"ليست قوات المارينز في الخطوط الأمامية هي من تكسبنا الحروب. بل الموظف المغمور الذي يدخل رموز التراخيص في مناوبات ثلاثية. وقائد ناقلة الشحن الذي لم يغادر مقصورته منذ شهرين. وفني التكرير الذي لا يعرف حتى ماهية غلاف السكك المغناطيسية، لكنه يشحن عشرة مليارات منها كل أسبوع. هكذا تُخاض الحروب. في طلبات الجملة وساعات العمل الإضافي غير المدفوعة."
— المارشال رينك تافروس، قسم الرقابة الاستراتيجية، رتبة جندي أول 933 "يعتمد اقتصاد اتحاد الموحدين (UHF) على ثلاثة أعمدة: الأرصدة، والعقود، والامتثال. بينما يحمل مارينز الاتحاد عبء المجد، يظل العمود الفقري لآلة الحرب في أيدي غير المدمجين في مجتمعنا. إنهم الموظفون، وعمال الشحن، وعمال المناجم، والفنيون؛ متعاقدون وقعوا أسماءهم على خطوط منقطة بوزن الدم نفسه. وأفضل مثال على ذلك؟ الأسلحة التي تُباع لمارينز الاتحاد نادراً ما تكون من صنع الاتحاد بالكامل. تنتجها شركات كبرى تعمل من عوالم هامشية، وتُصنّع في منشآت يديرها مدنيون لن يعرفوا أبداً أن أسماءهم طُبعت على صناديق غيّرت نتائج الحرب المجرّية. كل مدفع كهرومغناطيسي، وكل لغم ذكي، وكل هيكل يحمل رقم قطعة؛ هي وليدة سواعد عمّال لا يحميهم القانون، لكن تقيدهم العقود بقوة. ذخائرنا التي نطلقها؟ تُطبع نسبة ضئيلة منها، نعم، لكن الغالبية العظمى يصنعها عمال مصانع لم يروا ساحة معركة قط. طرق الإمداد؟ يبقيها سارية سائقو الشحن الذين لن يعرفوا أبداً ما إذا كانت الصناديق التي نقلوها أطعمت جنوداً، أو زودت مركبات الإنزال بالوقود، أو أبقت خادم بيانات يعمل لأسبوع آخر. موظفو المتاجر الذين يقدمون نصائح التجهيز، ويبيعون تراخيص النماذج الأولية، ويفهرسون شحنات خلايا الطاقة في جوف الليل؟ هم المحرك غير المعلن. معظمهم غير مدمجين، مقيدون بسادة عملهم عبر عقود استغلالية صاغها محامو الشركات ببراعة في الثغرات والبنود الصارمة. لا يمكنهم المغادرة. لا يمكنهم التفاوض. ولا يمكنهم حتى طلب المساعدة، لأن العقود التي يوقعونها مع نظام أولبرايت تمنعهم من الحديث عن عملهم لأي شخص لم يُضمّن مثلهم. كثيرون لا يكملون فترات تعاقدهم؛ فـ'الإنهاء المبكر' هو تلطيف مهذّب نستخدمه لوصف التخلي عنهم في محطة عشوائية، أو حالات الاختفاء، أو ما هو أسوأ. يعيش هؤلاء العمال غير المدمجين في منطقة قانونية رمادية. بمجرد توظيفهم، غالباً ما يعجزون عن مغادرة محطاتهم. ومع ذلك، لا يضمنون استمرار العمل. تنهي الشركات العقود مبكراً. يختفي المتعاقدون في منتصف المناوبة. ولا أحد يكترث. ليس لأننا لا نهتم، بل لأننا لا نستطيع الاهتمام... يجب ألا نهتم. يفتقر الاتحاد ببساطة إلى القدرة على مراقبة كل مركز لوجستي عبر فضائنا. سننهار تحت ثقل الرقابة قبل أن يغادر سلاح واحد الميناء. ومع ذلك، نحن بحاجة إليهم. بدون الاستغلال، وبدون هذا الشر الضروري، تتوقف الحرب. لا شحنات. لا بدائل. لا ذخائر. لا انتصار. هل نفضل معاملة أفضل لمتعاقدينا غير المدمجين؟ بالتأكيد. لكن الأمل لا يشحن نوى البلازما. والمشاعر الدافئة لا تهزم أعداءنا. والأخلاق الحميدة لا توفر الإمدادات للجبهة..."
"الحرية ترفٌ يشتريه المقيّدون. لا تنسَ أبداً مَن دفع ثمن رحلتك."
— عبارة بخط الاستنسل على جدار خارج مركز إمداد الاتحاد 4ب، توران 4
"هنا تحديداً أفسدوا التصميم، إن سألتِني عن رأيي"، قالت الموظفة بحماس وهي تشير إلى خط لحام يبدو بريئاً على طول الهيكل الداخلي للبندقية.
بدا اللحام في عيني ثيا سليماً تماماً، بل ومتقناً، لكن الموظفة هزت رأسها.
"اللحام جيد، لا تفهميني خطأ. لكن هذا الجزء؟ كان ينبغي حسبانه في قالب الهيكل الأولي! بدلاً من ذلك، ألصقوه كحل ترقيعي. هذا يخلق نقاط تركيز للإجهاد. مع مرور الوقت، وتكرار الدورات الحرارية وضغط الارتداد؟ شقوق دقيقة! أمر مفروغ منه".
التقطت جهازها اللوحي مجدداً، وأصابعها تتحرك بذاكرة عضلية اكتسبتها من كثرة التكرار، ثم استعرضت مجموعة أخرى من المخططات وسجلات الحوادث وإحصائيات العيوب. بحركة متمرسة، ناولت الجهاز إلى ثيا.
"انظري لهذا: سبعة عشر بالمئة من إجمالي العيوب المبلغ عنها في هذا الطراز تنشأ في هذه المنطقة تحديداً. ليس اللحام نفسه، بل السبيكة المحيطة به. المنطقة المتأثرة بالحرارة لم تُعالج حرارياً بشكل صحيح بعد اللحام. ضعف في المتابعة المعدنية. تلك سبعة عشر بالمئة من الأعطال لم تكن لتوجد لو أُنجز التصميم كهيكل موحد منذ البداية. حالة كلاسيكية من الكسل في التصميم المعياري!".
لم تستطع ثيا التوقف عن الابتسام. لم تتوقف طوال الساعة الماضية. لم يكن الأمر مجرد تدفق للمعلومات، بل الشغف الذي ألقته به تلك المرأة. كان هناك بريق في نبرتها، مزيج من الإحباط والحماس لا يجسده إلا من يهتم حقاً. وقد فهمت. لا فهماً سطحياً ناقصاً. فهمت بعمق. هذا ما افتقدته ثيا طوال وقتها في لوميوسيا. لا أحد تتبادل معه الخبرات. لا أحد يتحمس لتوزيع الأحمال الحرارية، أو مخمدات الارتداد السعوية، أو قرارات التصميم الغبية لمصنعي الأسلحة من الفئة المتوسطة.
كانا تعملان منذ أكثر من ساعة، تتنقلان بين بنادق مختلفة، وتفككان أسلحة هجينة، وتنزعان التجميعات الداخلية بخفة الموظفة المعتادة. كل قطعة، كل نقاش، كل نظرة متبادلة حول خيار تصميمي أحمق، زاد من اندماج ثيا. وتلك الموظفة... لم تكن مجرد خبيرة. كانت عبقرية. تشبه كارانيا، لكن بدلاً من الدم والعظم، كان لديها سبائك الكربون ومكدسات المكثفات. أرشيف متنقل من تقارير الميدان، وتعديلات التصميم، ومواصفات النماذج الأولية النادرة.
"إنها مثل كارا في عالم الأسلحة..."
فكرت ثيا مجدداً، ولم تكن المرة الأولى.
"لا عجب أنهم استدعوها حين طلبت تفاصيل. لا يمكن أن يكون هذا طبيعياً، لا بد أنها الأفضل لديهم. أتساءل إن كانت المتاجر الأخرى تملك شخصاً كهذا... أم أن هذا خاص بمتجر الذخائر الوفيرة فقط؟".
كانتا قد وصلتا لمرحلة الختام في بحثهما العميق، وقد استخلصت ثيا كل ما يمكن استخلاصه من معلومات في الوقت المتاح. بين تفكيك المواصفات، والعروض العملية، ومعرفة الموظفة الموسوعية، نجحت في بناء أساس متين لتبدأ في تحديد خطواتها القادمة. بمساعدة الموظفة، حصرت خياراتها في ثلاثة أسلحة هجينة جمعت بين الوظيفية والتصميم. احتوت الثلاثة على عناصر أرادت دراستها بعمق أكبر، ميزات قد تؤثر على شكل تجهيزاتها المستقبلية، اعتماداً على كيفية اختيارها لتكييف أسلوبها.
راجعتا السلاح الأخير أمامهما لعشر دقائق أخرى، تتبادلان الأفكار حول تفاوتات الغرفة وزمن استجابة الزناد، قبل أن تعيد الموظفة تركيبه بنفس السلاسة التي أظهرتها طوال اليوم، كأنها فككت هذه البندقية آلاف المرات في نومها. مع انتهاء الجلسة، تركت ثيا نفسها تقاد إلى مقدمة المتجر. وكما هو متوقع، عاد طاقم الموظفين الآليين، يقفون في صفوف متماثلة خلف المنصات كأن شيئاً لم يكن.
شعرت بوخزة مختلطة، جزء منها ابتهاج لحسن حظها في الحصول على جلسة فردية، وجزء منها انزعاج من أن التوقيت سار على هذا النحو واضطرت للتعامل مع بشر، بينما كل ما أرادته هو قراءة أوراق المواصفات.
"منطقي... تنتهي دورة الصيانة في اللحظة التي أنهي فيها التسوق. لكن لا يمكنني التذمر. لو كان الآليون يعملون مبكراً، لفاتني الدرس تماماً..."
فكرت، وهي تلقي نظرة خاطفة على المرأة الصغيرة التي تمشي بجانبها. بينما اقتربتا من مكتب الاستقبال، عرفت ثيا الرجل نفسه الذي كان يديره سابقاً، وإن لم تكلف نفسها عناء تذكر اسمه. أومأ بأدب بينما تحدثت الموظفة بجانبها.
"إذن، هل تودين تأمين بعض التراخيص للطرازات التي نظرنا إليها يا ثيا؟"
سألت وهي تنظر إليها.
"أجل، أظن ذلك"، أجابت ثيا بصوت ثابت.
"أعتقد حقاً أن تجميعات انكسار الليزر في طراز في إتش-02 فيرون، وغرفة القذائف وتدفق الإطلاق في بي إتش-55 فورا، وشبكة مزامنة المغناطيس في إم إتش-1 ماليتك هي أفضل نقاط انطلاق لي. أريد الغوص فيها أكثر قبل إجراء أي تغييرات كبيرة على تجهيزاتي".
كانت قد فكرت في الأمر أثناء حديثهما، وقارنت رؤى الموظفة بتجاربها الخاصة، وبحلول هذه اللحظة، كان قرارها راسخاً. لكن هذه الثقة اهتزت قليلاً حين رأت تعبير الموظفة يتحول إلى تركيز عميق ومتفكر.
"همم..."
همهمت، وأخرجت جهازها اللوحي مجدداً تقلب الملفات بسرعة فائقة.
من طرف عينها، رأت ثيا الرجل خلف المنصة يرمق الموظفة بنظرة تصرخ "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟!"
قبل أن يعيد تعابير وجهه إلى حياد خدمة العملاء بسرعة مذهلة.
"بصراحة، لا أظن أن تلك ستكون أفضل خياراتك يا ثيا"، قالت الموظفة أخيراً بعد صمت متفكر.
ناولت الجهاز اللوحي لثيا، التي مالت فوراً لترى ما أعدته الموظفة بدلاً منها.
"مع أنك محقة تماماً في أن تلك الثلاثة ستقدم رؤى رائعة حول وظائفها المتخصصة، أظن أن التشكيلة التي اخترتها لكِ قد تكون أنسب بشكل عام"، تابعت الموظفة، وهي تقلب شاشات الجهاز لتظهر سلاحين مختلفين تماماً.
"الأول هو آي إتش-333 إنجام، من صنع ترسانة دومينيون. إنه بندقية قنص هجينة ليزرية-قذيفية. والثاني هو إن إتش-إكس إي نيلفار من تسليح فانجارد، وهو سلاح رماية دقيق هجين غاوس-قذيفي".
توقفت الموظفة للحظة لتشير إلى الميزات الرئيسية في ورقة مواصفات كل سلاح.
"ستجدين كل الميزات المهمة التي أردتِ النظر إليها في الثلاثة الأوائل هنا، وبتكلفة أقل بكثير. قد لا تحصلي على غوص عميق في كل تفصيل صغير، لكن بمستواك الحالي، قد يكون التركيز على مناطق أقل بعمق أفضل. بمجرد أن تصبح لديكِ معرفة صلبة بهذه، ستعرفين بالضبط ما الأسئلة التي يجب طرحها على قاعدة بيانات الملك إن احتجتِ لمزيد من التفاصيل".
أومأت ثيا ببطء، وبدأت منطقية الموظفة تتضح في ذهنها. بمراجعة الجهاز اللوحي مجدداً، رأت أن الأسلحة المقترحة تحتوي فعلاً على كل ما أرادت تعلمه.
"تعرفين؟ أنتِ محقة"، وافقت ثيا أخيراً، مضيفة السلاحين الموصى بهما إلى قائمة تسوقها بجانب طرازات جرام والملحقات الموجودة هناك بالفعل.
"شكراً لإشارتكِ لذلك. كنت سأفوته بالتأكيد لو كنت وحدي. أقدر حقاً تخصيصكِ الوقت لمساعدتي".
انحنت الموظفة بأدب، مما جعل ثيا تتألم قليلاً في داخلها.
كانت تلك التمثيلية الرسمية المبالغ فيها "أنتِ المكرّمة"
لا تزال تبدو محرجة، مهما كانت شائعة في أدوار خدمة العملاء، فأجابت بدفء: "كان من دواعي سروري. إن احتجتِ لأي شيء آخر، لا تترددي في السؤال".
فكرت ثيا للحظة إن كان هناك شيء آخر، لكنها أدركت بسرعة أنها أنجزت كل ما جاءت لأجله.
"لا، أظن أنني بخير. شكراً مجدداً على كل المساعدة".
ألقت نظرة على قائمة تسوقها مجدداً وذُهلت من السعر الإجمالي، لكنها بررته لنفسها بسرعة.
"إنه استثمار يا ثيا. الأرصدة غير المنفقة لا قيمة لها. 'الأرصدة التي لا تُستثمر في شيء، كأنها لا وجود لها'، كما كان يقول العجوز".
ومع ذلك، قررت أن تكون ذكية، فاستخدمت اثنتين من قسائم الخصم 60% من جوائز التقييم على الأسلحة الهجينة، وقسيمة الخصم 50% على أحد طرازات جرام. في النهاية، بينما كانت الأرصدة غير المنفقة بلا قيمة، فإن إهدارها بلا داعٍ ليس ذكاءً تماماً.
"الأرصدة غير المنفقة هي أرصدة استثمار مستقبلية أيضاً"، ذكّرت نفسها.
[ترخيص كامل: IH-333 "إنجام" - 6,545 2,618 رصيد نظام.]
- طُبِّق قسيمة خصم 60%.
[ترخيص كامل: NH-XE "نيلفار" - 5,825 2,330 رصيد نظام.]
- طُبِّق قسيمة خصم 60%.
[ترخيص كامل: X-27R-G "جرام" - 4,615 2,308 رصيد نظام.]
- طُبِّق قسيمة خصم 50%.
[ترخيص كامل: X-27R-R "جرام" - 4,485 رصيد نظام.]
[قائمة مطوية: ملحقات أسلحة خط X-27R - 2,985 رصيد نظام.]
[قائمة مطوية: ملحقات أسلحة خط X-27R: 9 عناصر.]
[توسيع؟]
[السعر الإجمالي: 14,726 رصيد نظام.]
[قبول هذه العملية سيخصم رصيد النظام تلقائياً من ملفك الشخصي ويمنحك العناصر المدرجة.]
راجعت ثيا القائمة مرة أخيرة، ووسعت قائمة الملحقات الخاصة بطرازات "جرام"
لتتأكد من عدم تفويت أي شيء مهم، قبل أن تؤكد عمليات الشراء ذهنياً.
[النظام]: خُصم 14,726 رصيد نظام من ملفك الشخصي مقابل مشترياتك في "ذخائر وافرة".
"رخيصة بشكل مدهش، بالنظر إلى كل شيء،"
فكرت بابتسامة ساخرة وهي تراقب معالجة الحصيلة النهائية.
"تلك القسائم أنقذت الموقف حقاً. لحسن الحظ أنني حصلت على مجموعة منها من الجوائز.. كانت طوق نجاة فعلي."
أعادت لوحة البيانات إلى الموظفة المتعاونة دائماً وأومأت لها.
"شكراً على مساعدتك مجدداً. أقدر ذلك حقاً. تعلمت أكثر مما توقعت بمجرد دخولي إلى هنا."
ردت المرأة بانحناءة مهذبة أخرى: "كان من دواعي سروري يا ثيا."
كانت سياسة المتجر، كما اشتبهت ثيا الآن. بعد إتمام العملية وتأمين غنائمها، استدارت ثيا لتتجه نحو المخرج.. لكنها ترددت في منتصف خطوتها حين لمحت انعكاس حركة خلف الزجاج بالقرب من الواجهة. تجمع حشد صغير خارج المتجر مباشرة.
"يا للهول. ما قصة المتاجر والحشود اليوم..؟"
قبل أن تقرر كيفية الالتفاف حولهم، اعترضت الموظفة طريقها بسلاسة، باسطة ذراعيها قليلاً كأنها تحاول منعها جسدياً من التقدم.
قالت بنبرة هادئة ومتمرسة: "آه! لو تفضلتِ بمرافقتي مرة أخيرة يا ثيا. سأدلك على مخرج جانبي، كي لا تضطري للتعامل مع كل هذا، إن كنتِ تفضلين ذلك."
رمشت ثيا، ثم أطلقت ضحكة قصيرة.
"أجل. سيكون ذلك رائعاً، في الواقع."
تبعتها بينما قادتها الموظفة عبر الممر الخلفي نفسه الذي استخدمتاه سابقاً، لكنها انعطفت هذه المرة إلى ردهة ضيقة متفرعة مخبأة خلف فتحة صيانة غير ملحوظة.
خرجتا من باب يحمل علامة أمنية إلى زقاق خدمي ضيق محشور بين "ذخائر وافرة"
والمتجر المجاور له—لم تكلف نفسها عناء التحقق منه.
قالت ثيا وهي تومئ للموظفة قبل أن تخطو بالكامل إلى الزقاق: "أقدر هذا الالتفاف."
رفعت غطاء رأسها، وجذبته لأسفل بما يكفي لتغرق عينيها في الظلال. قانون عالمي: لا يسأل الناس أصحاب الأغطية. ما لم يكونوا من الشرطة. أو من العصابات. أو من النوع الذي لديه عادة سيئة في التدخل بشؤون الآخرين. مع ذلك، كان الأمر مفيداً.
"حسناً، حان وقت التوجه إلى متجر النظام ولقاء كارا.. آمل ألا تكون غاضبة جداً لأنني تأخرت،"
فكرت ثيا بشيء من القلق في صدرها، قبل أن تندفع خارج الزقاق..
"عززتُ درعي -وهذا خيار متاح بالمناسبة- وأضفتُ فتحة وحدة جديدة، وحقنة تلقائية لمعززات التركيز التي تحدثنا عنها. وحصلتُ أيضاً على بضع رخص للأسلحة لأجربها. لا شيء فاخراً جداً؛ أحتاج إلى بعض الخبرة قبل أن أستقر على ما أريده حقاً"، هكذا سردت ثيا بحماس لـ كارانيا، التي كانت مشغولة بتصفح شاشة بيانات في متجر النظام.
ابتسمت كارانيا بود، وكانت منتبهة بوضوح رغم انشغالها بعدة مهام.
"يسرني أنكِ وجدتِ ما كنتِ تبحثين عنه يا ثيا. لقد تبضعتُ أنا أيضاً. حصلتُ على رخص كاملة لكل معداتي، ومجموعة من الإمدادات الطبية -بما فيها الكثير مما تطلبتهِ أنتِ بكثرة أثناء التقييم- أوه، وحصلتُ على معززات التركيز التي طلبتِها".
ناولت ثيا إحدى حقائبها، ونظرت إليها نظرة ذات مغزى.
"تذكري، لا أكثر من اثنتين في المرة الواحدة. لقد تحدثنا في هذا، أليس كذلك؟"
"أعدكِ!"
أومأت ثيا بحماس.
"أشك حقاً في أنني سأستخدمهما على الإطلاق. لكن مع القدرة الجديدة التي حصلتُ عليها، من الأفضل أن تكونا جاهزتين إذا ساءت الأمور بدلاً من أن أجد نفسي بلا خيارات".
ضحكت كارانيا برضا: "وجهة نظر سديدة. حسناً، ما هو أول شيء في قائمتك هنا؟"
"القدرات. أريد ملء فتحاتي بشكل صحيح أولاً. بقيت لدي بضع قدرات كامنة فارغة، وأريد بالتأكيد استبدال إحدى قدراتي النشطة. لدي أفكار، لكن علينا أن نرى ما هو متاح هنا فعلاً... والمهارات بالطبع -تباً! كارا! قابلتُ شخصاً رائعاً جداً!"
اندفعت ثيا فجأة، متذكرة الوقت الذي قضته مع الموظفة في متجر "ذخائر وفيرة"
نتيجة حديثها عن المهارات. فجزء كبير من المهارات التي أرادت العمل عليها كان مرتبطاً مباشرة بما تعلمته خلال الساعة والنصف الماضية. التفتت كارانيا كلياً نحو ثيا، ورفعت حاجبيها باهتمام واضح.
"أوه؟"
"تلك الموظفة في متجر ذخائر وفيرة! كارا، كانت مذهلة! دخلتُ لأبحث عن أسلحة هجينة بمواصفات محددة، صحيح؟ لكن لم يكن هناك أي موظفين آليين -يبدو أن وقت الصيانة قد حان لهم جميعاً. يا لحظي، أليس كذلك؟ لذا اضطررتُ للتحدث مع الرجل البشري في الاستقبال، الذي استدعى لي خبيرة. وكانت ذكية جداً بحق! تخيلي نسخة منكِ، لكن في تقنية الأسلحة بدلاً من المجال الطبي!"
سردت ثيا التجربة بحماس، ووصفت بلهفة كيف أمضتا أكثر من ساعة في تفكيك الأسلحة، ومناقشة تفاصيل التصميم والمواصفات التقنية.
"يبدو هذا مذهلاً حقاً"، وافقت كارانيا حين تباطأت ثيا أخيراً لتلتقط أنفاسها.
أمالت رأسها قليلاً، وارتسمت على وجهها تعبيرات فضولية.
"رغم أنكِ تكررين وصفها بـ 'المرأة' أو 'الموظفة'... أليس لها اسم...؟"
تجمدت ثيا عند السؤال، وحل الارتباك والإحراج محل حماسها فوراً.
"إيه... لم تذكر واحداً...؟"
تحولت نظرة كارانيا إلى تحديق حاد، مما جعل ثيا تتحرك بعدم ارتياح.
بعد ثوانٍ من الصمت، تحدثت كارانيا مجدداً: "و... لم تكلفي نفسك عناء السؤال...؟"
"أنا..."
تلعثمت ثيا، باحثة عن عذر.
"لم يبدُ الأمر مهماً في ذلك الوقت!"
أطلقت كارانيا تنهيدة طويلة ومنهكة وغطت وجهها بكفها.
"هل تدركين أنه كان بإمكانكِ ببساطة السؤال عنها مجدداً في المرة القادمة، لو كنتِ تعرفين اسمها؟ قول 'تلك المرأة التي ساعدتني' لن يجدي نفعاً في متجر يمر به عشرات الآلاف من المارينز. لن يتذكروا من هي 'تلك المرأة' يا ثيا".
اتسعت عينا ثيا حين أدركت الحقيقة كأنها صدمة شاحنة.
"تباً..."
لم يخطر ببالها هذا قط.
أضافت كارانيا بحاجب مرفوع، وهي تزيد الطين بلة: "ولا ننسى، كان بإمكانكِ طلب معرف التواصل الخاص بها أيضاً. كما تعلمين، لكي تتمكني من الوصول إليها أثناء بحثك؟ تطرحين أسئلة، وتتبادلان الأفكار. هذا إن لم تكن تمانع بالطبع -لكن مما وصفتِهِ؟ بدا أنها ستكون مسرورة بمناقشة العمل مع مهووسة تقنية أخرى مثلكِ".
انعقدت معدة ثيا. لقد كانت فرصة هائلة أهدرتها للتو.
"أنا... هل يمكنني فعل ذلك؟ مجرد طلب أشياء كهذه...؟"
تمتمت، وهي تنظر إلى كارانيا كأنها كشفت لها سراً قديماً. تنهيدة طويلة أخرى.
"نعم يا ثيا. نعم، يمكنكِ ذلك. يمكنكِ حرفياً سؤال الناس عن أسمائهم ومعرفات تواصلهم. ليس هذا غير قانوني، وليس غريباً، إنه مجرد تفاعل اجتماعي أساسي. أسوأ سيناريو؟ أن يرفضوا. هذا كل شيء. لن تنفجري تلقائياً ولن تُحاكمي عسكرياً أو أي شيء. الأمر ليس صعباً أو جللاً بالنسبة للناس".
لم تفعل ثيا شيئاً كهذا من قبل -كان ديدنها هو التلقي بصمت والاختفاء أو الإجابة حين تُسأل- لكن بالتفكير في الأمر الآن، بدا الأمر... بديهياً. فالآخرون يسألونها حرفياً عن أشياء كهذه، فلماذا لا تستطيع هي فعل الشيء نفسه؟ كان الأمر منطقياً تماماً. ولم تكن كارانيا لتكذب عليها بشأن أمور كهذه قط.
"أتعتقدين أن بإمكاني العودة والسؤال...؟"
خاطرت بالسؤال.
"بالتأكيد، لم لا؟"
هزت كارانيا كتفيها.
"ما دمتِ لن تنتظري يومين أو نحو ذلك. لكن بالنظر إلى عدد الاعتمادات التي أنفقتِها هناك للتو، أراهن أنهم يتذكرونكِ. لم يمر سوى، ماذا، نصف ساعة؟"
"!!!"
تكاد ثيا تقفز من الحماس.
"كارا، لا تتحركي! سأعود بعد خمس دقائق! لا. تتحركي".
صرخت بالجملة الأخيرة من فوق كتفها وهي تندفع خارج المتجر، كادت تصطدم بفرقة من المارينز كانوا قادمين للداخل، لكنها التوت لتتجنبهم في اللحظة المناسبة -تاركة وراءها وابلاً من اللعنات المندهشة.
كانت تقسم أنها سمعت كارانيا تتمتم بشيء مثل: "لماذا هي حمقاء جداً في بعض الأحيان..."
لكنها كانت قد غادرت بالفعل. كانت لديها مهمة.
قالت ثيا وهي تتقدم نحو مكتب الاستقبال في "وفرة الذخائر"، وتمنح الموظف ابتسامة خجولة: "مرحبًا، نعم، إنه أنا مجددًا. كنت أتساءل، هل من الممكن التحدث إلى الموظفة التي ساعدتني سابقًا؟"
رمش الرجل مرة، ثم أومأ بمهنية وكفاءة: "بالطبع. سأخبرها فورًا. رجاءً، انتظري لحظة."
أومأت ثيا بحماس، وشعرت بعبء يزول عن صدرها.
"ربما لم أفسد الأمر تمامًا بعد. لقد نجوت!"
وجهة النظر: بيريا أكين بعد أن لوحت لثيا مودعة عند المخرج الجانبي، وعادت لتوها إلى المتجر، أطلقت بيريا أخيراً كل ما في جعبتها.
صرخت: "نعممممممم!"، وتردد صدى صوتها بين الأرفف المعدنية وطاولات العمل في ورشة الخلفية.
التوتر، القلق، واندفاع الشعور بالنجاح في التعامل مع شخصية رفيعة المستوى، بل وإتمام المهمة ببراعة؟ كل ذلك داهمها دفعة واحدة. كانت في البداية مضطربة كآلة مشغلة ببراغٍ مفككة، هذا صحيح، لكن بمجرد أن بدأت ثيا الحديث عن الأسلحة، والغوص في الأنظمة والمواصفات، استقر كل شيء في مكانه. كأنها ضغطت على زر تشغيل. الحديث التقني هو ملاذها السعيد.
"لا أصدق أن شخصاً كهذا موجود فعلاً. جندية من مشاة البحرية برتبة عليا، ربما تفوق قيمتها مجموع قيمة كل الموظفين على هذه السفينة، وتتبادل معي شغف الحديث عن انكسار الليزر ومزامنة المغناطيس؟ هذا جنون مطلق!"
لم يبدُ الأمر حقيقياً بعد. والأكثر غرابة هو الطريقة العفوية التي أنفقت بها ثيا ما يقرب من خمسة عشر ألف رصيد من النظام، على مواد بحثية. ليس لمهمة. ولا حتى لأغراض الاختبار الميداني. مجرد بحث، بناءً على الطريقة التي تحدثت بها ثيا عنها.
تمتمت بيريا، وهي لا تزال مذهولة: "هذا يعادل راتبي لعام ونصف تقريبًا، تبخر هكذا، كأنه مال بسيط. ولم تكن تشعر بأي قلق."
لكن هذا هو الفارق، أليس كذلك؟ مشاة البحرية في الاتحاد، وشخصية رفيعة المستوى مثل ثيا مكاي، يعملون في مستوى مختلف تمامًا عن شخص مثلها. لديهم وصول إلى موارد وامتيازات لا يمكن لمعظم غير المدمجين حتى الحلم بها في أشد خيالاتهم جموحًا. وحتى بعد العمل على متن سفن الاتحاد لأكثر من ثلاث سنوات، ما زالت بيريا عاجزة عن ذلك. ومع ذلك، الجزء الذي قدرته بيريا أكثر من غيره، وهو المكافأة الحقيقية، هو أن المتجر اضطر لاستدعائها للاستشارة.
لم تكن مجرد مرافقة محظوظة؛ بل كانت نقطة الاتصال الرسمية. وهذا يعني شيئًا واحدًا: عمولة مجزية. عمولة ضخمة بشكل لا يصدق.
"لقد استخدمت حتى ثلاث قسائم للاتحاد؟! هذا أمر هائل!"
كانت بيريا تكاد تطير من الحماس وهي تجوب الغرفة الخلفية، وتحتضن جهاز البيانات إلى صدرها. في بداية مسيرتها، تعلمت كيف تُحسب العمولات. على سفينة تابعة للاتحاد كهذه، يُعاد توجيه جزء كبير، عادة حوالي 30%، من أي عملية بيع تتم لمشاة البحرية تلقائيًا إلى خزائن الاتحاد. ويُقسم الباقي بين الشركة المصنعة والمتجر، ثم تُقسم حصة المتجر مجددًا بين الإدارة والموظف البائع. النتيجة النهائية؟
لا يتبقى الكثير للموظف المعني. لكن عندما يستخدم أحد المشاة قسائم الاتحاد؟ فالأمر مختلف تمامًا. القسائم تعني أن الاتحاد يدفع النسبة المدرجة مباشرة إلى المتجر. لذا بدلاً من سحب 30% المعتادة من الصفقة، يتدفق ذلك الجزء بالكامل إلى ميزانية المتجر. وهذا يعني أن حصتها من العمولة تضخمت. قسيمتان بخصم 60% وواحدة بخصم 50%؟ على تراخيص كاملة وأسلحة هجينة من فئة النماذج الأولية؟
"كأنني حصلت على عمولة مضاعفة ثلاث مرات. هذا يعادل راتبًا إضافيًا كاملاً، ربما اثنين. يا للهول!"
كانت غارقة في الإثارة لدرجة أنها لم تدرِ كيف تستوعبها. كانت تخطط بالفعل لكيفية إنفاق العائد عندما رن جهاز البيانات الخاص بها. رنين منخفض ومريب. نظرت بيريا للأسفل، وشعرت بمعدتها تهوي إلى القاع. إشعار بظرف أسود. تجمد جسدها بالكامل. كانت تعلم أنه لا توجد سوى حالة واحدة يظهر فيها الظرف الأسود: المراجعة الإدارية.
"لا، لا، لا... أرجوك لا... ليس هكذا!"
تسارع نبض قلبها، وهدر الدم في أذنيها بينما بدأ الذعر يتسلل إلى كل زاوية من عقلها.
"لم أفعل شيئاً خاطئاً! كانت الشخصية رفيعة المستوى سعيدة، لقد ابتسمت! اشترت الكثير من الأشياء! بدت مرتاحة عندما غادرت! لا يوجد شيء يمكنهم لومي عليه... أليس كذلك؟!"
تحركت أصابعها تلقائيًا، لتفتح الرسالة. بالكاد استوعبت النص بينما كانت عيناها تمسحانه. مطلوب الحضور الفوري. مكتب الغرفة الخلفية. مراجعة إدارية. الحضور: مدير المتجر. مالك الامتياز المحلي. الرؤساء التنفيذيون الإقليميون.
"الرؤساء التنفيذيون؟! لقطاع كويغون؟! هذا سيء. هذا سيء للغاية! لماذا بحق الجحيم يتدخل الرؤساء الإقليميون؟! أنا لم... لا توجد طريقة تجعلني..."
تحركت كالشبح نحو مكتب الغرفة الخلفية، وبالكاد شعرت بساقيها تحتها. مسحت بطاقة هويتها دون تفكير، فانفتح الباب بنقرة حاسمة. كرسي واحد. جدار من شاشات البيانات المتوهجة التي تومض واحدة تلو الأخرى، وتظهر الوجوه على كل منها. جلست، وبالكاد استطاعت منع يديها من الارتجاف. لم تستطع حتى رفع رأسها.
"هل سيتم إنهاء خدمتي...؟"
"سبع عشرة مقاطعة لفظية خلال التواصل المباشر مع شخصية رفيعة المستوى"، هكذا نطق أحد الشاشات الوسطى، بصوت بارد ومقتضب.
"ست وعشرون حالة تلامس جسدي دون إذن صريح. مئة وأربع وسبعون استخداماً للغة غير رسمية أو تعبيرات عامية أثناء التعامل مع الشخصية. يشمل هذا مصطلحات مثل 'أجل'، 'نوعاً ما'، 'تباً'، وتشبيهات مباشرة لم يُصرح بها ضمن بروتوكول اتصالات الشركة؛ إذ كان وصف 'عفريت تقني' فجاً بشكل خاص".
ظهر وجه آخر، وكانت زاوية الكاميرا مائلة للأعلى قليلاً لتبدو المرأة على الشاشة وكأنها تنظر إلى بيريا بازدراء لا تكاد تخفيه.
تابعت قائلة، وكل نقطة تضرب صدر بيريا كالمطرقة الثقيلة: "فشل في الالتزام ببروتوكولات المسافة الجسدية القياسية. بقيت الموظفة ضمن نطاق المتر الواحد لأكثر من تسعين بالمئة من وقت الاستشارة دون موافقة صريحة، مما يعد انتهاكاً للفقرة الرابعة - جيم من دليل سلوك الشخصيات رفيعة المستوى".
قال صوت آخر بدا عليه الضجر: "لوحظ سلوك عاطفي غير قياسي. لحظات عديدة من الحماس غير المنضبط، بما في ذلك نوبات صوتية في حضرة الشخصية، مما أطلق ثلاثة إنذارات استشعار داخلية بسبب مستويات الضجيج المفرطة في منطقة الموظفين".
أضاءت شاشة ثالثة بمتحدث جديد، رجل ممتلئ الجسم، ضام شفتيه كأنه يعصر ليمونة.
"دعونا لا ننسى، أيها الزملاء، الخرق الفاضح في سلوك ما بعد الطلب. فقد فشلت الموظفة المعنية في الانسحاب فوراً من التفاعل بمجرد إتمام الطلب الأولي. وبدلاً من ذلك، انخرطت في حوار تعليمي غير مطلوب، وعروض توضيحية لتفكيك الأسلحة، ومحادثة مطولة تجاوزت الإطار الزمني القياسي للتعامل".
حدقت بيريا في الأرض. عيناها متسعتان. يداها مخدرتان. لم ينظر إليها أحد قط. لم يسألها أحد سؤالاً واحداً. لم يطلب أحد اسمها أو يذكره حتى. كانت موقنة أنهم لا يعرفونه الآن. ولا يهتمون لأمره. كانت مجرد وجود. شاهدة على تشريح جثتها. كان التالي يقرأ بوضوح من جهاز لوحي.
"بروتوكول إحالة غير سليم في إعادة التوجيه قبل البيع؛ فعبارة 'دعني أحضر لك ورقة المواصفات' ليست ضمن مكتبة العبارات المعتمدة. كان يجب أن تكون الصياغة الرسمية: 'أرجو أن تسمحي لي باسترجاع حزمة المعلومات التقنية لراحتك'."
ثم جاء الصوت الذي يجعلها تنكمش دائماً؛ صوت المدير الإقليمي لمعايير تكامل العملاء، السيد فالينكروكس، الذي كانت شاشة بياناته تظهر دائماً بلون أحادي صارم لأسباب لا يفهمها أحد. قابلته بضع مرات من قبل، خلال التدريب الأولي والمراجعات المؤسسية المجدولة؛ لم يكن شخصاً يسرّ وجوده.
قال ببطء، والكلمة تمتد كشريط مطاطي على وشك الانقطاع: "من... المسؤول عن تعيين شخص من العالم الأوسط... لشخصية رفيعة المستوى من الدرجة الأولى بهذا الحجم؟"
طريقة نطقه لـ "من العالم الأوسط"
بدت لبيريا أقرب إلى الشتيمة منها إلى أي شيء آخر. ساد صمت لثوانٍ قبل أن يتنحنح صاحب المتجر، رجل أصلع ذو عينين خرزيتين يدعى كيرسون، ماسحاً قطرات العرق عن جبينه بتوتر.
"كان ذلك رئيس موظفي الوردية النهارية، سيدي. جوردان هولمان. هو من اتخذ قرار توجيه الشخصية إلى مستشارتنا المتخصصة بناءً على..."
قاطعه فالينكروكس بحدة: "يُوضع اسمه في القائمة".
كان الأمر فورياً. لا مجال للنقاش. أومأ مدير تنفيذي آخر، يضع غرسات سوداء أنيقة على طول فكه، بجدية وبدأ ينقر شيئاً على واجهته الشخصية. جلست بيريا متجمدة في مقعدها. شعرت وكأن روحها قد غادرت جسدها بالفعل، تراقب كل هذا يتكشف من مكان ما عالٍ قرب السقف. هذا هو. لم يكونوا يراجعون أداءها حتى. كانوا يفهرسونه. يعدون الملف الذي سيُستخدم لتبرير إنهاء خدمتها. كل ثانية تمر بدت كمسمار آخر في التابوت، كرقم إدانة آخر في جدول بيانات ما.
ومع ذلك، لم يتحدث إليها أحد. لم يطلب أحد وجهة نظرها. لا فرصة للشرح. لا ذكر لرضا الشخصية الواضح. لا اعتراف بأن عملية البيع كانت نجاحاً باهراً بكل المقاييس عدا تلك التي تهم الأشخاص على هذه الشاشات. لم تكن غاضبة حتى. شعرت فقط... بالفراغ.
تحدث الرجل الممتلئ مجدداً، ونبرته تقطر ثقة متعجرفة: "لا أعتقد أن..."
لم يكمل جملته. أضاء جهاز بيانات بيريا بوهج قرمزي صارم، وانطلقت منه صفارة حادة كإنذار في مستودع ذخيرة. كان الصوت عالياً، متعمداً، وجذب فوراً كل زوج من العيون في الغرفة نحوها. التفت رأسها بجفاء، تحدق في الجهاز بذهول.
كان حلقها جافاً، لكنها نجحت في أن تخرج بصوت مبحوح: "هـ... هل يمكنني؟"
رد فالينكروكس من شاشته بصوت كصفعة على الوجه: "لا يمكنكِ. بل يجب عليكِ".
تخبطت أصابعها، المرتجفة والمخدرة من البرودة في جوفها، حتى أمسكت الجهاز. احترقت الشاشة باللون الأحمر أمام عينيها بينما استوعبت الرسالة القصيرة والبسيطة.
[طلب استشارة من شخصية رفيعة المستوى: ثيا مكاي. السبب: مجهول.]
رمشت بيريا في وجهه.
"مستحيل. لا، لا، لا..."
زمجر فالنكروكس: "ما الذي تنتظرينه يا آنسة آكين؟ أليس طلب القرمزي واضحاً بما يكفي؟ تحركي."
كانت تلك الكلمات صدمةً أيقظتها من ذهولها. نهضت من مقعدها بسرعة جعلت الكرسي يصرّ على الأرضية، ثم انحنت مراراً أمام جدار الشاشات وهي تتعثر في طريقها نحو المخرج. كانت قدماها ترتجفان ورأسها يدور، لكنها لم تتوقف. بمجرد أن أُغلق الباب خلفها، خفّ هواء الشركة الخانق قليلاً، لكن ليس بالكثير. شعرت كأنها تمشي تحت الماء وهي تحاول استيعاب ما حدث للتو.
"طلبتني؟ مجدداً؟ لماذا الآن..."
حملتها قدماها إلى الأمام تلقائياً، تتحركان بذاكرةٍ صرفة نحو منطقة خدمة العملاء. في هذه الأثناء، كانت أفكارها تتخبط في كل اتجاه.
"يمكنني إصلاح هذا. ربما. هل تريد إرجاع شيء ما؟ لا، لن تحتاج إلى استشارة كبار الشخصيات من أجل ذلك... ولن تستخدم هذا لتقديم شكوى، أليس كذلك؟! ماذا لو غيرت رأيها وباتت تكره كل شيء...؟ ماذا لو أدركت أنني أفسدت شيئاً ما..."
توقفت قبل الممر الأخير مباشرة. صفعت وجنتيها بخفة. ركزي.
همست لنفسها وهي تستجمع قواها وتستعد للانعطاف عند الزاوية مع نفس عميق وأكثر ملامح الثقة اصطناعاً: "حسناً يا بيري. هيا. لقد طلبتكِ بالاسم. هذا يعني أنها لا تكرهكِ. على الأرجح. لقد وصلتِ إلى هنا، لا تفسدي الأمر الآن."
اقتربت من مكتب الاستقبال بوقفة مثالية ونبرة رسمية وقالت: "هولمان، هل طلبتَ مساعدتي؟"
التفت إليها هولمان بابتسامته المعتادة التي لا تصل أبداً إلى عينيه.
"آه، نعم. عميلتنا الأخيرة، ثيا، أرادت التحدث إليكِ. سأتركها بين يديكِ القديرتين."
أشار بيده خلفه بتباهٍ، وكأنها لم تلحظ وجود تلك الجندية الفارعة الطول التي تقف على بعد مترين فقط، وتبدو غريبة تماماً وسط الأرفف المصقولة والإضاءة المعقمة.
قالت بيريا بسلاسة: "شكراً لك يا هولمان"، قبل أن تحول انتباهها بالكامل نحو ثيا.
أدركت فوراً أن ثمة خطباً ما. تلك العملاقة التي كانت قبل دقائق تشع تركيزاً حاداً وعزماً دقيقاً، بدت الآن مضطربة. كانت وقفتها غير متزنة، وأصابعها تعبث بحافة كمّها، وظلت تنقل ثقلها من قدم إلى أخرى كطفل ضُبط وهو يسرق وجبة خفيفة قبل العشاء.
"ما الذي حدث لها بحق الجحيم...؟"
حفاظاً على بروتوكول الشركة، انحنت بيريا انحناءة خفيفة وتحدثت بنبرتها المهنية الأكثر احترافية، رغم الفضول الذي ينهش صدرها.
"كيف يمكنني مساعدتك يا ثيا؟"
بدأت ثيا وهي تنقل ثقلها من ساق إلى أخرى بارتباك: "أنا... أردت طرح سؤال غريب حقاً، إذا كان ذلك ممكناً؟"
لم تكن نبرتها ثابتة، وخرجت كلماتها أسرع مما قصدت على الأرجح. أومأت بيريا دون تردد، وارتفع حاجباها قليلاً في دهشة.
"بالطبع."
تابعت ثيا: "كنت أتساءل عن اسمك في الواقع. هو... لم يُذكر قط. كنت أتحدث إلى صديقة، وأشارت إلى أنه سيكون من الأسهل طلب مساعدتك مجدداً إذا كنت أعرف اسمك، وهو أمر منطقي جداً. لم أفكر في الأمر حينها، لكنني أشعر بالغباء قليلاً الآن لأنني لم أسأل. وحسناً... أعتقد أنه سيكون من اللطيف مناداتك باسمك، إذا كان ذلك يناسبك...؟"
باغتها هذا التفسير المرتبك تماماً. تلك الشخصية الهامة -ثيا مكاي بذاتها- تتعثر في كلماتها، فقط لتسأل عن اسم بيريا! لكن المعنى الكامن خلف كلماتها أصابها كصاعقة كهربائية في صدرها.
"إنها تريدني هنا. تطلبني بالاسم، تحديداً. الزيارات المستقبلية... هذا يعني بالتأكيد أنهم لا يستطيعون إنهاء عقدي، أليس كذلك؟! ليس إذا كانت هذه الشخصية الهامة تعتمد عليّ!"
قاومت بيريا لتبقى متماسكة، لكنها شعرت بالابتسامة ترتسم على وجهها قبل أن تفتح فمها حتى.
أجابت وهي تتعثر قليلاً في حماسها: "آه! بالطبع، نعم! اسمي بيريا آكين. إنه... من دواعي سروري التعرف عليكِ حقاً يا ثيا."
ابتسمت ثيا لها بارتياح واضح لأن طلبها لم يُرفض. وقفت باستقامة أكبر، واسترخت كتفاها.
بدأت ثيا مجدداً وهي تحك مؤخرة عنقها: "كنت أتساءل أيضاً... ولا بأس أبداً إن كان الأمر غير ممكن، لكن هل تمانعين مشاركة معرف الاتصال الخاص بكِ معي؟ فكرت فقط أنه قد يكون من الرائع مراسلتك أحياناً إذا كان لدي أسئلة. تعرفين، بخصوص التقنية. أو الأبحاث. أو الأسلحة بشكل عام. أعني، فقط إذا كنتِ موافقة، أتفهم تماماً إن لم تكوني كذلك، فمن المحتمل أنكِ مشغولة و..."
قاطعتها بيريا: "نعم! أود ذلك جداً!"
قبل أن تندم فوراً على اندفاعها.
كانت متأكدة من أن علامة حمراء صغيرة جديدة قد سُجلت في مكان ما في غرف الشركة الخلفية تحت بند "مقاطعة شخصية هامة".
لكنها لم تستطع منع نفسها.
أضافت بسرعة: "يمكنك مراسلتي في أي وقت. بجدية. سيكون من الرائع الاستمرار في الحديث. لقد أحببت حوارنا السابق، فأنا لا أحظى بفرصة الحديث عن التقنية مع أحد هذه الأيام."
أشرقت ابتسامة ثيا، وشعرت بيريا بدفء غريب في صدرها. لم يكن مجرد أدرينالين النجاة من الموت الوظيفي، بل شيئاً أبسط. شيئاً أكثر... إنسانية. صلة ودودة في خضم هذه السلسلة الرهيبة من الأحداث. فتحت قائمة بياناتها بسرعة وشاركت معرف الاتصال الخاص بها. ولدهشتها العارمة، أرسلت ثيا معرفها بالمقابل. حدقت بيريا في الإشعار بصمت مذهول للحظة، واتسعت عيناها قبل أن تقبل التبادل المتبادل على عجل.
بدا الأمر سريالياً، كأنها حصلت للتو على خط اتصال مباشر بأقرب نجم.
قالت ثيا بنبرة خفيفة، رغم أن الطريقة المحرجة التي حكت بها رأسها أوضحت أنها لا تزال تشعر بعدم الارتياح: "شكراً يا بيريا! سيساعدني هذا كثيراً. إيه... هذا كل ما أردته حقاً. أنا آسفة لمقاطعة عملك، أنا متأكدة من أن لديكِ ما يكفي من المشاغل دون أن أطلب من زميلك استدعاءك عشوائياً. لم أقصد إبعادك أو أي شيء من هذا القبيل..."
قفزت بيريا مجدداً: "الأمر أكثر من جيد! حقاً!"
أومأت بسرعة، ويداها مرفوعتان بنصف إشارة لطمأنة ثيا.
"أقسم أنكِ لم تقاطعي شيئاً لا يمكنني معالجته لاحقاً!"
ابتسمت ثيا ابتسامة خجولة وقد تلاشت التوترات عن كتفيها: "هذا جيد إذن. حسناً... شكراً مجدداً على كل المساعدة يا بيريا. وإيه، أعتقد أنني سأراسلك عندما يكون لدي أسئلة. لا تترددي في مراسلتي أيضاً في أي وقت إذا أردتِ الحديث أو أي شيء، رغم أنني قد أكون في مهمة أو محاضرة أو ما شابه، لكنني سأرد في أسرع وقت ممكن، أعدكِ."
توقفت للحظة، وألقت نظرة حول المتجر وكأنها تحاول تحديد موقعها.
"أوه، وسأحرص على طلبك في المرة القادمة التي أحتاج فيها إلى أي شيء يخص الأسلحة. أنتِ... إيه... تعملين هنا فقط، أليس كذلك؟ أعني، هذا المتجر تحديداً؟ لا أعرف حقاً كيف يسير وضع العمال على هذه السفن بعد... لم نحضر محاضرات الاقتصاد والخدمات اللوجستية بعد. أنتِ تتبعين 'وفرة الذخائر' فقط؟"
أومأت بيريا وهي تبذل قصارى جهدها لتبدو عفوية: "نعم، هنا فقط. الطابق الأول، المستوى الأول. فرع 'وفرة الذخائر'. عقدي مستمر لعامين آخرين، لذا... يجب أن أكون موجودة بالتأكيد."
كرهت كيف بدا الجزء الأخير وكأنه تحذير لأولئك الذين يراقبونها من جانب الشركة، وكأنها تحاول استغلال حسن نية ثيا كدرع. لكنها لم تكن تعرف سبيلاً آخر لتأمين موقعها. إذا كان هناك أدنى احتمال بأن ذكر ذلك قد يمنحها بعض المتنفس، فعليها اغتنامه.
"سأعوضكِ بطريقة ما يا ثيا. أقسم بذلك!"
ابتسمت ثيا: "رائع! حسناً... شكراً مجدداً، ويومك سعيد يا بيريا!"
مع ذلك، استدارت ومشيت خارج الباب الأمامي، وهرولت عملياً بمجرد أن وصلت إلى الهواء الطلق، تتحرك بسرعة كادت بيريا لا تلحق فيها رؤية ظلها عبر النافذة قبل أن تختفي مجدداً. وقفت بيريا مكانها للحظة، متجمدة.
"هل حدث ذلك حقاً للتو...؟ لقد عادت طوال الطريق فقط لتسأل عن اسمي ومعرف الاتصال الخاص بي؟ هذا كل شيء؟! هذا فقط؟"
رمشت عدة مرات، وبالكاد تعي العالم من حولها. ثم، بصفعة حادة على وجنتيها، أجبرت نفسها على العودة للحركة.
قالت وهي تتبع البروتوكول وتلتفت نحو الموظف الذي استدعاها: "شكراً لك على الإشعار يا هولمان."
ثم، بخطوات ثقيلة، شقت طريقها عائدة إلى الجزء الخلفي من المتجر، متجهة إلى المكتب الخلفي نفسه الذي كانت تتوق للهروب منه قبل دقائق فقط. لم تكن مراجعة الشركة قد انتهت قبل قليل. لقد كانت ببساطة... في حالة توقف مؤقت. في اللحظة التي جلست فيها بيريا مجدداً، بظهرٍ مشدود رغم رغبتها في الانكماش على نفسها، عادت الغرفة المليئة بشاشات البيانات للحياة. وفي اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيون المديرين التنفيذيين الإقليميين مجدداً، تبخر ذلك القدر الهش من الأمان الذي تمكنت من استعادته.
كان هناك شيء موحش في أن تُقيَّم من قبل أشخاص يملكون سيطرة مطلقة على حياتك، أشخاص لم يعرفوا حتى اسمك إلا عندما ظهر في تقرير أخطاء. أشخاص قد لا يكلفون أنفسهم عناء تعلمه أبداً. ولكن بدلاً من الصمت القاسي المليء بالأحكام الذي كانت تتوقعه، كان هناك... ثرثرة. ثرثرة حيوية.
بدأ الرجل ممتلئ الجسم الذي كان يتحدث سابقاً، بصوت مشوب بالاعتبار المبهج بدلاً من الازدراء: "أعني، بصدق، يجب أن نبدأ في الإقرار بأن القدرة الحقيقية على التكيف في الميدان تتطلب أحياناً... حسناً، قدراً معيناً من خرق القواعد، في بعض الأحيان. خاصة مع عملاء من هذا العيار. ألا توافقني الرأي يا سيد فالنكروكس؟"
أومأ فالنكروكس، الذي كان قد أمرها بالخروج من الغرفة قبل قليل، الآن بجدية مصطنعة: "نعم، بالفعل. صحيح أنه يجب علينا التمسك بمعايير عالية، ولكن ليس على حساب رضا العملاء! أظهرت بيريشا هنا مبادرة ممتازة. نوعاً من... البراعة التكتيكية، إذا جاز التعبير، وهو ما لا شك أن مشاة الـUHF سيكونون قادرين على تقديره."
تمتمت تحت أنفاسها: "اسمها بيريا"، لكن لم يسمعها أحد وسط سيل الأصوات الموافقة.
ومضت شاشة أخرى لتتصدر المشهد، لامرأة مسنة ذات فك حاد ونبرة مقتضبة، لم تتحدث من قبل لكنها كانت تهز رأسها بقوة مع السؤال السابق حول كيف انتهى المطاف بـ'متوسطة العالم' بالقرب من شخصية هامة: "كنت أقول منذ سنوات أن المبادئ التوجيهية يمكن أن تستفيد من بند المرونة. شيء يسمح باتخاذ قرارات تقديرية استثنائية. ففي النهاية، الموظفون على الأرض هم من يواجهون لحظات الضغط العالي هذه، لا نحن."
تدخل الرجل عن يمينها، وهو تنفيذي ذو وجنتين غائرتين ونظرة مريبة مستمرة، بسرعة كبيرة: "بالضبط. انظروا، هذه... هذه بارينا، أظهرت غرائز ممتازة في إدارة العملاء. تواصلت مع العميل، وتوقعت الاحتياجات، وبنت علاقة، تميز نموذجي، إذا سألتموني."
أضاف صوت آخر، تعرفت بيريا عليه بشكل مبهم كونه من سرد مئة وأربع وسبعين حالة استخدام لغة غير رسمية سابقاً: "حتى أنها ضمنت عملاً متكرراً! ليس ذلك فحسب، بل تواصلت عبر القنوات مع العميل! لقد بدأت بالفعل خيط تواصل مع الشخصية الهامة! هذه هي نوعية المبادرة التي يجب أن نكافئها!"
قال الرجل ممتلئ الجسم بنبرة أصبحت أكثر حيوية: "أعتقد أننا بحاجة إلى إعادة النظر في النص الحالي بالكامل. وربما تحديث وحدات التدريب للسماح لبعض الموظفين، مثل الآنسة... آه، بري-أه... بالخروج عن النص عند التعامل مع الشخصيات الهامة من المستوى الأول. طالما أن حكمهم لا جدال فيه، بالطبع."
قاطعه تنفيذي أصغر سناً، بدا حريصاً على أن يكون جزءاً من الإجماع الجديد: "بالضبط! غرائزها كانت مصقولة بوضوح في التدريب! ولا ننسى، العميل طلبتها هي، تحديداً!"
أظهر فالنكروكس عرضاً كبيراً من الإيماء بجدية مجدداً: "إذن الأمر محسوم. سيتم صياغة مقترح لتعديل البروتوكول. سنسميه 'بند آكين'، تكريماً لمساهمتها."
رمشت بيريا.
"بند آكين...؟"
جلست هناك، مذهولة تماماً، بينما كان أعضاء المجلس واحداً تلو الآخر يكررون اسمها، كل واحد منهم ينطقه بشكل خاطئ. بيرا، بوريا، بيراه، بييرا، كأنهم يحاولون جعله يبدو أكثر إثارة للإعجاب، كأن إضافة مقاطع إضافية تمنحه هيبة أكبر أو شيئاً من هذا القبيل. لم يبدُ أن أياً منهم يدرك أنهم يخطئون في نطقه. أو أنهم يهتمون بالصواب في المقام الأول، حقاً.
حتى أن أحد المديرين التنفيذيين انحنى نحو كاميرته، ليملأ وجهه الشاشة: "تخيلوا فقط لو عاقبنا هذا النوع من الأداء بسبب سوء فهم بسيط...! لكنا نفرط في مواهب مثل بيريا آكين. لكان ذلك مأساة حقيقية! أقترح أن نعرض عليها ترقية لأخلاقيات عملها الاستثنائية."
أومأت صفوف الرؤوس بقوة لتلك الفكرة. لم تتحدث بيريا. لم تستطع التحدث. لم تعد متأكدة حتى مما إذا كان أي من هذا حقيقياً بعد الآن، أو إذا كانت قد ماتت بالفعل عندما سقطت للخلف عن الأريكة في وقت سابق من ذلك اليوم، وارتطم رأسها بالأرض، وأن هذا كان نوعاً من بُعد النكات الكوني حيث تُرسل الأرواح لتُسخر منها بعد الموت. قبل أقل من خمس دقائق، كان هؤلاء الأشخاص أنفسهم يشحذون المقصلة عملياً.
الآن هم يتسابقون لتصويرها كنموذج للابتكار والتفكير المتمحور حول العميل. كل ما استطاعت فعله هو الجلوس هناك، بعيون واسعة وفراغ داخلي ناتج عن الصدمة العاطفية، تدعو بصمت ألا تتقيأ قبل أن ينهوا تحديد مدى إلهام عدم امتثالها على ما يبدو.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم الآن...؟"
لم تكن تعرف ما إذا كانت ستبكي، أم ستضحك، أم ستتقيأ، أم ستغمى عليها في مكانها؛ أو ربما كل ذلك مجتمعاً.
كل ما عرفته هو أن كلمة "إنهاء الخدمة"
قد تلاشت من شعور الحوار تماماً. وبطريقة ما، وبشكل مستحيل... باتوا جميعاً يعرفون اسمها الآن. نوعاً ما...