم مشتتين، أو فضوليين، أو مجرد حمقى متطفلين، اسألوا. لأنه إن كان هناك شيء واحد تعلمته عن الـ UHF، فهو هذا، وسيكون أول شيء تدونونه على وسائط البيانات اللطيفة التي أحضرتموها جميعاً: الأشياء التي لا يبذلون جهداً ليخبروكم بها هي عادة الجزء الأكثر أهمية".
توقف للحظة، ينظر حوله مجدداً.
"أوه، وشيء آخر".
ارتفع حاجبه قليلاً، وتراجعت نبرته إلى ذلك الإيقاع المسترخي من البداية.
"أميل لتكرار كلمة 'صحيح' كثيراً عندما أمهّد لنقطة ما. مجرد... شيء لتعتادوا عليه. لا يعني أنني أطلب الموافقة، بل يعني أن عقلي يغير تروسه. ستتعايشون مع الأمر".
مع ذلك، طقطق عنقه مرة، ثم استند بظهره على حافة المنصة، عاقداً ذراعيه.
"حسناً... لنبدأ، صحيح؟ أول أمر على جدول الأعمال: نظام التحدي. ما هو، كيف يعمل، ولماذا كان أمراً جللاً في حفل الجوائز..."