"القسم: اليقظة الذهنية في التطوير داخل الفراغ. لا يمر الوقت في الفراغ. هذا ليس تعبيراً شاعرياً، بل حقيقة علمية. الفراغ يفتقر إلى التدفق الزمني. هو حيز بلا إيقاع، بلا نبض، بلا تحول. لا يمضي قدماً. أنت من يفعل. وتلك هي المعضلة."
في موجز الصحة الذهنية لهذا اليوم، أطلق الدكتور كيليس تحذيرات متجددة بشأن إساءة استخدام فئات المهارات ذات التمدد الزمني، لا سيما بين المجندين الجدد الذين لا يزالون يتكيفون مع العبء العصبي لنظام أولبرايت. أوضح أن المخاطر ليست نظرية فحسب، وليست نادرة بأي حال. إنها موثقة جيداً، وتتزايد باطراد مع تصاعد الضغوط الناجمة عن تقدم الحرب المجرية.
قال: "يوفر التدريب على التمدد الزمني دفعة هائلة في كفاءة اكتساب المهارات، بالطبع. لكن ضغط أشهر من التطور العقلي في ما لا يتجاوز يوماً واحداً من منظور العالم الخارجي؟ إنه شكل من أشكال العزلة المتسارعة، وعقلك لم يُصمم لهذا. ليس فور خروجك من مرحلة الدمج، على الأقل. نحن كائنات اجتماعية. عقولنا لم تُخلق لتعيش في هذا النوع من الصمت المحبوس."
لهذا السبب، ذكّر بأن المجندين مقيدون بفئة مهارة واحدة لكل تصنيف في الشهر القياسي الأرضي، مع فترات راحة إلزامية بين الاستخدامات. أما المحاربون القدامى، الذين تجرعوا نصيبهم من العزلة المصطنعة على مدى سنوات وعقود، فغالباً ما يتحملون هذه التدريبات بشكل أفضل بكثير. بل إن بعضهم يتوق إلى ذلك السكون، ويزدهر فيه. لكن ماذا عن المبتدئين في هذا الكدح؟
قال كيليس بلهجة حادة: "إنه يصدع العقل. تخرج وأنت تتحدث اللغة نفسها، لكن من حولك لم يعيشوا الزمن الذي عشته أنت. وحين لا يفهم أحد ما مررت به، وما تعلمته، وكيف نضجت عقلياً في ذلك الإطار الزمني، يمكن لهذه الفجوة أن تكون قاتلة. ليس اجتماعياً فحسب، بل نفسياً ووجودياً."
أوضح كيليس كذلك أن جلسات فئات المهارات هذه لا تصبح ممكنة إلا بفضل ظروف محددة جداً ومكلفة للغاية على متن السفينة. ومن بينها:
الدخول إلى الفراغ أثناء الانجراف المستقر.
ناتج طاقة مستدام أعلى بكثير من المستوى الأساسي، يتم توفيره عبر فائض اندماج الفراغ أو تخزين طفرات شذوذ الفراغ المحصودة.
إعادة محاذاة متزامنة لذاكرة التخزين المؤقت الرقمية لضمان سلامة البيانات بعد الجلسة.
وغير ذلك مما قال عنه بكلماته الخاصة: "لا يصلح حقاً للحديث عنه أثناء تناول الإفطار."
لهذا السبب تكلف الفصول الكثير من رصيد النظام. هم لا يدفعون مقابل المعرفة فحسب، بل يدفعون مقابل الاستقرار والأمان والواقع ذاته، من بعض النواحي. وما كانت رسالته الأخيرة؟
"تذكروا دائماً: أنتم مشاة القوة المجرية العليا. لم يتم تربيتكم وتدريبكم وإطلاقكم في السواد لتعدو حتى التحطم. مسيرتنا المهنية ليست سباقاً سريعاً، بل حملات. إنها أعمار. وغالباً ما تكون أعماراً عديدة. سيسمح لكم النظام بالتدريب المفرط. بل سيشجعكم عليه، إن سمحتم له بذلك. لكن المشاة الأذكياء يضبطون إيقاعهم. يمنحون أنفسهم الوقت لدمج ما تعلموه. أفضلنا لا يستعجل الصعود. يحرصون على أن تكون خطوتهم التالية ثابتة. تذكروا: هذه الحرب لن تذهب إلى أي مكان. أمامكم قرون لكسبها."
[بث داخلي لمشاة القوة المجرية العليا - موجز التطهير النفسي: الدكتور آلرين كيليس، كبير أخصائيي علم النفس القتالي، جندي درجة أولى 847]
"بيريا!"
صرخت ثيا تقريباً، ثم كبحت جماح اندفاعها لتتوقف بجانب كارانيا داخل متجر النظام. رمقتها كارانيا بحاجب مرفوع، دون أن تبدو متأثرة.
"إيه... بيريا. هذا هو اسمها. لقد عرفته،"
أوضحت ثيا، وخفضت صوتها قليلاً حين أدركت أن نصف من في المتجر التفتوا إليها، ينظرون شزراً وكأنها ارتكبت جريمة بشعة. كانت نظراتهم الصامتة تحمل كل المعاني؛ من هذه الغبية الصاخبة، ولماذا تصرخ هكذا؟
قالت كارانيا بلهجة جافة، وهي تمد يدها لتربت على رأس ثيا كأنها طفلة صغيرة نجحت في ربط حذائها للمرة الأولى: "عمل رائع".
كادت ثيا أن تتراجع غريزياً، لكنها كارانيا. صديقتها المقربة. وبصراحة؟ كان هذا الانتصار صعب المنال. ربما ليس على شخص مثل كورفوس أو كارا، لكن بالنسبة لها؟ لقد تطلب الأمر جهداً حقيقياً.
فكرت في نفسها، وقد بدأ شعور بالفخر يزهر في صدرها وهي تسمح لها بذلك، هذه المرة فقط: "ربما أستحق بعض التربيت على رأسي مقابل هذا".
لم تكن معتادة على أمر "التربيت على الرأس"
هذا، لكن اليوم؟ اليوم شعرت بأنه مستحق.
قالت ثيا، وهي لا تزال تعيش نشوة انتصارها الصغير لكن العظيم: "حسناً، هل وجدتِ أي شيء مثير للاهتمام بينما كنتُ أنا في مهمة... البحث عن الاسم؟"
أومأت كارانيا، وتحركت قليلاً لتفسح لها مجالاً، ثم مدت جهاز البيانات الذي كانت تتصفحه.
"كنت أبحث في بعض فئات المهارات التي قد أرغب في دراستها. المشكلة أن معظم ما أعجبني يقع تحت التصنيف نفسه، لذا سأُحرم من البقية بمجرد اختيار واحدة. أفكر في طلب استثناء من الرائد كوين، ربما لتجاوز قاعدة المهارة الواحدة في الشهر".
خطت ثيا خطوة أقرب، وألقت نظرة على جهاز البيانات. اتسعت عيناها كلما مررت القائمة؛ كانت هناك فئات كثيرة جداً!
تمتمت تحت أنفاسها: "تباً..."
ثم تابعت بصوت أعلى: "لا مزاح، ستحتاجين حقاً لذلك الاستثناء يا كارا. لكن، هل تحتاجين حقاً إلى [حرب النظام الكيميائية الحيوية المتقدمة] فوراً؟ أو [أسلحة الأمراض والبريونات المتقدمة]؟ تبدو هذه العناوين... مرعبة نوعاً ما، وليست مهمة جداً للمستوى الأول، أليس كذلك؟"
لم تكن كارانيا بحاجة للرد.
كانت النظرة التي رمتها بها كفيلة بإيصال كل شيء: "بالطبع أحتاج كل هذه".
لكن، لأنها كارانيا، فقد شرعت في الشرح على أي حال. قلبت الجهاز نحوها ونقرت على أحد أسماء الدورات بحماس زائد، قبل أن تعرضه على ثيا مجدداً.
بدأت بنبرة سريعة كالرصاص، وهي النبرة التي تستخدمها حين تتحمس: "حسناً، دورة [حرب النظام الكيميائية الحيوية المتقدمة] لا تتعلق فقط بتحويل الأشياء إلى أسلحة، بل بفهم كيفية تفاعل المركبات الاصطناعية مع الفسيولوجيا المعززة تحت الضغط. حرفياً، حصلنا جميعاً على مستوى ما من التعزيز الحيوي من النظام، مما يعني أن أي تعرض لمركبات مطفرة أو متطايرة لن يتبع نماذج التحلل القياسية التي أعرفها. أحتاج لفهم كيف تتصرف نواقل التوصيل المختلفة -مثل السموم العصبية الهوائية أو أسراب النانيت التكيفية- في بيئة ساحة معركة مغلقة، الآن بعد أن أصبحنا مدمجين وتجاوزنا البشرية".
رمشت ثيا ببطء. كانت تلك كلمات كثيرة جداً، لكنها نجحت في متابعة المنطق.
تابعت كارا دون أن يرف لها جفن: "وماذا عن دورة البريونات؟ ليس لديك أدنى فكرة عن مدى رعب اضطرابات طي البروتين حتى تدركي مدى سهولة تجاوزها للكشف المناعي الطبيعي. وأشك بشدة في أن النظام قد غير الكثير من ذلك، لكن يجب أن أتأكد. البريونات لا تثير استجابات التهابية يا ثيا، بل تتسلل ببساطة عبر كل الإنذارات المدمجة وتبدأ في إعادة توصيل الأنسجة. إنها كقنابل إعادة توصيل صامتة. وإذا قام أحدهم بنشر بريون مصمم في منطقة بلا دعم؟ ربما مع نوع من معززات الكوابيس المعززة بمواد النظام، مثل شيء ما يشبه IgT؟ سأكون أنا المسؤولة عن إيقاف الانهيار قبل أن يتحول سائل النخاع الشوكي لأحدهم إلى هلام".
فتحت ثيا فمها. أغلقته. حاولت مجدداً.
"...سائل النخاع الشوكي يتحول إلى ماذا؟"
لم تتوقف كارانيا: "هلام. هلام حرفياً. يسمى اعتلال الدماغ الإسفنجي، وهو كابوس للتشخيص دون تصوير طيفي حيوي لحظي، وهو شيء -للمفاجأة- لا نملكه في الميدان. نماذجنا المحمولة محدودة، ولا نحمل الكثير من حاقنات مضادات البريون في أطقمنا العادية. لقد التقطت بعضاً منها للتأكد طبعاً، لكنها لن تكفي في حال وقوع هجوم واسع النطاق، ولن تكون فعالة ضد النسخ المصممة حديثاً. لذا، ما لم ترغبي في رؤية الوظائف الحركية لأحدهم تنهار في منتصف القتال لأن بروتيناً مصمماً ظن أنه من اللطيف محاكاة عصب هيكلي؟ فأنا أحتاج هذه الدورة. وبسرعة".
قالت كل ذلك بوجه جامد، كأنها تتحدث عن تحضيرات أساسية. وكأنها لا تصف نسخة مرعبة وعالية التقنية من رعب طبي قد تجسد.
حدقت فيها ثيا لثانية، محاولة اللحاق بها، ثم تنهدت: "حسناً. إذن، أظن أن الضمادات الميدانية ومسكنات الألم لن تجدي نفعاً في هذه الحالة".
ردت كارا وهي تمرر القائمة إلى الوحدة التالية بدندنة خفيفة: "فقط إذا كنتِ ترغبين في الموت بطريقة فنية".
أخذت ثيا ثانية لترتيب أفكارها قبل أن تدفع بالحوار قدماً: "هل من شيء آخر غير الدورات إذن؟ هل ألقيتِ نظرة على القدرات بالصدفة؟"
كانت تحاول دفع كارانيا لذكر [شظايا العظم]؛ القدرة التي أوصتها بها تحديداً بعد تلك الإقامة الطويلة والمضنية في المشفى. كانت ثيا قد حرصت على إرسال ملخص سريع بالاقتراحات للجميع قبل خروجها، تحسباً لأن يقرر أحدهم زيارة متجر النظام قبل أن تلحق بهم.
قالت كارانيا بإيماءة خفيفة: "فعلت. نظرت في القليل، لكنني لم أتخذ قرارات بعد. لا أزال أشعر أنني أفتقر للكثير من معرفة النظام الأساسية لألتزم بشيء محدد".
شعرت ثيا بفتور حماسها قليلاً. كانت تعلم أن كارانيا ليست من النوع المندفع، لكنها تمنت تقدماً أكبر.
أضافت كارانيا وكأنها فكرة طارئة: "أوه، لقد تفحصت القدرة التي أوصيتِ بها، [شظايا العظم]، أليس كذلك؟"
لكن في اللحظة التي أضاءت فيها تعابير ثيا، ابتسمت بوضوح.
"إنها مثيرة للاهتمام بالتأكيد. لست متأكدة من رغبتي في إنفاق فتحة نشطة كاملة على شيء يبدو متخصصاً نوعاً ما، بما أنني لا أسعى لتجهيز هجومي، لكن الفائدة المحتملة... مثيرة للفضول. أفكر بجدية في الحصول عليها، وتجربتها لأرى إن كان بإمكاني تكييفها لتصبح مفيدة. شكراً لإرسالها لي".
ردت ثيا بصوت أعلى مما قصدت: "لا شكر على واجب! أنا سعيدة حقاً لأنكِ تعتقدين أنها قد تناسبك!"
لم تستطع منع تدفق الحماس؛ شعور كارانيا بأخذ اقتراحها على محمل الجد بدا كفوز صغير لكنه ذو معنى.
تابعت ثيا وهي لا تزال في ذروة شعورها: "بصراحة، أعتقد أننا بحاجة للجلوس بجدية يوماً ما ومراجعة تجهيزاتك بالكامل، لنحدد أهدافك، ونثبت نوع القدرات التي تريدينها على المدى الطويل. كنت أحاول العصف الذهني من أجلك، لكن الأمر صعب. صعب جداً. لم يسبق لي أن بنيت تجهيزات بأسلوب المسعف الواقعي من قبل. كل الألعاب التي لعبتها كانت تحتوي على أشياء جامدة؛ انفجارات علاجية، طائرات إنعاش، حقول دعم، لا شيء يشبه ما تفعلينه هناك فعلياً".
أطلقت كارانيا ضحكة خافتة، لم تكن سخرية، بل تسلية. أربك ذلك ثيا لثانية.
قالت كارانيا وهي لا تزال تبتسم: "ثيا، أنتِ تعلمين أنكِ لستِ مضطرة لبناء تجهيزات الجميع، أليس كذلك؟ أعني، أنا أقدر الجهد والتفكير حقاً، لكنني قادرة تماماً على اكتشاف الأمور بنفسي. لدي خططي الخاصة، وإحساسي بما أحتاجه. المدخلات مرحب بها دائماً، لكن ليس عليكِ تحويل نفسك إلى قسم بناء فردي فقط لمحاولة المساعدة في أشياء لا تفهمينها جيداً في المقام الأول. تذكري أن لدي أكثر من عقد من الخبرة في المجال الطبي. لن تتمكني من اللحاق بهذا، مهما حاولتِ، بينما تواصلين القيام بأشيائك الخاصة".
رمشت ثيا، متجمدة للحظة بينما استوعب عقلها البديهيات. لم تفكر في ذلك حتى. في مرحلة ما، بدأت تفترض أن وظيفتها هي تغطية تجهيزات الجميع، كأنهم سينهارون دون تدخلها. كانت تصب الكثير من الطاقة في محاولة فهم إعدادات كارانيا وكورفوس -رغم اصطدامها المستمر بجدار- لدرجة أنها نسيت أنهما قادران تماماً على التعامل مع تجهيزاتهما الخاصة. كانت تحاول فرض حل بدلاً من تقديم الدعم حيث يكون منطقياً.
اعترفت بصوت أخفت: "أظن أنكِ محقة... لم أفكر في ذلك حقاً. أظن أنني انغمست في محاولة أن أكون مفيدة. ظننت أن كل تلك السنوات التي قضيتها في تحليل النظريات في صالة الألعاب لم تكن مجرد مضيعة، أتعلمين؟ لكن نعم، سأركز على من يمكنني مساعدتهم، مثل لوكاس أو إيزابيلا. ربما ديزموند. الأشياء التي أفهمها. لا جدوى من التخبط لمواكبة أشخاص يعرفون ما يفعلونه بالفعل، مثلك وكورفوس".
ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة: "لا أزال مستعدة لتبادل الأفكار رغم ذلك. إذا علقتِ يوماً ما أو أردتِ رأياً ثانياً".
ابتسمت كارانيا: "اتفقنا. وبصراحة، قد أطلب تلك النقاشات الطويلة على أي حال. فقط، وجهيها نحو نظرية البناء بدلاً من خياراتي الشخصية، حسناً؟ لا أزال لا أعتقد أنني أستوعب كل ما أحتاجه لتجنب ارتكاب أخطاء كبيرة على المدى الطويل. هذا هو الجزء الذي أريد مساعدتك فيه، بلا شك. وكورفوس أيضاً، أعدك".
أومأت ثيا بسرعة لدرجة أنها بدت كدمية هزازة: "في أي وقت!"
ثم أمالت كارانيا رأسها وسألت: "إذن، ما هي نصيحتك الأولى لنا الآن؟ كأن تعطينا شيئاً واحداً يجب أن نضعه في اعتبارنا عند اختيار أشياء لتجهيزاتنا، لنجعلها جيدة حقاً؟"
فاجأها السؤال، والتحول المفاجئ للحديث النظري، لكنها استجمعت قواها بسرعة. لم تكن لتضيع هذه الفرصة.
عبست وهي تفكر، ثم أومأت ببطء حين بدأ عقلها في العمل: "بصراحة، بعد الاطلاع على مجموعة من القدرات مؤخراً ومقارنتها بالتجهيزات التي أعرفها من التجربة، أقول لكِ هذا: لا تقعي في فخ محاولة فرض بناء الاعتماد على سمة واحدة (SAD)".
توقفت طويلاً بما يكفي لتوضيح الأمر: "الاعتماد على سمة واحدة. إنه مغرٍ للغاية، خاصة إذا كان لديك سمة بارزة مثل قوة إيزابيلا. هذا يجعل كل نقاط مستواك تبدو أكثر تأثيراً، ويسهل تركيز ترقياتك. معظم الألعاب تكافئك على الاندفاع الكلي هكذا".
بدأت كلماتها تتدفق بسهولة أكبر الآن، وقد حفزها الموضوع: "نعم، تجهيزات السمة الواحدة قوية. في كل نظام لعب أتذكره، كانت دائماً تمتلك أعلى إمكانات للقوة الخام. لكن هنا؟ في نظام أولبرايت؟ معظم القدرات التي تجعل تلك التجهيزات تعمل محجوزة خلف ندرة أعلى أو قيود مستوى. لا نزال عالقين في قدرات المستوى الأول. حتى لو خططتِ للمستقبل، لن تتمكني من تنفيذ تلك التجهيزات بشكل صحيح لبعض الوقت. وكلما زاد اعتمادك على سمة واحدة، قلّت مرونة طقمك. ينتهي بك الأمر بإنفاق نصف فتحات قدراتك فقط لمحاولة جعل كل شيء يعتمد على السمة نفسها، دون الحصول على أي فوائد أخرى".
لمحت ابتسامة كارانيا من طرف عينها فاستمرت، وقد تشجعت: "تجهيزات الاعتماد على سمات متعددة (MAD) عادة ما تكون أضعف نظرياً، بالتأكيد. لكنها أكثر تنوعاً بمراحل. لديك مساحة أكبر بكثير لتعديل طقم أدواتك لأي شيء يطرأ. لا ينتهي بك الأمر بخنق تجهيزاتك بمحاولة فرض التناغم. قدرات التحويل رائعة، لكن إذا كانت استراتيجيتك هي فقط 'اجعل كل شيء يعمل على القوة' أو شيئاً كهذا؟ ستواجهين وقتاً عصيباً حين لا يسير شيء ما وفقاً للخطة، لأنكِ أنفقتِ الكثير من الفتحات للعمل على ذلك الشيء الوحيد".
نقرت على ذقنها، وتباطأت كلماتها قليلاً وهي تجمع شتات الفكرة: "لو كان عليّ تصميم تجهيزات للجميع، لسعيت لتحقيق توازن بين الاثنين. احصلي على قدرة تحويل جيدة أو اثنتين، نعم، لكن ابني حول كونكِ الأفضل في الوقت الحالي، لا نسخة افتراضية مستقبلية من نفسك. يمكنك دائماً استبدال القدرات حين تحصلين على خيارات أفضل. سيتعين عليكِ ذلك على أي حال، بمجرد البدء في فتح أشياء أندر".
أطلقت نفساً، مدركة أنها خرجت عن الموضوع قليلاً: "إذن، باختصار: ركزي على التنوع أولاً. ثم أضيفي قدرات التحويل بأسلوب السمة الواحدة كلما استطعتِ الحصول عليها. ابني نحوها تدريجياً. لا تفرضيها في وقت مبكر جداً، وإلا ستفقدين أكثر مما تكسبين. لا يستحق الأمر التخلي عن المرونة لمجرد مطاردة بضع نقاط إضافية من القوة، خاصة عندما تكون حياتك على المحك حرفياً كما هو حالنا".
أومأت ثيا لنفسها وهي تختم كلامها، وشعرت بالرضا عن أدائها. 'كنت أود التعمق أكثر في بعض الأجزاء، لكن الأمر بدا مرتباً إجمالاً...'
قالت كارانيا بصوت عالٍ بما يكفي ليصل إلى من وراء ثيا: "آمل أن يساعد هذا الجميع. والآن، هل يمكنكما الابتعاد لنتمكن من مواصلة تسوقنا بسلام؟"
رمشت ثيا، مذعورة: "انتظري، ماذا؟"
نظرت حولها ولاحظت مجموعة صغيرة من مشاة البحرية يتراجعون بخجل، يتمتمون باعتذارات خافتة وهم يبتعدون.
قالت كارانيا عرضاً: "أظن أنهم سمعونا قبل قليل. ربما كانوا يأملون في الحصول على نصائح بناء. هل تدركين أننا تحت الأضواء الآن؟ إنهم يعرفون وجوهنا. خاصة وجهك ووجهي، بعد حفل توزيع الجوائز. لا تتوقعي الاندماج في الخلفية كما في السابق. سيتم التعرف عليكِ يا ثيا. سيحاول الناس استخلاص المعلومات منكِ أينما كنتِ، حول كيفية الوصول إلى مستواك".
رمشت ثيا مجدداً، وعيناها تلاحقان المشاة وهم يتفرقون، بعضهم يلقي نظرات سريعة خلف أكتافهم كأنهم يحاولون حفظ كل كلمة قالتها. كان الأمر... غريباً. لم تكن معتادة على هذا النوع من الاهتمام. لم تكن يوماً. بالتأكيد، في الألعاب، تعاملت مع هذا؛ التعرض للحشود في الردهات أو في الدردشة بعد تحقيق انتصار حاسم، التعرض للملاحقة، حتى الحصول على بعض المتطفلين بين الحين والآخر. لكن كان هناك دائماً زر لتسجيل الخروج.
طريقة للاختفاء، لإعادة ضبط المساحة من حولها. الحياة الواقعية لا تأتي بهذا الخيار. ضربت الفكرة بعمق أكبر مما توقعت، واستقرت كوزن خلف أضلاعها. فكرت لفترة وجيزة في طلب المساعدة من السيّد، بطريقة ما، للقيام بشيء حيال ذلك، ربما إبعاد الناس، إبقاء الحشود بعيداً، لكنها تخلت عن الفكرة فوراً تقريباً. الهروب كان أسهل على الأرجح. أقل درامية. وبالإضافة إلى ذلك... لم يكن السيّد شخصاً ترغب في الاعتماد عليه أكثر مما يجب، وهو ما كانت، بشكل مثير للجدل، تعتمد عليه أكثر من اللازم مؤخراً.
كان التواجد بجانب كارا يذكرها بذلك، بتحذيرات صديقتها الهادئة وملاحظاتها العابرة حول عدم الوثوق بالسفينة تماماً. حول عدم الخلط بين الراحة والأمان. زفرت ببطء وفركت مؤخرة عنقها، ولا تزال مرتبكة قليلاً. انتقلت نظراتها عبر الممر وحول المتجر، تمسح الوجوه، وتتفحص الزوايا. بعد فوات الأوان، بالطبع، لكنها فعلت. كانت درجة إدراكها عالية بما يكفي لعدم حدوث ذلك. كان يجب أن تلاحظ الحشود وهي تقترب.
العيون الإضافية. الصمت المحرج لأشخاص يحاولون عدم ضبطهم وهم يستمعون. لكنها لم تفعل. كانت منغمسة جداً في الحوار مع كارا، مركزة جداً على إثارة كونها مفيدة، وتقديم نصيحة قد تهم. رغم عدم امتلاكها لأي معرفة طبية واقعية، كانت لا تزال ترغب في المساهمة في بناء صديقتها ونجاحها. لتثبت أنها تستطيع. وبفعل ذلك، توقفت عن الانتباه لأي شيء آخر. أطلقت ثيا نفساً هادئاً، وارتجفت زاوية فمها في ابتسامة نصف غاضبة: 'يا لكِ من كشافة...'
تعرضت لكمين أثناء وقت الراحة، ومحاطة دون أن تدرك. ليس هذا تماماً المظهر الذي يجب أن تظهر به المصنفة رقم 1. سجلت الأمر ذهنياً تحت بند 'أداء غير مقبول'. فكرت، وقد استقر العزم في مكانها: 'يجب إصلاح ذلك. في المرة القادمة، سأكون منتبهة، حتى لو كنت أتحدث عن التجهيزات أثناء التسوق. لا أعذار'.
قطع صوت كارانيا أفكارها، هادئاً ودافئاً: "للعلم، أعتقد أن نصيحتك كانت حصيفة، وقابلة للتنفيذ، وبصيرة جداً. أنا، على الأقل، استفدت منها كثيراً. شكراً يا ثيا".
منحتها ثيا ابتسامة صغيرة فاترة. كان بإمكانها معرفة أن كارا تحاول رفع معنوياتها، وبصراحة، كان الأمر ينجح، لكن الوزن الغريب في صدرها لم يختفِ تماماً. الاهتمام، الحشود، وكل مسألة 'كونك معروفاً' لا تزال تجلس بشكل محرج على كتفيها. مع ذلك، لم ترغب في إفساد رحلة تسوقهما بطاقة كئيبة. بأنفاس واعية، دفعت نفسها نحو مزاج أخف.
قالت بضحكة جافة: "لا عليكِ! سعيدة لأنها ساعدتكِ... وعلى ما يبدو، نصف الطاقم أيضاً".
خطت نحو المحطة القريبة والتقطت أحد أجهزة البيانات المستقرة في فتحة الشحن، ذلك الذي بجانب المساحة الفارغة حيث أخذت كارانيا جهازها. بدأت ثيا في تقليب قوائم فئات المهارات، وعيناها تمسحان الواجهة وهي ترتب الأولويات ذهنياً.
تمتمت وهي تنقر عبر الاختيارات وتجمع جدولها المؤقت: "لدي قائمة طويلة من الفئات التي يجب أن آخذها من الكاهن الروني. هناك الكثير مما أريد دراسته لاهتماماتي الشخصية أيضاً... سيكون الأمر ضيقاً. قد أحتاج لطلب استثناء بنفسي..."
عرضت كارانيا بنبرة خفيفة: "إذا فعلتِ، يمكننا طلب ذلك من الرائد كوين معاً. أنا متأكدة من أنه إذا قام عضوان من فرقة ألفا بنصب كمين لها في وقت واحد، فلن يكون أمام الرائد الصامد دائماً خيار سوى الاستماع إلينا، أليس كذلك؟"
غمزت لها. ضحكت ثيا، متخيلة المشهد؛ كارانيا بتلك اللمعة المقنعة في عينيها، وثيا تحاول بارتباك تقديم طلب رسمي دون أن تنكمش تحت نظرة كوين الجادة. كان الأمر مضحكاً... وأكثر من مجرد مخيف قليلاً.
"يبدو هذا خطة جيدة".
مرت الدقائق التالية في صمت مركز بينما أنهت ثيا قائمتها، متوقفة أحياناً لوزن إيجابيات وسلبيات فئات معينة، ثم المضي قدماً. حين انتهت أخيراً، أفلتت زفرة طويلة ومتعبة من شفتيها.
سألت كارانيا، وهي تنظر للأعلى باهتمام واضح: "الكثير من الفئات؟"
دون كلمة، رفعت ثيا جهاز بياناتها، وتركت كارا تتصفحه.
تمتمت كارانيا وهي تقرأ: "همم... تنوع أكبر بكثير من خاصتي. لا تزال ثقيلة على فئة البحث، رغم ذلك. نعم، سنحتاج بالتأكيد لتلك الاستثناءات..."
أومأت ببطء، لنفسها أكثر من أي شخص آخر: "إذن أنتِ تركزين على توصيات الكاهن الروني أولاً؟"
أومأت ثيا: "نعم. أظن أنه يعرف ما يفعله، وإذا كان يخطط لتعليمي المزيد من الأشياء لاحقاً، فأنا أفضل ألا أتخلف. من المنطقي التحضير مسبقاً".
لم ترد كارانيا على الفور. حدقت في جهاز البيانات لفترة أطول، وعيناها مقطبتان في تفكير، وكان ذلك وحده كافياً لجعل ثيا تشك في نفسها قبل أن تقول أي شيء.
قالت كارانيا أخيراً: "أعتقد أنه يجب عليكِ مراسلته والتحقق من ذلك، بصراحة. نعم، [الفيزياء الأساسية] و[الكيمياء الأساسية] منطقية تماماً، خاصة مع إرثك. ربما حتى [الرياضيات الأساسية] لاحقاً. لكن البقية...؟"
نظرت للأعلى: "أشياء مثل [الأحياء الأساسية] لن تهم ما لم تكوني متجهة نحو مسار محدد جداً، أتخيل ذلك، وبناءً على ما أخبرتني به عن رحلة تسوقك الصغيرة سابقاً، ستحتاجين إلى [الهندسة الأساسية] و[صناعة الأسلحة الأساسية] و[علم المواد الأساسي] قبل وقت طويل من لمسكِ لـ [الأحياء الأساسية]".
فتحت ثيا فمها لتجادل، لكنها توقفت. لم تكن كارا مخطئة. كعادتها.
أضافت كارانيا بابتسامة ساخرة: "ما لم تخططي لترك تلك الأسلحة الفاخرة التي اشتريتها لتجمع الغبار لستة أو سبعة أشهر بينما تعملين ببطء على أبحاث لا تحتاجينها حتى. وشيء ما يخبرني أن بيريا لن تكون مسرورة بذلك تماماً أيضاً".
تنهدت ثيا مجدداً، هذه المرة باستسلام أكبر. نعم، كان ذلك بالتأكيد شيئاً تحتاج لإصلاحه. كانت تتجنب مراسلة الكاهن الروني منذ أيام، منذ أن تركها ذلك الدرس النفسي المكثف مستنزفة تماماً.
ولم يساعد كشف "المولود في الفراغ"
أيضاً. لقد ظل ذلك عالقاً كمذاق سيء، مما أطفأ مزاجها وأثقل أفكارها لفترة أطول مما أرادت الاعتراف به. لم تكن تتجاهله، بالضبط، فقط... تحاول فك الضغط ذهنياً. لكن كارا، كعادتها، كانت محقة. فكرت ثيا وهي تفرك صدغها: 'أحتاج حقاً لسؤاله عن الفئات الضرورية فعلياً. أيها مجرد مفيد لامتلاكه كـ فيريتاس... وأيها لا يهم إلا إذا انتهى بي المطاف في مسار محدد، كما ذكرت كارا'. لا جدوى من التأجيل أكثر.
بتنهيدة استسلام، أخرجت جهاز بياناتها الشخصي ونقلت قائمة الفئات التي جمعتها. حددت تلك التي أوصى بها الكاهن الروني خلال حديثهما الأخير، ثم بدأت في كتابة رسالة قصيرة ومهذبة توضح طلبها. أبقتها عفوية، كما طلب منها، لكنها لا تزال محترمة. مباشرة، ولكن ليست فظة جداً. بمجرد الانتهاء، قرأتها مرتين، وعيناها تمسحان بحثاً عن أي شيء يبدو غريباً أو متصلباً جداً. توقفت، وإبهامها يحوم فوق أيقونة الإرسال، ثم نظرت جانباً.
"كارا، هل يمكنك التحقق من هذا بسرعة؟ فقط أخبريني أنني لست غبية؟"
مدت الجهاز دون أن تنظر، وهي تشك في نفسها بالفعل. لم تكن سيئة في التحدث إلى الرؤساء، فقد كان لديها ما يكفي من الممارسة طوال حياتها، لكن الكاهن الروني كان استثناءً غريباً. ليس فقط رفيع المستوى بشكل لا يمكن تصوره، بل... غريب. مؤنس، غير رسمي وغامض، في آن واحد. لقد اختارت نبرة مريحة، كما طلب منها، لكن جزءاً منها قلق من أنها تجاوزت الخط إلى 'غير رسمية أكثر من اللازم'. قرأت كارانيا الرسالة في صمت، وعيناها تتنقلان عبر النص.
بعد ثانية، أومأت: "نعم، إنها جيدة. أبقيتها واضحة، ومحترمة، وعفوية، تماماً كما أراد. إذا كان هناك شيء، فأعتقد أنه سيقدر تواصلك معه على الإطلاق. لقد قلتِ إنه يريد ديناميكية معلم-طالب أكثر استرخاءً، أليس كذلك؟"
أومأت ثيا، بارتياح، وضغطت أخيراً على إرسال.
قالت ثيا بصوت مسموع، بينما أومأت كارانيا معها: "حسناً، أرسلتها. الآن عليّ فقط انتظار رده... حتى ذلك الحين، أظن أنني سأبدأ العمل على القدرات".
"تبدو فكرة جيدة. أنا على وشك إنهاء فئات مهاراتي هنا أيضاً، لكن خذي وقتك. قد أتصفح بعض القدرات أيضاً بعد ذلك، يمكنني استخدام بعضها لملء قدراتي الكامنة، لذا إذا عثرتِ على بعضها التي قد تناسبني، أرسليها لي؟"
ردت ثيا قبل أن تفتح قسم القدرات في متجر النظام، وتغوص مرة أخرى في تجهيزاتها الخاصة لمرة واحدة...
- اختيار فئة المهارة (أولي): ثيا مكاي - الإجراء:
[استطلاع أساسي]
[قنص أساسي]
[تسلل أساسي]
[تكتيكات المراقبة الأساسية]
[إسعافات أولية أساسية]
[تعقب أساسي]
[بقاء أساسي في الخلاء]
البحث:
[فيزياء أساسية]
[كيمياء أساسية]
[رياضيات أساسية]
[أحياء أساسية]
[هندسة أساسية]
[إلكترونيات أساسية]
[علوم مواد أساسية]
[علوم مواد النظام الأساسية]
[فيزياء المقذوفات الأساسية]
[فوتونيات أساسية]
[تصنيع أسلحة أساسي]
[تصميم معدات أساسي]
[تصميم أسلحة الليزر الأساسي]
[تصميم أسلحة المقذوفات الأساسي]
[تصميم أسلحة غاوس الأساسي]
[تصنيع دروع أساسي]
[تصميم دروع خفيفة أساسي]
المعرفة:
[تاريخ نظام أولبرايت الأساسي]
[تاريخ البشر الأساسي]
[تاريخ التكنولوجيا الأساسي]
[تاريخ التقنية القديمة الأساسي]
[تاريخ التقنية الحديثة الأساسي]
[فلسفات التقنية التالية الأساسية]
[لغويات أساسية]